Глубокий сыск

      Я торопливо продолжил:
      - Раз она так близко, Сэм наверняка сам спрятался, так что он не будет для нас актуальной проблемой.
      - Хотел бы я знать, какую проб... - начал Фентон.
      - Тихо! Короче, как только она ("бум" - загудела дверь) начнет пробивать в стене ворота, нам понадобится доброволец. Кто-то, кому не страшна безвременная смерть. Поскольку суперменов среди нас нет, будем тянуть жребий. Быстро, пусть каждый назовет число между единицей и десятью.
      - Два?
      - Восемь.
      - Семь.
      - Что ты такое мелешь? - вскричала Кейт.
      - Ладно, я был точнее всех, - заявил я. Когда о...
      И тут началось. На стене, немного выше пола, засияло яркое пятно. В мгновение ока оно превратилось в сквозное отверстие и поползло вверх.
      - Молодчина, - прокомментировал я. - Правую сторону выбрала. Теперь можно встать.
      И встал. Держась подальше от луча-резака, пробрался в угол комнаты:
      - Итак, я останусь здесь. Валяйте, поднимайтесь. Теперь она в дверь не сунется, раз занялась стеной.
      Луч полз все выше.
      - Итак, я остаюсь здесь. А вы ждите у двери. Только машина двинется в ворота - медленно тяните на себя дверь, чтобы она вас заслоняла. Как только машина будет внутри, бегите изо всей мочи.
      - Но ты же... - начала Кейт.
      - Кто-нибудь да должен остаться. Делайте что велят.
      - Останусь я, - заявил Зелдон.
      Я смерил его долгим взглядом:
      - Спасибо, Зелдон. В следующий раз уступлю эту честь тебе.
      Зелдон подошел, сгреб меня своими ручищами и бережно перенес к двери, где уже выстроились Кейт, Руммель и Фентон.
      - Ну что ж, - заключил я. - Раз уж ты настаиваешь...
      Луч достиг высшей точки дуги и начал опускаться. Завершающий штрих, так сказать.
      - Бегите быстро и налево, - распорядился я. Вдруг Сэм неподалеку.
      Все молча кивнули. Луч приближался к полу.
      - Спасибо, Зелдон, - тихо проговорила Кейт.
      Зелдон кивнул ей.
      Последние сантиметры...
      - Если потеряем друг друга из виду, - сказал Зелдон, - прячемся в главном центре управления. Там Сэм не сможет вас загнать в тупик. Ему придется либо выйти наружу, то есть впустить всех остальных, либо охотиться за нами.
      - Разумно, - заметил я. - И последний вопрос, Зелдон. Как отсюда попасть в зал со спиралями?
      Зелдон сперва объяснил, а потом уже спросил, зачем.
      Я рассказал о "танках".
      Луч достиг пола. Теперь полукруглый кусок стены держался на соплях и стоял лишь благодаря сцеплению с полом. Машина опять Ударила носом в стену, и стена медленно обрушилась. Я на волосок приоткрыл дверь.
      В последний раз оглянулся на Зелдона. На вид он был абсолютно спокоен. Конечно, чужая душа потемки...
      Нос машины просунулся в комнату, и я медленно потянул дверь на себя, прикрывая нас от ее "взора".
      Машина начала въезжать в ворота, и я отворил дверь пошире. Когда передняя половина ее корпуса была в комнате, а задняя/еще снаружи, я указал на дверь и одними губами приказал сотоварищам: "Марш!" Первыми в коридор выскочили Фентон и Руммель. За ними ринулись я и Кейт. Мое неуемное любопытство заставило меня оглянуться и посмотреть, не видно ли Сэма.
      Еще как видно. И он нас тоже увидел. И единственным нашим спасением было расстояние.
      III. Нет зверя страшней, чем раненый детектив
      Мы приближались к очередному перекрестку. Чтобы попасть в зал спиралей, я должен был бежать вперед по коридору.
      - Кейт - направо! И вы тоже, Фентон. Руммель - налево! И чтоб вас сам черт не нашел!
