Пожар над Техасом

Сюзан Таннер
Пожар над Техасом

      КАРОЛИНЕ

ГЛАВА 1

       Техас, сентябрь 1857
      Кэтрин стремительно шла по деревянному тротуару, не обращая внимания на брошенные ей вслед взгляды – косые, иногда даже враждебные. Она уже привыкла к тому, что на нее так смотрят, и почти не обращала на это внимания. Но ребенка, который был у нее на руках, она так крепко прижимала к груди, словно пыталась его защитить. Копыта лошадей и колеса фургонов размесили на проезжей части грязь, которую пешеходы без конца переносили ногами на и без того уже грязный тротуар.
      – Кэтрин! Кэтрин, подожди!
      Она неохотно остановилась и обернулась – ее грациозная фигура застыла, готовая в любой момент стронуться с места. Остановиться в этом городе значило дать окружающим возможность причинить боль. По крайней мере, для Кэтрин это было так.
      Окликнувшая ее девушка бежала, и от быстрого движения ее лицо дивного цвета слоновой кости разрумянилось. Элизабет Керн была, наверное, самой красивой девушкой в техасском городке Нью-Браунфелс, и то, что она прекрасно это сознавала, ее не портило.
      – Ты даже не собиралась зайти? – возмущенно спросила Элизабет. – Ты больше совсем не бываешь в городе!
      Ей не хуже, чем другим, была известна причина этого, скорее, лучше, чем многим. Не стыд удерживал дома Кэтрин Беллами. Не стыд, а обжигающая горечь – почти ненависть.
      – Тете Ди нужно было, чтобы я купила у Леггетта немного материи – для Шей.
      Инстинктивно Кэтрин еще крепче прижала к груди малышку. Лицо ее стало жестким.
      Элизабет сочувственно поморщилась:
      – Не надо обращать внимания на мистера Леггетта, Кэтрин.
      – Он думает то же самое, что и все остальные в этом городе.
      – Не все. – Напоминание Элизабет прозвучало мягко. – Я знаю, что некоторые нарочно ведут себя жестоко, но большинство просто не понимают. Или боятся.
      – Шей? – Кэтрин горько улыбнулась. – Нет, они не боятся девочки полутора лет от роду. Они просто определили ей место в жизни.
      С этим Элизабет спорить не могла. Кэтрин была права: некоторые жители города действительно так считали. Это были те же самые люди, что судили Кэтрин Беллами – судили и осудили.
      – Дай мне подержать Шей, – попросила она. – Я уже неделю вас обеих не видела. И мама огорчится, что ты не зашла с ней повидаться. Ты же знаешь, как она любит Шей.
      Элизабет просяще протянула руки, и Кэтрин разжала свои крепкие объятия. Шей, не колеблясь, пошла к Элизабет, протянув к ней пухленькие ручонки. В возрасте полутора лет Шей удивительно быстро выходила из поры младенчества. Она уже была такая крупная, что ее стало невозможно подолгу нести на руках. Кожа у нее была мягкая и золотистая, волосы – темные и прямые, а глаза – неожиданно серые.
      Элизабет нежно держала малышку.
      – От Форда ничего не слышно? – Она задала этот вопрос нарочито небрежно. – Я думаю, что он уже давно должен был вернуться.
      – Ты скоро поймешь, что мой брат обращает мало внимания на время, – сухо сказала Кэтрин.
      Шей увидела лошадь и стала вырываться от Элизабет, протянув к животному свои крохотные ручонки.
      – Шей, нельзя! – Кэтрин говорила резко, вызывающе глядя на всадника. Он отвел в сторону свой презрительный взгляд и поехал дальше.
      Кэтрин взяла Шей у Элизабет, и малышка затихла, почувствовав неудовольствие матери.
      – Мне надо идти, Элизабет. Я пришлю тебе весточку, как только Форд нам напишет.
      Элизабет покачала головой:
      – Пожалуйста, не надо. Если Форд захочет, он придет меня повидать. – Непривычная сдержанность очень ей шла. – Обязательно передай своей тете от меня привет.
