Серебряный дракон (№2) - Драконы не умирают!

Ничего не говоря, он притянул меня к себе, нежно сжал в объятиях, и я растаяла от неимоверного счастья, волной захлестнувшего меня, мгновенно утонула в блаженстве, позабыв обо всем…

Через четверть часа я спешно натянула кольчугу и обмотала вокруг шеи амулет.

– Что случилось? – В глазах мужа промелькнула тень беспокойства. – Зачем тебе этот гербарий?

– Ничего страшного, просто умираю, но я знаю, как этого избежать, а травы меня временно оберегают.

– Рассказывай, – потребовал Арс.

Конечно, я ничего не скрыла от любимого, и оставлять его больше не собиралась; если делать краткие вылазки, те братья ничего и не заметят, а узнают, ну и пусть, мне все равно.

Закончив повесть о путешествии во времени, я поинтересовалась:

– А ты чем занимался эти дни?

– Ихтиолку доставили твой подарок.

– Космическую станцию! Как ее спустили на планету?

– Трудилось пятнадцать магов, я у них перенял кое-что. Так вот, затопили станцию в озере, не очень глубоко. Некоторые отсеки оставили с воздухом, чтобы акваланг можно было снять и поговорить по-человечески.

– У тебя акваланг есть? – удивилась я.

– Есть, я и тебе заказал, можем…

– Нет, сейчас у меня мало времени. Как ни жаль, но осмотр станции отложим на потом.

– Я там все устроил, тебе понравится.

– Не сомневаюсь.

– Кромболк тоже участвовал. Для освещения приволок волшебный песок, что ты ему прислала, и я переправил твои сто килограммов.

– Правильно, – согласилась я и подумала: «Надеюсь, что плутоний уже убран из песка, но позже обязательно проверю».

– Кстати, тогда Кромболк и сказал, чтобы я тебя не беспокоил, пообещал, что ты сама все расскажешь.

– Вот и рассказала.

– У тебя уже есть план?

– Конечно.

– А я туда вхожу?

– Да, ты мне нужен как никогда. Надевай свой тефлон; бери вреднюгу и пошли.

– Какую вреднюгу?

– Шпагу нефритовую, она бывает полезна.

– А ты опять без оружия отправишься?

– Я сама и есть оружие.

– Возьми хотя бы нож. – Арс протянул мне боразоновый кинжал.

– Нет, – отказалась я, – таскай его сам, а понадобится – дашь мне.

– Ладно, – согласился Арс.

– Я тоже не налегке пойду. Мне нужны диэлектрические перчатки.

– Это еще зачем? – Брови Арса взметнулись вверх.

– Раз кристалл – энергетик, то лучше обезопасить себя заранее. – Через джинна я тут же заказала набор электрика.

– Мудро, – одобрил Арс.

– Ну так мы тоже не лаптем щи хлебаем!

– Что такое лапти? – спросил Арс, натягивая куртку.

– Не знаю, – пожала я плечами, – может, какая-нибудь неудобная или дырявая ложка для щей?

– Наверное. – Арс извлек шпагу и пристегнул к поясу.

Нуль-порт выдал пластиковый ящик-чемодан. Я взяла резиновые перчатки с отметкой о пригодности работы с напряжением до тысячи вольт, поразмыслив секунду, надела прорезиненные калоши и, сама не знаю зачем, прихватила пассатижи.

– Держи меня за руку, Арс, отправляемся в Светящуюся долину!

Хлоп! И мы на месте. Ночь, но песок ослепительно сиял, разгоняя мрак, белый свет взметался в небо, наверняка его видно за много сотен километров.

– Он где-то здесь, – озираясь, промямлила я.

– Кто? – Арс тоже вертел головой во все стороны.

– Прозрачный столб с кристаллами…

Арс выхватил шпагу.

«Ура!» – завопила она.

– Орки кричат: «Харра!» – напомнила я шпаге, тщетно разыскивая столб.

«Нет тут никаких орков, мираж один».