      На перекрестке мы разбежались во все стороны, точно самолеты из воздушного цирка, и я остался в коридоре один, если не считать висящего у меня на хвосте Сэма. Еще хорошо, если машина его немного задержала. Оглянувшись, я увидел только Сэма - машина куда-то пропала. Мне некогда было гадать, куда.
      Я почти добежал до следующего перекрестка, когда горячий луч стегнул меня по ногам. Это стрелял Сэм. Меня шатнуло, но я удержался от падения. Значит, Сэм счел меня первоочередной добычей. И мое счастье, что луч его бластера не был толком сфокусирован - должно быть, забыл переставить регулятор, после того как расплавил наши микрокомпы.
      Добежав до угла, я свернул налево и ушел из поля зрения Сэма. Почти ушел - мою руку внезапно опалила боль. Выстрел захватил меня врасплох, и я поскользнулся, со всего размаху налетел на стену... Но теперь Сэм меня не видел. М-да, наверное, додумался отфокусировать луч.
      Подняв себя с пола, я вновь пустился наутек. Что было не так-то легко, поскольку я здорово ушиб щиколотку - на стене даже выбоина осталась.
      Я уже собирался спрятаться в какой-нибудь комнате, но резвости Сэму было не занимать. Он мог появиться в этом отрезке коридора еще прежде, чем я успел бы добежать до перекрестка, и сразу догадаться, что, кроме как в комнаты, ускользнуть мне было некуда.
      И я бежал, стараясь не замечать боли. И успел почти добежать до перекрестка, прежде чем Сэм опять занял опасную позицию, так что мне удалось увильнуть от лучей, повернув направо.
      Куда мне, собственно, и было нужно. По левую руку находился вход в зал спиралей. Распахнув первую же дверь, я ворвался в адское пекло.
      Раскаленный добела шар еще лежал на полу, от которого меня отделяло несколько ярусов. Вначале я боялся получить ожог легких от этого кипящего воздуха, но они оказались крепче, чем я думал. Исправно вдыхая и выдыхая, я бежал по галерее, сам удивляясь собственному хладнокровию на такой высоте. Конечно, падать мне пришлось бы гораздо ниже, чем в прошлый раз, но скорее чудо объяснялось тем, что в глубине моего подсознания произошла радикальная переоценка ценностей.
      Грохоча ботинками по решетчатому полу, я свернул к спиралям в середине зала. Мостик подо мной прыгал и содрогался. В эти минуты я был идеальной мишенью и надеялся только на одно - что Сэм пойдет меня искать в помещениях с той стороны коридора, подарив мне пару бесценных секунд.
      Сквозь шум моих шагов пробился новый звук сзади скрипнула дверь. А я еще не попал, куда мне было нужно. И по-прежнему был весь как на ладони.
      Треск воздуха у моего уха сообщил, что Сэм промахнулся совсем ненамного. И почти мгновенно я, извернувшись, протиснулся между двумя танками. Яркая алая лента блеснула в воздухе совсем рядом со мной, но я уже исчез из поля зрения Сэма. Я взбежал по пандусу, не решившись, вскочить в первый же "танк" - вдруг Сэм распахнет дверцу, прежде чем я успею понять, как она запирается. Тогда он просто изжарит меня на месте и пойдет отлавливать остальных.
      Избрав пятую по счету машину, я провел пальцем по параллельным линиям. Ноль реакции.
      Вторая попытка. Насей раз я постарался успокоиться и сделать все как надо, то есть прочертить пальцем ровную прямую. Дверца откинулась.
      Алые огоньки приборной доски тускло освещали кабину. Я неуклюже влез внутрь, почти утонул в огромном кресле. На миг меня охватило оцепенение. Я было протянул левую руку к двери, но боль улучила именно этот момент для новой вспышки. Я выгнулся в кресле, принялся изворачиваться, пока не ощутил под правой ладонью твердую поверхность дверцы. Чудом нащупал ручку и потянул ее вниз.
      Свет потух, мои глаза приноровились к изображению на переднем экране. Панорама за стеклом выглядела чуть более тусклой, чем в реальности, словно экран был оборудован автоматическим ограничителем яркости.
