Золото Черных Гор (№2) - Проклятие золота

Шаман остановился среди мужчин. Все смотрели на него. Шаман племени обычно устанавливал для семьи период траура. Помолчав, Красная Собака сказал:

— Смерть нашего брата будет отомщена. Совет старейшин одобрил войну с пауни. Через два вечера я отправлюсь к нашим братьям джанктон дакотам, чтобы убедить, их пойти военной тропой вместе с нами. Положение наше тревожно. Мы находимся вдалеке от поселка вместе с женщинами, детьми и стариками. Враги поблизости. Нужно как можно быстрее приготовить запасы продовольствия и вернуться в поселок. Завтра на рассвете мы похороним умершего, а четырьмя вечерами позднее отдадим жертвы духам. В связи с военным временем семья будет оплакивать утрату в течение одной луны. Хо!

Вместе с внуком шаман отправился в прерию. Вскоре они прошли мимо стражников. Шум лагеря постепенно стихал. Они сели на холм, откуда были видны костры охотничьего бивака. Наконец-то шаман и Хитрый Змей были одни. Наступила пора серьезных и тайных откровений. Долго продолжался тихий разговор. Потом седой шаман сел на корточки перед взволнованным внуком. Вытянутые перед собой руки он положил ему на плечи и долго смотрел на звездное небо. Может, просил духов опекать любимого внука, может передавал ему свою чародейскую силу… Но вот шаман очнулся, убрал руки с плеч Хитрого Змея и поднялся. Серьезное лицо прояснилось спокойствием. Легким шагом они вернулись в лагерь. Луна была уже высоко в небе.

Спустя некоторое время они снова находились среди скорбевшей семьи погибшего. На рассвете Красная Собака отправился в свой типи и вскоре вернулся, облаченный в обрядовую одежду шамана.

В это утро только разведчики находились за пределами лагеря. Все вахпекуты прекратили работу и собрались около типи покойного.

Шаман Красная Собака и офицеры товарищества «Сломанная Стрела» Черный Волк, Хитрый Змей, Ловец Орлов и Голос Койота, одетые как солдаты, вошли в типи.

При виде их женщины заплакали сильнее. Воины мягко отвели их от ложа покойного. Седой шаман поднял голову Рваного Лица, а Черный Волк ножом отрезал у него одну косу. Старшая жена Рваного Лица принесла сверток, который положила на белую волчью шкуру, и развернула его. В свертке хранились косы всех умерших членов семьи. Старшая, первая жена с почтением взяла из рук солдата, косу мужа, положила ее в сверток и завязала его. Этот сверток всегда тщательно оберегали, во время переходов его носили женщины. Согласно поверью, в длинных волосах обитала мудрость каждого человека, поэтому косы составляли важную часть его личности.

После обряда отрезания косы женщины расстелили на земле просторный мат, сплетенный из липового лыка. На него солдаты уложили мертвого. Рядом положили оружие, мокасины и трубку, которую шаман набил табаком. Затем старательно завернули покойного, а сверху обвязали мат ремнями.

Голос Койота разрезал сбоку кожаное покрытие типи, и через образовавшееся отверстие были вынесены останки Рваного Лица. Вынос тела через вход мог вызвать смерть следующего члена семьи. За мертвым, которого несли на носилках, шла похоронная процессия. Она направилась к ближайшему холму, где несколько высоких вбитых в землю жердей поддерживали длинную платформу, укрепленную на их верхних концах 40. На нее и уложили тело покойного. Рядом опустили щит и копье, после чего платформу перевязали шнурами. К одной жерди воины прикрепили отрубленную голову мустанга, который вместе с Рваным Лицом было растоптан стадом. К другой череп бизона.