– Знаю. – Я небрежно отмахнулась от наступавших на нас орков-гигантов.

– Тьфу, зараза. – Арс в сердцах плюнул. – Я-то решил, что нас атакуют.

– Дорогой, ты столб случайно не видишь?

– Нет.

– И я не вижу, хотя знаю, что он где-то здесь.

– Посмотри магическим оком, – посоветовал Арс.

– Больно, – поморщилась я.

– А ты чуть-чуть взгляни…

«Вы не электромагнитную станцию ищете?» – поинтересовалась шпага.

– Ее.

Орки исчезли, так и не добежав, зато поперли на нас боевые бегемоты, бренча железом и противно ревя.

«Тогда слушай, чудовище!»

– Кто это чудовище?

«Ты, конечно, не я же!»

– А, ну да, – согласилась я. – Говори.

«Поверни направо, еще немного… – Я старательно выполняла команды шпаги. – Хватит, теперь иди, медленно, не делай широких шагов».

На мне были калоши – шагового напряжения я не особо боялась, но дополнительная осторожность с электричеством лишней не бывает. Какая жалость – бегемоты растаяли, не дойдя до нас метров десять-двадцать, а так хотелось рассмотреть их поближе. Зато появились огромные серые мыши с длиннющими хвостами. Легкую панику (завизжать и броситься наутек) я с трудом подавила и продолжала медленно шагать. Арс шел следом, держа в руке шпагу, так, на всякий случай.

– Долго еще? – спросила я дрожащим голосом: мыши нервировали, кружили в пятидесяти метрах от нас, уж лучше бы орки или бегемоты.

«Пять шагов и стоп».

Я сделала пять шагов и остановилась, но ничего, кроме противных мышей, не видела.

«Прямо смотри, не отвлекайся на миражи», – посоветовала шпага.

– Ну смотрю и… – И я увидела.

Прозрачный столб, метра два в диаметре и высотой около десяти, весь утыкан кристаллами. От него исходили магические, электрические и магнитные потоки; изредка между ближайшими кристаллами проскакивали искры. Шпага молодец, своевременно меня остановила, еще один шаг – и как жахнет молнией, только пепел останется! Ну еще калоши могут уцелеть.

– Милая, – позвал Арс, – к нам какой-то рыцарь идет.

Я повернула голову и увидела рыцаря: здоровенный детина (Арс ему всего лишь до пояса) весь в белых доспехах, тихо скрипевших при ходьбе, но сделанных не из стали, а из резины! Словно пику под мышкой он держал длинную диэлектрическую штангу.

– Это уже не морок, – отметила я непреложную истину.

– Догадался. Что будем делать?

– По обстановке. Сначала поговорим.

Резиновый рыцарь не дошел до нас шагов пять – семь; если захочет, запросто может треснуть меня штангой по голове.

– Здравствуйте, – сделала я первую попытку.

Рыцарь молчал; из щелей в резиновом шлеме на меня посверкивали искры электрических разрядов. «Может, он вообще глухой», – подумала я.

«Сама ты глухая, – проворчала шпага, – он со столбом разговаривает».

Минуту я выждала и сделала вторую попытку:

– Вы страж?

– Да, – наконец-то ответил рыцарь и, как посохом, уперся штангой в песок.

– Я так и думала.

– Что вам надо? – Голос из-под шлема раздавался глухо.

– Энергокристалл, один.

– Оплата?

– Серебро, золото, платина – на ваш выбор, – предложила я.

– Металлы мне неинтересны. – Гулкий ответ стража не сразу проник в мое сознание.

Как дракон, я совершенно не понимала – как это металлы могут быть неинтересны! Вот и стояла с открытым ртом.

– Нож из боразона подойдет в качестве оплаты? – нашелся! Арс.

– Покажи, – заинтересовался страж.

Арс вынул нож и протянул его резиновому рыцарю. Тот с места не сдвинулся, да и мы не горели желанием приближаться, чувствовалось электрическое напряжение – подойдешь, а ом как шарахнет током, и привет!

