Серебряный дракон (№2) - Драконы не умирают!

– Спокойной ночи, королева, – прошептала Рос, пристраивая мешок под голову.

Селена не отозвалась, она уже спала мертвым сном.

Утром девушки вышли на тракт. Было видно, что еще недавно здесь проходило множество караванов, но теперь ни один путник не попался им навстречу. В полдень они доели вчерашнего страуса. Селена думала, что птицы хватит дня на три, ну хотя бы на два, но у подруги от ночных переживаний разыгрался такой аппетит! Страус исчез, и на ужин надо было опять кого-нибудь подстрелить.

– Я удивляюсь, Рос, куда в тебя влезает!?

Они шли по безлюдному тракту, поднимая небольшие клубы пыли.

– Сама удивляюсь, – весело ответила Рос. – Только если я не поем, то становлюсь очень несчастной. Тебе нужна несчастная спутница?

– Нет, лучше хорошо кушай, – засмеялась Селена.

И тут из-за пригорка неожиданно выскочили орки. Достать меч времени не оставалось. Селена выставила вперед посеребренную руку и зло зарычала. Рос растерялась, не зная, куда броситься.

Внезапно подул сильный ветер, поднял пыль с дороги и швырнул ее в орков, закружили маленькие серые смерчи. Рос только на миг прикрыла глаза, ожидая нападения, но увидела совершенно другую картину.

Орки бились между собой со звериным остервенением. Ятаганы сверкали в пыли, лилась черная кровь, и все в полное молчании, только звон стали не умолкал минут десять.

Селена стояла, выставив руку, по вискам ее струился пот. Рос боялась пошевелиться, чтобы случайно не помешать подруге, так и застыла до конца битвы. В живых не осталось ни одного орка. Последний сам себе вспорол живот и упал на только что убитого собрата. Ветер мгновенно стих, пыль медленно оседала на трупы, превращая в однообразную, бесформенную серую кучу.

– Все, – выдохнула Селена и плашмя рухнула на дорогу.

– Нет, это же надо! – воскликнула Рос, всплеснув руками.

Она подозвала лошадь, успевшую отбежать в поисках травы посочнее, и взгромоздила Селену на кобылу.

– Пошли уберемся отсюда, пока никого нет. – Рос потянула за уздечку.

Лошадь фыркнула и поплелась за девушкой, косясь на груду тел.

Километра через два Селена свалилась с лошади, как безжизненный куль, и растянулась на дороге.

– Ох, горюшко ты мое. – Рос бережно взвалила подругу на себя и перенесла на обочину.

Селена лежала раскинув руки, казалось, она мирно спит. Тут росомаха заметила, что на руке у подруги больше ней серебряного пятна. Зеркало исчезло!

– Ну ты даешь, – покачала головой Рос и крикнула на лошадь: – Что стоишь? Иди, пасись!

Лошадь тихо заржала и отошла от росомахи. Девушка собрала немного хвороста, развела костер и стала ждать, когда очухается Селена.

Время шло, солнце стояло в зените, а девушка так и лежала в беспамятстве. Костер почти прогорел, есть было нечего, у Рос в животе медленно назревала продовольственная революция.

– Эй, Лошадь! – крикнула Рос. – Стереги хозяйку, я быстро.

Кобыла насмешливо фыркнула, мол, не учи ученого, я лучше тебя ее охранять буду, и с гордо поднятой головой и с задранным хвостом подскакала к Селене.

Девушка разделась и встала на четвереньки. Росомаха шустро юркнула в ближайшие заросли иван-чая. Некоторое время было видно, как качаются макушки там, где она пробежала, но потом все стихло.

Селена открыла глаза. В зелено-голубом небе высоко-высоко кружил одинокий сокол, перистые облака плыли на север, как величавые парусники. Стрекотали кузнечики; этот шум девушка даже не воспринимала – так привыкла к нему, – и аромат трав, неведомых на севере, уже не будоражил, а казался родным и давно знакомым.

Сев и осмотревшись по сторонам, Селена взглянула на руку.