      Вдруг заспешив уйти, Кэтрин кивнула. Ей не столько хотелось поскорее вернуться домой, сколько уехать из города. По правде говоря, она уже очень давно нигде не чувствовала себя дома. Но сейчас было бы лучше где угодно, чем здесь. Сочувствие Элизабет было трудно выносить. Кэтрин презирала любой намек на жалость к себе или ребенку, которого все считали ее дочерью.
      Дойдя до тележки, она сначала подсадила Шей, а потом ловко уселась сама. Подбирая вожжи, она вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд и выпрямилась.
      Подбородок ее вызывающе вздернулся.
      – Доброе утро, миссис Аддис.
      Она наблюдала, как женщина перевела взгляд на Шей.
      По лицу женщины промелькнула гримаса.
      – Доброе утро тебе, Кэтрин, – снова посмотрев на девушку, чопорно ответила Аддис. Накрахмаленные поля ее шляпки еле заметно покачнулись в приветственном кивке. – Как вы с тетей справляетесь, пока твоего брата так долго нет?
      – Мы прекрасно справляемся, миссис Аддис. – Глаза Кэтрин были холодными. – Все трое.
      Бледно-голубые глаза женщины неохотно обратились снова к Шей в ответ на требование признать существование ребенка.
      – Здоровенькая девочка, – заметила она. – Очень жаль, что она мало на тебя похожа.
      – И сильно похожа на своего отца, хотели вы сказать.
      Миссис Аддис чуть покраснела, но не сдалась:
      – Вот именно. В конце концов, так для нее было бы лучше.
      Пристальный взгляд Кэтрин заставил ее смутиться.
      – Разве вы не хотели сказать, что вам было бы спокойнее, будь моя дочь непохожа на убийц-команчей?
      – Не мне одной, – обиженным тоном отозвалась та.
      – Да, – тихо согласилась Кэтрин. – В Нью-Браунфелсе очень много дураков.
      Не дожидаясь, пока та найдется, как ответить, Кэтрин причмокнула лошадям, и миссис Аддис оставалось только возмущенно смотреть ей вслед.
      Хотя в душе Кэтрин кипела ярость, ее рука, удерживавшая Шей рядом на сиденье, оставалась нежной. При нормальных обстоятельствах миссис Аддис пришла бы в восторг от сообразительного и улыбчивого ребенка вроде дочери Кэтрин Беллами, но обстоятельства были ненормальными, и для таких, как Аддисы и Леггетты, Шей была не такой, как все. Ока была полукровка, непростительно проклятая своей кровью, которая была бы на вид точно такой же, что и у любого жителя штата Техас. К тому же Шей никогда не простят великий грех ее матери. Потому что Кэтрин забрали от команчей насильно, и она осыпала проклятьями людей, считавших себя ее спасителями.
      И сама Кэтрин научилась быть такой же непрощающей и неуступчивой, как те, кто ее осудил.
      На другой стороне улицы за стычкой Кэтрин с миссис Аддис наблюдал незнакомец, облокотившийся о столб на углу. Со стороны никто бы не заметил, как пристально он смотрит на молодую женщину и ребенка. В его взгляде не было ни осуждения, ни жалости. Но равнодушия в нем тоже не было.
      Когда тележка доехала до дальнего конца города, незнакомец вскочил в седло. Его лошадь, пятнистый мерин, с виду такой же голодный, как и хозяин, двинулась следом за тележкой на таком расстоянии, чтобы оставаться незамеченной.
      Кэтрин ни разу не обернулась. Она боролась с чувством загнанности, которое охватывало ее слишком часто и с разрушительной силой. Ей казалось, что в жизни уже не осталось ничего хорошего. С того момента, когда команчи Сломанной Стрелы увели ее и еще одну девочку в тот давний день смерти и насилия, она потеряла всякое представление о мирной, нормальной жизни. В те месяцы, которые она прожила с людьми этого племени, она почти обрела чувство дома. А потом явились солдаты. Наверное, она больше никогда уже не почувствует себя в безопасности. Она может притворяться ради Шей, но это только иллюзия, и ее легко разрушить.
      В течение нескольких месяцев после возвращения от команчей Кэтрин отказывалась брать Шей с собой в город. Она и сама туда редко ездила. Но в последнее время она изменила свое мнение. Если жители Нью-Браунфелса не примут Шей ребенком, они не примут ее никогда. Черты ее отца все больше проявляются в девочке. Черты Убивающего Волков.