      Сэм не заставил себя ждать. Он уже подбегал по мостику к спиралям. Протиснувшись между "танками", он начал подниматься. На первые две машины даже не глянул, зато третьей заинтересовался - явно догадывается, куда я мог деться. Не обнаружив ничего достойного внимания, он переключился на четвертый "танк". Следующим стоял мой.
      Я обшарил кабину глазами в поисках замка. С внутренней стороны на дверце было два значка. Видимо, один отвечал за работу замка, а другой - за закрывание и открывание самой двери. Я замешкался, не решаясь прижать палец клевому красному значку. Вдруг еще хуже будет.
      Я наклонился к дверце, готовясь в случае чего перехватить ручку, чтобы она не отворилась, и остановил свой выбор на другом значке. Подсознание нашептывало мне, что это и есть нужный, видимо, руководствуясь тем неосновательным признаком, что знак немного напоминал первую букву вомперийского слова "защита".
      Я нажал на значок. Дверь не распахнулась. Значок из алого стал синим. Я перевел дух.
      Сэм дошел до машины, в который я сидел. Черная дверца не позволяла мне его видеть.
      Я уже собрался застать ею врасплох, резко распахнув дверь, но побоялся, что спихну его со спирали и тогда он разобьется насмерть. Теперь, под защитой "танка", я мог и пощадить его - достаточно просто отобрать у него оружие.
      В кабине было довольно тепло, но, очевидно, куда прохладнее, чем снаружи, где находился Сэм: жар еще не успел проникнуть сквозь обшивку "танков".
      Я взглянул на пульт управления. Хватит сидеть сложа руки, надо както пригрозить Сэму. И срочно. Сэм видел, по какому принципу отворяются двери "стеблей". Не пройдет и несколько минут, как он заметит параллельные линии на корпусах...
      Этот пульт с равным успехом мог бы находиться на капитанском мостике звездолета и в цеху кондитерской фабрики. После долгого созерцания его кнопок и шишек меня наконец осенило, что большинство из них являлось всего лишь индикаторами.
      Я рассудил, что состояние систем и механизмов меня не интересует. Главное - результаты. Результатов следовало ждать разве что от двух опознанных мною органов управления: джойстика и торчащей посреди пульта Т-образной ручки. Причем рукоятка джойстика была рассчитана не на мои крохотные лапки.
      На пробу я шевельнул джойстик. Ноль реакции. Дернул за Тобразную ручку. Она вроде бы свободно ходила во всех направлениях, но в тот миг, когда я ее отпустил, застыла на месте. Я мог двигать ее вперед-назад, вращать и выкручивать рукоятку, при желании вдавливать ручку внутрь пульта и вытягивать обратно. И ни малейшей пользы мне это не принесло - разве что суставы размял. "Танк" застыл как приклеенный.
      IV. Я за тобой пойду в огонь и в воду
      Я шарил по пульту взглядом, ища кнопку "Сеть". Пока не обнаружил нечто похожее у себя над головой на панели тактильных кнопок. Центральная была чуть побольше других, так что я прижал к ней палец.
      И в тот же миг верхняя половина "танка" беззвучно испарилась. Надо мной нависал Сэм. Он глядел прямо мне в глаза, сурово... Нет, скорее озадаченно. И глядел он не на меня, а сквозь. Я замахнулся на него рукой, и мои пальцы скользнули по дверце. Оказывается, она никуда не делась, просто весь корпус выше моего пояса обрел прозрачность.
      Я поднял глаза. Над моей головой зависла в воздухе цепочка кнопок. Прислушался, не вплелся ли в мое дыхание какой-нибудь басовитый вой двигателей. Увы. Могильная тишина царила в кабине.
      Сэм задумчиво гладил корпус "танка" - видимо, с его стороны обшивка не изменилась.
      Я подвинул Т-образный штурвал в его сторону. Как только мои пальцы коснулись штурвала, "танк" боком пополз на Сэма. И тут же резко остановился, продвинувшись всего лишь на ладонь.
      Сэм так и подскочил на месте, чуть не кувыркнувшись через перила. И, мгновенно очухавшись, прицелился из бластера в мою сторону.
