Здравствуй, земля героев!

Но ты забываешь, что принц Даниэль всего лишь ребенок, а Версаль – пограничная планета. Даниэлю придется стать подлее и безжалостнее всех кинкаров, вместе взятых. Я предвижу план Людовика. За нашей спиной – десятки планет, на которых дети знают о войне и крови лишь понаслышке. Чтобы хранить их покой, нужен Версаль. Нужны отщепенцы вроде меня и Людовика. Будь это во власти короля, он вырвал бы у принца сердце и заменил на кинкарскии имплант. А так он лишь подарит Даниэлю куклу.
      Появился Марио с подносом, на котором стояли бутылка виски и два бокала благородного ослябийского гранения. В свете ламп и бутафорских звезд напиток напоминал старое подсолнечное масло. Джиакомо разлил виски по бокалам.
      – Марио, передай господину Иринею… Хотя, постой. – Он чокнулся с бокалом в руке актера. – Будь здоров, Север.
      – И твое здоровье, Бат.
      Актер тупо застыл возле клетки. Как обычно после представления, лицо его обвисло комом сырой глины. Казалось, даже курчавые волосы потеряли силы виться.
      – Иди Пьяче, иди, – приказал Бат добродушно. – Скажи Танечке, пусть посидит с тобой. Ты славно поработал сегодня.
      С губы Марио потянулась тонкая паутинка слюны. Уходя, он едва не зацепил плазменную решетку клетки.
      – Бедняга… Долго он так не протянет. А замену найти будет непросто. – Джиакомо налил еще и в задумчивости выпил. – Погадай, Ириней, мне в путь.
      – С удовольствием, Бат.
      Ириней качнул бокал в руке, на пол упали пять капель напитка. Всмотревшись в них, узник сообщил:
      – Иди сейчас. По луврскому времени – около пяти вечера. Мое гадание говорит, что тот, кого ты ищешь, уже вышел на охоту.
      – Охота на охотника? И где же портал, о котором ты рассказывал?
      Север поднес бокал к носу и понюхал. Джиакомо пил виски из тяжелых ослябийских тумблеров. Сам же Ириней предпочел бы что-нибудь меньше рассеивающее аромат. Копиту для хереса, например, или узкий дегустационный бокал.
      Ноздри уловили ореховый аромат с тонами свежей стружки и плесени. Узник зажмурился, а потом резко открыл глаза. На окантовке декорации к «Зловещему трамваю» горела огненная нить с пятью бликами. Четвертый заметно выделялся среди других. Ириней отпил маленький глоточек и растер по языку. Звуки словно распались на составляющие. В шорохе и потрескивании климатизатора Север услышал Лисенкин шепот:
      – Он прав, прав. Прямо уж не знаю, кому верить…
      В любом гадании главное – отпустить ум. Мироздание само ответит на все вопросы. Медленно, словно в медитативном трансе, узник взял кувшин с водой. Тонкой струйкой разбавил виски, наблюдая за игрой пузырьков в бокале. Отпил глоток.
      Гадание завершилось. Орех, стружка, плесень. Зловещие рельсы, четвертый блик. Шепот кавайки, пузырьки. Осталось сказать Джиакомо, что тому делать.
      – Сейчас ты выйдешь в коридор, – начал Север задумчиво. – Там отыщешь мастерские… не могу понять… дерево… орех… Там есть орех?..
      – Возле мастерской кукольника растет, – подсказал Джиакомо, – В кадке.
      – Хорошо. Кукольник… Он, должно быть, закончил работу и смел стружку к стене. Ощупай эту стену – там ход. Его почти не убирают, и он совсем зарос плесенью. – Слова Иринея текли медленно, словно смола. – Ход выведет тебя в широкий зал с пятью дверьми… – Иринею припомнилась огненная нить на декорации. – Твоя – четвертая.
      – Справа или слева?
      – Не знаю. Просто четвертая… Потом, – голос его сделался тонким, как у кавайки, – направо… право… прямо!
      Джиакомо забыл о виски. Он знал, как ненадежно прорицает Ириней, и старался не упустить ни слова.
      – Увидишь охранников… Их… пузырьки… сначала четыре, потом шесть и группа из трех с чем-то большим. Возможно, танком. Первая и вторая появятся сразу же, их ты не минуешь. С ними придется сражаться. Досчитай до семнадцати, чтобы пропустить третью. Тогда выйдешь к порталу.