      Кэтрин с болью подумала о нем. Что испытал он, когда, вернувшись, увидел свою огненноволосую жену мертвой, а крошечную дочь не нашел совсем? Перед глазами Кэтрин встало его гордое лицо. А потом в памяти девушки ожили другие страшные воспоминания. Даже сейчас, много месяцев спустя, Кэтрин преследовали картины той ночи, ночи избиения у Стоун Крик. Крики женщин и детей, всплеск пламени на стенах, когда она взяла Спящего Кузнечика из рук умирающей матери малышки. Слишком слабая, чтобы пытаться бежать, она поручила Кэтрин жизнь своей дочери.
      У Кэтрин перехватило горло.
      – Нет, – прошептала она. – Нет!
      И ее ум повиновался – она прекрасно себя натренировала. Воспоминания отступили. Она даже не заметила, что они уже почти приехали. Роща пекановых деревьев была естественней границей их земли. Она вздохнула, радуясь, что надежными лошадьми не нужно было править: они сами могли найти дорогу домой.
      Тут только Кэтрин заметила, что Шей испугана и цепляется за ее колено, напрягшись всем тельцем от страха.
      – Все в порядке, Шей, – поспешила она успокоить девочку. – Мы дома, моя хорошая. Дома.
      Ее эти слова успокоили гораздо меньше, чем Шей. Она дома, но в порядке не все. Далеко не все.
      Скрип и стук колес заставили Йейтса вернуться от изгороди, которую он чинил, во двор фермы. Старый Бен Йейтс был силен, как мужчина вдвое моложе, а мудр – как человек, вдвое старше своих пятидесяти двух лет. Зная Кэтрин, он не стал предлагать ей помощь. Он подождал, пока она соскочит на землю и поймает Шей, которая бесстрашно прыгнула в протянутые матерью руки.
      – Я распрягу и разгружу, – решительно сказал он. – Идите к тете. Она тут без вас все утро нервничала.
      – Разгружать нечего, Бен, – призналась Кэтрин. – Я не купила ничего из того, за чем ездила в город.
      Повернувшись под его пристальным взглядом, она прошла в дом.
 
      На безопасном расстоянии от них, в тени небольшой группы деревьев, дожидался незнакомец. Прежде чем спешиться, он будет наблюдать. Если на ферме есть еще кто-то, кроме этого старика, он хочет знать об этом заранее.
      Его лошадь беспокойно шевельнулась: она хотела пить и чуяла воду. Но она не тронется с места и не издаст ни звука, которые могут привлечь внимание посторонних, если хозяин не разрешит ей. Они оба были покрыты пылью от длительного утомительного пути. Мужчина знал, что здесь они не отдохнут, но животное надеялось.
 
      Тетка Кэтрин оказалась на кухне, где возилась почти целый день. Она была твердо убеждена, что работа идет быстрее в приятной обстановке – и именно этим отличалась ее кухня. В этой уютной комнате было тепло зимой, а окна располагалась так, что на кухне целый день было светло. Когда Кэтрин с Шей вошли в кухню, тетя отложила штопку – одно из рваных платьиц Шей.
      – Ну вот, ты привезла мою радость обратно в целости и сохранности.
      Кэтрин поставила Шей на пол, и малышка побежала к бабушке, широко раскинув ручонки.
      Ди ласково подхватила девочку на руки, глядя на плотно сжатые губы племянницы.
      – Утро у тебя оказалось неприятным.
      Кэтрин знала, что выражение ее лица послужит достаточным ответом.
      – Тебе не следовало брать ребенка с собой в город!
      Хотя слова Ди прозвучали резко, Кэтрин знала, что ее любящее сердце болит за них обеих.
      – Шей следует знать, каков этот мир, тетя Ди. Пусть уж выучит это прямо сейчас.
      Ди печально покачала головой.
      – Возьми девочку наверх и вымой, Кэтрин. Она пропылилась в дороге. Мы сможем поговорить позже, после обеда. Ни к чему расстраивать Шей ссорой.
      – Есть. – Детский голосок звучал непреклонно. – Шей хочет есть.
