Победа Кейт Джордан

      - Ты сидел здесь столько времени и жег спички? - Кейт не верила своим ушам.
      - Да. И когда я достал последнюю, появилась ты. Значит, такова судьба.
      - Что ж, весьма достойное занятие, - попробовала пошутить Кейт, сознательно не замечая его последней фразы.
      - Именно. И как доказательство у меня на большом пальце волдырь размером с монету.
      - Дай я его поцелую. - Кейт приблизила губы к его руке.
      Эд глубоко вздохнул.
      - Только не здесь. Думаю, что необходимую помощь ты окажешь мне у себя дома. Ты ведь привыкла всегда и во всем выручать меня, да?
      Озадаченная его словами, молодая женщина бросила на него быстрый взгляд.
      - Что это значит, Эд?
      - Не знаю. Возможно, я сошел с ума, но я не могу позволить тебе уйти просто так. - Он умоляюще посмотрел на нее. - Если ты против, лучше сразу скажи мне.
      - Против? Господи, против?! Я так рада, что ты наконец решился! воскликнула Кейт, и в ее глазах заблестели слезы. - С моей стороны было бы непростительно отправить тебя сейчас на ранчо. Ты же знаешь, как я ждала этого!
      Эд бережно взял в ладони ее лицо.
      - Но этого недостаточно, Кейт. Я прекрасно понимаю, что у нас с тобой нет будущего. Мы слишком разные люди, и завтра наши пути разойдутся.
      - У нас впереди вся ночь, - хрипло сказала она. - И эта ночь принадлежит нам.
      - Думаешь, это решение проблемы? - с грустью спросил он, проведя пальцем по ее губам.
      - Я думаю, что у нас еще есть время и мы не должны упустить его.
      Молодая женщина с нежностью смотрела на него своими темными бездонными глазами, и Эд не выдержал. Он с глухим стоном наклонился и поцеловал Кейт. Затем, с трудом оторвавшись от ее губ, прошептал то, что она стремилась услышать уже два месяца, с того момента, как впервые встретилась с ним:
      - Я не могу ждать. Я хочу тебя сейчас.., немедленно...
      Обнявшись, они направились к трейлеру. У самого порога Кейт неожиданно почувствовала робость и некоторое смущение.
      - По-моему, сегодня все прошло как нельзя лучше, правда?
      - Ты еще сомневаешься?
      - Некоторые блюда были несколько островаты.
      - Совершенно верно.
      - А ты заметил, как гостям понравился Дэнни Ромеро?.. - Она осеклась под его нетерпеливым, голодным взглядом, и все мысли о том, как прошло открытие кафе, мгновенно улетучились.
      - Ты многого достигла, Кейт, - тихо сказал Эд, - и можешь гордиться собой.
      Так и есть. Однако она испытывала гордость не только за результаты своего труда, но и за то, что ее милый ковбой сейчас был рядом. А впереди их ждала волшебная ночь любви.
      Эд продолжал смотреть на нее. И вдруг в глубине его серо-стальных глаз вспыхнуло нечто большее, чем просто жажда обладания, какое-то сильное чувство, которому она не могла подобрать названия.
      Кейт встала на цыпочки, обвила руками его шею и коснулась щекой щеки. Она хотела Эда так сильно, что карьера, амбиции, желание самоутвердиться все отошло на второй план перед безумным желанием быть с ним.
      Они стояли у дверей гостиной. Эд прижимал ее к себе все крепче, без слов объясняя, какое чувство владеет им, и вызывая в ней ответный отклик. Он больше не желал сопротивляться страсти, которую будила в нем эта женщина.
      Дрожащими руками он расстегнул молнию на платье, медленно стянул его вниз. В серебристом свете луны Кейт видела, как его глаза жадно скользят по ее телу. Стоя перед ним в лифчике и трусиках, она вдруг почувствовала себя беззащитной как никогда. Но робость и смущение растворились в его поцелуе, уже не таком долгом и нежном. В Эде проснулся голод, его прикосновения стали настойчивыми, уверенными, властными.
      - Я хочу заняться с тобой любовью.., сейчас, - прошептала она, снимая с себя лифчик и непослушными пальцами расстегивая пуговицы его рубашки.