Страж секунду колебался, рассматривал нож, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. Видимо, серое блестящее лезвие пришлось ему по душе. Вытянув штангу, рыцарь захватил нож зажимом.

– Можете взять один кристалл, – разрешил он и, поворачиваясь к нам спиной, бросил: – Если сможете.

– Что это значит? – обеспокоился Арс, но рыцарь уже шел к горам, похрустывая песком.

– Это значит, что страж для нас ничего делать не будет, но и мешать не станет, – вздохнула я и повернулась к столбу!

– Я же говорил, что мы обязательно встретимся, – произнес столб очень знакомым голосом, – так со мной разговаривая цветопеременчивый слон.

– И был прав. Мне крайне нужен кристалл.

– Бери, Хельга, я покажу, какой созрел.

– А тебе не будет больно?

– Ничуть. Вообще-то напарник стрижет меня раз в месяц, но этого ждать еще неделю, а тебе, дочь дракона, недосуг.

– Время поджимает. – Я потеребила амулет и хотела сделать шаг к столбу.

«Ты что, рехнулась?» – остановила меня шпага.

Я замерла с поднятой ногой, отчетливо представляя, что делает с человеком молния, готовая сорваться с верхушки столба.

– Нет-нет, – закричал столб, – ко мне нельзя подходить, даже напарник не приближается, хотя он и защищен!

«Но если хочешь поджариться, – съязвила шпага, – милости прошу! Всего один шаг – и я избавлюсь от тебя навсегда».

Я медленно поставила ногу на прежнее место и проронила:

– Жаль, что телекинез изучить не удосужились.

– Как же ты достанешь кристалл? – спросил Арс, обеспокоенный моим необдуманным заявлением.

– Попробую псевдоруками, – ответила я и попросила столб: – Покажи какой.

– Смотри. – На столбе ярко засиял один кристалл.

Я протянула к нему псевдоруку, но притронуться не посмела.

– Будь осторожна, Хельга, на них по десять киловольт, – предупредил столб.

Между псевдорукой и кристаллом стали проскакивать голубые искорки, электрические разряды били меня несильно, пока, но интенсивность нарастала с каждой секундой.

– Сколько же на тебе самом? – полюбопытствовала я, убирая невидимую руку от греха подальше.

– Точно не знаю: самого себя сложно оценить. – Имейся у столба руки – он развел бы ими в стороны.

– Я думаю, где-то под сотню, – прикинул Арс.

– Возможно, – согласился столб.

Я надела на псевдоруку резиновую перчатку и для вящей безопасности решила использовать еще и пассатижи. Правильно сделала! Одна перчатка меня не спасла бы, она же до киловольта – не выдержит.

Когда я вынимала кристалл, посыпались искры и десяток молний ударило в песок недалеко от меня. Стоило сделать шаг – и как шандарахнет! Но мы не шевелились.

Наконец я притянула к себе кристалл, только голой рукой брать поостереглась. Сначала надела на левую руку диэлектрическую перчатку, лишь после этого взяла энергокристалл.

– Всегда такой фейерверк происходит? – поинтересовался Арс.

– Нет, – охотно ответил столб, – обычно напарник снимает созревшие кристаллы, редко молния сорвется. Я и так вам самый безопасный предложил, от других вообще сыпало бы как из рога изобилия.

– Не случалось ли, что кристаллы крали? – задала я интересующий меня вопрос.

– Давным-давно произошел один случай.

– Расскажи, – попросила я.

– Тут особо и говорить-то нечего. Появился в долине маг-экспериментатор. Было это еще до прихода людей и ящеров, на планете процветали муравьи. – Тут столб налился кроваво-красным, и вся округа запылала, – так люди багровеют только от гнева. – Этих неблагодарных насекомых вырастил мой народ, а они уничтожили всех, коварно предали своих создателей и учителей! За один день рухнула могучая цивилизация! В живых остались только я и напарник-страж. Мы были на дежурстве: я выращивал энергокристаллы, он собирал урожай, но нас уже никто не сменил, да и не сменит, и работа наша никому теперь не нужна, приходится разбивать энергокристаллы, превращать в песок.

