Улица страха (№19) - Смертельный загар

После кино они пожелали друг другу спокойной ночи и отправились наверх по своим комнатам. Клодию клонило в сон, лицо пылало от солнечного ожога, а по спине пробегал холодок. Она решила принять горячую ванну. Потом переоделась в длинную ночную рубашку и осторожно нанесла на лицо еще крема.

Зевая, она облокотилась на стеклянную дверь и перед тем, как укрыться одеялом, бросила последний взгляд на лужайку за домом. Она казалась такой роскошной и красивой. Слушая неясный шум океана за скалой, девушка чувствовала себя так, будто оказалась в фантастическом мире.

Клодия ахнула, увидев, что в окне гостевого флигеля мерцает свет.

Прикрыв ладонями лицо, чтобы сузить обзор, она прищурилась.

Да.

В окне флигеля двигалась тень.

В нем виднелся бледный свет.

– Там кто-то есть, – думала Клодия, всматриваясь и прижав нос к стеклу.

На секунду ей показалось, что она узнала темную фигуру.

"Это Дэниел?» – спрашивала она себя.

Это Юноша-Призрак?

Потом ледяная рука, холодная как смерть, схватила Клодию за плечо.

Глава 6

Удар

Клодия закричала от испуга. Она повернулась, едва переводя дыхание и готовясь закричать снова.

– Ой, извини. Я не хотела тебя пугать, – опустила голову Марла.

– Марла! Я… Я… – запиналась Клодия, еле дыша. Она все еще чувствовала холод руки Марлы.

– Ты была так поглощена тем, что снаружи, что не слышала, как я зову тебя, – сказала Марла, глядя своими голубыми глазами прямо подруге в лицо.

Клодия отступила, чтобы задернуть занавеску над стеклянной дверью.

– Я увидела чью-то тень, – объяснила она Марле, – в гостевом домике.

– Да? – удивилась Марла. Она подошла к стеклянной двери и раскрыла занавеску.

– Свет. Во флигеле для гостей, – повторила Клодия.

– Нет, – сказала Марла, качнув головой. – Там никого нет, Клод. Флигель пустует все лето.

– Но я кого-то видела… – начала Клодия.

– Вероятно, отражение, – сказала Марла, отойдя назад. – Эти лампы такие яркие. Папа их поставил, чтобы отпугивать жуликов, но от них так много света. Должно быть, ты видела отражение в окне флигеля, вот и все.

– Может быть, – с сомнением отозвалась Клодия.

– Я просто вошла спросить, не нужно ли тебе чего, – сказала Марла.

– Нет, спасибо. Все хорошо, – ответила Клодия. Она зевнула:

– Солнце, и правда, выбило меня из колеи.

– Да, сильный ожог, – согласилась Марла.

Клодии показалась странной интонация, с которой Марла это произнесла. В этой фразе не было сочувствия. Марла была довольна.

– Нет, я просто слишком устала, – ругала себя Клодия. – Какая-то паранойя начинается.

Она пожелала Марле спокойной ночи, выключила свет и юркнула под шелковистые простыни огромной постели под балдахином.

Спустя несколько секунд она погрузилась в сон, перед ней плыло темное красивое лицо Дэниела, Юноши-Призрака.

* * *

Проснувшись на следующее утро, Клодия с удовольствием потянулась в кровати.

Утреннее солнце пробивалось сквозь шелковые занавески на стеклянных дверях. Одна дверь была приоткрыта на несколько дюймов, чувствовался соленый морской воздух, и был слышен прибой. «Из любого места в этом доме я слышу океан» – подумала она с улыбкой.

Она сбросила простыню и села на кровати, любуясь изысканно обставленной комнатой.

Туалетный столик красного дерева и зеркало стояли прямо напротив кровати. Рядом был комод в том же самом стиле. У примыкающей стены находился маленький вычурный письменный стол с писчей бумагой и авторучкой. Хрустальная ваза со свежими цветами стояла на краю стола, а на туалетном столике расположились флакончики с духами.