      Эд, выдержка которого была на исходе, отвел ее руки и сорвал с себя рубашку. Но если он не будет сдерживаться, то пик наслаждения наступит прежде, чем они...
      Однако в следующее мгновение Кейт снова оказалась в его объятиях. Когда он пальцами сжал затвердевшие соски ее грудей, она выгнулась ему навстречу, содрогаясь от желания. Кейт прерывисто вздохнула, прижимаясь к Эду, желая полнее почувствовать тепло и силу его тела. Ее тонкие руки казались удивительно хрупкими по сравнению с мускулистыми руками обнимающего ее мужчины. Он встал на колени и начал медленно и нежно целовать ее живот, бедра, вызывая в ней истому и доводя почти до исступления.
      Затем, прервав поцелуй, он на мгновение отстранился, пожирая ее взглядом.
      - Ты такая красивая. Я хочу тебя, Кейт.
      - Я так.., счастлива, что мы.., вместе. - Казалось ей не хватает воздуха. - Я.., так возбуждена.
      Боюсь, мне долго.., не выдержать.
      - Все отлично, - шепнул ей Эд на ухо.
      Кейт запрокинула голову, и его губы приникли к ее шее. Он хотел сделать так, чтобы она почувствовала себя с ним единым целым и больше не помышляла ни об одном мужчине. Желание было примитивным и эгоистичным, и Эд прекрасно осознавал это. Ему не терпелось овладеть Кейт прямо здесь, на полу.
      - Ты такая сладкая, - шептал он, - такая нежная...
      - Так возьми же меня!
      - Ты уверена? - в последний раз спросил Эд.
      - Да, - тихо ответила Кейт, проводя пальцем по его губам.
      Тогда он подхватил ее на руки и понес в спальню. Кейт уткнулась ему в плечо. Это было так романтично! Она ощущала себя Скарлетт О'Харой, которую Ретт Батлер вот так же нес на руках в ночь их любви. Бережно опустив ее на кровать, Эд резким движением сбросил с себя оставшуюся одежду. Теперь он стоял перед ней, омытый лунным светом, обнаженный и возбужденный. У Кейт перехватило дыхание, и она потянулась к нему, но Эд схватил ее за запястье.
      - Подожди.
      Затем он достал из кармана джинсов презерватив. Нетерпение на напряженном лице женщины подстегнуло его, и, уже не сдерживаясь, он лег на нее и прижал к кровати. Кейт с наслаждением ощущала тяжесть мужского тела. Эд опять стал целовать ее шею, плечи, грудь, а когда прикоснулся к соскам, она сладострастно вскрикнула и обняла его. Чувствуя силу его возбуждения, она раздвинула бедра и прильнула к нему теснее.
      Губы Кейт, мягкие и соблазнительные, манили. Зубы слегка разомкнулись. С голодным стоном он завладел ее ртом. Ни с одной женщиной Эд не чувствовал себя таким страстным, таким сильным, таким.., живым.
      Он вошел в нее одним мощным движением, и Кейт приняла его с хриплым криком удовольствия. Она изо всех сил вцепилась в мужские плечи, вонзив ногти в гладкую кожу. Эд хотел продлить это мгновение, но Кейт обхватила ногами его бедра, вбирая все глубже в себя. Их тела двигались в едином ритме, будто они были одним существом.
      Он читал страсть в ее расширившихся зрачках, подрагивающих губах. Кейт произнесла его имя нежно, как благословение, затем задохнулась, так как момент освобождения близился. Эд упивался этим слиянием, абсолютным слиянием тел и душ.
      Он чувствовал наступление ее оргазма, видел его отражение в глубине ее глаз и полностью отдался наивысшему сексуальному наслаждению в своей жизни. Содрогаясь всем телом, Эд услышал, что она выкрикнула его имя, и понял, что это именно этот голос он хотел бы слышать всегда. Он в изнеможении уткнулся лицом в ее плечо.
      Кейт судорожно прижала его голову к себе, погружаясь вместе с ним в теплые глубины блаженства.