– Все проклятие на орков потратила. – Она тщательно изучила ладонь, убедилась, что и следа не осталось от зеркала, и высказала где-то прочтенное изречение: «Не к чему сожалеть о потерях, надо жить настоящим». – У Селены имелись виды на проклятие, но теперь они стали неосуществимы.

Лошадь добродушно фыркнула, мол, я всегда только в настоящем и живу, в мечтах не витаю и о прошлом не вспоминаю.

– Куда Рос подевалась? – спросила Селена у кобылы.

В ответ она помотала головой и отвернулась.

– Ясно, ты не знаешь, – усмехнулась Селена и увидела аккуратную стопку одежды. – Ну так я сама догадалась – проголодавшаяся росомаха побежала на охоту.

Лошадь всхрапнула и занялась более полезным, на ее взгляд, делом – щипанием травы.

– Пить очень хочется, – пробормотала Селена и огляделась.

Вокруг только трава, ни ручья, ни колодца не видно. Размяв кисти рук, девушка вытянула их, шевеля пальцами, словно ощупывая невидимые нити. Через полминуты она выбрала направление и медленно пошла, на каждом шагу останавливаясь и прислушиваясь.

– Ага, – тихо произнесла Селена, – вот ты где прячешься.

Она встала на колени, ножом старательно срезала дерн и выгребла землю. Начался слой глины. Вырыв полметра вглубь, девушка, вся перепачканная, вылезла из ямы, а на дне появился маленький родник, быстро набиравший силу.

– Вот и новый источник у дороги. – Селена попыталась отряхнуть с себя грязь, но только больше испачкалась, размазав глину по одежде. – Назову-ка я тебя – Страшилкин родник!

Драный казакин на девушке пестрел прорехами, а став еще и грязным, вообще выглядел жалко, если не сказать безобразно. Селена подумала и решила переодеться. Безопасность безопасностью, а ходить в рванье ей не хотелось.

Пока новый родник прокладывал себе русло и очищался от мути, Селена, сбросив опостылевшие лохмотья, отыскала в мешке чистые шаровары и куртку. Лошадь уже вовсю пробовала на вкус родниковую воду, поминутно фыркала и трясла гривой.

«Все не выпей, нам оставь», – послышалась мысль росомахи.

Лошадь заржала, словно говоря: мне столько не выпить, – и снова приложилась к роднику.

«Королева, разводи костер! – Росомаха выскочила из зарослей иван-чая с зайцем в пасти. – Жарить будем!»

– Самый голодный потрошит зайца, – быстро сказала Селена и подбросила веток в затухающий костер.

«Всегда я должна потрошить и чистить», – проворчала росомаха.

– Такая твоя участь, – усмехнулась Селена и пошла набирать воду в котелок.

Росомаха обернулась девушкой и ловко содрала шкуру с зайца.

– Бросай тушку в котел. – Селена пристроила котелок у костра. – Суп сварим.

– Суп это хорошо, – согласилась Рос.

– Тогда тащи соль…

Никогда еще капитану Валиону не приходилось участвовать в такой войне. Они еще ни разу не вступили в бой, все сделала армия Эола. Штаб маршала Силиновского тащился в обозе, далеко от места встречи с врагом. После того как орда орков разгромила армию Кехема, все, что смог наскрести король для защиты отечества, составляло пехотный полк генерала Жиринского и несколько подразделений улан. Так и вышло, что тяжелая кавалерия Эола оказалась главной ударной силой и вся надежда в этой войне возлагалась на умение генерала Примова и его рыцарей.

Но больше всего Валион удивлялся исчезновению орды. Отряды улан гоняли по степи разрозненные кучки орков, офицеры штаба иногда присоединялись к легкой кавалерии, чтобы развлечься, словно на охоту ездили. Разведка докладывала каждый день о местах нахождения орков. Небольшие отряды вражеской пехоты мародерствовали в брошенных замках, грабили незащищенные деревни и села, гнали в полон крестьян, чтобы продать на невольничьих рынках. Никакой организации не чувствовалось, словно атаманы банд орков вдрызг разругались.