      Я не сомневался в надежности "танковой" брони, но осторожность - не излишество. Я двинул штурвал немного вперед. "Танк" "поцеловал" носом соседнюю машину и затормозил. Я двинул штурвал подальше.
      Было такое впечатление, будто путь абсолютно свободен. "Танк" плавно, бесшумно двинулся вперед толкая перед собой соседнюю машину, которая, в свою очередь, нажала носом на корпус следующей... Что-то треснуло, и одна из машин впереди соскользнула со спирали, упала на пол...
      Я повернул штурвал - и "танк" развернулся, пока я не затянул в лицо Сэму. Он был явно встревожен.
      Я двинул "танк" вперед, несколько сократив разделяющую нас дистанцию. Сэм побежал наутек.
      Да, это было здорово. Я так не забавлялся с того дня, когда впервые открыл для себя радости секса.
      Бегущая фигура Сэма скрылась за следующей группой "танков". Я принялся оглядываться по сторонам, соображая, куда бы направиться, и только тут заметил, что моя машина чуть выше своих соседок по спирали.
      Я удивленно потянул штурвал вверх. "Танк" воспарил в воздух и неподвижно завис под самым "потолком", точнее, пол следующим витком спирали. Развернувшись, я вырвался из-под этой преграды на волю, в воздушное пространство зала.
      Зависнув на высоте нескольких этажей, я заметил Сэма, который стремглав бежал по галерее. Сжав штурвал, я последовал за ним, постепенно набирая высоту.
      Сэм выскочил в первую попавшуюся дверь, даже не позаботившись закрыть ее за собой.
      Я завис перед дверью несколько озадаченный тем фактом, что "танк" был чуть шире проема. Но тут я вспомнил о джойстике.
      Ухватившись за него, я нащупал мизинцем некую защелку и не раздумывая нажал.
      Вокруг внезапно стемнело. На фоне мрака выделялся лишь тусклый круг света с дверью в середине. Затем, когда свечение от взрыва померкло, авторегулятор яркости экрана переключился в свой нормальный режим.
      На месте прямоугольного проема с дверью зияла огромная круглая дыра на два этажа.
      Вылетев в дыру, я завертелся на месте в поисках Сэма. Его нигде не было видно. Я двинул рукой в сторону ближайшего перекрестка и с силой толкнул штурвал.
      Я пулей пронесся по коридорам, чуть не ободрав стены, и заехал на "полквартала" дальше искомого перекрестка. Развернулся и попробовал еще раз, потихонечку.
      Сэм был в "полуквартале" от меня. Он бежал к двери, через которую мы вошли в комплекс. Я шевельнул было штурвал, чтобы пуститься за ним вдогонку, но тут мне пришла в голову одна оригинальная, довольно подлая мысль. Вероятно, к тому времени Сэм у меня уже в печенках сидел.
      Я развернулся на девяносто градусов и мигом вылетел на следующий перекресток, на сей раз удачнее рассчитав силу нажима. Из этой точки я двинулся по коридору, параллельному пути Сэма. На следующем перекрестке опять повернул к Сэмову коридору и нарочно затормозил перед перекрестком, к которому он бежал.
      Развернув "танк", чтобы встретить Сэма лицом к лицу, я лихо выскочил на перекресток.
      Да-а, одно выражение его физиономии служило компенсацией за все наши приключения. Он изо всей мочи улепетывал от меня, тут-то я и преградил ему дорогу, вывернувшись из-за угла в каких-то десяти метрах впереди. Сэм резко затормозил, выпучив глаза до размера воздушных шаров, его лицо из алого сделалось ярко-багровым. Подобной паники я не видывал со времен последнего заседания совета директоров.
      Я толкнул штурвал от себя, наполовину сократив расстояние между нами.
      Сэм рванулся было прочь - и замер, схватившись за грудь. Его лоб сморщился, лицо исказилось. Не знаю, кричал он или нет, но только он зашатался, оперся о стену и, согнувшись в три погибели, сполз на пол.