      Прошло много времени, прежде чем сердце Кейт забилось в нормальном ритме. Положив голову Эду на грудь, она упивалась ощущением неги и покоя, теплотой его тела. А он спал, ровно дыша во сне. Эд был потрясающим любовником. Даже сейчас при мысли о нем Кейт почувствовала, как по ее телу пробежала приятная дрожь желания. У нее возникло ощущение, что она знает этого мужчину очень давно. С ним она становилась чувственной, раскрепощенной, чувствовала себя желанной и.., живой. Эд невольно стал частью ее самой.
      Может быть, это любовь?
      Эд открыл глаза и посмотрел на нее. Но промелькнувшее в глазах вожделение подсказало Кейт, что он одержим страстью, а не любовью.
      Сердце женщины болезненно сжалось.
      - Ну как? - тихо спросила она. - Тебе понравилось?
      - Понравилось ли мне? - медленно повторил Эд, нахмурив брови. - Да мне было так хорошо, что я готов повторить все снова!
      Он взял в ладони ее груди и уткнулся в них лицом. Закрыв глаза, вдохнул теплый женский запах, и Кейт почувствовала, как дрожат его ресницы. Рукой он провел по ее животу. А в следующую минуту его губы прильнули к набухшему соску, и Кейт затопила волна наслаждения, заставив забыть обо всем на свете. Она положила ладони на грудь Эда и ощутила бешеный стук его сердца, жар сильного тела, дрожь сдерживаемого желания. И все это из-за нее! Это она заставила его испытать такие сильные чувства!
      Они занимались любовью снова и снова, пока их не сморил сон.
      Эд проснулся первым. За окном было уже светло. Кейт крепко спала, положив голову ему на плечо. Бросив взгляд на часы, стоящие на тумбочке у изголовья кровати, он с удивлением отметил, что уже шесть часов. Эд осторожно положил ее голову на подушку и, приподнявшись на локте, долго смотрел на молодую женщину, думая о том, что часами может любоваться ею.
      Темные ресницы отбрасывали легкую тень на ее щеки. Губы были соблазнительно приоткрыты.
      Она напоминала ангела.
      Сила их страсти ошеломила его. Эд догадывался, какой великолепной любовницей может быть Кейт - смелой, дерзкой, требовательной, - но действительность превзошла все ожидания.
      Она умела получать, но и знала, как отдавать.
      С болью в сердце он понял, что любит эту женщину. Любит исступленно, до самозабвения. Как бы он хотел просыпаться вместе с ней каждое утро!
      Но это означает, что придется рассказать о себе правду. Бухгалтер-неудачник, нанятый братом, чтобы присмотреть за сестрой. Вряд ли ей это понравится. Правда, его признание уже не изменило бы случившегося... Да и Кейт, похоже, тоже любит его.
      Он вспомнил ее искаженное страстью лицо, трепещущее тело, губы, шепчущие его имя. Ни одна женщина не могла бы так безоглядно отдаваться мужчине, если бы не любила его. Эд очень надеялся, что ее чувства достаточно сильны, чтобы простить ему и Ворту их маленький обман.
      Сам он уже не мыслил жизни без Кейт. Если они любят друг друга, то брак был бы естественным продолжением их отношений. Сейчас Эд уже мог мыслить здраво, и ему очень хотелось надеть на палец Кейт кольцо по случаю помолвки, чтобы она не сомневалась в серьезности его намерений.
      Как же убедить ее остаться здесь, в кафе? Он же может устроиться в строительную фирму в Амарилло, а Кейт чуть позже переехала бы к нему...
      Но пока это были только мечты.
      А что, если не получится? Если в глубине души Кейт похожа на Джулию и в конечном итоге предпочтет преуспевающего и самодовольного Томаса Лэндлоу? От этой мысли у Эда похолодело внутри. Нет, он видел, с какой радостью она работала в кафе, вкладывая сердце и душу в любимое дело. Значит, Кейт любит трудиться по-настоящему, как и он. Только бы она любила его.
      Тогда ничто не помешает их счастью.
      Эд тихо выскользнул из постели, стараясь не разбудить молодую женщину. Ей необходимо было как следует выспаться. Открытие кафе вымотало ее, и сейчас ей требовался отдых. Бросив на Кейт нежный, полный любви взгляд, Эд собрал разбросанную по полу одежду и на цыпочках вышел из спальни.