Туда, где видели орков, сразу мчались уланы и еще ни разу не возвращались без добычи. Правда, раза два они натыкались на эльфов, но те не принимали бой и уносились в степь на своих быстрых лошадях, бросая пленных и награбленное добро.

– Господин маршал! – К штабному фургону Силиновского подскакал улан на вороном коне. – В десяти километрах на северо-запад видели отряд орков!

– Много там этих тварей? – спросил маршал, ему поднадоели ежедневные доклады о мелких бандах.

– Около сотни. – Улан лихо подкрутил усы.

– Господин маршал, позвольте мне поучаствовать, – вызвался капитан Парион.

– Мне тоже. – Лейтенант Иризовский преданно посмотрел на старика.

– Езжайте, – отпустил их маршал.

– Валион? – спросил Иризовский.

– Нет, Статс, сегодня без меня, – отказался капитан.

– Маловский?

– Я пас, – покачал головой старший лейтенант.

– Сорипут?

– Я тоже остаюсь.

– Раз остальные не хотят, езжайте вдвоем, повоюйте, – махнул рукой Силиновский, – возьмите две сотни улан, этого вполне хватит.

Капитан Парион и лейтенант Иризовский вскочили на лошадей и возглавили отряд.

Разведчик свое дело знал, – он вывел улан на орков, да так, что бандиты их не заметили сразу, убежать и спрятаться не успели. Словно коршун на кролика набросились кавалеристы, кололи орков пиками, рубили саблями.

Один орк притворился мертвым, но Парион заметил, как у него дернулось веко. Капитан тупым концом пики ударил орка и заставил встать на ноги.

– Думал схитрить? Меня не проведешь!

– Эх, зря атаман разделил банду, – тихо произнес орк и вздохнул, – шли бы мы с ними, – все бы живы остались.

– Что ты сказал? – расслышал капитан бормотание пленника. – Куда банда пошла?

– Тракт прошерстить им захотелось, – продолжал бубнить орк, не обращая внимания на капитана. – Как приспичило одно и то же твердят – на восток, на восток…

Парион совершенно нежданно узнал еще об одном отряде орков. Капитан без размаха ткнул орка пикой. Пленник был ему ни к чему.

– Уланы! – крикнул он. – Скачем к тракту! Там еще орки, есть.

– Что, брат, не хватило тебе чужой крови? – усмехнулся Иризовский.

– Я бы всю эту нелюдь уничтожил под корень. – Парион пригрозил кулаком в сторону уже убитых орков.

И капитан Парион, и лейтенант Иризовский были заядлыми охотниками, так что следы второй банды они нашли в два счета и через час скачки выехали на тракт. Открывшееся им зрелище явно свидетельствовало, что уланы опоздали. Кто-то опередил их. Все орки лежали покрытые толстым слоем пыли. Тучи черных жирных мух кружились над ними, а два недовольных грифа посмотрели на улан, но улетать от обильного обеда не собирались.

– Кто это так постарался? – Иризовский пытался прочесть следы вокруг трупов, но ничего существенного не находил.

– Ну и шут с ними, – в сердцах плюнул капитан, – поехали обратно.

Возвращаться решили по тракту, но далеко отъехать не успели. Почти у дороги горел костер, а две девчонки мирно хлебали суп из котелка.

– Кто такие? – грозно рыкнул лейтенант.

– Путешественники, – отозвалась одна девушка, не проявляя беспокойства от присутствия двух сотен улан.

Капитан ничего не сказал, у него от одного вида девушек потекли слюни, и разговоры принял на себя Иризовский.

– Значит, путешествуете? Во время войны? И не боитесь в лапы орков угодить?

– Нет, не боимся, – ответила все та же девушка. – Мы их стороной обходим.

– Так, может, вы шпионки?

– Ну скажете тоже, сударь!

– Подорожная есть?

– А то! – Девушка встала и подала лейтенанту подорожную бумагу. – Я же не бродяжка какая, без документов гулять.

Иризовский развернул бумагу и выпучился на надписи.

