Радиант Пильмана - Зона Посещения. Испытание силой

Пребывая в нормальном человеческом облике, я бы на такое никогда не решился, но сейчас… Невидимая сила взметнула меня в небеса. Высота на пике получилась в сотню метров, не меньше, и, пролетев по параболе, я с глухим ударом приземлился. Пустынный грунт под Другим вмялся, образовав солидную яму.

Успел! Я снова успел, и стоит поблагодарить неизвестно кого за то, что у Другого нет костей, а значит, и ломать нечего. «Метеоритный дождь» бушевал где-то за моей спиной, и это замечательно, пусть себе лупит по камням и песку, попутно уничтожая остатки банды выродков.

А у нас, четверых людей, здесь больше не осталось никаких дел.

– Раненых можно не искать, – пояснил я своим, включившись в эфир.

– Впечатляющий подскок, сэр! – раздался комментарий Тора. – Прямо как в джамп-скафандре!

– Да, – вставил Флэш. – Как только с неба эта огненная муть посыпалась и все стало взрываться, мы с Роксом решили, что вам крышка…

– Не дождетесь, – проворчал я. – Вам от меня так просто не избавиться.

– Сэр, у меня и в мыслях не…

– А все потому, что послушал кое-кого и позволил вмешаться, – продолжал я ворчать.

– Но все обошлось, сэр, и одной бандой выродков стало меньше. – Канал связи донес до меня голос Тора, а сам он уже подтягивался к остальным напарникам. – Тем более что нельзя оставлять противника позади себя! А если бы они увязались за нами…

– Туда, куда мы идем, – обрезал я, – за нами даже самые полоумные ублюдки не пойдут. В этом можешь быть уверен на всю тысячу. Эй, парни, что-то я не совсем понимаю, куда делась забота о людях, с которой все и началось? Сталкеры, которых вы хотели спасти, все равно погибли.

– Зато наша совесть чиста, – уверенно ответил Рокс, – к тому же все убийцы наказаны.

– Так, значит, вся соль в желании спокойно засыпать по ночам, – констатировал я. – Любите вы себя, ребята, через край и вот из-за своего каприза устроили столько смертей.

Услышали бы они, что я при этом подумал об их «америкосовском» менталитете… но вслух не сказал.

Когда разрушительный огнепад прекратился, я без дальнейших разговоров повел свой небольшой отряд через выжженный «дождем» участок. Так уж заведено в Ареале, что после античастиц, свалившихся с неба, все остальные абнормали на время приглушены, и этот раз не был исключением.

Хотя я уже был готов к каким угодно коррекциям сложившихся ранее представлений, это обнадеживало. Значит, вынужденная самоперестройка Ареала не тотальна до такой степени, чтобы отменить абсолютно все прошлые «правила».

Добравшись до противоположного края выжженного, изрытого воронками взрывов участка, я остановился, чтобы определиться, куда идти дальше.

– Сэр, так что у вас там случилось с главарем мутантов? – не утерпел и спросил мастер-сержант, как только мы остановились.

– Да в принципе ничего особенного. Он просто не захотел разговаривать со мной и предпочел отправиться на беседу к своим мутным богам…

– За нами «хвост», – отрапортовал вдруг Рокс, обнаружив преследователей в поле зрения.

– А то я не чую, – буркнул я.

– Похоже, здесь был не один отряд стервятников, – заметил Тор.

– В точку попал! – иронично отреагировал я. – Но давайте, герои, в этот раз не будем ввязываться в драку, а просто уйдем от них. Надеюсь, вы мне разрешите увести вас, господа военные. Можно уводить? – добил я их, саркастическим тоном испросив разрешения.

К этому моменту я уже выбрал направление и, больше не ожидая никаких реплик от спутников, навязанных мне судьбой, отправился в неизвестность, уводя за собой добровольцев, пожелавших сыграть партию со смертью.

Они же не виноваты, что я не смог, а точнее, не захотел бросить их и теперь на полном вперед тащу в глубину ирреального ада.

* * *

Оставшись в одиночестве в недрах подземного комплекса, профессор Джастин Бенджамин Сноу понял, что его время пришло. Нет, не время умирать.