      Бластер вывалился из его руки да так и остался лежать неподалеку. Сэм распростерся на полу и затих. Он был абсолютно неподвижен. Секунду поколебавшись, я посадил "танк" на пол. Моя рука потянулась к дверце и застыла в воздухе над ручкой. Будь я на месте Сэма, один на один с чудовищным "танком", я проделал бы точно такой же трюк.
      13. МОМЕНТ ИСТИНЫ
      I. Через мой труп
      Я еще минутку посидел в "танке", не сводя глаз с Сэма. Такую мертвенную бледность трудно подделать, но Сэму хитрости не занимать. Если я пойду проверять, а он меня убьет, тогда по остальным можно панихиду заказывать - с такой машиной на вооружении Сэм их в момент переловит. Несомненно, у "танка" немало других функций, помимо тех элементарных, которыми я овладел. Он должен чувствовать тепло, реагировать на движение да в местном мертвом царстве даже звукоуловители будут эффективны, в такой-то тишине.
      Интересная мысль, кстати. Если б только сообразить, как они включаются, я могу послушать, бьется ли у Сэма сердце. Конечно, учитывая глубину моего знакомства с пультом управления, с тем же успехом я могу катапультироваться из "танка", застряв при этом по шею в потолке.
      Хватит дурака валять. Наконец я осознал истинные мотивы своей нерешительности - я страшился обнаружить, что Сэм убит. Что еще одна смерть обагрила мои руки. Конечно, Сэм был не подарок, но я ведь хотел всего лишь оглушить его и сдать властям. Роль благодетеля похоронных бюро, постоянно поставляющего им клиентов, мне вовсе не импонировала.
      Я нажал на значок-защелку, и тот покраснел. Надавил соседний значок дверца откинулась.
      - Давай по-хорошему, Сэм, - воззвал я. - Быстренько отойди подальше от бластера, а не то я из тебя лепешку сделаю.
      Ответа не последовало.
      Я задушил в себе порыв выскочить из "танка". Вместо этого я захлопнул дверцу и запер ее.
      Бластер валялся на середине прохода, в полуметре от вытянутой руки Сэма. Легонько толкнув штурвал вперед, я проехал мимо Сэма. Когда я оглянулся, бластер все еще лежал на прежнем месте.
      Развернувшись, я вдавил штурвал в панель, ощутил удар днища о пол. Лениво задумался: что будет, если вдавить штурвал еще глубже? На нижний этаж провалишься? Вновь двинулся к Сэму и бластеру, для верности чуть придавив штурвал, чтобы не дай Бог не пролететь над бластером.
      Когда я вновь оглянулся, бластер исчез из виду. И вообще интерьер коридора несколько изменился. На полу появилась блестящая проплешина - это "танк" "выбрил" пол, содрав верхний, крапчато-черный слой покрытия.
      Я поднялся этак на треть метра и поплыл назад к Сэму, чтобы разглядеть место, где я припечатал днище "танка" к полу. Бластер был там - в изящной раковине, образованной завернувшимся покрытием.
      Я опустил "танк" на пол дверцей в сторону бластера. Сэм лежал неподвижно.
      Я распахнул дверь, оглянулся на Сэма, резво выскочил, схватил бластер.
      Выглянув из-за "танка", который снаружи по-прежнему казался непроницаемо черным, я увидел Сэма. Его обмякшее, словно неживое, тело распростерлось у стены.
      - Лады, Сэм, - объявил я, направляясь к нему. Я держу тебя на мушке. Только шелохнись - получишь заряд.
      Я прицелился в стену, проверяя, не поставил ли Сэм бластер на предохранитель. Луч разрезал воздух, на стене засияла огненная точка.
      Подойдя к Сэму, я с силой пнул его в щиколотку. Адекватной реакции, которой следовало бы ждать от живого истерзанного болью человека, не последовало.
      Одна рука Сэма была вытянута в сторону, так что я обошел вокруг него и, целясь ему в грудь, попытался нащупать пульс.
      - Проклятие! - вырвалось у меня. - Сэм, в твоем возрасте от разрыва сердца не умирают. А ты вот умудрился...