      Глава 10
      Кейт шевельнулась и открыла глаза. Эда рядом уже не было. В окно лился солнечный свет. Она лежала в постели и смотрела, как в воздухе кружатся пылинки, подгоняемые легким ветерком.
      Было тихо, и она никак не могла определить, который сейчас час. С улицы доносилось мелодичное щебетание птиц.
      Молодая женщина сладко потянулась. Тело ныло, но это была приятная боль. Воспоминания о прошлой ночи заставили ее блаженно улыбнуться. Близость с Эдом подарила ей наслаждение, о котором она и не мечтала. На смятой подушке она увидела записку.
      Не хотел беспокоить тебя. Ушел по делам.
      Встретимся во время ланча и все обсудим.
      Итак, он хочет поговорить. Кейт довольно улыбнулась и, натянув до подбородка простыню, продолжала лежать, пытаясь разобраться в своих чувствах. А ведь она любит его, безумно любит! Так почему бы, спрашивала она себя, не ухватиться за возможность быть с ним? Быть может, она сумеет стать незаменимой, проникнет в его сердце. Она сделает так, что он просто не сможет жить без нее.
      Но пойдет ли Эд на то, чтобы полностью изменить свою жизнь ради нее? Да и она вряд ли сможет составить ему компанию в его постоянных переездах с места на место. Хотя сейчас, когда пережитые ощущения были еще остры, Кейт готова была жить с любимым даже в шалаше. Однако она понимала, что это лишь минутная слабость. Чуть позже она непременно захочет вернуться к привычному образу жизни. И здесь решающее слово за Бортом.
      Борт! Она напрочь забыла о нем! Посмотрев на часы, Кейт в ужасе вскочила. Половина девятого! А брат ждет ее в девять часов в кафе. От разговора с ним целиком зависело ее будущее.
      Вполне вероятно, что сегодня он предложит ей место в семейной корпорации.
      Кейт вскочила с постели, бросилась в ванную и с наслаждением встала под теплые струи. Но даже сейчас, прокручивая в голове предстоящий разговор с братом, она не могла не думать об Эде.
      Это была фантастическая ночь. Молодая женщина никогда не мечтала о такой страсти, не представляла, что может так таять от наслаждения. На ее теле, наверное, не осталось места, к которому не прикасались бы его губы... Все, хватит об этом! - приказала себе Кейт. Сначала - Ворт, потом - Эд.
      Хотя видит Бог, после прошедшей ночи она не могла дождаться встречи с ним.
      Без четверти девять Кейт подошла к кафе.
      Темно-красный автомобиль Ворта уже стоял перед входом. Перед тем как войти, она на мгновение остановилась, еще раз полюбовалась заманчивой чашечкой кофе над яркой неоновой вывеской.
      - Я сделала это, - сказала она вслух.
      Но неужели ей придется в скором времени бросить все свои дела и покинуть кафе, дедушку, друзей? Неужели она расстанется с Эдом?
      Подавив тяжелый вздох, Кейт вошла и поискала глазами Борта. Но брата нигде не было видно. Официантка сказала, что он приехал довольно рано, и Джейкоб пригласил его в свою студию. Хоть бы Борт оценил по достоинству идею устройства выставки дедушкиных работ, а потом, возможно, и постоянной экспозиции! Она решила не дожидаться брата и направилась к студии. Кейт хотелось поскорее закончить все дела с Бортом, так как ей не терпелось увидеться с Эдом. Что с ней случилось? Сейчас должен решиться вопрос о ее дальнейшей карьере, а она думает лишь о том, чтобы остаться с ним наедине. Это очень напоминало желание наспех проглотить обед, чтобы побыстрее насладиться шоколадным суфле на десерт.
      Она подошла к студии, и тут ее внимание привлекли громкие голоса, доносящиеся с заднего крыльца. Она сразу узнала голос Ворта.., и Эда.
      Брат рассказывал ему о знакомых ей людях и делах компании "Джордан корпорэйшн". Но насколько она знала, они никогда раньше не встречались и даже не были знакомы. Кейт подошла ближе и прислушалась.
      Мужчины стояли, повернувшись к ней спиной.