Хотя сознание находилось на грани бездны, умирающий чувствовал с абсолютной уверенностью, что это еще не конец. Дрожащие руки подняли ядерный заряд желания, но мысли предательски путались, не давая команду на дальнейшие действия… Судорожно зажмурив глаза, профессор сосредоточился на загадывании желаемого.

Когда ему в итоге невероятного напряжения удалось сформулировать долгожданное, руки получили команду.

Половинки сферы сошлись, зазор между ними исчез, и носитель внеземной силы растаял. Исчез прямо в ладонях, будто и не было его никогда. Даже запаха какого-нибудь, дымка или праха не оставил после себя.

И все. Больше ничего не произошло.

Зайдясь в истерическом смехе, Джастин Сноу, вкрай обессиленный, опрокинулся на спину и утратил сознание. Хохот захлебнулся, оборвался на полузвуке.

В это мгновение жизнь закончилась. Человеческая жизнь. Тело искорежили страшные судороги, но конвульсии длились совсем недолго. Бывший человек замер, и вдруг голова засветилась, словно сквозь череп и кожу пробился свет, который всегда горел внутри, но только сейчас, когда внешние материальные слои головы стали более «прозрачными», лишенные сознательного прикрытия, сумел-таки просветить насквозь…

И пробившийся свет этот начал стекать с головы на пол, как густая жидкость. Образовалась большая лужа, затем жидкость вспучилась, приобрела объем, вздыбилась вверх, к потолку, за неимением открытого неба… Вспышка белого света, ярчайшая, совершенно ослепившая бы стороннего наблюдателя, найдись таковой в этом помещении! И обнаженное, не прикрытое никакими человеческими одеждами, новорожденное тело Другого Сноу распласталось на холодной поверхности.

Он получил именно то, что хотел. Джастин Бенджамин Сноу, как и Артур «Нормандец» Змиенко, приобрел Другого, и первое, что он ощутил в своем новом энергетическом теле, – жгучая боль в груди.

– Проклятый нож, – прошептал Другой Сноу, схватившись за грудь.

С Другим телом все было в порядке, но боль не отступала. Вспомнив, ГДЕ торчит настоящий нож, бывший профессор поднялся на ноги. Его «старое», органическое тело беспомощно распростерлось перед ним, и это зрелище было бы ужасным, смотри на него кто-то иной.

Не Джастин Би Сноу.

– У меня получилось, ух-х! – облегченно выдохнул вновь рожденный Другой Сноу. Ни малейшей жалости к бывшему себе, валявшемуся у ног, он не испытывал. Материальный человечишка, уязвимый и слабенький.

Наоборот, его наполнила злость к биогенной ипостаси. Человеческое тело по-прежнему оставалось его слабым звеном. К тому же оно должно было вот-вот окончательно испустить дух. Этого нельзя допустить! Следовало поторопиться спасать вместилище мозга, и Другой Сноу с легкостью подхватил с пола свое раненое «оригинальное» туловище.

К несчастью, все еще скрывавшее внутри черепной коробки разум, общий для обоих тел. Медицинский блок подземного комплекса располагался неподалеку, а хирургический бокс с дополнительной системой жизнеобеспечения Джастин Сноу подготовил заранее…

Добравшись в нужный блок, Другой Сноу аккуратно возложил себя-материального на мобильные носилки, передвигавшиеся на колесиках. Боль от ножа в груди давала о себе знать, и он, стиснув зубы, принялся открывать роботизированную камеру. Затем Сноу подкатил медицинскую каталку вплотную, снял одежду со своего «первого» тела и подключил систему жизнеобеспечения.

Запустил диагностику, и когда процесс пошел, опустил умирающий организм в теплую белесую жидкость, стремительно заполнявшую бочкообразную емкость. Когда бурлящая мутность заполнила объем, включил основные системы. Электроника высшего класса работала почти бесшумно, требовалось прислушиваться, чтобы уловить хоть какой-то звук, отдаленное жужжание. Сканеры изучали раненого, составляя предоперационную карту организма… Вскоре диагностика завершилась, и робот-хирург приступил к операции.