– А люди? – Мне стало так жаль вечно торчащий на одном месте столб.

– Они еще не готовы, не развились духовно до нужного уровня, чтобы сменить меня или стража. Принять иную форму, чуждую человеческому облику, быть привязанным надолго к долине – это, скажу я вам, не каждому под силу. – Столб успокоился и принял обычный свой цвет, то есть стал прозрачным. – Я думаю, лет через пятьсот некоторые из них, кто часто ездит в долину, смогут на час-два подменять меня, но не больше.

– Тоскливо в одиночестве, – произнес Арс.

– И не говори, – признал столб и мечтательно добавил: – Вот бы школу энергетиков организовать, как раньше! Вырастить учеников, создать хотя бы штат уборщиков, а иначе через тысячу-другую меня совсем песком занесет – макушки видно не будет. Знаете, какой я высокий был?

– Нет.

– Двадцать три метра от основания! А теперь?

– Едва десять, – вздохнула я.

– Вот видите, закапываюсь.

– Пустил бы ящеров с людьми, они быстро песок высосут, – посоветовал Арс.

– Нельзя. Их же всех молниями посшибает: нужно долго учиться, чтобы чувствовать и не лезть в опасные зоны, – посетовал столб.

– Тогда пусть страж показывает, куда можно, а куда нельзя, – предложил мой муж.

– Напарник упрям, он до сих пор соблюдает инструкцию, но мысль интересная, я поговорю с ним, когда стричь придет.

– А сейчас что, не можешь?

– Мы так опротивели друг другу, что чаще одного раза в месяц стараемся не встречаться, да и люди с ящерами боятся миражей, а они тут стихийно возникают. Всякая чертовщина показывается, чтобы выдержать, нужно стальные нервы иметь. Мы-то привычны: долго готовились к первой вахте, постепенно привыкли и не обращаем внимания.

– Обстановочка у вас, – покачал головой Арс.

– Ну так, – хмыкнул столб. – Но я отвлекся на свои нужды, а вас интересует вор. Итак, я продолжаю. Маг этот был полным психом, искал он новые миры и прыгал наугад…

– Но так можно застрять навеки! – встрял Арс.

– Можно, – согласился столб, – но магу чертовски везло. Сначала я обрадовался, хотел поговорить… Знаете, как надоело общаться только с напарником? Ужас! А тут новый собеседник, да такой необычный, ну я и не удержался, предстал перед ним. Поговорили, наверное, – я лишнего сболтнул, этот паршивец многое узнал о кристаллах, телекинезом схватил один и удрал. Все бы ничего, только он еще не созревший был, кристалл-то, меня полдня колотило, вся округа плавилась!

– А зачем ты выращиваешь кристаллы? – Я посмотрела на искрящуюся вещицу в левой руке.

– Это маленькие электростанции, в вашем мире для таких же целей используют прометий.

– Прометиевые батареи, – пробормотала я, – идея уже формировалась в моей голове.

– Да. – Почудилось, что столб кивнул, но это уже мой бред. – Только они у вас дорогие получаются, а выращенные кристаллы мало стоят, затраты незначительные, и станция выращивания окупается меньше чем через год.

– Но руками его не возьмешь, – заметил Арс.

– Так и прометий голыми руками никто в здравом уме брать не будет. – Казалось, столб покрутил несуществующим пальцем у невидимого виска. – Нужен изолирующий кожух, токосъемники, регулирующий трансформатор и всякая электроника. Разве нет?

– Прометиевые батареи необходимо еще защитить до безопасного уровня радиации, – поддакнула я и обратилась к столбу: – Хочу предложить взаимовыгодное сотрудничество.

– Готов выслушать.

– Что ты задумала? – Арс уже догадывался, я это ясно читала в глазах мужа.