Эта спальня разительно отличалась от тесной комнатки на Фиар-стрит, где они жили вместе с младшей сестрой Кэсс. «Я бы не отказалась от этой роскоши», – решила Клодия.

Что чувствовала Марла, живя так все время? Она хоть замечает, как вокруг красиво?

Клодия мало знала о семье Марлы, знала только, что ее отец Энтони Дрекселл – финансовый магнат. Он зарабатывал деньги, скупая фирмы по всему земному шару, и, кажется, Марла общалась с ним, делая телефонные звонки то в Вену, то в Стокгольм, то в Барселону.

Миссис Дрекселл, по словам Марлы, была дамой высшего света. Она всюду сопровождала мужа и проводила все свое время в благотворительных поездках по миру.

"Марле, должно быть, одиноко», думала Клодия. Не удивительно, что ей хотелось провести неделю с кем-нибудь, чтобы не оставаться одной в этом огромном доме. Альфред казался хорошим человеком, но для компании он не годился.

Клодия выбралась из постели и уселась за туалетным столиком, чтобы осмотреть свой солнечный ожог. Кожа все еще хранила пугающий красноватый оттенок, и было больно поднимать брови, морщить нос или даже улыбаться.

– Что с тобой, Клодия? – спросила она свое отражение. Она обгорела на солнце первый раз за много лет. Было глупо соглашаться, чтобы ее зарыли в песок, еще нелепее было уснуть на солнце, хотя и лекарство от аллергии тоже сделало свое дело.

Почему никто из девушек не разбудил ее? Невозможно поверить, что о ней просто забыли. Они же знали, как быстро она обгорает. Как же можно было вот так оставить ее спать?

Клодия смягчила лицо гелем из алоэ и стала быстро одеваться. Она натянула желтую футболку, черные эластичные шорты, белые кроссовки и направилась вниз по лестнице мимо комнат Джой и Софи. Их двери были все еще закрыты.

Клодия взглянула на часы. Было девять утра. Накануне все легли спать довольно рано. «Как они могут столько спать в такое солнечное утро?» – недоумевала девушка.

Внизу, на кухне, она обнаружила Марлу в белых новеньких шортах и бледно-розовом топе.

– Альфред приготовил нам фруктовый салат, печенье и сосиски, – сказала Марла, указывая жестом на ряд бело-голубых фарфоровых тарелок на сервировочном столике. – Клади себе сама.

– Кажется, Джой и Софи все еще спят, – заметила Клодия.

– Джой не любит вставать раньше полудня, – напомнила ей Марла.

– А Софи обожает делать все, как Джой, – добавила Клодия с улыбкой.

Так оно и было. В лагере «Полная луна» Софи просто молилась на Джой и копировала каждый ее шаг.

– Сыграем в теннис, пока они не проснулись? – предложила Клодия, накладывая фруктовый салат в миску. Теннис был любимым спортом Клодии. В лагере, как она помнила, они с Марлой играли почти на одном уровне, но Марла говорила, что ее отец собирался нанять ей частного тренера, так что теперь она, вероятно, играла потрясающе.

– Ну, ладно, – ответила Марла с неохотой. – Короткий матч. Тебе нельзя долго оставаться на солнце, Клод.

– Буду осторожной, – пообещала Клодия. Опять у нее возникло неприятное чувство, будто Марла злорадствовала по поводу ее ожога. Она поставила на стол салат из фруктов и постаралась не обращать на это внимания.

* * *

Игра в теннис оказалась не тем, что ожидала Клодия.

Марла ничего не могла сделать правильно. В лагере у нее никогда не было проблем с приемом подач Клодии, но сейчас она не смогла парировать ни одного мяча.

– Солнце бьет в глаза, – оправдывалась она, мотая головой и топая ногой по красной глине корта.

Они поменялись.

К изумлению Клодии, Марла ошибалась в счете, бешено крутилась по площадке и поднимала мячи высоко в воздух, словно новичок.

"Из-за этих частных тренировок она совсем разучилась играть!» – подумала Клодия. Она выиграла несколько сетов подряд и даже не вспотела.