– Капитан, – прошептал он, – перестань пялиться на девку, сюда взгляни!

Парион взял документ и минут пять разглядывал.

– Что скажешь? Ничего себе встреча! – наконец не выдержал лейтенант и хлопнул капитана по плечу.

– В чем загвоздка, сударь! Уж нет ли войны между Кехемом и Эолом? – спросила Селена Примова.

– Нет, – усмехнулся лейтенант.

Лицо у капитана стало приторно-гаденькое.

– Вы, сударыня, можете идти куда угодно, – Парион протянул ей подорожную. – А вот вашу спутницу мы вынуждены задержать.

– На каком основании? – подбоченилась Селена.

– Она может оказаться шпионкой орков, – состроил грустную рожу капитан. – Документов у нее нет.

– Если я поручусь за нее?

– Во время войны одного поручительства недостаточно, – покачал головой Парион и притворно вздохнул. – Я вынужден арестовать ее до выяснения личности, а точнее до окончания войны.

Рос начало мелко трясти.

– А заплатить можно? Я много дам, мне она нужна и стоит любых денег.

От этого предложения у лейтенанта загорелись глаза.

– У вас денег не хватит, сударыня. – В душе капитана уже бушевала страсть, выступившая красными пятнами на щеках.

– Назовите цену, сударь, – потребовала Селена.

– Одна десятая часть вашего дохода в течение пяти лет, – выпалил лейтенант.

– Не многовато ли?

– Нет, это на двоих. – Иризовский ткнул капитана кулаком в бок и, наклонившись, прошептал Париону на ухо: – За эти деньги ты сто тысяч таких баб купишь.

– Хорошо, – проворчал капитан, мысленно сожалея о сделке, – тогда по десятой части каждому.

Рос в ужасе вытаращила глаза, а Селена пристально посмотрела на капитана и кивнула.

– Подорожную прямо сейчас выпишите, – произнесла она.

– А вы, сударыня, соизвольте договорчик написать, – ласково сказал Иризовский.

– Напишу, – пожала плечами Селена.

– Писарь! – охрипшим голосом крикнул Парион.

– Господин капитан меня звали? – Писарь соскочил с коня и вытянулся перед начальством.

– Пиши подорожную, – приказал лейтенант.

Писарь вынул из сумки казенный бланк, достал перо чернила и спросил:

– На чье имя?

– Сударыня, продиктуйте. – Иризовский вальяжным жестом указал на писаря.

– Пиши. Рос Росомаха, служанка Селены Примовой, имеет право везде и всюду сопровождать свою госпожу во время путешествия по королевству Кехем. Написал?

– Так точно, – гаркнул писарь, ставя жирную точку.

– Господа, подпишите.

Капитан и лейтенант спешились и по очереди подписали документ. Иризовский с ухмылкой взял бумагу, но отдавать не спешил.

– Теперь ваш черед, – произнес он, помахивая листом. – Писарь, бумагу сударыне!

– Спасибо, сударь, не надо, у меня своя, гербовая. – Селена со злорадством взглянула на лейтенанта.

Она подозвала лошадь, вынула скрученный лист пергамента и протянула его писарю.

– Пиши: Я, Селена Примова, дарю…

– Передаю, – поправил ее лейтенант.

– Хорошо, – согласилась Селена, – передаю…

– Добровольно.

– Передаю добровольно на пять лет по одной десятой части моего дохода господам… – Она вопросительно взглянула на офицеров.

– Капитану Париону и лейтенанту Иризовскому, – продиктовал лейтенант.

– Чем и подтверждаю.

– Распишитесь, сударыня.

Селена поставила размашистый росчерк. Иризовский сразу схватил пергамент и перечитал.

– Все верно. – Он скрутил бумагу в трубочку и отдал Селене подорожную.

– Ее надо заверить в штабе маршала, – кивнув на подорожную, подсказал писарь.

– Это далеко?

– Нет, сударыня, километров двадцать, – ответил писарь и спросил: – Вы случайно не родственница генерала Примова?

– Сестра.

– Он будет рад увидеть вас.

– Что? Клим в Кехеме?