      Озабоченное лицо Ди прояснилось, и она дала девочке печенье со стоявшей на плите тарелки.
      – А теперь иди, сладкая моя.
      Кэтрин взяла малышку и направилась к лестнице, но у нижней ступеньки ее остановил голос тетки:
      – Ты ничего не узнала в городе про Форда?
      – Нет, тетя Ди, – ответила Кэтрин, стараясь, чтобы в ее словах не слышалась тревога. – Пока нет.
      Ей даже не надо было оглядываться, чтобы узнать, что на лицо тетки опять вернулось тревожное выражение.

ГЛАВА 2

      Ди проводила взглядом спину поднимавшейся по лестнице Кэтрин: как всегда, неуступчиво-гордо выпрямленную. Эта гордость была причиной многих неприятностей Кэтрин, но не всех. Ди тревожилась за нее, а теперь приходилось беспокоиться еще и о Форде.
      Он должен был вернуться еще месяц тому назад. Он уехал в первой половине лета с двумя мужчинами из соседнего городка Сегина, чтобы отогнать в форт Кларк небольшое стадо бычков. Даже с поправками на всевозможные задержки они должны были бы давным-давно вернуться. Уже наступал октябрь, а от них не было даже весточки.
      Ди не могла связаться с родными тех двоих мужчин, потому что знала только, что одного из них зовут Таппер, а другого Адам. Хотя Форд, надо признать, был человеком неосмотрительным, но жестокости в нем не было. Он не стал бы ее пугать, не будь на то веских оснований.
      Он настолько походил на отца, что иногда от этого сходства у нее щемило сердце. Иногда ночами ей все еще снился Тилфорд Беллами. Форд, как все звали его и названного его именем сына, послал за Ди, когда ее сестра Элайна заболела лихорадкой после выкидыша. Тогда Ди было двадцать два, и она успела отказать уже трем ухажерам. Она оставила своих стареющих родителей в Аранзас Пасс, на морском берегу Техаса, и приехала в новое поселение Нью-Браунфелс как раз вовремя, чтобы помочь Форду похоронить сестру.
      Никому не было известно, какие чувства она питала к мужу своей сестры, поэтому никто не истолковал превратно ее решение остаться и заботиться о детях, которых ему родила Элайна. В то время Кэтрин было восемь: девчушка с серьезными темно-серыми глазами и таким же бледным лицом, как у умершей матери. Она очень не походила на своего брата, который был младше всего на год: тот горевал о матери более открыто, чем Кэтрин, но при этом не потерял своей быстрой улыбки.
      Примерно через месяц Форд Беллами отправился в Орегон, оставив Дейрдре Маккенна своих детей и дав обещание, что, вернувшись, увезет ее с ними в Орегон в качестве своей жены. Она знала, что для него это будет удобный, спокойный и теплый брак, тогда как для нее он значил бы гораздо больше.
      Они больше никогда его не увидели, хотя Ди получила известие о том, как и где он умер. Он уже возвращался обратно к ним, готовый везти их на новые земли. Выскользнувший у него из рук охотничий нож не так уж и сильно его порезал. Он ехал еще день или два, но потом яд с грязного лезвия добрался до него. Он умер среди чужих людей, заставив их троих пережить новую потерю.
      После Форда никто не называл ее «Дейрдре». Ей нравилось, как звучало ее имя в его устах. Ей все еще хотелось бы его услышать. Для жителей Нью-Браунфелса она была Ди Маккенна: благообразная женщина тридцати четырех лет с молодым телом и решительными чертами лица всех Маккенна. От них же она унаследовала каштановые с красными искрами локоны и темные миндалевидные глаза.
      В Нью-Браунфелсе никто не знал ее ирландской родни – и, по правде говоря, к тому времени, как умер Форд, родни у нее осталось мало. Родители Ди умерли вскоре после того, как она уехала. Постоянные потери сказались на ней, хотя она и нашла утешение в заботах о племяннице и племяннике.
      Долгие годы она была убеждена, что ее сердце похоронено где-то на орегонской дороге, в одинокой могиле Форда. Однако недавно появился мужчина, от чьего общества она не стала отказываться – человек, которого звали Дойл Шанли.