      - Вот что, Эд, - сказал Ворт, - думаю, тебе больше не надо присматривать за Кейт. Ты и так сделал очень много. Я перед тобой в неоплатном долгу. Просто замечательно, что моя сестра ни о чем не догадалась!
      Присматривать за ней? Что все это значит?
      Получается, что Эд все время контролировал ее действия. А раз брат попросил его оказать ему подобную услугу, выходит, они хорошо знают друг друга.
      У Кейт перехватило дыхание. Ошеломленная, она застыла на месте, не в силах пошевелиться. Прошло немного времени, и оцепенение прошло, сменившись болью, отчаянием и ужасом. Ей хотелось вжаться в стену, спрятаться куда-нибудь, но она должна была услышать продолжение разговора.
      - Не могу сказать, что открытие кафе произвело на меня особое впечатление, - говорил меж тем Ворт.
      - Кейт так хотела удивить тебя!
      - Знаю, - снисходительно ответил он. - Но в конце концов это утвердило ее лишь в собственных глазах. Не скрою, мне очень понравился обновленный "Оазис". И все же я собираюсь отправить сестру в Остин. Да и Томасу надо дать еще шанс. А дед пусть остается заправлять кафе.
      Возмущение и негодование захлестнули Кейт.
      Они говорили о ней так, словно она была не способна принимать решения. Словно ей, несмышленой девчонке, надлежит беспрекословно подчиняться старшему брату.
      Ворт похлопал Эда по плечу.
      - Короче, спасибо за все, приятель. Ты мне очень помог.
      - Не благодари меня, Ворт. Я не...
      И тут Кейт решила вмешаться. Она больше не могла стоять и слушать высокомерный тон брата и лицемерные речи Эда. Она появилась перед мужчинами, сжав кулаки и гневно сверкая глазами.
      - Он действительно не заслуживает благодарности! - с презрением бросила Кейт.
      - Кейт! - Эд устремился к ней и хотел было взять за руку, но она с таким отвращением взглянула на него, что он невольно отпрянул.
      - Сожалею, что прервала вашу беседу, но, по-моему, вы говорили обо мне, - насмешливо сказала молодая женщина. - Я все слышала и не скрываю, что крайне удивлена. От тебя, Ворт, всего можно было ожидать, но ты...
      - Кейт, позволь мне объяснить... - начал Эд.
      - Совершенно не нужно, и так все ясно. Ворт нанял тебя шпионить за своей сумасбродной сестрой, чтобы она что-нибудь не натворила.
      - Ничего подобного, - вмешался Ворт. - Я не нанимал его. Просто попросил оказать мне любезность и, как профессионала, немного проконтролировать твои действия. Согласись, он очень помог тебе.
      - Как приятно слышать, что тебе не пришлось оплачивать его услуги! Ты ведь никогда не воспринимал меня всерьез. И всегда считал, что я ни на что не способна. Как я заблуждалась, думая, что ты можешь быть объективным!
      Кейт душили горечь, разочарование и обида.
      Никогда еще ей не было так плохо. Она исподлобья взглянула на Эда.
      - Ты прекрасно знал, что значит для меня этот проект, и позволил мне пребывать в неведении, думая, что я сама осуществила это... - Ее голос дрогнул, и Кейт проглотила подступивший к горлу ком.
      - Успокойся, дорогая, и не обвиняй никого, - примирительно сказал Ворт. - Надо смотреть правде в глаза. Я знаю, что идея целиком и полностью принадлежит только тебе. Но и Эду ты очень обязана. Если бы он не уговорил меня, я бы сразу пресек твою бурную деятельность.
      - Так ты собирался помешать мне?
      - Согласись, твоя идея выглядела сумасшедшей. Но именно Эд убедил меня в целесообразности твоего шага. Я немного подумал и не стал препятствовать.
      - Ты настолько ему доверяешь, Ворт, что позволил действовать за моей спиной?
      - Не совсем так, Кейт. Но безусловно, я очень доверяю Эду. Несколько лет он работал у меня главным бухгалтером.
      - Вот оно что! - Молодая женщина в изумлении уставилась на него. - Я должна была бы сразу догадаться об этом. Уж слишком хорошо для простого ковбоя ты разбираешься во всех расчетах!