      – Хорошо. Сделаю, как ты сказал.
      Ириней без сил привалился к стене. По виску его стекал пот. Предсказание отняло все силы, и узник выглядел немногим лучше Марио.
 
      Хотя Ириней и сказал, что отправляться надо сейчас, Джиакомо медлил. Он запустил поиск по компрачикосовским сайтам (вдруг новые импланты появились?), разобрал и собрал пистолет, прочел нотацию кавайкам. Когда отговорки кончились, Бат двинулся в путь.
      В коридоре его ждал первый сюрприз: кадку с орехом куда-то убрали. Бат подергал ручку двери, ведущей в мастерскую кукольника. Закрыто.
      Предсказания Иринея сбываются всегда. Но откуда взяться стружке в мире пластика и нанотехнологий?
      Виделись два пути: попросить короля, чтобы тот выпустил Бата в портал (так сказать, на официальных началах), или довериться провидческой силе Иринея. К Людовику обращаться не хотелось. Выпустить-то выпустит, а потом? Станет ли король терпеть под боком человека, который знает его тайну?
      Оставалось одно – продолжать поиски. Джиакомо прошелся по коридору, пристально глядя вокруг.
      На полу посверкивал серебром пакетик. Джиакомо поднял его и прочитал: «Жареный миндаль. Произведено в США». Далее со скрупулезностью, присущей жителям Соединенных Штатов Антареса, шли инструкции по применению.
      С болезненным любопытством Бат прочитал их все.
      «Для людей:
      1) открыть пакетик;
      2) наслаждаться, поедая орешки нашей фирмы.
      Для прэта:
      1) впитать пакетик ложноножкой.
      Примечание I: орешки нашей фирмы не могут быть использованы в качестве горючего, смазочных материалов, контрацептивов, шарикоподшипников и т. д. (полный список ограничений см. на сайте нашей компании).
      Примечание II: если вы использовали орешки каким-либо другим путем, не указанным в вышеизложенной инструкции, воздержитесь от того, чтобы подавать на нас в суд.
      Примечание III: если вы все-таки не удержались, помните: в нашей компании работают лучшие юристы доминиона.
      Для кинкаров:
      1) открыть пакетик;
      2) купить пачку поп-корна нашей фирмы;
      3) в инструкции по применению поп-корна заменить слово «зернышко поп-корна» на «орешек миндаля»;
      4) полученную инструкцию запустить на исполнение, подставив вместо пачки поп-корна пакетик миндаля.
      Для дивов:
      1) представьте, что вы едите орешки производства нашей компании;
      2) наши орешки на 20 % вкуснее и питательнее орешков любой другой фирмы.
      Приятного аппетита!»
      В пачке оставалось несколько штук. Джиакомо машинально сунул их в рот. Вкусными и питательными их мог счесть только див, всю жизнь проведший в виртуальном пространстве. Вздохнув, Бат взялся за ручку двери.
      Шум, гам и яркий свет обрушились на него. Кто-то что-то кричал, кто-то что-то нес, ревели миксеры и тесто-бойки. Возле ящика с надписью «Кокосовая стружка» Бата схватили за плечо.
      – Новобранец? Чего стоим? – Слова тянулись с сержантской ленцой, и комедиант напрягся. – Ты ведь из команды Аль-Казима, сынок?
      – Да, сир.
      Джиакомо на всякий случай сдвинул ладонь к пистолету и оглянулся. За спиной стоял шеф-повар.
      – Почему не по форме? Так-так-так. Понимаю… К интенданту тебя не гоняли.
      – Так точно, сир.
      – Сходи, обмундируйся. Заодно передашь это Аль-Казиму.
      Джиакомо взвалил на плечо ящик. В нос шибануло тонким душком плесени.
      – Эй, а куда идти? – запоздало спросил Бат.
      – На склад, конечно. Где еще встретишь Аль-Казима?
      На складе, ничему не удивляясь, Джиакомо свалил ящик в углу. Других дверей, кроме той, через которую он вошел, не было, зато в разные стороны разбегались рельсы – пять путей. У края тоннеля сиротливо примостилась единственная вагонетка.