Другому Сноу оставалось лишь наблюдать за процессом.

Джастин не был врачом по основному образованию, но приобрел достаточно познаний в различных областях, связанных с природой человека, и как управляться с роботом-хирургом, имел полное представление. Операция наверняка продлится не менее двух часов. Профессор знал это, и потому, чтобы не терять времени, направился в оружейный блок.

Экипироваться. И одеваться. Его сознание еще не привыкло к новому телу, мысли путались, сбивались на разные темы… Да уж, на адаптацию понадобится какой-то период, и это время будет наполнено нестабильностью.

В оружейных Сноу облачил своего Другого в защитный скафандр системы «Рейнджер Апокалипсиса» полнокомплектной модификации. Далее, не закрывая голову, прихватив гермошлем под руку, заметно повеселевший Джастин Сноу вернулся в медицинский блок.

Операция по излечению его настоящего тела шла полным ходом, а профессор тем временем почувствовал, что способность здраво мыслить почти вернулась к нему. Нужно было возвращаться в помещение центра управления комплексом, и обновленный профессор Сноу, победно улыбаясь, бегом очень быстро преодолел расстояние до командного пункта. Забег доставил ему истинное удовольствие.

– Неплохо, – довольно резюмировал он, оценивая скоростные возможности Другого Сноу.

После этого он приступил к работе. Для начала захотел узнать, что происходит за пределами военной базы.

Но связи с Большой землей по-прежнему не было, Ареал наверняка еще не успел «прийти в себя» после нанесенного ему Другим Нормандцем коварного удара в спину.

Сноу решил осмотреться на месте и активировал для этого камеры обзора периметра. Снаружи его убежища все было тихо, мутантов Ареала нигде не наблюдалось, и выжившие «друзья-однополчане» во главе с Артуром Нормандцем тоже скрылись. Испугались, когда узнали, что им, Джастином Сноу, якобы запущена система самоликвидации базы…

Профессор ухмыльнулся. Ха, поверили, герои, и унесли ноги подобру-поздорову.

Джастин Сноу прекрасно понимал, что на какое-то время он выпал из всех раскладов и планов. Его просто-напросто упустили из виду. Всем сейчас было не до него.

Замечательно!

Сноу, имевший допуск высшего уровня и посвященный в тайные стремления вашингтонского Белого дома, был уверен, что сейчас уже наверняка началась крупномасштабная операция по захвату стратегически важных объектов Ареала. Для этих целей военными медиками были отобраны солдаты, способные сопротивляться ментальному воздействию. Эту операцию готовили давно, все происходило в режиме строжайшей секретности, но приближенный к узкому кругу власти профессор сумел пронюхать секретные планы Пентагона вообще и, в частности, генерала Мартина Л. Джонсона.

Военные рассчитывали, что после убийства одного из «ментальных воинов» сверхсознание Ареала соединится в единое целое не в переносном, а в прямом смысле. Почти все оставшиеся носители сущности Ареала соберутся вместе. После чего враждебная земной природе сверхсущность на какое-то время замкнется в себе, чтобы перераспределиться и обновиться.

Локализовав для этого небольшую область в эпицентре, где-нибудь на территории изначальной, «первой отчужденки», в каком-то укромном уголке горного ядерного полигона.

Все твари, которых принято звать мутантами, все абнормальные области пространства и все измененные внеземным влиянием объекты, в общем, все и вся останется как прежде. За некоторыми исключениями. Потому что порождения Ареала как бы потеряют прямой «материнский» контроль, и появятся помехи в процессе влияния, которые приведут к появлению новоявленных ИФП, предметов силы и мутированных организмов.

Однако это время Ареал не будет оставаться совсем уж беззащитным и «спущенным с поводка». Для собственной охраны сверхсущность Ареала оставит на «оккупированной территории» Земли кого-нибудь из носителей сверхсознания. Не все ментальные воины закроются от мироздания в укромном уголке на полигоне. Кто-то из них исполнит роль кризисных менеджеров.

Но самое важное, что эти Менторы, оставленные для присмотра, на то же время оторвутся в «автономку». Они отделятся от коллективного сознания, получат временную свободу от сверхсущности, их породившей. Исполняя функцию арьергардного прикрытия, пустятся в автономные плаванья или одиночные рейды.