      – Миссис Беллами?
      Негромкий оклик, неожиданный и совершенно незнакомый, заставил ее стремительно повернуться к мужчине, вошедшему к ней в комнату. Лицо его оказалось таким же незнакомым, как и его голос.
      – Что вы тут делаете? – Испуг и гнев заставили ее говорить резко.
      – Я постучал, – ответил он без всякого смущения. – И спросил разрешения войти. Вы не услышали.
      Она знала, что это вполне вероятно, но голос ее не изменился.
      – Я не миссис Беллами. Я – миссис Маккенна. Ди Маккенна.
      Она услышала, что позади нее по лестнице спускается вниз Кэтрин, и почувствовала внезапный интуитивный страх. Незнакомец поднял глаза, дожидаясь, когда шаги приблизятся: Ди показалось, что он дожидался, проверяя, не приближается ли опасность. Она пристально в него всмотрелась. Его лицо нельзя было назвать ни красивым, ни уродливым, но по нему можно было догадаться, что он знает, что такое безжалостность. Не нужно было слов, чтобы понять: к ним в дом его привела не случайность.
      Кэтрин остановилась на последней ступеньке, и Ди вдруг увидела ее глазами постороннего. Красивая девушка, с такими же решительными чертами и стройным телом, как и сама Ди, с лицом в обрамлении высветленных солнцем каштановых волос. Но взглянув на незнакомца, Ди прочла на его лице не восхищение.
      – Тетя Ди? – В голосе Кэтрин послышалось беспокойство, а серые глаза враждебно осмотрели пришельца. Бесстрастно она оценила его мужественность, чувственный зов физической силы, находящейся, однако, под контролем. Кэтрин давным-давно воспитала себя. Мужчины ее мира не хотели иметь дела с белой скво. А она не хотела иметь дела с ними.
      Ди кивком успокоила племянницу и уже спокойнее заговорила с незнакомцем:
      – У вас к нам дело, мистер..?
      – Слейд. Я в некотором роде связан с рейнджерами, и да, мэм, у меня, действительно, есть здесь дело. Я ищу родителей молодого человека по имени Форд Беллами. В городе мне указали на эту молодую леди, – он кивком указал на Кэтрин, – как на его сестру.
      Ди побледнела, а Кэтрин сдавленно спросила:
      – Мой брат! С ним что-то случилось?
      – Было бы лучше, если бы я поговорил о нем с вашими родителями.
      Он словно отрицал ее право знать что-либо о собственном брате!
      – У него их нет, – вмешалась в разговор Ди, не дав Кэтрин времени яростно возмутиться. – Или, вернее, я их заменяю. Я рощу своих племянников с детства. Их родители умерли. Ну, а теперь не будете ли вы любезны сказать нам, что вам известно о Форде?
      Он заставил их дожидаться, взглядом оценив сдержанный гнев девушки и сильный дух старшей женщины.
      – У вашего племянника неприятности – серьезные, если не хуже.
      – Продолжайте.
      – В форте Кларк он сел играть в покер. Проиграл немало денег и сказал, что игра идет нечестно. Возможно, это, действительно, было так. Началась потасовка, и один человек был убит. На следующее утро во всем разобрались, и было принято решение, что смерть была результатом несчастного случая. Но ваш племянник не стал дожидаться решения. Ночью он сбежал.
      – Если было решено, что это несчастный случай, то какое это может иметь значение? – возмущенно спросила Кэтрин.
      – Никакого. – Слейд оценивающе посмотрел на Кэтрин. – Но у него не хватило ума направиться домой. Он поехал на север и присоединился к человеку по имени Элзи Раск, белому изменнику. Они укрылись у команчей Сломанной Стрелы. – Произнося эти слова, он посмотрел на Кэтрин, проверяя, как она на них отреагирует. Никакой реакции не было, по крайней мере, заметной со стороны. – Он остался с Раском и двумя-тремя другими, про которых известно, что они торгуют виски и ружьями там, где это делать не разрешается.
      – Форд не станет этого делать. – Голос Ди звучал с полной убежденностью.
      Кэтрин ничего не смогла бы сказать, даже если бы захотела: горло у нее перехватило при упоминании о людях Сломанной Стрелы. О людях, к которым должна принадлежать Шей.