– Сегодня попросту не мой день. Мышцы устали или еще что-нибудь! – с сожалением воскликнула Марла и в сердцах швырнула ракетку.

– Может быть, легко выиграешь у меня в другой раз, – подбежав, успокоила ее Клодия.

Марла мрачно смотрела на носки собственных кроссовок и избегала встречаться взглядом с Клодией.

– У меня давно не было практики, – бормотала она. – Совсем в этом году не играла.

Клодая шагала сбоку от нее, они медленно возвращались в дом. Клодия осторожно положила руку на плечо Марлы:

– Наверное, тебе грустно опять видеть нас? Марла обернулась, широко раскрыв голубые глаза:

– Грустно?

– Знаешь, – продолжала Клодия, – ведь ты не встречалась с нами с момента катастрофы, когда погибла твоя сестра.

Лицо Марлы густо покраснело. Она выдернула из волос ленту, и они свободно рассыпались.

– Я не хочу говорить об Элисон, – ответила она, все еще избегая взгляда подруги.

– Мы все помним о ней, – заговорила Клодия. Мы понимаем, что ты чувствуешь, Марла. Мы…

– Я же сказала, – резко вскрикнула та, – что не хочу об этом говорить. – Внезапно Марла обернулась, глаза сузились, щеки покраснели, и она в гневе бросилась к дому.

* * *

Вернувшись, наконец, в дом, Клодия с радостью увидела, что Марла успокоилась. Джой, Софи и Марла сидели за белым столиком под зонтиком на террасе, болтали и поглощали завтрак. Позади них что-то весело напевал Альфред, обрезая ряд рододендронов рядом с гостевым домиком.

– Как сыграли? – спросила Джой Клодию, когда та переставляла шезлонг в тень зонтика.

– Она позволила мне выиграть, – пошутила

Клодия, глядя на Марлу. – Хочет, чтобы я стала самонадеянной, а потом сотрет меня в порошок. Марла с усилием улыбнулась.

– Клодия стала играть гораздо лучше, – произнесла она и налила себе стакан апельсинового сока из высокого стеклянного кувшина.

– Похоже, сегодня замечательный день для пляжа! – воскликнула Джой, подняв глаза к безоблачному голубому небу.

– Мне уже не терпится искупаться! – заявила Софи.

– Альфред упаковал нам кое-какую еду, – сказала им Марла. – Можем взять его с собой вниз и поесть прямо на пляже.

– Надеюсь, там хорошие волны, – сказала Марле Джой. – Хочу поплавать на одной из твоих досок.

– Волна всегда довольно сильная, – объяснила ей Марла. – Там нет никаких отмелей или волнорезов. – Она выпила апельсиновый сок и повернулась к Клодии:

– Ты хочешь остаться здесь, чтобы не сидеть на солнце?

Клодия заколебалась:

– Нет. Думаю, можно взять пляжный зонтик, воткнуть в песок и лежать под ним в тени.

– Неплохая мысль, – согласилась Марла. Она позвала Альфреда, чтобы тот принес из кладовой пляжный зонтик.

Вскоре четыре девушки уже шли через лужайку позади дома к лестнице, ведущей вниз к океану. Клодия несла на плече полосатый желто-белый пляжный зонт. Впереди нее Марла и Джой держали за ручки большой пластиковый переносной холодильник с обедом. Софи шагала впереди.

Они приблизились к краю утеса. Шум океана усилился.

Хотя еще не было одиннадцати, стояла жара. Воздух был влажным и тяжелым, не чувствовалось ни малейшего дуновения.

"Поплаваю немного, – подумала Клодия, переложив тяжелый пляжный зонтик на другое плечо. – Намажу лицо кремом от солнца, ожог хуже не станет».

Они в нерешительности остановились перед металлической калиткой.

– Просто поверни ручку, – Марла подсказала Софи, – и она откроется.

Клодия, держа зонтик на весу, наблюдала, как Софи взялась за овальную ручку калитки.