Пентагон ухитрился добыть информацию о кризисном арьергарде, и военные собирались по-крупному сыграть на этом обстоятельстве. Фактически заправлял всем генерал Джонсон, и его расчет строился на том, что удастся повернуть любимых «сыновей» Ареала против своего Создателя. Ибо каким же детям не захочется выйти из-под опеки родителей!

Но для победоносной реализации этого стратегического плана генералу нужен был сталкер Артур по прозвищу Нормандец, а вернее, его Другой. Только через подобного сверхчеловека он сможет говорить с Менторами на равных.

Теперь, тоже обретя Другое воплощение, Джастин Би Сноу получил неоспоримое преимущество. В этом самом смысле. Он сможет разговаривать с Менторами на равных. Нужно только немного подучиться управлять этим энергетическим телом.

Другой хранил множество секретов, и понадобится время, чтобы раскрыть их. Но и в этом Сноу имел преимущество над своими конкурентами. Его план созрел не вчера. Когда профессора Джастина Сноу только подключили к секретному проекту «Другой», он сразу ухватился за возможность иметь своего собственного энергетического двойника.

Благодаря сделанным открытиям ученые научились выращивать энергетические тела в лабораторных условиях. Но было необходимо научиться «сращивать» искусственно сотворенных Других с сознаниями реальных людей. Правда, к глубокому сожалению профессора, его генный набор не соответствовал параметрам, требуемым для сращения с Другим телом. Эта несовместимость стала камнем преткновения, но воодушевленный идеей профессор не сдавался.

Джастин начал работать над секретным проектом с утроенным усердием. Ученые сумели синтезировать энергетических Других, но только люди с определенным генотипом могли стать полноценной, неотъемлемой половиной искусственного тела. Казалось, что шансов заполучить почти всемогущего двойника ему не выпадет, но профессор не отступал, продолжая настойчиво изучать. Он исследовал все, что только возможно, и в древней истории человечества настойчивый, одержимый своей идеей Сноу все-таки нашел ответ на вопрос…

Наконец-то его действия могли дать реальные плоды. К тому же именно он, Джастин Сноу, открыл метод считывания информации с каменных носителей, что привело к ряду других существенных открытий, позволивших сдвинуться с мертвой точки. За это Сноу мог бы даже номинироваться на ежегодную Пильмановскую премию и наверняка получил бы ее. Джастин очень хотел бы получить заслуженную награду, но сверхособая секретность проекта «Другой» не позволила этому состояться.

Как бы там ни было, в результате расшифровки каменной памяти удалось продвинуться вперед, немного сместив границы необъяснимого. Горизонт познаний человечества расширился… Но человечество мало интересовало Сноу, профессор сделал несколько ключевых открытий лично для себя. Главное, он узнал, что древние воины могли создавать собственных Других безо всяких научных «костылей», используя для этого только возможности, имеющиеся у человеческих организмов.

Правда, проблема с генным набором никуда не подевалась, и сразу возникал вопрос: а какие же гены были у этих древних воинов? Откуда они пошли и кто они были?..

Гены самого профессора по-прежнему не годились, однако, узнав о посмертных предметах силы, предположительно оставляемых Менторами своему убийце, Сноу сложил части головоломки воедино. Далее предстояло воплотить в жизнь сложнейший план, но Джастин Бенджамин Сноу никогда не боялся трудностей.

В итоге он получил то, к чему стремился, и его цель, к которой он продирался все эти годы, наконец-то была достигнута. Конечно же, вышло несколько иначе, чем планировалось. И все-таки в целом профессор получил то, что хотел, а определенные жертвы на избранном им пути просто неизбежны.

Медицинские манипуляции с его человеческим телом скоро завершатся. Затем Джастин надежно спрячет свою бренную ипостась – причину всех человеческих бед, – и тогда Другой Сноу наконец-то обретет истинную свободу. Конечно, оставался еще этот сталкер Нормандец и его Другой, но и здесь предусмотрительный профессор двигался на ход впереди.