Шаман Красная Собака проследил, чтобы ничего не было упущено в ходе подготовки к отходу Рваного Лица с Земли в Страну Вечной Охоты. Достойный наряд и высокие отличия славного воина позволяли умершему вести дальнейшую жизнь среди духов знаменитых предков. Он брал с собой испробованное, любимое оружие, святую трубку и мокасины, хотя и не был вынужден идти пешком, поскольку дух его скакуна уходил вместе с ним в эту дальнюю, внеземную дорогу. Череп убитого им бизона гарантировал обильную охоту. Земная слава знатного воина должна была сопровождать его и в жизни в стране Великого Духа… А больше для вечного счастья ничего и не требовалось.

Вернувшись с похорон, вахпекуты сожгли типи Рваного Лица вместе с остатками его личных вещей, чтобы вид их не пробуждал в его семье горестных воспоминаний. Теперь имя покойного подлежало забвению… Только через четыре дня после похорон семья должна была устроить пир, во время которого выкуривалась церемониальная трубка и приносились жертвы духам.

Братья Рваного Лица решили, что после окончания траура они возьмут в жены его вдов, так что жизнь их будет обеспечена. Смелый Сокол с Утренней Росой перешли в шатер Красной Собаки, где и должны были прожить до возвращения в поселок.

У шамана — вождя мира не было времени для отдыха перед дальней дорогой к джанктон-дакотам. Он должен был проследить, чтобы все вахпекуты обеспечили себя соответствующими запасами на зиму. В племени были старики и одинокие вдовы, которые не нашли себе вторых мужей и оставались одни с детьми. И каждый отдавал часть своей добычи в пользу тех, кто не смог сам принять участия в охоте. Поэтому почти до наступления сумерек Красная Собака занимался справедливым распределением. Несмотря на это, утром он уже сидел на мустанге. На его груди покоился сверток со святой трубкой мира, являвшейся у всех племен чем-то вроде посольской грамоты. Окруженный пятью вооруженными всадниками и провожаемый советом старейшин, он покинул лагерь.

XIII. ВОЙНА ЗА ОХОТНИЧЬИ ТЕРРИТОРИИ

В ночной тишине трижды послышался крик прериевой совы. Минуту спустя, будто эхо, хриплый голос пернатого хищника раздался чуть дальше на восток. Как только он замер вдали, притаившийся у берега Хитрый Змей дотронулся до плеча товарища. Они направились к едва видневшейся во мраке гряде холмов. Шум быстрых вод Миссури заглушал шаги. Они шли один за другим, напрягая слух. Звезды на небе уже погасли, и луна скрылась за возвышенностью. Как обычно, перед рассветом степь заволокла непроницаемая чернота.

Вскоре Хитрый Змей и Ша'па оказались у поросшей деревьями долины, которыми изобиловала территория, хорошо орошавшаяся Миссури. Из-за дерева появился стражник, вооруженный дубинкой.

— Хо! Наконец-то! — шепнул он. — Черный Волк уже дважды посылал гонцов с вопросом о разведчиках!

— Время торопит, скоро будет светать! — сказал Хитрый Змей. — Где искать вождей?

— В глубине долины, у ручья, — ответил стражник.

Разведчики исчезли в кустах. Вокруг было тихо и спокойно. Никто чужой не смог бы догадаться, что поблизости притаилось около двухсот воинов. Наконец, в темной горловине долины разведчики разглядели слабый блеск едва горевшего костра. Вокруг сидели три вождя военного похода вместе с несколькими десятками блотаунка, или офицерами, выделенными им для помощи в управлении столь значительным числом воинов. То, что в походе против пауни принимали участие три племени дакотов, было заслугой шамана Красной Собаки. Благодаря своему авторитету и влиянию, он убедил племена джанктон и джанктонаи дакотов выступить совместно с вахпекутами 41. Воинами джанктонов командовал Ха-сас-хаб, называвшийся также Иовай, а во главе джанктонаев находился Вахх паи ша, или Красный Лист, известный своей безжалостностью и твердостью, с которой руководил племенем. Оба вождя сидели рядом с Черным Волком, единогласно избранным главным вождем военного похода против пауни.