Потом она увидела, как девушка замерла, когда в калитке что-то громко треснуло.

Клодия ахнула от страха. Тело Софи отбросило, и оно рухнуло на землю.

Глава 7

Неожиданные гости

Первой пришла в себя Марла.

Она кинулась к контрольной панели, спрятанной в низкорослом кустарнике, и переключила тумблер.

Клодия отшвырнула зонтик и нагнулась к лежащей на земле подруге.

Софи смотрела вверх мутными глазами. Очки с нее слетели, Клодия подобрала их с земли.

– Софи, как ты? – спросила Клодия, держа в руках ее очки.

– Кажется, ничего, – Софи моргнула, потом еще. Ее бледное, как у призрака, лицо снова порозовело.

Марла стояла на коленях рядом с Клодией, она склонилась над Софи.

– Ты получила опасный удар, – сказала Марла, покачав головой.

Казалось, Софи была смущена. Она попробовала сесть:

– Все тело гудит.

Марла осторожно помогла подруге подняться. Она обернулась к дому и, сложив руки рупором, позвала Альфреда.

Его нигде не было. Должно быть, он уже ушел в дом.

– Не понимаю, – говорила Марла, глядя на Клодию. – Решительно ничего не понимаю. В дневное время электричество должно выключаться.

Софи застонала:

– Ой! – Стала тереть сзади шеи:

– Здесь болит. Мышцы совсем свело.

– Ты уверена, с тобой все в порядке? – спрашивала Джой, все еще стоя в стороне. – Может, голова кружится или что-то вроде того?

– Все нормально, – ответила Софи, массируя заднюю часть шеи. – Ой, но это было, в самом деле, больно.

– Тебя же могло убить! – вскрикнула Джой. Под открытым топом, который она надела сверху купальника, было видно, как дрожали ее плечи.

– Джой, пожалуйста! – глухо, но раздраженно проговорила Марла. – Возьми себя в руки и не усугубляй.

Джой пробормотала слова извинения.

– Софи, – тихо спросила Клодия, – тебе лучше?

– Да, – кивнула Софи. – Но, боюсь, от удара током мои волосы сделались еще курчавее.

Все, кроме Марлы, рассмеялись.

Она выпрямилась и, сжав кулаки, шагала взад-вперед. – Я не понимаю! – все бормотала она. – Днем должно быть выключено. Система отключается автоматически.

– Может быть, таймер сломался, – предположила Клодия, помогая Софи встать на ноги. Софи взяла у Клодии очки и надела их дрожащей рукой.

– Ее могло убить! – повторила Джой.

Марла бросила на Джой недовольный взгляд. Затем ее выражение смягчилось, и она повернулась к Софи:

– Прости. Правда, извини. Хочешь вернуться в дом?

– Нет, ни за что! – заявила Софи, сделав Марле знак остановиться. – Со мной все в порядке. Правда! Сердце колотится, но чувствую себя хорошо. Пошли вниз, на пляж. Не надо портить такой прекрасный день.

– Но удар… – начала Джой.

– Окончательно меня разбудил, вот и все, – сказала Софи, стараясь улыбнуться. – Правда. У нас только неделя, чтобы побыть вместе, и я не хочу ее портить.

– Ну, если ты уверена… – начала Марла, глядя Софи в лицо.

– Ладно, – сказала Софи. – Тогда буду сидеть в тени с Клодией, хорошо? Отдохну в тени. Тело немного покалывает. Я чуть-чуть ослабла, вот и все.

Марла задумчиво оглядела Софи, потом пожала плечами:

– Хорошо, но сразу же скажи, если плохо себя почувствуешь.

Софи согласилась.

Джой в конце концов успокоилась и одна подняла тяжелый переносной холодильник.

– Мы все тут, как еда, – пошутила Клодия. – Сначала я испеклась на солнце, теперь Софи чуть не изжарилась из-за калитки.

Это легкое замечание Клодии Марла приняла близко к сердцу. – Но ведь это случайности? – раздраженно отреагировала Марла, как бы споря с Клодией.