      - Я больше не бухгалтер, - мрачно напомнил Эд.
      - Ах да, я и забыла. Ты у нас теперь ковбой.
      Только, к сожалению, плохо держишься в седле.
      Мне стыдно, что я поверила тебе. Я...
      Ее глаза наполнились слезами, и она замолчала, чтобы не разрыдаться.
      - Кейт, пожалуйста. - Эд дотронулся до ее руки, но она отшатнулась.
      - Он правда хотел как лучше, - произнес Ворт.
      Кейт в смятении взглянула на брата.
      - Во всем ведь заслуга Эда, не так ли? Именно он осуществил мой проект. А я была всего лишь жалкой марионеткой в его руках.
      Злость и гнев постепенно угасли, на смену им пришли отупение и какая-то всепоглощающая усталость. День, начавшийся так радужно, превратился в кошмар. И ничего уже нельзя было изменить. Впрочем, она даже не имела права возмущаться предательством Эда, поскольку его чувства ей были хорошо известны. Это она влюбилась в него без памяти. А он никогда не просил ее о любви, - Кейт, возьми себя в руки. Все не так уж плохо, ободряюще заметил Ворт. - Ты сама не понимаешь, что говоришь.
      - Ах вот как! - Ее темные глаза агрессивно сверкнули, и она вызывающе уперла руки в бока. - Это твое мнение. А по мне - хуже некуда. Я должна идти.
      На негнущихся ногах Кейт направилась к трейлеру. Эд догнал ее почти у порога. Войдя в гостиную, она попыталась захлопнуть дверь перед его носом, но он не позволил ей этого сделать.
      - Можно войти? - спокойно спросил он.
      Опустив длинные ресницы, Кейт молча отступила, давая ему дорогу. Эд сделал шаг и оказался перед ней. Сердце ее замерло, и она судорожно вцепилась побелевшими пальцами в дверную ручку. С минуту оба стояли неподвижно. Затем Кейт, чувствуя, как от его близости слабеет ее решимость, собрала все силы, отошла в угол комнаты и скрестила руки на груди.
      Эд шагнул к ней, но увидел, как Кейт напряглась, словно готовясь к обороне.
      - Дай мне хотя бы возможность объяснить, как это случилось, - тихо сказал он.
      - Убирайся, - сквозь зубы процедила она. - Почему я обязана верить тому, что ты скажешь?
      Ты обманывал меня с первой же встречи. - Кейт всхлипнула, и крупные слезы покатились по ее щекам. - Лживый и бесчестный человек! Я удивляюсь, как ты мог смотреть мне в глаза все это время?
      - Я не уйду, пока ты не выслушаешь меня. Я не собираюсь оправдываться, просто хочу, чтобы ты знала, что заставило меня так поступить.
      - Хорошо, говори. Но учти, что бы ты ни сказал, мое мнение о тебе вряд ли изменится.
      Опасаясь, как бы она не передумала, Эд быстро и немного сбивчиво начал рассказывать ей о своей жизни, о дружбе с Бортом, о неудачах, преследовавших его, о желании изменить себя и наконец об обещании, данном ее брату.
      - Я сразу понял, что игра стоит свеч, и убедил в этом Ворта. Но он поставил условие, чтобы я помогал тебе. Согласись, что вместо меня ты вполне могла бы нанять специалиста и он сделал бы то же, что и я. Не понимаю, почему ты так ожесточилась?
      Эд снова сделал попытку приблизиться. Однако Кейт отступила назад и сжала кулаки.
      - Я не нуждаюсь ни в чьем покровительстве, и меньше всего - в твоем.
      - Конечно, не нуждаешься, - улыбнулся Эд. Просто Ворт чуть-чуть подстраховался. В этом нет ничего противоестественного. Ведь у тебя совсем не было опыта в подобных вещах.
      Его спокойный и дружелюбный тон привел ее в ярость. В ней вдруг всколыхнулась гордость, которой он только что бросил вызов. Она резко вздернула подбородок.
      - Получается, я оказалась неспособной даже платить по своим счетам.
      - Не совсем так, Кейт. В общем и целом ты все сделала сама. Это твоя идея и твой проект.
      - Только на словах. - Она зябко поежилась и обхватила себя руками за плечи.