– Да, генерал возглавляет ударный отряд армии маршала Силиновского.

– Писарь, ты слишком много болтаешь! – одернул его раздраженный упущенным приключением капитан.

– К вечеру доберемся, – прикинула Селена.

– Не наткнитесь на орков и не заблудитесь, сударыня, – влезая на лошадь, тихо, чтоб начальство не услышало, пожелал словоохотливый писарь.

Уланы поскакали прочь по тракту, поднимая тучи пыли.

– Королева! Ты правда заплатила за меня? – вскричала Рос.

– Конечно нет! Пергамент волшебный, на нем наверняка уже нет ни черточки.

– Но тогда…

– Подорожная на тебя есть, и пусть попробуют только ее отобрать! Я подам на них жалобу королю Опикулу и императору. Вечером заверим ее, и больше никто не посмеет на тебя зариться!

– Но ты же обманула их!

– Да пошли они, – плюнула Селена. – Ты заметила, как капитан смотрел на тебя?

– Ой, я чуть под землю со стыда не провалилась, – призналась Рос. – Он так глядел, словно раздевал! Никогда раньше я не чувствовала себя так плохо, как под взглядом этого жеребца.

– Ладно, забудь его. Давай собираться в дорогу.

Девушки затушили костер, упаковали пожитки, нагрузили лошадь и пошли по тракту вслед за ускакавшими уланами.

Ближе к вечеру они добрались до застав армии Кехема. Первый же патруль остановил девушек. Выяснив, что они идут в штаб, и проверив документы, командир выделил им двух сопровождающих. Через час Селену и Рос довели до фургона маршала.

– Вы не имели права так поступать! – услышала Селена гневный выкрик и сразу узнала речь брата. – С пленными нужно обращаться в соответствии с уставом!

– Это мое личное дело, – прорычал в ответ уже знакомый девушкам хриплый голос.

– Капитан Парион, если вам поручили разместить пленных эльфов, это не значит, что можно безнаказанно измываться над ними! Это подло и недостойно военного.

– Как вы со мной разговариваете?!

– Как с человеком, изменившим приказу и не выполнившим до конца свой долг.

– Да как вы смеете! Мальчишка!

– Я подам на вас рапорт, и пусть полевой суд решает, что с вами делать.

– Всякие выскочки мне угрожать будут!

– Я прощаю вам это оскорбление, учитывая непомерную возбужденность и страх перед ответственностью.

– Наглец! Я вызываю тебя на дуэль!

– По возвращении в Янпорт я к вашим услугам. Вид оружия и место за вами. Честь имею.

Селена слышала, как ругается Парион вслед уходящему Климу. Она схватила Рос за руку и поспешила догнать брата – звон шпор указывал направление, – кобыла засеменила за хозяйкой сама.

– Клим! – крикнула Селена.

Генерал резко остановился и увидел сестру.

– Страшилка! Как ты здесь оказалась?

– Привет! – Селена обняла брата.

– Здравствуй, сестренка, рад тебя видеть.

– Генерал Примов! – К ним подбежал незнакомый Селене капитан. – Маршал просит вас зайти.

– Спасибо, Валион, я сейчас приду, – кивнул Клим и попросил Селену: – Подожди меня здесь.

– Клим, – придержала она брата и протянула ему лист, – заверь подорожную.

– Какую подорожную? – Он взял бумагу и с недоумением взглянул на сестру.

– Это для моей подруги. – Селена указала на скромно стоящую в сторонке Рос.

– Хорошо. – Он кинул быстрый взгляд на девушку и заспешил к маршалу.

Селена и Рос остались одни в сгущающемся сумраке. Вокруг шла жизнь военного лагеря, вдруг среди множества звуков Селена уловила нечеткие, но знакомые голоса, встревожившие девушку не на шутку. Она приложила палец к губам, чтобы Рос молчала, и прислушалась:

– Статс, где твой ординарец?

– Выводит коней. Думаешь, втроем справимся?

– Конечно! Только девчонку не трогай.

– Вот еще, очень надо.

– Твой слуга идет.