      – Тоже мне «Код да Винчи», – пробормотал Бат сквозь зубы, залезая внутрь.
      От кресел пахло машинным маслом. Едва Бат уселся, на панели вспыхнула надпись: «Ослябисофт „вагонетка“ приветствует вас. Пожалуйста, выберите уровень сложности:
      1. Я слишком молод, чтобы умереть. 2. Ййййяхууууу! 3. Какой ослябиец не любит быстрой езды? 4. Ультражестокость. 5. Встретимся в новой жизни».
      Чуть помедлив, Джиакомо ткнул в цифру «4». На экране появилась запутанная карта коммуникаций дворца.
      «Уровень первый. Переключение стрелок, – выдала система. – Установите путь следования поезда».
      Как же там было?.. Бат вспомнил предсказание Иринея и выставил стрелки: правый путь, еще раз правый. Третью стрелку пришлось вернуть обратно, чтобы вагончик двигался по прямой.
      «Внимание! – сообщила надпись. – На выбранном вами маршруте отсутствует часть пути. Это может привести к незапланированному падению системы. Продолжить? (Да\Нет)».
      Джиакомо подтвердил маршрут и откинулся на спинку кресла. Утонувшие в битумной заоконной тьме фонари дрогнули и поползли назад.
      «Совет дня, – выпрыгнуло на панель. – Обновив „Ослябисофт вагонетку“ до „Ослябисофт VIP-лайнера“, вы сделаете ваше путешествие более быстрым и комфортным. Загрузить бесплатную версию для ознакомления? Версия действительна на пять наносекунд, после чего потребуется регистрация».
      Фонари за окном слились в белые полосы. К горлу Бата подкатила тошнота. Несколько раз на блистер выпрыгивали рекламные баннеры, система подавляла их, не дав прочитать. Чтобы отвлечься, Бат принялся высчитывать, какое расстояние пролетит вагонетка, если ее обновить до космического лайнера.
      «Лайнер, лайнер… – размышлял Джиакомо. – Хороший лайнер без распальцовок выжимает десять цэ – это если не ломиться гиперпереходом. Наносекунда же… деци, санти, милли, микро, нано… Минус девятая».
      Несложные расчеты показали, что на халявной версии можно пролететь от силы метров пятнадцать. Потом регистрация или же придется искать хакера.
      Вой двигателей сделался нестерпимым. Зеленая точка ползла по карте, отмечая местонахождение вагонетки. Вот она доползла до края карты и. исчезла.
      Рельсовый путь ухнул в пустоту, унося с собой десяток тактов сердцебиения. Вагонетка мчалась сквозь тьму, кажется, даже набирая ход.
      «Устройство „рельсы“ не найдено, – сообщила система. – Фирма приносит вам свои извинения. По поводу возникших неполадок свяжитесь с нашей службой поддержки. Е-мэйл…»
      Джиакомо вцепился в рычаги управления. В полу распахнулся аварийный люк, и воздух со свистом рванулся в кабину. Джиакомо вытряхнуло из кресла, и он повис, из последних сил цепляясь за датчик аварийного люка.
      Бездна под ногами притягивала, звала.
      «Что я наделал?! – обливаясь холодным потом, подумал Бат. – Отпущу руки – и мне конец. Господи!»
      «Возник конфликт между устройствами „пассажир“ и „аварийный люк“. Удалите старую версию пассажира и перезагрузите систему. Приступить к операции? (Да\Нет)».
      – Нет! Нет, о Господи!
      Впереди вспыхнула крохотная яркая звездочка. С каждым мигом она все увеличивалась, приближаясь. Бат попытался подтянуться, но тут проводок, на котором он висел, лопнул.
      Затрещала вспышка разряда. Пальцы онемели.
      «Аварийный люк выполнил недопустимую операцию и будет закрыт», – отозвался компьютер.
      Пение сервомоторов показалось директору цирка небесной музыкой. «Вот оно как бывает, – подумал Бат, вжимаясь в кресло. – Спасибо тебе, Господи!..»
      Диагностика работала из рук вон плохо. Но и без того получалось, что вагонетка скоро ухнет в дыру. Законы тяготения брали свое, траектория пути круто загибалась вниз.
      Оставался один-единственный выход. Бат отыскал сообщение, в котором ему предлагали обновить вагонетку до звездного лайнера, и нажал кнопку установки.