      - Я лишь чуть-чуть помог. В этом нет ничего обидного. Очень многие обращаются за консультациями, и при этом их заслуги ничуть не умаляются. Ты почему-то упорно отказываешься меня понимать.
      Подойдя вплотную к ней, Эд ласково положил руки ей на плечи, но Кейт отскочила как ужаленная. Как же мне убедить ее? - в отчаянии думал он. Все разумные доводы, которые он приводил, встречали непонятное ожесточенное неприятие с ее стороны. Он уже сам переставал верить в то, что говорил.
      - Но все же получилось. И в этом твоя заслуга.
      Только твоя!
      - Не правда. Опять лжешь. - Кейт вытерла слезы.
      - Мне нужно сказать тебе кое-что важное для нас обоих.
      Черты его лица были напряжены и суровы. Эд выглядел как человек, на которого неожиданно свалилось тяжкое бремя.
      - Что может быть более важным, чем это? Вы с Бортом разбили мою мечту.
      - Только то, что я... - Эд запнулся и замолчал.
      - Что - ты? Ну что ты еще можешь мне сказать? - Она раздраженно повела плечами.
      Он облизнул пересохшие губы, взглянул ей в глаза и произнес:
      - Я люблю тебя, Кейт.
      Молодая женщина в изумлении всплеснула руками.
      - Я очень тебя люблю. Дороже тебя у меня никого нет. И ты любишь меня, я знаю. - Эд почти задыхался от волнения. - Я хочу, чтобы мы... были вместе.
      - Ты любишь меня? - переспросила Кейт срывающимся голосом.
      Невероятно! Она столько времени ждала этих слов, втайне мечтала услышать их, а теперь, услышав, вдруг онемела.
      - Извини, что пришлось солгать. Я хотел только защитить тебя.
      Эд с мольбой посмотрел на нее и наклонился так, что она почувствовала на своем лице его горячее дыхание. Его губы почти касались ее губ...
      Он собирался поцеловать ее, как будто между ними ничего не произошло! Словно очнувшись от наваждения, Кейт резко сбросила его руки со своих плеч и отступила, боясь не устоять перед искушением.
      - Иди ко мне, Кейт, - попросил Эд. - Ведь ничего страшного не произошло. Ты открыла замечательное кафе и доказала брату, что отлично справляешься с делами.
      - Это ты доказал Ворту, а не я. - Кейт ткнула в него указательным пальцем. - Он дал кредит тебе. А я была лишь девочкой на побегушках. Можно сказать, ассистировала, как Ронни Великолепному. И что самое интересное опять оказалась в грязи.
      - Ворт заботится о тебе. Пойми, что для него ты была и навсегда останешься младшей сестрой, которую нужно опекать и оберегать от трудностей. Это же естественно. Но я не твой брат.
      - Только этого мне не хватало! Но ты, Эд, пошел у него на поводу. Я знаю одно: если бы ты любил меня, как говоришь, то не стал бы обманывать, а рассказал всю правду о себе, даже рискуя упасть в моих глазах. Я никому ничего не смогла доказать. Ворт прав: я должна уехать.
      - Какая разница, что говорит Ворт? - Серо-стальные глаза Эда раздраженно вспыхнули. - Не позволяй брату вмешиваться в твою личную жизнь и мешать твоему счастью. Гордись тем, что сделала. Твое право оставаться там, где пожелаешь. Тебе не нужна работа в Остине. Кейт, не совершай ошибки, за которую потом придется расплачиваться.
      Как он сейчас похож на Ворта! - подумала Кейт. Тот тоже полагает, что вправе указывать мне.
      - Не учи меня, что делать. Я достаточно взрослая, чтобы решать мои проблемы. Если ты говоришь так - значит, совсем не понимаешь меня.
      Ты понравился мне в обличье ковбоя. Лучше уж ковбой-неудачник, чем лживый бухгалтер.
      - Кейт, я люблю тебя! Мы должны быть вместе!
      Сердце Эда разрывалось от боли и отчаяния.
      Он вглядывался в ее лицо с упрямо вздернутым подбородком, с горькой складкой, появившейся у губ. Больше всего на свете ему хотелось обнять ее, потому что теперь это было для него так же естественно и необходимо, как дышать.