Хитрый Змей остановился у костра перед командирами. Беседа, которую они тихо вели между собой, сразу же прекратилась. Вожди и все блотаунка с любопытством рассматривали молодого вахпекута. Вести о ратных подвигах быстро расходились среди племен дакотов, известны были и необыкновенные успехи мужественного Хитрого Змея. Это он убежал из плена чиппева, уведя с собой дочь вождя, которую позднее взял в жены. Во время побега он в честном поединке сразил грозного чиппева, Миш'ва вака. Потом самостоятельно убил священного белого бизона, а его шкуру, обладавшую волшебной силой, отдал в жертву во время обряда «Танца Солнца». Чтобы освободить сестру, он тайком пробрался в лагерь скиди пауни, приносивших кровавые жертвы Утренней Звезде, при этом снял скальп с пауни, а потом незаметно исчез. В ходе похода против шайенов он прокрался в военный лагерь чиппева, подслушал разговор вождей, что облегчило решение основной задачи — добычу лошадей шайенов. Тогда же, рискуя жизнью, он спас Длинного Когтя от неминуемой смерти, а во время последней племенной охоты предотвратил гибель всего племени вахпекутов, повернув стадо разъяренных животных в другую сторону.

Сейчас неустрашимый вахпекут носил шапку из кожи белого волка, по бокам которой выступали кривые рога бизона. Это означало, что он наделен сверхъестественной шаманской силой. Всем известно было и его предсказание о благополучном исходе нынешнего похода против пауни. Перед лицом таких заслуг никто не выразил удивления его высокой должности в солдатском товариществе «Сломанная Стрела».

Хитрый Змей молча ждал вопросы вождей. Любопытные взгляды столь славных воинов доставляли ему огромное удовольствие.

Первым продолжительное молчание прервал Черный Волк:

— Какие вести принес наш брат?

— Мы с Ша'па близко подошли к поселку скиди пауни, — ответил Хитрый Змей. — Они уже вернулись с осенней охоты, сушат мясо, выделывают шкуры. Между землянками много сунка вакан, значит, воины находятся в лагере. Они не ожидают нападения. Сунка вакан на пастбище, стража немногочисленна.

Все это время вождь Иовай пристально разглядывал молодого вахпекута. И как только разведчик замолчал, спросил:

— Высмотрел ли Хитрый Змей то место, где мы могли бы вызвать на бой этих смердящих койотов?

— Неподалеку от поселка, на северо-западе есть холм с могилами пауни. Если там встанут наши воины, то пауни наверняка выйдут из лагеря, чтобы сразиться с нами, ответил Хитрый Змей.

— Хо! Я вижу, тебя справедливо назвали Хитрым Змеем! — воскликнул Иовай. — Твоя хитрость равняется мужеству! Я знаю этот холм по своим походам против скиди. Оттуда поселок виден, как на ладони. Если мы начнем топтать их святую землю, то нанесем удар в самое сердце.

— Хо! План действительно хорош! — согласился Красный Лист. — Что об этом думает наш брат Черный Волк?

— Мне тоже известен этот холм, и я принимаю план, представленный Хитрым Змеем. Пауни должны увидеть нас в блеске восходящего солнца. Пусть мои братья сразу же подготовят своих воинов к дороге. Хо!

Черный Волк поднялся и махнул Хитрому Змею. Иовай и Красный Лист встали тоже. Они сразу же начали отдавать распоряжения своим блотаунка. В тихой долине послышались звуки солдатских свистулек. Зашелестели кусты, раздались тихие возгласы, зафыркали лошади, которых готовили к дороге.

Воины-вахпекуты первыми вышли из долины в волнистую степь. Они скакали в сомкнутом строю за Черным Волком. За ними таким же строем следовали джанктонаи и джанктон дакоты. Теперь они уже отказались от осторожности. Топот копыт все ускорялся; прежде чем забрезжил рассвет, дакоты были уже на кладбищенском холме прямо напротив поселка скиди пауни.