– Все не так просто, много подводных камней на пути. – Я ощущала, как заинтриговала их, хотя ничего особенного в моих рассуждениях не было. – Но игра стоит свеч.

– Не томи, – поторопил столб.

– У меня один шаман, почти безработный, появился. Если я его к тебе приведу, переговорите? Он парень смышленый, много знает, сможет школу организовать, глядишь, лет через сто-двести смену вам подготовим.

– Ящеры будут против, – задумчиво произнес Арс.

– Я озадачу регента, чтобы уломал Уррара и Сешта. – Убежденность в голосе не соответствовала внутренней уверенности, сомнения имелись, и очень даже большие, но надежда всегда живет. – Создадим совместное предприятие по выпуски мини-электростанций. Рептилианам деньги позарез нужны, а начать можно и без их ведома.

– Может быть, может быть… – Арс посмотрел на шатающихся в округе мышей.

– Тащите сюда своего шамана. – Будь у столба хоть одна, рука, он махнул бы ею. – Вдруг и правда что выйдет.

– А гномов нельзя привлечь? – спросил Арс.

– Нет, нужен человек. Гений одной стихии не подойдет, – ответил столб, как мне показалось, с сожалением.

– Но почему?

– Только человек может управляться со всеми четырьмя стихиями одновременно, – объяснил столб, – с землей, водой, воздухом и огнем.

– А дракон? – ради спортивного интереса задала я вопрос.

– Драконы большие – ни в установку, а тем более в костюм не влезут, даже ты, Хельга, не поместишься.

– Значит, только люди, – прошептала я и громко произнесла: – Нам пора, управлюсь со своими заботами и сразу приду.

– Хельга, ты вселила в меня надежду.

– Если она за что берется, будь уверен, добьет дело до конца! – Арс взял меня за руку, и мы переместились домой.

День разгорался, скоро обед, а мы не завтракали. Я прибрала энергокристалл, чтобы самой случайно не попасть под напряжение – всякое бывает, положила диэлектрические перчатки, пассатижи и калоши в ящик и плюхнулась на кровать.

– Ну наконец-то появились! – Джинн, как всегда, говорил повсюду и ниоткуда конкретно.

– Нас кто-то разыскивает? – спросил Арс, развалясь в кресле.

– Ихтиолк, – ласково проворковал компьютер.

– Кстати, пойдем на озеро, искупаемся, – предложила я, – заодно и с младшим драконом повидаемся.

– После такого пекла, как на твоей Пустыне, простуду схлопотать можно!

– Это разве пекло? Вот днем пекло, а ночью баловство одно. Пошли, хоть у воды постоишь, с Ихтиолком поговоришь, пока я купаюсь.

– Как же он узнает, что мы пришли?

– Узнает, – заверила я и потащила мужа на берег озера.

Младший брат не обманул мои ожидания, был тут как тут, не успела я и двух шагов по воде сделать.

– Где это вы все утро пропадаете? – спросил он хмуро и подозрительно взглянул на меня.

– Свою личную жизнь я даже с братьями обсуждать не собираюсь, – гордо ответила я и нырнула.

Арс, не большой любитель холодных ванн, в озеро не полез, разговаривал с Ихтиолком стоя на берегу, а я уплыла от них метров на сто, ничего не слышала, кроме плеска воды, наслаждалась благословенной прохладой и ни о чем не думала! Только через двадцать минут я немного притомилась и присоединилась к мужу. Он бурно доказывал Ихтиолку, что уже давно не ребенок, сам знает, когда покидать кровать и отвечать или нет на настойчивые звонки нервных дракончиков. Дракончик же, рассерженный и несчастный одновременно, что выглядело несколько комично, громко требовал прекратить всякие хождения по иным мирам и не огорчать его пренебрежением. Короче, они общего языка не находили. Я не удержалась и рассмеялась от души, но тут же получила синим хвостом и улетела в озеро, не переставая хохотать, отчего чуть не захлебнулась.

– Ну вы и бронтозавры. – Я сделала вторую попытку выбраться на берег.