– Ну, да, – быстро ответила Клодия, повысив голос. – Конечно же, Марла, это просто случайности.

– Не беспокойтесь, когда мы вернемся, я поговорю с Альфредом, – проговорила Марла тихим и злым голосом.

* * *

Они не спеша спускались по деревянной лестнице, впереди шла Марла. Далеко внизу Клодия видела сверкающий сине-зеленый океан, окаймленный белизной пены по песчаному берегу.

Воздух становился более прохладным и соленым, но жаркое солнце все еще припекало плечи Клодии.

Пока Клодия спускалась со ступеней и ступала на песок пляжа, Марла раскинула одеяло. Джой опустила тяжелый короб с продуктами. Она расстелила собственное пляжное полотенце броских цветов, стянула с себя топ, обнаружив под ним ярко-зеленое бикини, и сразу же стала расчесывать длинные черные волосы.

– Да, вот это никак не изменилось со времен лагеря, – холодно подумала Клодия. – Джой не упускает возможности расчесать волосы.

Марла разостлала одеяло на значительном расстоянии от лестницы. Когда Клодия потащилась к нему вместе с Софи, то почувствовала, как обжигающие песчинки просачиваются сквозь ремешки обуви на ногах.

"Ну и зной!» – подумала Клодия, бросив взгляд на солнце, казалось, заполнившее собой все небо.

Под руководством Марлы она установила пляжный зонтик у края одеяла и, навалившись всем телом, закопала его конец поглубже в песок.

Лишь только зонт раскрыли, Софи юркнула в его тень и растянулась на животе. Клодия добралась до пляжной сумочки и принялась покрывать обожженное лицо толстым слоем розового крема от солнца.

– Великолепно выглядишь, да-агуша! – скартавила Джой.

– Ой, замолчи, – смеясь, пробормотала Клодия. Она поправила бретельки цельного лилового купальника и стала наносить крем на всю кожу.

Тем временем Джой отложила щетку для волос и втирала светлое масло для загара в свое уже и без того загоревшее тело.

Клодия обернулась к Марле, которая все еще разглаживала одеяло. «Надо же, – подумала Клодия, глядя на стройную спину Марлы. – Она совсем не загорела. Наоборот, очень бледная».

Странным это показалось потому, что Марла рассказывала им, что провела большую часть лета здесь, на пляже.

– Как же ей удавалось все лето прятаться от солнца? – недоуменно подумала Клодия.

Ее мысли были прерваны возгласом Джой. Клодия увидела, что подруга сидит на одеяле и, прикрывая глаза рукой, что-то высматривает на воде.

– Кажется, у нас есть компания, – объявила она.

Из моря уверенно выходили двое парней. На них были мокрые безрукавки, а подмышками они несли черно-розовые доски для серфинга.

Клодия прикрыла рот рукой, чтобы заглушить испуганный возглас,

Она видела, что одним из них был Дэниел. Дэниел – Юноша-Призрак.

Глава 8

Давайте повеселимся

Двое парней вышли на песок в мокрой одежде, с которой стекала вода.

Прикрыв от солнца глаза рукой, как козырьком, Клодия поняла, что это вовсе не Дэниел. Какой-то другой, высокий темноволосый парень.

"Что со мной творится? Неужели действительно что-то неладное?» – спрашивала она себя, наблюдая за приближавшимися ребятами.

Они бросили на песок доски для серфинга, а она их разглядывала. Лет семнадцати, оба крепкие, мускулистые.

Тот, которого Клодия приняла за Дэниела, был худым, стройным, с короткими темными волосами и серыми глазами. Он усмехнулся девушкам, остановив взгляд на Клодии. У нее родилось неприятное подозрение, что он усмехается, видя ее лицо, покрытое розовым защитным кремом от солнца.

– Надо от них отделаться, – шепнула Марла, поправляя лифчик своего красного бикини.

– Почему? – донесся до Клодии ответный шепот Джой. – Они симпатичные.

– Эй, как дела? – крикнул второй парень с длинными светлыми волосами, плотней сбитый, почти как борец.