На широкой, плоской вершине холма было несколько невысоких курганов, которые пауни создавали над могилами своих умерших, предаваемых, согласно традиции, земле. То здесь, то там на курганах можно было видеть различные талисманы; их покойные хранили при жизни в своих свертках со святыми предметами. Талисманы, обладавшие сверхъестественной силой, а значит, происходившие с неба, не могли быть опущены в землю вместе с мертвыми, и поэтому эти амулеты укладывали на могиле, чтобы им легче было вернуться на небо.

Дакоты с большим удовольствием вытоптали кладбище пауни. Воины образовали длинную шеренгу, повернутую лицом к вражескому поселку. В центре боевого порядка стояли вахпекуты, слева от них выстроились джанктоны, справа джанктонаи. Их торжественные, обрядовые одежды свидетельствовали о необычности похода. В рядовые походы воины отправлялись только в набедренных повязках, чтобы одежды не затрудняла движений и не мешала в сражении. Нагие, натертые жиром тела легко выскальзывали из рук противника. Сейчас же на головах многих воинов трепетали на утреннем ветру блестящие орлиные плюмажи, которые надевали или по торжественным случаям или отправляясь на межплеменную войну, чтобы противник понял, какая сила ему противостоит. Из швов штанов свисали космы волос убитых врагов, а на груди сияли большие ожерелья из клыков и когтей диких животных. Воины были вооружены щитами с начертанными на них чародейскими символами. Гладко отполированные наконечники длинных копий зловеще сверкали в лучах восходящего солнца. У каждого из трех племен был знаменосец, державший боевое знамя.

Чуть выдвинувшись, Хитрый Змей находился рядом с Черным Волком. Шаманский наряд на голове и щит с нарисованной Птицей Святого Грома приковывали внимание всех санти дакотов. Хитрый Змей понимал, что наступавший день решит его судьбу. Если кто-то из дакотов погибнет, это навсегда покроет его позором. Поэтому он мысленно взывал к Духу-Покровителю, страстно моля о помощи и обещая жертвы. Прежде чем поселок зашевелился, он уже знал, как должен поступить.

Пауни, наконец, заметили своих непримиримых врагов на священном кладбищенском холме. Видя неподвижно выжидавших дакотов, они поняли, что наступил час решающей расправы с ними. В пробудившемся поселке начался неописуемый переполох, возраставший с каждой минутой. Мужчины спешно хватали оружие, облачались в боевые одежды, садились на мустангов, находившихся в лагере. Женщины тем временем вели лошадей с пастбищ, взбирались на куполообразные крыши землянок, чтобы следить за сражением. Крики испуганной детворы мешались с воем собак.

Грозные дакоты спокойно стояли на холме, наблюдая за вражеским поселком. Они сознательно давали пауни время на подготовку. Их цель состояла не в том, чтобы застать противника врасплох. Союзные племена санти, джанктон и джанктонаи дакотов хотели доказать, что обладают силой, которая не позволит пауни вторгаться на их охотничьи территории 42. Они пришли открыто, как каждый, кто уверен в своей правоте и могуществе.

Пауни тем временем уже успели прийти в себя. Поражение означало бы для воинов позорную смерть, для женщин и детей неволю, а также разрушение поселка. Поэтому воины быстро готовились к решающему сражению с дакотами. Вскоре, надев военные доспехи, они сели на лучших мустангов и начали выезжать на равнину перед поселком. Там они образовали длинную шеренгу, обращенную к кладбищенскому холму.

Черный Волк следил, как пауни готовятся к битве. Когда противник образовал боевой порядок, он поднял правую руку. Послышались звуки солдатских свистулек. Черный Волк медленно опустил руку. Длинная шеренга дакотов поскакала по склону на равнину. Увидев это, пауни бросились вперед. Обе шеренги постепенно приближались друг к другу, распевая военные песни. Когда противников отделяло несколько выстрелов из лука, Черный Волк поднял руку, державшую палку ударов. Снова раздались острые звуки свистулек. Дакоты с ходу осадили мустангов. Остановились и пауни.