– К твоему сведению, – саркастично бросил Ихтиолк, – драконы ящерицам не родня.

– Ой ли? – Я схватила брата за хвост и вознамерилась зашвырнуть его в озеро, только ничего не вышло, он сильнее.

– Оставь мой хвост в покое, – грозно потребовал Ихтиолк.

– Как же, разбежалась, – пропыхтела я в тщетной попытке совладать с драконом и затащить-таки в воду.

– Джокер, у тебя ожерелье развязалось, – предупредил Арс.

Вовремя он заметил. Мой амулет перестал защищать, и, если Трик не сварганил мне новый – опасность неминуемой и быстрой смерти стала бы реальностью.

– Спасибо, милый, я скоро вернусь. – Через надпространство я спешно ушла в долину.

Трик сидел перед шалашом и перебирал травы, густо наваленные вокруг.

– Еще жива? – таким вот вопросом приветствовал меня шаман.

– Немного, – хмыкнула я и показала амулет: – Скоро совсем скончаюсь.

– Хорошо, что я предусмотрительный. – Трик деловито порылся в травах и прямо на мне стал чинить ожерелье, приговаривая: – Это ж надо, меньше чем за сутки так испоганить хорошую вещь! Куда тебя носило? Ухитрилась высушить и вымочить, проще новый оберег сделать. Сядь пока, я пошаманю чуток.

Не произнеся ни слова, я удобно устроилась на гербарии Трика, вызвав у него недовольную гримасу и скрежет зубов.

– Ты мне весь урожай передавишь.

– Зато мягко, – промурлыкала я и спросила: – Хочешь стать управляющим крупной корпорации?

– Всю жизнь мечтал, – мрачно пробурчал Трик, ловко сплетая травы в единый жгут.

– Пессимист, – заключила я, щурясь на солнце.

Как из-под земли вырос Кромболк, навис надо мной зеленой массой и как рявкнет:

– Где тебя черти носят? Почему Арса таскаешь по злачным мирам? Кто тебе разрешил?

– Может, мне сразу умереть, а не бороться за жизнь, словно последняя идиотка? – спросила я у шамана, не обращая внимания на гневные выкрики брата. – Все равно прибьют когда-нибудь. Так стоит ли спорить с неизбежностью?

– Стоит. – Трик, не прекращая работу, состроил страшные глаза Кромболку, – будь у него свободны руки, погрозил бы дракону кулаком. – Поверь мне, старому долгожителю, просто ради спортивного интереса стоит побороться с неизвестностью.

– Мой вопрос риторический, я не собираюсь отдавать концы ради спокойствия братьев. – Я нагло посмотрела в глаза дракона и, подбоченясь, спросила: – Что разорался? Нервы не в порядке? Или в сон клонит?

Достойно ответить Кромболк не успел. Что на меня нашло? Сама не знаю, но я влепила дракону отработанное на Земле-44 сонное заклинание.

– Ты поосторожней, – зевая во весь рот, попросил Трик, а брат грузно шмякнулся на землю и захрапел по-богатырски. – Меня не выруби.

– Как они узнали, что мы в другом мире побывали? – спросила я себя вслух.

– Почуяли, наверное, – предположил шаман, – у вашей братии нюх на всякую всячину.

– Ладно, выспится – спрошу.

– Когда Кромболк проснется?

– Часа через два, не позже, – прикинула я силу заклинания, – если в спячку не впадет.

– А если впадет?

– Тогда ближе к зиме.

– Кто же заповедник охранять будет?

– Ты, я, Арс, Ихтиолк за речкой присмотрит, может, и эльфов привлечем. Только, к моему сожалению, Кромболк меньше чем через час вскочит злой-презлой и продолжит меня ругать.

– Сбеги куда-нибудь, – посоветовал Трик.

– Так и сделаю, – кивнула я. – Но ты не ответил, хочешь или нет стать крупным промышленником?

– Даже не знаю.

– А учителем?

– Давай конкретно к делу.