      Вагонетка мигнула и отрастила раскрашенные под Хохлому стабилизаторы. Кабина резко раздвинулась, грязно-зеленый пластик обивки сменился панелями розового кедра, крохотный инфоэкран разросся на весь блистер. По краям проклюнулись изумрудики инкрустации.
      Сам Бат тоже преобразился. Куда-то делись его джинсы и клетчатая рубашка, вместо них на теле материализовался серебристый китель, а голову обхватил шлем с телепатическим интерфейсом.
      – Что будете пить, господин незарегистрированный клиент? – осведомилось шикарное колоратурное меццо-сопрано.
      – Мне бы коньячку…
      – «Мартель Лор» вас устроит?
      Дивная тонкая ручка протянула Бату рюмку с чем-то золотистым. Ноздри защекотал легкий аромат фундука.
      – Более чем. – Джиакомо откинулся на спинку кресла и поднес рюмку к губам.
      «Обновление „Ослябисофт „Вагонетки“ до „Ослябисофт VIP-лайнера“ завершено, – прозвучал в голове приятный тенор. – Для подтверждения кивните. Если желаете воспользоваться услугами автопилота, мысленно представьте галочку“.
      «Галочка, – благодушно подумал Бат. – Пое…»
      …и кивнул.
      Лайнер тряхнуло, и все исчезло: стабилизаторы, китель, коньяк. Звездочка выхватила вагонетку из пустоты, разворачиваясь в широкий тоннель. За наносекунды работы автопилот вернул вагонетку на правильный путь. В окнах закружилась огненная метель. Скорость чуть ли не мгновенно упала до нуля; не будь компенсаторов инерции, путешественника размазало бы по стеклу.
      Освещение в кабине погасло. Дрожащими руками Бат нашел рукоятку двери и повернул. Дверь распахнулась, впуская внутрь дрожащий свет люминесцентных ламп и запах озона.
      Пожалуй, удачно, решил Бат. В нескольких метрах от зависшей вагонетки коридор расширялся, превращаясь в пещеру. Вот и конец пути. Достав пистолет, Джиакомо прокрался к горловине пещеры.
      У стены алыми узорами переливались огромные ворота. Портал был здесь. Вот только охраны не видно… Достав сканер движения, Бат проверил, кто околачивается поблизости.
      Его ждали два открытия. Портал не охранялся – это раз. До репетиционного зала, откуда началось путешествие, было не больше пяти метров – это два. Подняв голову, Джиакомо обнаружил в потолке решетку с выдвижной лестницей. Сквозь решетку виднелась ковровая дорожка.
      Дорожку эту не узнал бы только слепой. Она тянулась в закулисье цирка «Макабра». Лисенок не раз спотыкалась об нее, когда приходилось быстро бежать в костюмерную.
      Где-то там Бат нашел брошенный пакетик из-под орешков.
      – Что ж, друг мой Джиакомо, – философски заметил комедиант, – зато возвращаться будешь с комфортом. – И, вложив пистолет в кобуру, шагнул к порталу.
 
      Свет сменился бункерным полумраком. Внешне пещеры Версаля и Лувра мало отличались друг от друга. Но лишь внешне. Пройдя сквозь портал, Бат ощутил в теле небывалую легкость. Сила тяжести, не дававшая на Версале вздохнуть спокойно, уменьшилась чуть ли не в полтора раза.
      Под ногами что-то захрустело. Джиакомо нагнулся: пол пещеры покрывали маленькие шарики, похожие на козьи катышки. Вот вляпался!.. Он поднял один катышек и повертел в пальцах.
      Это оказалось совсем не то, что он подумал. Высохший кокон, словно скрученный из папиросной бумаги; если прислушаться, внутри кто-то ворочался.
      Из любопытства Бат надорвал кокон посередине. На ладонь вывалился крохотный червячок с огромной пастью. Толком не сообразив, что происходит, червячок вцепился Бату в палец.
      – Баба, наверное. – Джиакомо растер тварь в ладонях. – Маленькая, изящная, а кровь пьет галлонами.
      Алый свет тускло скользил по стальным прутьям клеток. Похоже, кто-то позаботился о том, чтобы твари не голодали. В одной клетке шесть кроликов, в другой – четыре. Еще одна стояла наособицу: три крысы и флегматичная толстозадая шиншилла.