      – Может, вы так и считаете, мисс Маккенна, – отозвался Слейд, не спуская глаз с девушки, но армия Соединенных Штатов придерживается другого мнения. Нам с трудом удалось утихомирить эту банду команчей после Стоун Крик. Мы не можем допустить, чтобы все началось сначала.
      Наконец он увидел реакцию: раздувшиеся ноздри, невольную дрожь плотно сжатых губ. Он припомнил все, что читал или слышал о женщине Убивающего Волков.
      Стоун Крик. Эти слова заставили проснуться ужас, который Кэтрин так и не смогла забыть. Она сжала зубы, оказавшись в плену мучительных воспоминаний. Мужчина, стоящий перед ней, специально вызвал эту боль. Она была уверена в этом, хотя не могла бы сказать, зачем ему это вдруг понадобилось.
      – И что же вы все-таки здесь делаете, мистер Слейд? – еще решительнее спросила Ди. Она больше, чем прежде, боялась того, как отреагирует Кэтрин. Надо было, чтобы этот человек поскорее ушел. – Зачем вы приехали к нам?
      – Я подумал, что отец юноши мог бы поехать со мной. Возможно, ему удалось бы вызволить паренька оттуда сидящим в седле, а не перекинутым через него, как это будет с Раском.
      Потрясенная Ди уже не думала о Кэтрин:
      – Это очень порядочно с вашей стороны, мистер Слейд, но…
      – Ну, так уж и порядочно, тетя Ди? Я бы сказала, что мистер Слейд рассчитывал найти кого-нибудь, кто облегчит ему работу или даже выполнит ее сам за него.
      – Прекрати, Кэт! – тревога Ди заставила ее говорить с Кэтрин резче, чем ей этого хотелось бы.
      – Мне наплевать, как ваш паренек выйдет из этого дела. Я отправлюсь за Раском и его компанией. Если Форд Беллами окажется с ними, я займусь и им тоже. Так, как это будет необходимо.
      – Одни, мистер Слейд? – едко спросила Кэтрин. – Люди Сломанной Стрелы – не покорное племя. Советую вам прихватить с собой кавалерийский отряд, может, кого-нибудь из тех храбрецов, кто год назад атаковал поселение с беспомощными женщинами и детьми.
      – И пусть с меня снимут скальп, чтобы вы сочли себя отмщенной? – Он холодно посмотрел на безжалостное лицо Кэтрин. – Вам прекрасно известно, что произошло бы, если бы я явился туда с конным отрядом. Вы бы предпочли, чтобы так и получилось, правда, белая скво?
      Оскорбительные слова прозвучали убийственно медленно.
      В глазах Ди вспыхнул гнев.
      – А вот это уже слишком, мистер Слейд! Нам с племянницей все равно, что говорят любому незнакомцу, проезжающему через город, но мы не допустим, чтобы такое бросали нам в лицо в нашем собственном доме. Вы сообщили нам о Форде то, что собирались, и получили от нас все гостеприимство, на которое можете рассчитывать. А теперь идите!
      Ди Маккенна редко сердилась, но если уж в ней поднимался гнев, то это выглядело внушительно. Она уже тянулась к ружью, висевшему над камином, когда рука Слейда резко сжала ее запястье.
      – Успокойтесь, леди. Я уже ухожу.
      Он пристально посмотрел на Кэтрин. Мгновение они вызывающе глядели друг на друга, потом он ушел.
      Когда за ним закрылась дверь, Ди заметила, что Кэтрин дрожит.
      – Это – опасный человек, Кэт. Форду следовало бы поостеречься, что бы он ни делал.
      В ответ Кэтрин только обеспокоенно нахмурилась. Наверху рыдала Шей, негодуя на то, что ее надолго оставили одну. Ди пошла к ней, а Кэтрин отправилась помогать Йейтсу в вечерних работах на ферме.
      Солнце быстро клонилось к закату, и на улице похолодало. Кэтрин быстро обвела взглядом двор и всю окрестность, но незнакомца не было видно.