      Бластер вывалился из моих пальцев, я соскользнул по стене на пол. Я так долго копошился со своими предосторожностями, что мозг Сэма уже безвозвратно погиб. Еще одна смерть. Проклятие, проклятие, проклятие! "Что бы подумал обо всем этом мой отец?" - спросил я себя.
      Не знаю, сколько времени я просидел на полу около остывающего тела Сэма, пытаясь постигнуть смысл происшедшего. И не находил его. Немного очухавшись, я вспомнил о "стаканах"-летучках, которые забрал у того вомперийца. Зациклившись на "танке", я напрочь о них забыл, вместо того чтобы применить их против Сэма. Впрочем, результат был бы тот же.
      Наконец я встал и устроил Сэму временные похороны какие мог - отволок его тело в ближайшую анабиозную камеру и начертал лучом бластера на двери эпитафию: "СЭМ".
      Теперь поищем остальных. Я вновь сел за баранку и, сориентировавшись, развернул "танк" в сторону центральной сферы.
      Бесшумно заскользил по пустынным коридорам. Правда, я сделал одну остановку. Некое обстоятельство смутно тревожило меня, но только сейчас я осознал, какое именно. Отыскав еще одну анабиозную камеру, я пристально осмотрел ее, после чего возобновил путешествие к центру Комплекса. Меня тошнило.
      Дверь в сферический зал была достаточно широка, чтобы не прожигать дорогу. И слава Богу, так как в тот момент я был вполне способен со зла взорвать любое препятствие. Будто не было довольно бессмысленных разрушений.
      В зале тоже никого не было видно, так что я слетел на дно и неспешно опустился между двумя "стеблями". Набрав в грудь воздуха, отворил дверцу.
      Точнее, приоткрыл самую чуточку, памятуя стрелковые способности Зелдона и начисто забыв, что ему больше не из чего стрелять. Короче, я заорал сквозь щель:
      - Это я - Бен! Я сейчас вылечу, так что успокойтесь и сидите смирно!
      Распахнув дверцу настежь, я соскочил на пол. И только теперь вновь ощутил боль в обожженной руке, но стерпеть еще можно было.
      - Вам же говорят, это я! - заорал я изо всех сил. - Сэма здесь нет! Он меня под прицелом не держит! Он умер! - Захлопнув дверцу "танка", я показал мой бластер.
      Откуда-то сверху донесся топот бегущих ног. "Бен!" - раздался голос Кейт.
      С других сторон подали голоса остальные. Скоро я увидел всех своих спутников, выходящих из четырех разных укрытий. Кейт. Профессор. Руммель. И Зелдон.
      У Кейт еще хватило сил, чтобы побежать навстречу мне:
      - С тобой все в порядке?
      - Да, по большей части.
      - Это еще что значит?
      - Расскажу. - Я замолчал, так как приближались остальные трое.
      - Как ты сумел удрать от машины-ищейки Зелдон? - окликнул я.
      - Я не удирал.
      И действительно, она тащилась за ним, деловито преодолевая ступеньки.
      - Очевидно, она изначально не намеревалась причинять нам вред, пояснил Зелдон. - Видимо, ее функция - сопровождать гостей для наблюдения за их действиями. Однако она подчинена суровой дисциплине, если для выполнения своей миссии прорубает стены.
      - Чрезвычайно рад вас видеть, - проговорил профессор. - Теперь мы наконец можем отсюда выбраться.
      - Придется немного повременить, - ответил я.
      - Это почему же, позвольте спросить?
      - Потому, - объявил я, направив бластер в грудь Зелдона, - что иногда мне кажется, что мой интеллектуальный уровень намного ниже нуля. Потому что наш друг Зелдон желает кое-что сообщить всей честной компании. Правда, Зелдон?
      II. Чистосердечное признание облегчает душу
      - Бен! - воскликнула Кейт таким голосом, точно подозревала меня в сумасшествии.
      - Это еще что за новости? - вскричал Руммель.
      - Ну, Зелдон? - настаивал я.
      - О чем я, по вашему мнению, должен вам рассказать? Все мы крайне утомлены...
      - Особенно ты, Зелдон. Тебе здорово пришлось потрудиться в последние минуты, верно?