      Морщась от звука лопающихся под подошвами коконов, Бат пошел прочь от портала. Интуиция подсказывала, что задерживаться здесь не стоит.
      Чем дальше от портала, тем слабее становился свет. Во тьме коридора вспыхнули две зеленые точки. Джиакомо достал пистолет и двинулся им навстречу.
      Стены тоннеля осветились неверным светом. В центре пятна возникла женская тень.
      Отчего-то Бату показалось, что у нее четыре руки.

Глава 25
СЕКРЕТ НЕУНИЧТОЖИМОГО ДАКИНИ

      Говорят, нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Ага, щас! Вы пробовали искать пацана в кадетском корпусе? Особенно когда ищет девчонка пятнадцати лет, а кругом одни только эти придурки мальчишки?
      В общем, зла не хватает.
      …Тая сверилась с расписанием. Пять часов – значит, обед закончился, и у кадетов время для личных потребностей. Ну, какие у пацанов личные потребности? Ясно какие.
      И она отправилась в спортзал.
      Ей повезло: в углу за матами слышался голос Витьки Хоббита. Витька – это все-таки лучше, чем ничего. Вскарабкавшись на пропахший старой кожей и синтетикой бастион, она свесила голову вниз.
      Внизу открывалась незабываемая картина: Витька в предстартовой готовности склонился над шахматной доской. Его противник – тонкошеий, бледный паренек с носом, настолько тонким, что сквозь него, казалось, можно было читать, – смотрел насуплено и чуть ли не со страхом. На мальчишеской скуле желтел старый фингал. «Изморыш, – подумала Тайка. – И чего рыжий от него хочет?»
      Хоббит положил палец на кнопку таймера.
      – Ну, приготовились?
      Щуплый обреченно кивнул.
      – Поехали!
      Мальчишки едва не столкнулись лбами. Замелькали руки. Шахматисты ходили одновременно, не особенно следя за позицией. Табло «Некорректный ход!» трещало, словно закороченный дверной звонок. Не будь доска компьютеризированной, фигуры давно улетели бы на пол. А так они лишь метались туда-обратно, возвращаясь на место, когда шахматисты серьезно нарушали правила.
      – Мат, – победно объявил Витька, щелчком сбивая белого короля. – Минута четыре секунды!
      – Ну да, – уныло согласился изморыш. – Но в рамках данной аксиоматики это нисколько не доказывает вашу позицию.
      У Витьки от таких слов глаза на лоб полезли.
      – Чего-о?.. Ты сам понял, че сказал? – И добавил с презрением: – С-софья Ковалевская.
      Изморыш сник. Тая съехала к мальчишкам с кучи матов.
      – Эй, ребята! – крикнула. – Что это вы делаете?
      – Да так, – пожал плечами Хоббит. – Ротный ко мне Софрона прикрепил. Чтобы я его развивал гармонично.
      – А ты?
      – А я и развиваю как умею. Боксом. Фингал видела?
      Щуплый обиженно засопел. Витька быстро повернулся к нему:
      – Проспорил – помалкивай! И вообще – с тебя желание.
      – Какое еще желание?
      – Буду из тебя человека делать.
      Изморыш не выдержал:
      – Это были неправильные шахматы! На самом деле фигуры ходят по очереди!
      – Дурашка. Я же сказал: как в жизни. А где ты видел, чтобы в жизни по очереди? Та, скажи: ты видела?
      – Нет.
      – Вот! – Хоббит панибратски похлопал изморыша по плечу: – Все, Ковалевский. Теоретическими знаниями о предмете ты овладел. Теперь бери перчатки, перейдем к практике.
      Та фыркнула в ладошку.
      – Эй, ребята! – окликнула она. – Вы Вельку не видели?
      Хоббит внимательно посмотрел на девчонку. От его взгляда Тае стало неловко.
      – Сам ищу. С утра взял и исчез, прикинь, да?.. Друг называется.
      Во рту у Тайки пересохло.
      – Вить, – спросила она, – а белобрысую ты видел? Ну, эту… которая у нас живет?
      – Госпожу Утан? – На Витькином лице промелькнул интерес. – Хм!.. А ведь она тоже спрашивала о Вельке. Надо же, как его женщины любят…
      – Дурак!