Его приятель взглянул вниз по берегу в сторону Саммерхэвена.

– Кажется, нас унесло дальше птичьего заповедника.

– Девочки, вы каких-нибудь птичек поблизости видели? – спросил блондин, усмехнувшись и продемонстрировав Клодии не меньше четырехсот зубов.

– Только пару додо, – грубо бросила Марла.

Клодию удивило злобное раздражение Марлы. Почему она на них так окрысилась?

Джой поднялась на ноги, откинув назад волосы и улыбаясь парням. Софи оставалась в тени под зонтом, но вроде бы тоже радовалась нежданным гостям.

Улыбки на лицах ребят слиняли. Светловолосый медленно пошел к подстилке.

– Мы просто катались на досках и попали в сильнейший подводный поток. – Он кивнул на воду. – Он идет вдоль берега. Потрясающе. Притащил нас сюда, к вершине, мы даже сообразить не успели.

– Замечательно, – саркастически буркнула Марла.

Клодия видела, как Джой закатила глаза.

– Марла, остынь, пожалуйста, – прошептала она, не сводя с ребят темных глаз.

Темноволосый парень следом за приятелем подошел к подстилке.

– Поосторожнее, если пойдете купаться, – очень серьезно предупредил он. – Попадете в него, может уволочь далеко за вершину.

Марла подбоченилась, уткнув кулаки в обтянутые красным купальником бедра.

– Спасибо за спасительную подсказку, – холодно проговорила она. – Очень мило, что вы явились нас предупредить, только это частный пляж. – Она кивнула в сторону птичьего заповедника и Саммерхэвена. – Хотите заниматься серфингом, общественный берег вон там.

– Я думал, весь берег общественный, – сказал темноволосый и усмехнулся, разглядывая ее. Потом поднял глаза на лестницу, ведущую к ее семейному особняку. – Твое семейство и весь океан закупило?

Другой парень сел на подстилку и улыбнулся Софи:

– Привет. Ты всегда такая тихоня? Софи хихикнула, сдернула очки, улыбнулась в ответ:

– Не всегда.

– Вам не кажется, что пора проваливать? – неприветливо насупилась Марла.

– Зависит от того, что у вас к ленчу, – ответил блондин, подтянул к себе сумку-холодильник, откинул крышку.

Его приятель протянул Клодии руку:

– Я Карл, это Дин. Спасибо за приглашение к ленчу.

– Ну… – Клодия не могла найти слов и взглянула на Марлу, которая прямо дымилась от негодования.

"Почему Марла так недружелюбна? – недоумевала она. – Может быть, она что-нибудь знает про этих ребят? Действительно опасается их?»

– Ну и ну! Ты, наверно, по-настоящему терпеть не можешь солнце! – воскликнул Карл, тараща глаза на намазанное лосьоном лицо Клодии, и засмеялся, тряся головой.

Клодия почувствовала, как вспыхнули щеки под толстым слоем липкой мази.

– Я… я сильно вчера обгорела, – запинаясь, пробормотала она.

Стоявший на коленях на подстилке Дин принялся опустошать сумку-холодильник.

– Да тут всего полно, – объявил он. – Жареный цыпленок, салат из картошки, куча сандвичей… Пора начать пикник! – Он поднял глаза от сумки и адресовал Марле акулью ухмылку.

Карл подошел к приятелю, заглянул в сумку с другого конца:

– Девочкам тоже хватит?

– Угу. Можно и поделиться, – кивнул Дин, усмехаясь своей многозубой усмешкой.

Разъяренная Марла, крепко сжав кулачки, хотела что-то сказать, но Джой перебила, одернув ее:

– Еды полным-полно. Почему бы не поделиться с ними?

Карл с благодарной усмешкой протянул ей блюдо с сандвичами:

– Как тебя зовут?

– Джой. Джой Биркин. – Она взяла тарелку и села рядом с Карлом.

– А я Софи Мур, – весело представилась Софи, выбираясь из-под зонта и присоединяясь к ним. – М-м-м… Цыпленок замечательно выглядит. Я жутко голодная, хоть мы только что завтракали.