– На Пустыне есть Светящаяся долина…

– Знаю.

– Там энергостанция, древнющая, как само время.

– Значит, там все развалилось.

– Вот и нет, все вполне работоспособно. Только лучше тебе самому увидеть и услышать из первых… – Я споткнулась – хотела сказать уст, только рта у столба нет, – но нашлась: – Из первоисточника.

– Ладно, – согласился шаман, – сводишь меня, а там поглядим.

– Договорились: я заканчиваю со своей проблемой жизни и смерти и познакомлю тебя со столбом.

– Ну все. – Трик завязал концы новой гирлянды и накинул ее на меня. – Временная защита готова, постарайся не портить подольше, много сил отбирают эти разовые амулеты.

– Постараюсь, – пообещала я. – Спасибо.

– Носи на здоровье.

– Кромболк проснется – прочитай ему нотацию, пожалуйста, – попросила я.

– На предмет чего?

– Что нехорошо плохо думать о своей будущей императрице и следить за каждым ее шагом.

– Попробую, только я не уверен, что получится наставить упрямого дракона на путь истинный.

– Мне понадобится еще день-два, не больше, и я расправлюсь с проклятием.

– Это будет здорово.

– Пока! – Я махнула Трику рукой и переместилась на остров.

Ихтиолк продолжал ругаться с Арсом, тон несколько возрос, и я, не задумываясь, отключила брата, пока он на меня не набросился.

– Ну зачем ты так, – поморщился Арс, глядя на сопящего во сне дракона, наполовину валяющегося на песке, наполовину в воде.

– Надоели, – отмахнулась я и предложила: – Пошли пообедаем спокойно и на Землю-44 сгоняем.

– Не возражаю. – Арс протянул мне руку. – У тебя свежий амулет?

– Шаман изготовил, только попросил так быстро его не портить, – улыбнулась я, и мы подались домой.

На гневные заявления регента и Аквелии решили не отвечать, приказали компьютеру всем говорить, что нас нет и когда будем – неизвестно, а особо настойчивых посылать подальше. На всякий случай я связалась с дядей.

– Добрый день, – поздоровалась я.

– Кому добрый, а кому не очень, – хмуро ответил Нептун.

– Что стряслось?

– Твоя сестра отвоевала десять метров моих владений, – недовольно пробурчал король морских глубин. – Пожаловалась на меня регенту, ну я и ляпнул, случайно с языка соскочило, что ты попросила меня занять Аквелию на несколько дней.

– Значит, они всыплют мне по первое число.

– Мне уже всыпали, – посетовал Нептун. – Когда я теперь отвоюю обратно свои воды?

– Я улажу свои проблемы и займусь твоими, – пообещала я. Арс на это заявление скептически хмыкнул.

– Ты так и не сказала, что с тобой, – задал вопрос король, отвечать же мне не хотелось.

Арс посмотрел на наши кислые физиономии и взялся все объяснить:

– Только без паники, ваше величество.

– Говорите вы, сиятельный князь, раз императрица не хочет.

– Как вы знаете, Серый Демон давно умер…

– Как мне не знать, сам принимал активное участие.

– После него осталось некоторое наследство, – продолжав Арс, но Нептун снова перебил:

– Все давно поделили и раздали!

– Это не совсем материальное наследство, Серый Демон был проклят…

– И неоднократно!

– Одно проклятие легло на Джокер…

– Как! – вскинулся дракон.

– Теперь ее тащат в могилу, – не обращая внимания на то, что его перебивают, Арс говорил спокойно и уверенно.

– Императрица! Что с тобой?

– Чтобы покончить с этим, нам надо еще день-два.

– Магов, врачей, целителей! – проорал Нептун, ничего не слыша.

– Я же знала, что стоит кому-нибудь узнать, как начнут спасать против моей воли, – вздохнула я.