      – О! – Витька поднял вверх палец. – Слова не девочки, но бабы. – И, повернувшись, к изморышу, объявил: – В общем, так, Софочка. Превосходство реакции и стратегического ума ты только что видел. Даже в шахматах. Так что бери перчатки, тренироваться пойдем. Станешь сильным, красивым – тебя тоже девушки полюбят.
      Тая надулась и покраснела. Нет, ну вот же придурок! И все они такие, кроме разве что Вельки.
      Куда, интересно, он мог деться?..
      О том, где болтается Велька, не знал даже офицер-воспитатель. Жорж мигал, растерянно чесал затылок, а потом выдал:
      – Ле викомте ест ун парфайт контер … Шла бы ты, Таисья Алексеевна, домой. Здесь военное заведение. Посторонним… сама знаешь.
      Тая-то знала, но что ей дома делать? Сидеть, ждать, пока дылда асурская парня скелету своему скормит?
      Три раза ха-ха.
      Дождавшись, пока Уфимский отправится дрессировать своих подопечных, девочка прошмыгнула на задний двор, к подземельям поближе. Здесь она спряталась среди ящиков и принялась размышлять.
      Все ведь одно к одному складывается. Ночью Тилль и белобрысая встречаются в саду. Утром асури куда-то ездит, а вернувшись, расспрашивает о пацанах. И после этого исчезает Велька.
      Что отсюда получается?
      Правильно! Кого-то надо спасать.
      Она пошевелила ногой рюкзак. Под тканью глухо загремело.
      …Вчера ночью, после того как она убралась со своего наблюдательного пункта, ей долго не спалось. В голову лезла какая-то чушь: обрывочные картинки, воспоминания… в общем, бред всякий. Так бывает, когда за полночь, а ты читаешь или за компьютером колбасишься. Потом совсем здрасьте, Карибы: одеяло жаркое, подушка мокрая, как ни ляжешь – все неудобно. И по углам скелеты мерещатся.
      Тая промаялась почти до самого восхода, а потом вдруг ее осенило. Она поняла, как и что надо сделать, чтобы спасти Вельку. Странное дело: на девчонку тут же напал сон. Фрося дома не ночевала, Аленыча укатали военные дела, так что Тайку никто будить не стал.
      И проспала она, чтобы не соврать, до трех часов дня, когда Велька исчез, и делиться планами оказалось не с кем.
      – Вот соня! – обругала она себя. – А теперь что? Придется одной под землю лезть.
      Фенечка на руке согласно пискнула. Надо, значит, надо. Закинув на плечо рюкзачок, девочка отодвинула ящики и решительно полезла в потайной ход. На ближайшие часы следовало забыть о боязни темноты и страхе перед привидениями.
      Давно известно, что, когда спасаешь другого, сил прибавляется. Перейти по переброшенному через пропасть бревну страшно. Так и тянет стать на четвереньки. Но все меняется, когда несешь раненого товарища. Тогда бревно не препятствие, а ерунда – по нему можно и бегом пробежать.
      Тайкин план заключался в том, чтобы провести обряд развоплощения дакини. Вчера она прочитала «Истории и сказки о дакини» от корки до корки. Везде говорилось, что духов полпути так просто убить нельзя. Их надо очертить тетраграммой четырех лиц, посыпать солью, а костяные лапы связать белой лентой, чтобы не царапались. Все это: пачку соли, мелок и ленту – девочка несла в рюкзаке.
      Чем ближе к Намсе, тем тяжелее колотилось в груди сердце. Временами Тайка останавливалась и ругалась самыми нехорошими словами. Ругала Намсу, дылду, Фросю и немножечко Вельку. От этого становилось легче на душе.
      Фенечку пришлось поставить на самую маленькую мощность. Когда фонарик горел сильно, тьма сбивалась в тоннеле бархатным черным матрасом (словно из третьей главы «Историй и сказок»), и казалось, что кто-то из нее выпрыгнет. А когда фенька чуть теплится, ничего. И видно, и спрятать можно: накрыла рукой и ладно.
      Мини-карта исправно подсказывала поворотики и хитрые перекрестки пути. Но Тайка все равно умудрилась заблудиться: вон красным отсвечивает, будто фотолаборатория в пещерах, а дакини где? Скелет-то до портала должен быть, это она точно помнила.