Марла бурей промчалась к кромке воды, сердито игнорируя всех.

– Не обращайте внимания на Марлу. Она просто немножко стесняется, – пояснила Джой.

– А ты? – насмешливо взглянул Карл на Клодню. – Тоже стесняешься?

– И поэтому скрылась под розовой штукатуркой, – поддразнил Дин, жуя ножку цыпленка.

Клодия знала, что не должна реагировать, но умирала от смущения и понимала, что смахивает на полную идиотку.

– Тебе тоже надо так наштукатуриться, – посоветовал Карлу Дин. – Ты от этого сильно выиграешь. – Он бросил куриную кость на песок и потянулся за сандвичем.

– Эй, не сори, – упрекнул Карл приятеля и добавил:

– Не забывай, ты на частном пляже.

Оба от души расхохотались, хлопнули друг друга по рукам, растопырив пятерни.

Джой принялась расспрашивать ребят про серфинг. Клодия ясно видела, что она с ними флиртует. Видели это и парни.

Перебравшись через какое-то время под зонт, Софи с Карлом тихо болтали там, потягивая из банок содовую.

Солнце на небе поднялось выше. Гребни океанских волн окрасились золотом.

– Неплохой пикник, – заметила Клодия, сознавая какую-то странность сложившейся ситуации.

– Очень плохо, что вон та принцесса не пожелала к нам присоединиться, – добавил Дин.

Клодия увидела, как Марла с напряженным от злости лицом направляется к ним большими шагами по мелкому песку.

– Вы мне оставили сандвич или хоть что-нибудь? – требовательно спросила она.

– Кое-что осталось, – подтвердил Дин. – Только ты должна попросить хорошенько.

Марла, издав раздраженный стон, скрестила на груди руки и выдавила сквозь зубы:

– Я вас хорошенько сейчас еще раз попрошу убираться отсюда!

Дин вскочил и встал перед ней.

– Эй, дай нам шанс, – умильно попросил он, расплывшись в насмешливой ухмылке, откидывая с загорелого лба прядь светлых волос. – Мы с Карлом замечательные ребята. Чего ты выпендриваешься?

– Я тебя предупреждаю, – вскипела Марла. – Просто проваливай, ладно?

Дин воинственно шагнул еще ближе к ней:

– Не порти нам веселье, Марла. Ведь тебя так зовут? Марла? – Он быстро оглянулся на приятеля, вылезавшего из-под зонта и опасливо подходившего к Дину, как бы предчувствуя осложнения. – Мы-то с Карлом надеялись, что после ленча все вместе отправимся к тебе домой и, понимаешь ли, повеселимся. – Дин снова шагнул вперед, Марла попятилась.

"Ой-ой», – подумала Клодия, медленно поднимаясь на ноги. Обстановка накалялась.

– Отойди. Вали отсюда! – с презрительным взглядом крикнула Марла.

– Нет, правда, – настаивал Дин. – Мы с Карлом замечательные ребята. Пошли в дом. Тут внизу слишком жарко, тебе не кажется?

Карл стоял с застывшим лицом, перестав улыбаться.

"Интересно, они просто изображают из себя крутых? – думала Клодия, отступая назад. – Или действительно ищут неприятностей на свою голову?»

– Я… у меня там сторожевой пес, – предупредила Марла, оглядываясь на дом. – Ирландский волкодав. Когда-нибудь видели ирландского волкодава? Они огромные.

– Ой, я прямо трясусь от страха – воскликнул Дин, и в самом деле затрясся. – А ты, Карл?

– Остынь, – раздраженно бросил Карл. – Пошли, Дин.

– Я вот только свистну собаке, – пригрозила Марла.

– Меня собаки любят, – заявил Дин. – Я их не боюсь. – Он оглянулся на Клодию и других девушек. – Вам ведь хочется, чтобы мы с Карлом зашли в дом, правда?

– Я… по-моему, вам лучше уйти, – пробормотала Клодия, подходя к Марле.