Отважный и порывистый вождь джанктонов сразу же выехал вперед. Среди пауни послышались враждебные крики: Иовай часто уводил у них женщин и коней. Гордый от того, что сразу был узнан, Иовай громко крикнул:

— Слушайте хорошенько, заячьи сердца! Среди моих жен есть две женщины-пауни! Это они украсили мои штаны волосами со скальпов пауни! Я им даровал за это свободу, но они предпочли остаться со мной, нежели вернуться к заячьим сердцам мужчин-пауни, которые позволяют воровать своих женщин. Мои сыновья, рожденные вашими женщинами, будут сдирать скальпы с ваших голов!

Разгневанные пауни обрушили на вождя джанктонов поток оскорблений, тот тоже не оставался в долгу. С обеих сторон сыпались угрозы и прозвища.

Хитрый Змей напряженно вслушивался в словесную перепалку, которая становилась все более оскорбительной. Гнев охватил воинов обеих сторон. Дакоты начали хвататься за луки. Пауни же набивали ружья. Сражение могло разгореться в любую минуту. Хитрый Змей хотел начать его первым. Он решил это заранее. Победная схватка шамана наверняка поднимет боевой дух дакотов и ослабит запал пауни.

Хитрый Змей ударил лошадь арканом. Мустанг с ходу бросился в галоп, направляясь к врагу. Только на половине пути всадник сильным ударом остановил коня. Дакоты, как. по команде, утихли, увидев своего шамана перед шеренгой пауни. Это ведь он предсказал, что никто из дакотов не погибнет в походе, и теперь они напряженно выжидали, оправдается ли пророчество на нем самом. Пауни, удивленные неожиданной переменой в поведении противника, тоже замолчали. По характерной одежде и окраске тела они узнали в одиноком воине шамана. А человек, наделенный сверхъестественной силой, всегда вызывал в индейцах робость.

Неожиданная тишина помогла Хитрому Змею понять, что в эту минуту и друзья, и противники смотрят на него. Он сразу громко закричал:

— Не только ваши женщины предпочитают жить с дакотами! В моей хижине поселился славный воин Смелый Сокол, который, будучи пауни, носил имя Петалешаро. Он стал вахпекутом по своей воле. Вы помните его побег? Это я прокрался в ваш поселок и снял скальп с пауни, который преследовал Петалешаро, убегавшего с дакотской пленницей.

Удар был точен! Петалешаро был сыном вождя пауни. Его исчезновение вместе с пленницей, которую собирались отдать в жертву Утренней Звезде, вызвал в племени много споров. Шеренга пауни напоминала растревоженный улей.

Обрадовавшись замешательству, Хитрый Змей ударил мустанга и помчался вдоль шеренги пауни. Раздались хлопки огнестрельного оружия, которым владело много пауни. Хитрый Змей ловко наклонился и повис, укрывшись за боком лошади. Это был боевой прием индейцев равнин, который применялся очень часто. Он состоял в том, что наездник просовывал стопу в петлю, привязанную к ремню, опоясывающему туловище коня, и, желая спрятаться за лошадью, зависал на одной ноге, торчавшей в этой петле. Таким образом, руки для борьбы у него были свободны. Вот и Хитрый Змей, укрывшись за мустангом, слал одну стрелу за другой. Три из них достигли цели: пауни упали с лошадей на землю. Их разгневанные соплеменники стреляли из ружей, но, волнуясь, плохо целились, и ни одна пуля не коснулась врага, спрятавшегося за мустангом.

Радостные крики дакотов, наблюдавших за смелой атакой своего шамана, пристыдили пауни, которых трудно было упрекнуть в нехватке смелости. Из шеренги выдвинулся славный воин-пауни Каменное Сердце и бросился в погоню за шаманом. Хитрый Змей на своем резвом скакуне легко мог бы убежать к своим, как обычно и бывало во время подобных поединков, но шаман только и ждал случая вступить в борьбу. Заметив преследователя, Хитрый Змей сразу же повернул коня к пауни.