      Йейтс был в сарае – сбрасывал сено стоящим внизу в стойлах животным. Кэтрин начала дойку, и привычное занятие принесло успокоение. Она прижалась щекой к мягкому и теплому коровьему боку. Энергичное шуршание соломы наверху и тихий звон молочных струй, ударяющих по донышку ведра, звучали умиротворяюще. Здесь, где теплые тела животных, казалось, разгоняли холод, окружавший сарай со всех сторон, она могла забыться.
      – Незнакомец был недолго.
      Йейтс уверенно спустился вниз по лестнице с сеновала.
      – Не было необходимости. – Обида Кэтрин еще не прошла. – Ни он, ни известия, которые он принес, не были желанными.
      – Я слышал.
      Кэтрин бросила на него удивленный взгляд. Старый работник пожал плечами.
      – Мне не понравился его вид. Я стоял за дверью – и чуть не всадил в него свинец.
      – Это Форду не помогло бы. Армия просто пошлет кого-нибудь другого.
      Йейтс фыркнул:
      – Форду девятнадцать – он достаточно взрослый. Это только женщины могут о нем тревожиться. Он выпутается, а вот этому Слейду нечего было так оскорблять тебя.
      Она устало посмотрела на него.
      – Он не сказал ничего, что я уже не слышала бы. Я охотно жила с команчами, и Шей – полукровка. Я просто начинаю понимать, что никем другим она и не будет, по крайней мере, здесь. – Она решительно сжала губы. – Я не допущу, чтобы Шей так жила.
      Она встала и подняла полное молока ведро с шапкой белой пены.
      – Не беспокойся обо мне, Бен. Я прекрасно могу позаботиться о себе и о Шей.
      – Ты – красивая девушка, Кэт. Тебе надо стать женой хорошего человека и родить детей, которых никто не сторонился бы.
      – И ты думаешь, это теперь реально, Бен? У здешних людей – по всему Техасу – есть немало причин ненавидеть индейцев. А по Шей с первого взгляда видно, что она наполовину индианка.
      Йейтс проводил ее до дверей сарая, а оттуда взглядом через весь двор. Лицо его помрачнело. В детстве Кэтрин была радостной девчушкой, всегда улыбалась и была всем довольна. В последнее время улыбка на ее лице появлялась крайне редко.
      Кэтрин собрала свежие яйца, потом накормила толкающихся и хрюкающих поросят, провозившись до глубоких сумерек. К тому времени, когда она вернулась в дом, Ди, которой все время мешала Шей, кончила, наконец, готовить ужин. Йейтс ел вместе с хозяевами, как у них было заведено уже несколько лет.
      Все эти часы после неприятного посещения Слейда Кэтрин непрерывно думала о своем решении, которое казалось ей единственно возможным.
      Ди, не меньше ее тревожившаяся о Форде, тоже приняла решение относительно того, как действовать.
      – Кэтрин, – сказала она, помогая Шей отправлять ложку в рот, – я считаю, что в этом деле нам следует попросить помощи Дойла.
      – Нет.
      Ответ прозвучал так тихо и спокойно, что Ди показалось, что она ослышалась. Она отвела взгляд от пытавшейся самостоятельно есть Шей.
      Кэтрин спокойно посмотрела ей в глаза.
      – Нет, тетя Ди, так не годится. Я уважаю мистера Шанли, но это дело семейное.
      – Ну, – не без суровости отозвалась Ди, – ты должна была бы заметить, что Дойлу хочется сделать эту семью своей.
      Кэтрин вздохнула. Ей не хотелось ничем обижать тетку: Ди отдала двоим детям свою юность вместе с большей частью своего сердца.
      – Ему хотелось бы сделать тебя частью своей семьи, тетя Ди. У нас с Фордом своя жизнь. И она Дойла Шанли не касается.
      – Кэт! – Во взгляде Йейтса читалась укоризна.
      – Ничего, Бен. Я уверена, что Кэтрин не хотела сказать ничего плохого. – Она внимательно посмотрела на племянницу. – Надо полагать, ты уже решила, что именно надо будет сделать?
      – Да.
      Кэтрин демонстративно взялась за еду. Только когда Йейтс ушел к себе в комнату при сарае, а Кэтрин начала укладывать Шей спать, Ди снова заговорила на ту же тему.