      - Не понимаю, о чем ты говоришь.
      - Я говорю о системе жизнеобеспечения! - Зелдон растерянно застыл, и только тут я заметил, как громко ору. Я вновь обратился к Зелдону, стараясь сохранять хладнокровие:
      - Я говорю о механизмах жизнеобеспечения анабиозных камер, которые поддерживали жизнь во всех этих вомперийцах.
      - Поддерживали? - переспросила Кейт. - А сей...
      - Немедленно расскажи мне об этом, или, Зелдон, на моей совести будет еще одно бессмысленное убийство. Конечно, тебе будет уже все равно, так как тебя-то я и убью.
      - Бен, вашим рассуждениям недостает логики, - вмешался профессор.
      - Да что вы, логики хоть отбавляй. Я впервые начал мыслить логично с тех пор, как мы тут гуляет. Почему это Зелдон ориентируется тут, точно у себя дома? Почему это, изменив своим принципам на двести процентов, Зелдон не вызвался разобраться с машиной-ищейкой в первую нашу с ней встречу? Зато во второй раз передумал. Кто привел нас прямо в зал управления? Почему я должен задавать все эти вопросы?
      В зале надолго воцарилось безмолвие.
      - Тянешь с ответом, Зелдон? Ну что ж, тебе будет еще больнее, чем мне.
      Раздался голос профессора:
      - Бен, ты, возможно, делаешь слишком смелые...
      На сей раз ему не дал договорить Зелдон:
      - Бен, если я скажу тебе то, что ты хочешь знать, ты пообещаешь меня убить?
      - Что-о?
      - Я не оговорился. Я знаю, что я сказал. И я знаю, что я сделал. Зелдон неуклюже опустился на пол, поднял на меня глаза: - Я только что обрек на смерть примерно десять миллионов своих собственных соплеменников.
      - Зелдон, еще не поздно! Поверни процесс вспять! - Теперь диалог шел только между мной и Зелдоном. Остальные потрясенно молчали.
      - Не могу. Повреждения не удастся устранить вовремя.
      Теперь и я от потрясения лишился дара речи. Наконец я сказал: Зелдон, пожалуйста, скажи мне правду. Мы действительно не успеем их спасти?
      - Я больше не буду вам лгать. Их время истекло. Наконец-то истекло.
      - Насколько я понимаю, ты знал об этом заведении еще прежде, чем мы вошли внутрь?
      - Нет. То есть я знал, что такие заведения существуют. Но мне не было известно, что прячется в холме.
      - Такие заведения... - проговорил я. - Такие же звездолеты, значит?
      - Звездолет! - воскликнула Кейт. - Ты утверждаешь, что это звездолет?
      - Он прав, - пробасил Зелдон. - Это действительно звездолет. Один из трех, что были построены давным-давным-давно.
      - Расскажи нам, Зелдон. Расскажи, как это вомперийцы ухитрились убедить другие расы в своем безразличии к прошлому, а сами, выходит, интересуются им даже больше землян.
      - Я и мои сородичи испытываем глубочайший стыд при мысли об этом.
      - Я так понимаю: ты имеешь в виду прошлое, а не тот факт, что ты только что убил десять миллионов человек.
      - Да, - заморгал Зелдон своими огромными глазами. - Давнымдавно, много тысячелетий назад, мой народ постигла эпидемия. Эпидемия болезни, которая разъедала души. Некоторые мои сородичи возгорелись слепой жаждой власти. Может быть, тут уместнее не слово "жажда", а слово "любовь". Или любое другое, которое означает абсолютную одержимость чем-либо, когда люди видят лишь его хорошие стороны, в упор не замечая недостатков.
      Вначале мы не обращали на них внимания. Эта группа культивировала в себе некий оптимизм, чувство национальной гордости, доселе неведомое нашему народу ощущение самоценности. Некоторые считали эти черты благими. Другие безвредными. И эпидемия распространялась.
      Она распространялась от столетия к столетию, пока группа зараженных не сосредоточила в своих руках такую власть, что поработила всех остальных. Также ее члены преисполнились ненависти.