      От огорчения Тая чуть не разревелась. Страшно, темно, по щиколоткам сквозняком тянет (хорошо хоть джинсы надела, не платье!), а тут еще и поворот пропустила. Оставалось одно – выйти к порталу и уж оттуда искать обратный путь. Возвращаться несолоно хлебавши – вот уж фигушки!
      Сердито подбросив рюкзачок на плечах, девочка зашагала вперед. Так, вот портал. Фенечку можно притушить: света хватает. А теперь куда?
      Под ногами кто-то измученно вздохнул. Тайкино сердце чуть не выпрыгнуло из груди: надо же так пугать! Она наклонилась посмотреть, что это.
      Возле портала стояли клетки с животными.
      – Да-а, братцы-кролики… – протянула девочка. – Пятнадцать человек на сундук мертвеца. Я же чуть не описалась из-за вас.
      Она пошевелила кроссовкой засов на клетке. Звери метнулись к противоположной стенке. Кто бы ни устроил здесь живой уголок, ничего хорошего он не замышлял. Тая подумала-подумала и открыла дверцу.
      – Бегите, зверье, давайте. Ну, быстро!
      Кролики прыснули в разные стороны. Девочка подумала, что если в коридорах бродит скелет, то кролик под ноги – это жутко. Это разрыв сердца можно получить. Или что там у них?
      От этой мысли ей стало смешно.
      – Интересно, зачем здесь кролики? – подумала она вслух. – Или папенька фермером решил заделаться?
      Под ногами захрустело. Повсюду россыпью валялись коконы насекомых, словно драконьи зубы из легенды о Ясоне. Часть их была раздавлена: сеятель не особенно заботился о сохранности тварей. А может, кто-то прошел по куколкам после него.
      Тая попятилась к выходу из портального зала.
      – Хватит, – оборвала она себя, – сперва разберемся со скелетом, а там и сюда можно вернуться.
      И зашагала по отметкам сохраненной в компьютере карты.
 
      Дакини отыскался почти сразу. И как она его проглядела? Ход узкий, вроде пасти Шаи-Хулуда (это червяк такой, из фильма про Дюну), на стенах – селитряные потеки.
      И во тьме маячит фигура. Глаза не светятся – наверное, и дакини когда-нибудь пугать устают.
      – Я тебя не боюсь, – мрачно сообщила девочка. – Понял? Дакини не ходят и не разговаривают.
      «Угу. Они прыгают и хватают грязными шершавыми лапешками, – добавила Тая про себя. – Бр-р-р!»
      Достав из рюкзака белую ленту, она шагнула полумертвецу навстречу. Словно пытаясь успокоить, фенечка усилила свой свет до предела.
      Тут Тая столкнулась с большой проблемой. Дакини с головой накрывала цветастая асурская простыня – наверное, дылда постаралась. Чтобы связать Намсе руки, следовало стянуть эту тряпку. А вот этого девочка сделать почему-то не могла.
      – Раз, два, три, четыре, пять. Я тебя не боюсь опять, – продекламировала она. – Боюсь… – потянулась к краю простыни, – но не я. Опачки!
      Ткань полетела в сторону.
      Никакого дакини там не было!
      Под простыней сидела Майя.
      – Ну, здравствуй, человеческий детеныш. – Титанида поднялась с места. – А я-то гадала, кто там шуршит в коридорах?
      Тая попятилась. Асури обошла вокруг Таи и расстегнула ее рюкзачок.
      – Так-так. Что у нас здесь? Соль! Белая лента! Ай-яй-яй! Скажите, пожалуйста!.. И зачем тебе все это?
      Девочка угрюмо молчала.
      – Нет, я не верю… Неужели ты собиралась причинить вред беззащитному дакини?
      Титанида уселась перед Таей на корточках. Лишь сейчас, глядя асури в глаза, Тая поняла, насколько Майя отличается от людей. «И Тилль с этой крабихой тискался… – с омерзением подумала она. – Вот козел!»