      - Как же ты можешь любить меня? Ты ведь ровным счетом ничего не знаешь обо мне? А я, как оказалось, совсем не знаю тебя, Эд Фримен.
      Хоть имя-то настоящее?
      - Конечно, настоящее. Если ты постараешься быть объективной, то поймешь, что не произошло ничего страшного. Мы с тобой были в одной команде, и я старался быть полезным тебе, потому что люблю.
      - Не лги себе, Эд. Ты сделал это для Борта - вы же друзья, - упрямо произнесла Кейт.
      - Забудь ты наконец о брате. Оставайся здесь, где тебе хорошо.
      Эд решил бороться до конца, используя все известные ему способы. В глубине его серых глаз полыхнул огонь, и он впился в ее губы страстным поцелуем. Кейт хотела оттолкнуть его, но его губы и язык творили такие чудеса, что ее злость постепенно угасла. Кейт сама не поняла, в какой момент ее рот приоткрылся и она стала с жадностью отвечать на поцелуи. Когда же Эд отпустил ее, его глаза светились триумфом.
      - Итак, ты настаиваешь, что между нами ничего нет? - хрипло спросил он.
      Текли минуты. Эд ждал ее ответа. Подобный вопрос он задавал многим женщинам, иногда на следующий день после случайного свидания. Если он ошибается, если не правильно оценивает ситуацию, то ему самому придется расплачиваться за это. Но Эд был почти уверен, что чутье не обманывает его.
      Кейт устало закрыла глаза. В висках стучало. Она отчаянно пыталась сообразить, что делать. Выгнать его прямо сейчас, пока еще есть на это силы?
      Или отдаться на волю своей любви к этому мужчине?
      И Эд, словно услышав ее безмолвный зов, снова крепко обнял ее и прижал к своей груди.
      - Отпусти меня! - выкрикнула она, силясь вырваться из его объятий.
      - Нет! - Руки мужчины стиснули ее еще крепче. - Я хочу знать правду. Ты любишь меня?
      Губы молодой женщины сжались, глаза блеснули. Собрав последние силы, она резко оттолкнула его.
      - Уходи! - потребовала Кейт. - Убирайся на все четыре стороны. Ты не смеешь указывать мне что делать. Ты считаешь, что если сам не преуспел в бизнесе, то и я не смогу.
      Прежняя обида всколыхнулась в ней с новой силой.
      - Я ушел с работы вовсе не потому, что не преуспел. Просто мне захотелось изменить мою жизнь, научиться работать вот этими руками. - Эд слегка повысил голос и, выставив вперед руки, сжал их в кулаки.
      - Возможно. Но я уже ничего не понимаю. И вообще, почему я должна верить тому, что ты говоришь? И я совсем не уверена, что ты.., любишь меня.
      - Я говорю правду, - резко ответил он.
      Нет, это не правда, сказала себе Кейт. Правда в том, что она влюбилась в человека, который воспользовался ее наивностью и, действуя за ее спиной, растоптал в прах мечты и вдребезги разбил ее мир.
      - Ничего не желаю больше слушать! - в ярости выпалила Кейт. - Я больше не верю тебе, Эд. Ты и так слишком долго злоупотреблял моим хорошим отношением к тебе и моей доверчивостью.
      - Неужели все это только из-за того, что ты нечаянно подслушала нечто такое, что тебе не понравилось? Чего ты боишься, а? - спросил он.
      - Совершенно ничего. Возможно, между нами возникло сексуальное влечение, но это в прошлом.
      И сейчас ты чувствуешь себя виноватым за случившееся. Но это не любовь.
      Его глаза сузились.
      - Значит, по-твоему, все произошедшее между нами было только сексом?
      - А чем же еще? - пробормотала Кейт, опустив голову.
      - Просто ты не хочешь или боишься поверить в иное. А может, я не вписываюсь в круг твоих знакомых и не так благополучен и респектабелен, как Лэндлоу?
      - Томас, по крайней мере, никогда не лжет. У него есть недостатки, но он не пытается выглядеть лучше, чем есть, - отрезала Кейт. - И он бы никогда не опустился до такой подлости, как ты.