      Вомперийцы стремились стать сильнее всех в нашей части Вселенной. Вначале они интригами вымогали милости у других народов, но со временем взяли за обычай насильно забирать все, что хотели, все больше и больше пренебрегая нуждами покоренных. Как дикие звери впадают в безумие от вкуса крови, так и они становились все ненасытнее и ненасытнее, пока у них не осталось ни друзей, ни союзников.
      Разумеется, ни в тех, ни в других они не нуждались. Им нужна была власть. Их средства ведения войны все совершенствовались в силе и мощи, пока они не превзошли всех противников. И наконец они зашли слишком далеко. Слишком далеко, с точки зрения своих врагов. Слишком далеко, на взгляд нас - наблюдателей. Они дотла уничтожили две населенные планеты за время, которого не хватило бы на обеденный перерыв во время переговоров.
      Началась гражданская война. Кроткие наблюдатели против зараженных ненавистью. Конечно, кроткие мало что могли предпринять, но в то же самое время все народы известной нам Вселенной объединились для отмщения агрессорам. Общими силами мы смогли победить одержимых, но те подготовились к подобному исходу событий. По тревоге они бежали на трех огромных звездолетах, оборудованных великолепными системами жизнеобеспечения, чтобы погрузиться в сон на двадцать - тридцать тысяч лет. И проснуться, когда врагов уже не будет в живых.
      На борту звездолетов находятся грандиозные оружейные заводы. Те орудия смерти, которые вы видели здесь на конвейере, - всего лишь перочинные ножи по сравнению со всем остальным.
      - Мне кое-что неясно, - вмешалась Кейт. Что за поселения мы обнаружили около холма?
      - Не могу сказать в точности, - ответил Зелдон, - но самое вероятное, что некоторые были увезены на звездолетах насильно и вовсе не разделяли взглядов агрессоров. Полагаю, что, как только все утихомирилось, они бежали с борта звездолета, чтобы жить в свое удовольствие около холма.
      - А откуда взялись вомперийцы, которых мы убили, когда пробивали дверь? - спросил я. - Что они там делали?
      - Должно быть, явились с измерительными приборами посмотреть, почему датчики двери дают необычные показания. Защитные экраны не позволяли им выглянуть вовне, но местные замеры они вполне могли сделать. После такого долгого ожидания вахта бодрствующих обнаглела до полной беспечности. Нам еще повезло, что в первый же момент мы убили чуть ли не всю вахту. Они, наверное, так скучали, что бросались расследовать любую мелкую неисправность.
      - Ага, - проговорила Кейт. - Теперь мне понятно еще одно обстоятельство. Бен, ты сказал, что Зелдон вначале опасался рисковать собой, но позже переменился. Значит, Зелдон повредил систему управления анабиозом, еще когда мы впервые попали в этот зал. Он боялся погибнуть, не выполнив эту задачу, а после ее осуществления перестал дорожить жизнью.
      - Именно. Насколько я предполагаю, сразу после прихода в зал Зелдон испепелил из бластера дублирующие системы, а поднявшись в будку на "стебле", отключил остальные.
      Зелдон кивнул.
      - А другие два звездолета? - спросила Кейт. Их уже нашли?
      - Нет. Но, изучив этот звездолет, люди смогут создать средства обороны, возможно, даже обнаружить остальные два. Теперь они не захватят нас врасплох.
      - Значит, ты спас свою честь, Зелдон? - спросил я. - Ценой истребления десяти миллионов человек?
      - Нельзя спасти то, чего никогда не было. Но теперь я смогу умереть, зная, что благодаря содеянному мной мир изменился и дети моих детей умрут своей смертью, а не погибнут безвременно на войне.
      - Что это ты все о смерти да о смерти?
      - Мне пора умереть. - Сквозь непроницаемые глаза Зелдона впервые проглянула печаль. - Если после моего ухода вы усомнитесь в разумности моего решения, загляните в здешний архив. Я уверен, что вы найдете много документальных материалов, которые убедят вас в неисцелимой подлости местных обитателей.
      Зелдон встал, медленно пошел ко мне:
      - Пожалуйста, дай мне свое оружие.
      - Это еще зачем?