– Надо поторопиться, чтобы вернуться, пока нас не хватились.

– Сам знаю. По коням.

Шесть пар копыт прозвучали барабанной дробью и затихли вдали.

Через четверть часа Клим вернулся, Селена по походке поняла, что брат рассержен.

– Пошли отсюда, – не останавливаясь, бросил он.

– Что случилось? – Селена поспешила за братом, кивнув Рос, чтоб не отставала.

– А, – отмахнулся он, – политические игры, тебя это не должно беспокоить.

– Доложи императору, – посоветовала Селена.

– Так и сделаю.

– А сейчас куда?

– Надо вернуться к своим. Чую я, что-то намечается. – Клим покрутил носом, словно принюхиваясь. – Да и поручик Арс заждался.

– Он уже поручик? – удивилась Селена.

– Ну так, – хмыкнул Клим.

– Может, ты и дворянством его одаришь?

– Хорошая идея, надо подумать.

– Подумай, братишка, подумай…

Селена не успела рассказать брату о странном разговоре, они подошли к загону для лошадей. Арс и правда заждался – как только приметил генерала, сразу вывел коней и поспешил навстречу.

– Хозяин! – еще издали крикнул Арс. – Я уж тут совсем заскучал. Чуть три дуэли не учинил, пяти уланам морды набил, одного наглого старшину в навоз засунул, а насмешников офицеров послал на… – Тут он наконец заметил, что Клим идет не один. – Здравствуй, Селена.

– Добрый вечер, Арс, – помахала девушка рукой.

– Офицеров много до тебя докапывалось? – спросил Клим, забирая уздечку.

– Я их не считал, делать, что ли, мне нечего.

– Ну и леший с ними. – Генерал легко взлетел в седло. – Уезжаем!

– Рос, залезай на Лошадь, – приказала Селена.

– Но королева… – попыталась возразить росомаха.

– Я быстрее бегом, – перебила ее Селена и подсадила в седло.

Кони с места взяли в галоп, Лошадь чуть отстала, ей не понравились хмурые жеребцы. Селена ухватилась за стремя и это еще вопрос – кто кого тянул: Лошадь Селену или Селена Лошадь?

Когда лагерь остался позади, Клим придержал коня и заставил идти шагом. Разгоряченное животное не сразу подчинилось, начало брыкаться, у Арса конь тоже не хотел переходить на шаг, но тут Лошадь фыркнула, и оба жеребца сразу присмирели, а она с грацией высокородной дамы, с гордо задранной головой и хвостом пошла как на параде.

Всходила луна, еще неяркая, затянутая дымкой. Рос хотела спросить у Селены – кто такой Арс, почему они так быстро покинули лагерь, и еще куча вопросов витала в голове оборотня, она даже рот открыла, но в это время послышался шум и бряцанье железа на холме слева. Все взглянули на вершину.

Луна хорошо освещала, было видно, как сражаются пять человек, причем один, невысокого роста и без оружия, противостоял сразу двоим. Высокий мужчина молниеносным взмахом узкого меча снес голову противнику и поспешил на помощь маленькому человеку. Через мгновение на холме осталось только двое.

Селену что-то ткнуло в ногу, посмотрев вниз, она вздрогнула. На черное небо смотрели остекленевшие глаза головы капитана Париона.

– Арс! Ну зачем ты вмешался, я и сама бы справилась! – послышалась с холма до боли знакомая речь.

– Нечего было с ними возиться, – возразил не менее узнаваемый насмешливый голос.

– Мама? – прошептал Клим.

– Папа?! – воскликнула Селена и отпихнула ногой отрубленную голову.

Глава семнадцатая

ДЯДЯ ВАСЯ

Рука болела немилосердно, да еще шпага эта, чтоб ее, нефритовая, все время гундосила: «Давай отрежем ей то, давай отрубим ей это!» Не жизнь, а сплошное мучение! Хорошо хоть ночь выдалась прохладная, даже небольшой дождик пролился, и я с чистой совестью занялась самолечением.