На поле битвы воцарилась тишина. Хитрый Змей снова появился на спине лошади и мчался прямо на пауни, который готовился нанести удар высоко поднятым копьем. Хитрый Змей спрятал лук в колчан.

Каменное Сердце, видя, что в руках врага нет оружия, издал страшный боевой клич и чуть опустил копье. Когда мчавшиеся с противоположных сторон мустанги встретились, пауни, широко размахнувшись, ударил копьем, желая поразить противника. Готовый к этому. Хитрый Змей на мгновение скрылся за боком коня, одновременно схватив обеими руками древко, скользнувшее по его бедру. Неожиданный рывок за копье сбросил наклонившегося пауни на землю. Прежде чем он успел прийти в себя, Хитрый Змей соскочил с мустанга и прижал противника к земле. Не имея в эту минуту оружия, вахпекут вытащил нож из-за пояса пауни и, издав победный крик, вскочил на рысака.

Каменное Сердце, все еще ошеломленный падением, с трудом поднялся. Тем временем к нему уже направлялись другие дакоты. Это были Ша'па и Длинный Коготь, которые сперва лишь намеревались обеспечить отход Хитрого Змея, а теперь, воспользовавшись случаем, хотели также коснуться противника. Некоторые племена считали подвигом поочередное касание врага тремя или даже пятью воинами, при этом первый получал большее отличие.

Следившие за поединком пауни увидели, что шаман не убил противника, не снял с него скальп. И теперь, заметив, что ему грозит опасность от двух приближавшихся вахпекутов, поспешили на помощь. Однако Ша'па и Длинный Коготь верхом на уже разогнавшихся скакунах первыми достигли качавшегося от потрясения пауни. Не замедляя хода, они промчались мимо, дотронулись до его плеча и тотчас же повернули к своим. Пауни не преследовали их, вместе с Каменным Сердцем они вернулись в шеренгу.

Затем из рядов дакотов вышел на поединок агрессивный вождь Иовай. Вдоволь поиздевавшись над пауни, он промчался мимо них и сделал несколько выстрелов. На этот раз пауни бросились в погоню. Вскоре за Иоваем уже гнались несколько всадников, а те, мимо которых он скакал, стреляли из ружей и луков. Видя, что положение становится все опаснее, Иовай уже собирался было отойти, как вдруг пуля поразила его коня. Мустанг заржал от боли и отскочил в сторону. Еще некоторое время он продолжал бежать, потом упал. Иовай спрыгнул с мустанга, прежде чем тот оказался на земле. Воин выхватил дубинку из-за пояса, в другую руку взял нож и пошел на надвигавшихся врагов.

Крикнув «Смерть пауни!», джанктоны бросились на помощь к своему вождю. За ними побежали несколько десятков вахпекутов и джанктонаи. Минуту спустя вокруг Иовая разгорелась ожесточенная рукопашная схватка. Сверкали ножи, мелькали дубинки. Страшный Иовай сеял опустошение. Его победный крик, способный заморозить кровь в жилах, известил об убийстве и снятии скальпа с пауни. Тотчас же он ранил другого. Женщины, наблюдавшие с крыш землянок за ходом сражения, подбадривали своих воинов. Однако битва продолжалась недолго. Вскоре пауни потеряли еще одного бойца, несколько получили ранения или были сильно избиты. Защитив вождя, дакоты начали отступать на свои позиции. После нескольких тяжелых ударов, отошли и пауни. Так воины обеих сторон вернулись в свои подразделения.

Ход сражения складывался пока для пауни неудачно. Поэтому их воины начали выходить на поединки. Однако счастье по-прежнему было на стороне дакотов. Два Ножа из племени джанктонаи убил и снял скальп с Многих Грив,, известного ловца диких мустангов из племени пауни. Вахпекут Маленький Орел отнял волшебный щит у пауни и дотронулся до противника невооруженной рукой. Голос Койота оглушил врага и забрал у него коня, а Лапа Медведя лишил копья молодого пауни. Два Лица, Хвост Быка и Сломанное Весло дотронулись до противника невооруженной рукой.