      – Я не считаю наш разговор законченным, Кэтрин.
      К счастью, Ди не ждала ответа. Но пока она убирала со стола при теплом свете керосиновой лампы, между ее бровями лежали чуть заметные морщинки.
      Наверху Шей заснула не сразу.
      – Мама споет, – потребовала она, поплескавшись в ванне.
      Огонь в камине аккомпанировал глуховатому голосу Кэтрин негромким уютным потрескиванием. Ни один ребенок в Нью-Браунфелсе не слышал таких колыбельных, какие Кэтрин пела малышке. Это были песни матерей племени команчей, песни, которые Маленькое Перышко пела в присутствии Кэтрин своей дочери много месяцев тому назад. В то время Кэтрин считала, что проведет среди команчей всю свою оставшуюся жизнь, и надеялась, что Убивающий Волков сделает ее своей второй женой. Маленькое Перышко так и не оправилась после рождения дочери. Она постепенно слабела, и Кэтрин взяла на себя заботу о Шей, которую любила так же отчаянно, как могла бы любить собственного ребенка.
      Пухленькая ручка потянулась к Кэтрин и нежно похлопала ее по щеке.
      – Мама Шей, – заявила девочка.
      – Да, – прошептала Кэтрин. – И мама любит свою Шей.
      В горле у нее стоял комок, сердце больно щемило. Она ни на минуту не пожалела о том, что ей пришлось солгать однажды, хотя эта ложь принесла в ее собственную жизнь столько боли. Если бы солдаты не поверили тому, что Шей – ее дочь, то девочка погибла бы у Стоун Крик. Если бы они догадались о правде потом, то Шей вырвали бы у нее из рук, и она, наверное, умерла бы среди равнодушных людей, пока ее пересылали в правительственные резервации индейцев.
      И Кэтрин обманула и своих родных, и друзей, опасаясь, что иначе они не примут малышку. Ведь у Шей не осталось никого, кроме той, которую она считала своей матерью!
      Решение, которое Кэтрин с такой уверенностью приняла днем, вдруг ее испугало. Но она не может отвернуться от Форда. Она нужна ему. А когда она найдет Форда, она найдет и Убивающего Волков. Эта мысль ее не оставляла. Разве не ясно, что для нее с Шей не будет жизни в Нью-Браунфелсе. Может, они смогут жить среди команчей.
      – Мама собирается уехать, – прошептала она. – Совсем ненадолго.
      Эти слова заставили Шей сморщить личико, и Кэтрин снова запела. Девочка и раньше слышала такие слова, и ей совсем не нравилось, чтобы ее оставляли – пусть даже совсем ненадолго. Кэтрин благодарила Бога за то, что Шей не понимает, что на этот раз разлука будет гораздо более длительной.
      Девочка начала засыпать, и Кэтрин замолчала, но еще долго не выпускала дочку из объятий. Наконец, она заставила себя уложить Шей на раскладную кровать. Тщательно укутав спящего ребенка теплым одеялом, она не стала ничего делать с камином – пусть Ди подбросит в него дров или, наоборот, даст догореть. Потому что сегодня Ди должна будет спать здесь, с Шей.
      Тихо и медленно Кэтрин сняла с себя скромное домотканое платье и аккуратно убрала его. Когда Кэтрин была моложе, Ди любила одевать ее в яркие платья, но после возвращения от команчей Кэтрин предпочитала спокойные тона. Темную рубашку и брюки, которые она достала из сундука, она присвоила после того, как Форд из них вырос. Шляпа была ее собственностью, как и ружье, которое она сняла с гвоздя над дверью.
      Заряды она достала из меньшего сундука, где хранились и вещи, напоминавшие ей об отце и матери. Рука ее потянулась было к небольшому портрету, но она быстро ее отдернула.
      Кожаный мешочек с зарядами взят, пороховница полна пороху. Больше предлога для промедления не было.
      Стараясь справиться с подступившими к горлу рыданиями и слабостью, она поцеловала прохладную шелковую щечку Шей. Как ей хотелось снова взять девочку на руки! Она еще раз всмотрелась в ее личико. Черные ресницы мягко лежали на нежных щечках, тихое ровное дыхание приоткрыло губы.