Тролли, скажу я вам, самые толстолобые создания. Чтобы дракон, пусть и маленький, сломал лапу об кого-нибудь, да в это никто не поверит! А вот я об вождя троллей в трех местах руку сломала. Вообще все складывалось неважно. Позавтракав в монастыре, где нас очень тепло приняли, мы поперлись в горы – второе место на Земле-44, которое не просматривается извне. Но, как я и ожидала, василиска там не было никогда. Оставалось дождаться утра, сидя голодными в безлюдной степи, а затем отправиться в пустыню – искать дядю Васю в царстве светлых эльфов.

– Джо, – вывел меня из задумчивости Арс, – ты запах дыма не чувствуешь? Мне показалось, что с юга дымком тянет.

Я добросовестно принюхалась и действительно уловила слабый аромат дыма. В животе сразу забурчало.

«Берегись! Чудовище проголодалось!» – не замедлила подколоть меня шпага.

– Да я бы и сам съел чего-нибудь, – рассеянно пробормотал Арс.

– Сходим, поглядим – кто там костры жжет? – предложила я.

– Как твоя рука? – Арс посмотрел на меня таким взглядом, словно я при смерти.

«Твоя хитрая ящерица уже давно в полном здравии, притворяется больной!» – Эта зеленая дрянь не упустила случая вставить мне шпильку.

– Нормально, почти зажила… – Я покосилась на шпагу, но не стала ей ничего говорить.

– Это хорошо, вдруг в потасовку ввяжемся.

– Да я и без одной руки могу, ноги-то целы.

«А если тебе ноги отрезать, сможешь драться?»

Я проигнорировала глупый вопрос, иначе начнется новая перепалка: зеленая язва языком чешет, как базарная торговка, хотя, где у шпаги язык – это большой вопрос.

– Тогда пошли. – Арс встал и покрутил головой, стараясь определить направление.

Только я собиралась выдать дельное предложение, как опять вмешалась шпага:

«Строго на юг, три километра с четвертью».

– Спасибо, – поблагодарил ее Арс и пошел на юг.

Я плелась следом, выдумывая ужасную месть шпаге, но, кроме как сломать и стереть в порошок, ничего в голову не приходило. Что можно сотворить с камнем? Если укусить – раскрошишь зубы, отращивай потом их снова. Аметист из рукояти, что ли, выдрать? Вот если бы вообще рукоять отвинтить, посмотрела бы я, как шпага запоет! Но есть одна трудность – шпага сделана из цельного куска нефрита.

Подъем, спуск, опять подъем. Вскарабкавшись на очередной холм, мы увидели внизу одинокий костер, телегу и двух стреноженных коней. Я сразу пробежалась окрест, мысленно, и нашла только трех человек, ребенка я в счет не принимала.

«Нечего суетиться, там трое взрослых, причем две женщины», – опередила меня шпага с докладом.

– Сам вижу. – Арс, не колеблясь, пошел к костру.

Мы не дошли метров десять. Мужчина, еще не старый, сухой, как тростник, резво вскочил, сжимая в жилистых руках топор на длинной рукояти.

– К-кто здесь? – слегка заикаясь, крикнул он в темноту ночи.

– Мы простые путники, идем своей дорогой, увидели костер и подумали, что люди в степи не откажут нам в гостеприимстве, – отозвался Арс.

– И много вас?

– Двое.

– Подойдите, чтоб я вас видел. – Мужик перехватил топор поудобней и чуть отступил от костра.

Две женщины, наверняка мать с дочерью, – так они были похожи друг на друга, – подобрали подолы юбок и юркнули за мужчину.

– Война сильно их потрепала, всего боятся, – пробормотал Арс, шагая к костру.

Я пристроилась справа от мужа, чтобы успеть прикрыть если что. Мы вошли в круг света и остановились.

– Я Арс Примов, а это моя жена Джокер, – представился мой муж.

– Хельга, – добавила я.

– Хельга Аномалия Джокер Примова, – назвал Арс почти все мои имена без тени насмешки.