Словесные перебранки и индивидуальные поединки, переходившие подчас в групповые побоища, продолжались почти до самого вечера. Преимущество дакотов было ощутимо, но усталость все сильнее давала о себе знать. Пауни сражались отчаянно. Видно было, что они не уступят поля битвы. Их женщины все чаще приводили им свежих, отдохнувших лошадей. Раненых и уставших воинов пауни заменяли новыми из резерва на тот случай, если враг попробует ударить по поселку.

Под вечер Черный Волк, Иовай и Красный Лист провели короткое совещание. Дакоты, не считая нескольких десятков раненых, не потеряли ни одного человека. Сами же убили семь врагов, многих ранили, добыли скальпы. Их воины проявили мужество. Однако они устали и проголодались. Продолжение сражения могло склонить чашу весов в пользу пауни, которые все еще располагали свежим резервом. Вот почему дакоты решили закончить бой. Иовай в последний раз выдвинулся из шеренги и сказал, что если еще раз пауни вторгнутся в охотничьи земли дакотов, то тогда союзники придут сюда уже с тетон дакотами и полностью уничтожат поселок.

Прежде чем зашло солнце, дакоты отправились в обратную дорогу.

XIV. СЫН ИЛИ ДОЧЬ?

На поляну в глубине бора трусцой выбежало маленькое стадо оленей-вапити. Лани сейчас же устремились к ручейку, протекавшему через полянку, а, утолив жажду, начали ощипывать молодые побеги и бегать под раскидистыми старыми дубами в поиске лакомых желудей. Предводитель ланей самец, вооруженный мощным венцом на голове, начал явно выражать беспокойство. Он все чаще посматривал в глубину бора, грыз верхнюю губу и скрипел зубами. Его настроение не передалось ланям. Они продолжали спокойно пастись, лишь временами с любопытством поглядывая в чащу.

В этих местах олени уже не выходили пастись днем. Слишком много краснокожих охотников рыскало в бору в поисках добычи. Олени, преследуемые людьми, отправлялись на выпас только вечерами, а к утру снова скрывались в чаще. Однако на этот раз беспокойство самца вызвала не близость человека.

Наступал ясный осенний вечер, когда самец вывел своих ланей на лесную полянку. Было время гона. Ревнивый самец, наделенный, как и все олени, великолепным слухом, обонянием и зрением, почувствовал близость другого быка вапити, который упорно следовал за стадом дородных ланей. И теперь, когда самки спокойно паслись на поляне, самец, забыв о голоде, бегал вокруг стада, раздраженно высматривая соперника. Вскоре из чащи на поляну вышел молодой бык. Он окинул ланей тоскливым взглядом и поднял голову. Тишину нарушил призывный рев.

Увидев молодого быка, старый самец сразу начал собирать ланей. Те же не обращали особого внимания на гнев своего повелителя и не спешили бежать. Тем временем молодой олень подходил все ближе. Он кружил вокруг ланей и призывал их тоскливым голосом. Ревнивый самец мерил соперника гневным взглядом. И, наконец, пошел прямо на него. Быки низко наклонили головы и бросились друг на друга. Каждый пытался дотянуться до противника острыми рогами. В слепом бешенстве один лоб мощно бил по другому. Стук ударов сливался с неистовым рычанием. После каждого столкновения быки отступали, чтобы через минуту сойтись вновь. Яростная схватка полностью поглотила их внимание. Из ран текла сукровица. Широко разветвленные рога все сильнее сплетались. И тогда быки начали толкаться, напирать один на другого. Из-под их копыт летели комья земли и пучки травы. Наконец, после очередного удара лбами, широкие венчики их рогов неудачно зацепились друг за друга. Наклонившиеся вперед быки оказались скованными своими же рогами и, несмотря на все усилия, не могло разъединиться. Они толкались все сильнее и хрустели рогами. Вокруг разносилось их хриплое дыхание, прерываемое короткими рыками.