Дин приблизился с угрожающим выражением на лице.

– Ты не собираешься нас пригласить? – вызывающе спросил он, холодно глядя на Марлу.

– Ни за что, – отрезала Марла.

И тут Клодия, не успев сообразить, что происходит, уловила быстрое движение.

И услышала громкий шлепок.

Марла с громким криком отпрянула.

Прошло много времени, прежде чем до Клодии дошло, что Дин шлепнул Марлу.

– Ох, нет, – простонала Клодия, вдруг испугавшись. – С этими парнями будут проблемы.

Глава 9

Возвращение призрака

Марла быстро обрела равновесие и уставилась на Дина. Лицо ее окрасилось в ярко-красный цвет.

– Слепень, – пояснил Дин. – Сидел у тебя на плече.

– Что? – с некоторым недоумением воскликнула Марла.

– В самом деле большой слепень, – повторил Дин. – Они кусаются.

– Но… – Лицо Марлы смягчилось.

– Я не хотел так сильно ударить, – тихо сказал Дин. – Извини, если я тебя испугал.

Клодия облегченно вздохнула, слыша, как позади нервно хихикают Джой и Софи.

– Мы лучше пойдем, – сказал Карл, поднимая свою розово-черную доску для серфинга.

– Угу, ладно, – согласился Дин, бросая на Марлу еще один виноватый взгляд. – Я правда не хотел пугать тебя, и вообще, – сказал он, а потом выпалил:

– Мой отец работает на твоего отца.

– Что? – переспросила Марла.

Но ребята уже подхватили доски для серфинга, сунули их под мышки и пошли вниз по пляжу по направлению к городу.

– Спасибо за ленч! – крикнул Карл, оглянувшись назад,

– Было здорово! – добавил Дин. Клодия наблюдала, как они шагают по берегу, а из-под ног у них летят комья сырого песка.

– Давайте собираться и возвращаться домой, – хмуро сказала Марла. – Все равно здесь внизу слишком жарко.

– Марла, зачем ты так круто обошлась с ребятами? – спросила Клодия.

Марла, вытряхивая подстилку, остановилась, обернулась к Клодии и объявила:

– Родители взяли с меня обещание.

– Какое обещание? Никаких парней? – уточнила Джой.

– Родители взяли с меня обещание, что эту неделю мы с вами проведем вчетвером, – ответила Марла. – Если узнают, что с нами тут были парни, вечно будут меня пилить.

– Да они ночевать ведь не собирались! – запротестовала Джой. – Я хочу сказать, они просто случайно оказались на пляже.

– Мне ни к чему неприятности, – отрезала Марла и принялась сворачивать подстилку.

"Как странно», – думала Клодия, помогая Софи и Джой загрузить сумку-холодильник. А потом сообразила, что на самом деле происшествие с двумя парнями не слишком отличается от обращения Марлы с ребятами в лагере прошлым летом.

Марла очень высокомерно вела себя там с ребятами. Насколько Клодии было известно, у нее имелся лишь один бойфренд, парень по имени Майкл, и они провели вместе всего пару месяцев.

А вот Джой флиртовала так же легко, как дышала. Софи изо всех сил старалась копировать Джой, хоть и не обладала такими выдающимися достоинствами.

Сама Клодия гуляла с несколькими ребятами, но настоящий бойфренд у нее был один. Проблема, решила она, заключается в том, что ей не удается произвести на парней особого впечатления. После знакомства они забывали о ней.

Она улыбнулась при мысли, что с Дином и Карлом все вышло иначе. На них-то она точно произвела впечатление. Возможно, они навсегда запомнят девушку с самым что ни на есть толстым слоем розовой мази на физиономии.

* * *

Позже в тот день трое девушек сидели наверху в комнате Клодии. Джой и Софи в шортах, футболках без рукавов разлеглись поверх стеганого покрывала на кровати с пологом. Клодия стояла в открытых стеклянных дверях, глядя, как внизу по лужайке на заднем дворе расползаются длинные тени близящегося к концу дня.