За моего мужа с лихвой подтрунивала шпага: «Графиня Севера, великая княгиня Триединого княжества, принцесса Горной Страны, императрица Драконии и прочая, и прочая! и прочая! Я ничего не упустила? Ваша драконья милость! Может, добавить, что ты дочка богини Аму? Уж тогда точно полный комплект будет!»

Я поскрипела зубами и промолчала, изучая степняков.

Чумазые, давно не мывшиеся люди в грубой домотканой одежде, изможденные бегством, смотрят настороженно, опасаются пришельцев. Это мне понятно – одного я не понимала, как они вообще выжили! Ведь орки беспощадны, хватают всех без разбору. Но спрашивать я ничего не стала. Подошла к костру и уселась, скрестив ноги.

– А я грешным делом подумал, что вы – привидение, – кивнув на меня, мужик наконец-то опустил топор.

Моя белая, заколдованная от всех напастей туника могла сойти за саван.

«Она и есть самое настоящее привидение!» – тут же завопила шпага, хорошо, что люди ее не слышали.

– Да, с этим привидением мне и приходится век коротать, – усмехнулся Арс, отвечая больше шпаге, нежели степнякам.

– Я не призрак, – надула я губы, – можете потрогать и убедиться.

– Теперь-то я сам вижу. – Мужик окончательно успокоился и сел напротив меня. – Что, тоже ваших всех орда полонила?

– Вроде того, – кивнул Арс и попросил: – Не накормите нас?

– А то мы с утра не ели, – добавила я.

– Поделимся, чего уж там, чай, и сами беженцы! Понимаем, каково вам.

Женщины по команде мужика засуетились, принесли нам чистые деревянные тарелки, налили похлебки, выдали одни ложку на двоих, больше не нашлось, и на том спасибо.

Я успела поесть, а вот Арс нет. Еще за полкилометра я почуяла орков, крадущихся в ночи, явно с предложением прогуляться с ними до ближайшего невольничьего рынка.

– Ух как я не люблю рабство и разбой, – процедила я сквозь зубы, вытаскивая боразоновый нож.

– У нас что, гости? – спросил Арс, откладывая ложку.

– Десять орков подбираются с юга.

«Не десять, а одиннадцать, и не подбираются, а чешут довольно-таки быстро, через пять минут здесь окажутся. Так что нечего рассиживаться, готовьтесь к бою. Хозяин, вытаскивай меня, рубить головы будем!» – вклинилась шпага.

– А я думала, что ты только драконов убивать можешь, – удивилась я, поднимаясь на ноги.

«За хозяина кого угодно на куски покромсаю!»

– Тогда вперед! Орки уже близко!

– Ой, – пискнула молодая женщина и втянула голову в плечи.

– Уведи женщин за телегу и сам будь где-нибудь рядом, – распорядился Арс, кинув на мужика оценивающий взгляд. – Охраняй свое семейство и не вмешивайся, не ровен час, зацеплю случайно.

– У костра или отойдем? – поинтересовалась я, проверяя пальцем остроту кинжала.

– Отойдем, темнота ни мне, ни тем более тебе не помеха.

Короткий марш-бросок – вот и враги. Плоскомордые, остроухие и длиннорукие орки резво разбежались полукругом, чтоб взять нас в кольцо, и заорали как оголтелые:

– Харра!

– Пусть будет харра! – ответила я злорадно и сиганула вперед, оставив Арсу прикрывать мне спину.

Первый орк упал, проткнутый в горло насквозь, – ломать кинжал о доспехи я не собиралась. Подхватив выпавший у орка ятаган (фи, мерзкое оружие! Как они им воюют?), я отбила удар справа, уклонилась от орка слева и за четыре с половиной секунды завладела еще двумя ятаганами. Вот теперь можно рубиться по-настоящему! Сломанную руку я берегла, а тремя здоровыми махала во всю прыть, только искры летели. А шпага, чтобы там я ни говорила, отлично справлялась со своей работой – колола направо и налево, даже меня пыталась зацепить в горячке боя, поэтому я приглядывала одним глазом за убийцей драконов и, как многорукая Кали, наводила ужас на орков.