      – Ты пойдешь со мной, милая, – сообщила асури. – Я расскажу тебе кое-что – о любви, о жизни. Думаю, нам найдется о чем поговорить. – Она открыла пакет с солью и высыпала на ладонь пригоршню. Лизнула в задумчивости. – Вот дрянь! – Лицо ее скривилось. – Тебе рассказывали, что дакини развоплощают морской солью? Этой же можешь котлеты со…
      Договорить она не успела. Тая врезала снизу по руке и бросилась бежать. Белый фонтанчик соли ударил Майе глаза.
      – Стой! Стой, мерзавка!
      Асури бросилась следом. И вот тут Тае не повезло. Под ноги вывернулась каменюка с Намсин череп размером. Тая грохнулась на землю, чувствуя, как впечатываются в ребра обломки гранита.
      – Убью!
      Свистнула «паук-удавка». В последний миг Тая метнулась в сторону, слыша, как лопаются камни, на которых она только что лежала.
      – Стой! – закричала она.
      Сочный чпок – так лопаются на морозе молочные бутылки. Не соображая, что делает, Тая схватила первый попавшийся камень. Тот оказался изогнутым, формой отдаленно напоминая пистолет.
      – Не подходи! Стрелять буду!
      Требовалось выиграть несколько секунд – чтобы вскочить и убежать. Но вышло иначе. Тая навела на асури «пистолет», нажала на «спуск» и…
      Темноту разорвало пламя выстрела. Асури согнулась пополам, держась за плечо.
      Из коридора выскользнул худой мужчина в джинсах и клетчатой рубашке. Смоляной клок волос свисал на лоб, придавая незнакомцу демонический вид. «Итальянец, что ли?» – обалдело подумала Та.
      – Вставайте, девушка, нечего тут лежать, – весело сказал незнакомец. – Нам надо поторапливаться.
      – Куда?
      – К порталу. – Он махнул рукой с зажатым в ней пистолетом. – Быстрее, она сейчас встанет!
      Девочка оглянулась на титаниду и без слов помчалась за итальянцем. За спиной басовито гудела струна: Майя раскручивала «паук-удавку» для последнего броска.

Глава 26
БЕЗУМНАЯ ЗВЕЗДА

      Пожалуй, стоит рассказать, что в это время делал Велька и отчего Тая не смогла его найти. А история с ним вышла презанятная.
      Подслушав разговор Майи с Намсой, Велька занервничал. Хорошо храбриться рядом с девчонкой, но себя-то не обманешь! Он шесть лет считал встречу с Намсой сном. А тут что получается: его разыскивает асурка, скелет в подземельях спит и видит, как бы до него добраться, но главное – к кому обратиться за помощью?
      Полковник Багря – контрабандист. Отец его, Кобаль Шепетов, тоже. Оба они в сговоре с Майей, а сам он, выходит, нежелательный свидетель. О портале знает? Знает. Разговор в кабинете отца подслушал? Подслушал. Не весь, правда, урывками. Но и этого хватит.
      Что же делать-то?
      Велька ломал голову над этим весь остаток дня. И на ужине, и на вечернем построении. Когда лег спать, совсем измаялся. Поспишь тут, когда в голове мысли колобродят…
      Самое дурацкое, что в кубрике оставаться небезопасно. Если Утан его выследит, возьмет тепленьким. А пистолет он в подвале спрятал.
      Надо бы его проверить.
      Велька сгреб в охапку китель, брюки, рубашку и двинулся к двери.
      – Куда это на ночь глядя? – сонно окликнул его Димка.
      – Стираться… А то Уфимцев завтра убьет на утренней. Я в битум влез, представляешь?.. Вон пятнище какое, – и для убедительности потряс кителем.
      Никто не ответил, и Велька зашагал к подвалу. По пути пришлось рассказать ту же сказку дежурному. Тот особо вредничать не стал, выдал ключи.
      И вот тут Велька крепко задумался. Ладно, он убежал. Через подвал это просто. А дальше?..
      Надо нанести первый удар, решил он. Прокрасться в дом полковника… нет! Сначала в корпусный арсенал. Утырить бронекостюм, сканер движения, прибор ночного видения и систему полевой защиты, если найдутся. Потом хакнуть пароль к полковничьей двери… ерунда какая, всего сорок символов в ASCII-7 – и вверх. Пистолет у него есть. Застрелить титанку, угнать шаттл… можно Тайку в заложницы взять, вместе веселее.