– Срочно созвать консилиум! – продолжал дракон. – Лечить, снимать…

– Завтра или послезавтра мы вернемся. Джокер знает, как избавиться от проклятия, а ваши маги-целители даже представления не имеют, посему до свидания и передайте всем, что мы скоро вернемся. – Арс махнул рукой, видя бессмысленность уверений: дракон ничего не слышал и понял только одно – его императрица при смерти, значит, нужно срочно спасать любыми средствами.

Муж обнял меня за плечи и перенес на Землю-44, сберегая мои силы, я только успела схватить энергокристалл, приготовленный к путешествию, то есть уложенный в резиновую перчатку.

Глава двадцать четвертая

КЛЮЧИК-ЗАМОЧЕК, СМЕРТЬ И РЫЦАРЬ

Опять ночь и непонятно, куда попали. Пусть я вижу в темноте как кошка, только сообразить, где мы очутились, не могла. Вокруг стоял лес, поскрипывали вековые сосны, недалеко ухал филин – наверное, сидит на суку и высматривает грызунов. Арс расчистил небольшую площадку, собрал хворост и развел огонь. От костра повеяло живым теплом, словно родного человека встретил, приятно запахло дымом.

– Садись, – Арс похлопал рукой рядом с собой и, глядя на пламя, произнес: – Извини, я не должен был говорить Нептуну о проклятии.

– Ерунда, – отмахнулась я, – что ни случается – все к лучшему.

– Он сейчас наверняка всех драконов на уши поставит.

– Не всех, только регента, отца, ну, может, еще Аквелию.

– Тебе лучше знать, – согласился Арс.

– Где мы?

– В лесу.

– Очень умный ответ.

– В десяти километрах, от селения следопытов.

– Захотел родным воздухом подышать?

– Угу.

– Надо было хоть картошки с собой прихватить.

– Как ты думаешь, что у меня в карманах?

– Неужели картофель?!

– Он. – Арс вытащил из просторных карманов куртки десяток клубней.

– Вот здорово! – восхитилась я искренне.

– Маленький пикничок нам не повредит, – усмехнулся Арс.

– Давно пора развеяться.

Когда углей накопилось побольше, мы покидали картофель в костер и, предвкушая удовольствие, смотрели на огонь.

– Надо почаще устраивать себе каникулы, – произнесла я задумчиво, нагребая палкой угли, чтобы картошка вся оказалась под ними.

– Кто-то мешает? – поинтересовался Арс.

– Время.

– Не понял. – Он повернулся ко мне лицом и сразу же в его глазах заплясали отблески пламени.

– Суланна торопит, – посетовала я, чувствуя, что тону и удержаться уже не в состоянии.

Колючие ветки и иголки впивались в тело, комары ожесточенно кусали, мошкара грызла, но я ничего не замечала, наслаждаясь и упиваясь кратким мгновением…

Картошку мы почти сожгли. Слегка приведя себя в порядок, спасали то, что не успело окончательно превратиться в головешки.

– Что на тебя нашло? – спросил Арс, выискивая в черной, обугленной массе остатки картофеля.

– Тебе не понравилось? – удивилась я.

– Все здорово, у нас словно медовый месяц, – заверил меня Арс. – Но мне интересно, что же с тобой?

– Ты у меня за спиной Смерть не видишь? Такую белую, суровую, но чем-то очень прекрасную.

– Нет, – он приподнялся и посмотрел, – ничего не вижу.

– А я иногда ловлю ее взгляд. Если быстро оглянусь… – Я подумала, что не стоит зря расстраивать мужа, и не стала договаривать о своих видениях.

– Смерть тебя пугает?

– Я не боюсь ее, просто присутствие костлявой заставляет жить в полную силу, подхлестывает, толкает на безумства.

– Так и подмывает сказать – почаще бы, – невесело пошутил Арс и, отбросив остатки картошки, обнял меня.

Мне стало так уютно, и я не заметила, как уснула, уткнувшись в плечо мужа.

Утро только забрезжило, а мы уже были в пути. В ближайшем ручье, к которому привел Арс, умылись и сразу переместились к монастырю. Замок оказался в осаде.