Лани не вмешивались в драку самцов. Обычно они, не сопротивляясь, шли за победителями. Однако их бдительность тоже притупилась, а тем временем над ними нависла самая большая опасность.

В зарослях, на краю леса уже давно притаились два индейца. Это были Хитрый Змей и Смелый Сокол. Они с любопытством наблюдали за поединком двух оленей. Внимание охотников привлек к поляне, где паслись вапити, громкий рев разгневанных быков. И благодаря сражению Хитрый Змей и Смелый Сокол сумели незаметно подкрасться к стаду. Это было чрезвычайно удачное стечение обстоятельств: в обычных условиях осторожные, бдительные и пугливые олени чуяли человека на расстоянии примерно в шестьсот шагов и легко убегали от опасности.

Хитрый Змей толкнул локтем своего друга, показав на быков, безуспешно пытавшихся разъединить рога. Смелый Сокол кивнул. Обстановка благоприятствовала успешному окончанию охоты. В период гона возбужденные быки часто атаковали неосторожных охотников, однако теперь с их стороны опасность не исходила.

Охотники объяснились на языке знаков. Потом начали осторожно подбираться к ланям. Они шли против ветра, чтобы подойти к цели как можно ближе и незаметно. Когда от оленей их отделяли сорок шагов, полоса деревьев прервалась. Охотники вытащили из колчанов луки и стрелы.

Хитрый Змей опустился на корточки у дерева и старательно заправил стрелу. Он целился под левую лопатку. Стрела погрузилась глубоко в бок лани, которая, получив смертельное ранение, сперва поднялась на задние ноги, а потом рухнула на землю. Выстрел Смелого Сокола был также точен. Две молодые лани были уже мертвы, другие же испуганно, длинными скачками устремились на противоположную сторону поляны, где снова остановились, поглядывая на сражавшихся самцов.

Уже не скрываясь, охотники подошли к убитым животным. Каждый перебросил добычу через плечо, потом они скрылись в лесу. И только тогда до их ушей донесся треск ломавшихся рогов. Видимо, олени, наконец, разъединились.

Хитрый Змей и Смелый Сокол шагали по лесу до наступления сумерек. Не желая блуждать в темноте, они решили отдохнуть. Надо было дождаться, когда на небе появятся звезды. Хитрый Змей положил перед собой убитую лань. То же сделал и Смелый Сокол, внимательно следя за тем, чтобы не перепутать животных. Случайная замена могла привести к страшным последствиям. Жена Смелого Сокола и жена Хитрого Змея в ближайшее время должны были рожать. Именно в это время и муж, и жена должны были соблюдать определенные правила, которые диктовались поверьями индейцев. Их нарушение могло деформировать эмбрион, развившийся в лоне матери 43. В период, предварявший роды, муж мог охотиться только на животных бледно-желтого цвета, мясо которых могла есть исключительно его жена. По этой причине охотники положили добычу в разных местах, чтобы не перепутать ее.

Друзья отправились на охоту после возвращения санти дакотов с войны против пауни. Смелый Сокол не принимал участия в этом походе, и вахпекуты не пеняли ему за это. Он же происходил из племени пауни, и все понимали, что у него там было много родственников и товарищей, против которых воин после добровольного вступления в новое племя выступить не мог. Смелый Сокол знал, что поход для санти дакотов сложился удачно. Пауни получили хороший урок, им дали понять, что вторжение на чужие охотничьи территории не пройдет для них безнаказанно. Несколько пауни пало в поединках, многие получили ранения.

Воспользовавшись отдыхом, Смелый Сокол начал расспрашивать Хитрого Змея о подробностях сражения санти дакотов с пауни. Он надеялся узнать что-то о своих родственниках. Хитрый Змей догадался о том, что мучает сердце друга. И охотно рассказывал о битве, благоприятный исход которой способствовал укреплению его авторитета, как шамана. Желая успокоить Смелого Сокола, он говорил в основном о поединках, не забыв и о своем собственном.