Артура никто всерьез не учил использовать возможности подконтрольного ему Другого. Вождь мог бы это сделать, но старый индейский шаман попросту не успел, а вот Джастин Сноу собирался перехитрить всех. Для этого он прихватил один древний камень, найденный на раскопках в мексиканской Туле. Информационный дух древнего воина тысячелетиями пребывал заточенным в этом камне, и профессор собирался позаимствовать все знания, заключенные в нем.

Вспомнив о каменном амулете древнего воина, Сноу вскочил на ноги и быстро пошел обратно в медицинский блок, разбирать свои старые вещи. В медицинском блоке все оставалось без изменений. Робот-хирург по-прежнему деловито жужжал на пределе слышимости, и больше ничто не нарушало гробовую тишину.

– Здесь и вправду как в гробнице, – пробурчал вслух профессор.

Он беглым взглядом окинул показания приборов, обратил внимание на некоторые параметры и удрученно констатировал, что нож из груди его материального тела, наверное, удалить не получится. Но пока это тело находится в медицинском боксе, жизнедеятельность его будет поддерживаться, а большего на данном этапе и не требовалось. Мозг живет и думает, значит, управляет энергетическим Другим.

С этими мыслями Джастин Сноу принялся разбирать окровавленную груду своих вещей. Пояс с хранилищами нашелся сразу, и профессор распечатал необходимый футляр. Древний камень сам выпал ему на ладонь. Амулет неожиданно оказался очень горячим на ощупь, но Сноу, не обратив внимания на это обстоятельство, зажал обжигающий камень в сомкнувшихся пальцах.

Технике «созерцания неживых предметов» Джастин Сноу частично научился у Вождя, частично додумался сам, и сейчас он использовал все свои навыки, чтобы разрушить тонкую грань между своим Другим воплощением и памятью сознания древнего воина, заключенной в каменном амулете.

Профессор рассчитал правильно. Информационный след мертвого воина действительно содержал сведения об управлении энергетическими телами Других. Теперь эти знания без лишних хлопот достанутся профессору, но Джастин Бенджамин Сноу не учел одной важной детали. Сознание древнего воина, заключенное в камне… могло оказаться сильнее собственного сознания ученого.

«Разделяй и властвуй, но воссоединяй и покоряйся», – гласила надпись на гробнице древней мексиканской Тулы. Там, где был найден этот древний камень.

Джастин Сноу не придавал значения этим словам, добравшимся в современность из глубины веков. Обновленный профессор раздавил зажатый в руке камень, превратив носитель памяти воина в прах, и только после этого он… внезапно понял истинную суть этой фразы. К сожалению, озарение снизошло к нему слишком поздно, когда разделявшая два разума грань уже исчезла. Вместе с ней исчез как индивидуум и Джастин Бенджамин Сноу.

Теперь он стал во всех смыслах слова ДРУГИМ.

Новое сознание видоизменило параметры энергетического тела Другого по своему усмотрению. Вместо достаточно пожилого мужчины возникла стройная девушка с прямыми, черными как смоль волосами, искусно сплетенными во множество ритуальных косичек.

Она вернулась в центр управления, ожидая поступления информации. В целом контролировал энергетическую проекцию по-прежнему разум бывшего Сноу, лежавшего в медицинском боксе, но хлынувшие из глубины веков сохраненные амулетом знания, высвобожденные из каменного плена, ворвались в сознание и подсознание, кардинально исказив, перекроив его личность.

Как следствие, вместо профессора «в чистом виде» к дальнейшим действиям приступил некто абсолютно другой.

И не простой некто, а истинный Воин, у которого имелись собственные планы на участие в надвигающемся сражении за власть над Ареалом.

Второй этап

«Привычный мир людей есть кровожадный демон, и деньги его кровь. Именно по этой причине нельзя купить полмира и не испачкаться в крови по самые уши…»

В течение известной истории развития человечества люди овладели самым оптимальным способом завоевания чужой территории. Сначала приходили солдаты и убивали всех сильных, способных организовать сопротивление. Затем приходили философы и придумывали подходящую теорию для остальных. Объяснения были вроде бы разные, но все они сводились к одному: якобы аргументированно доказывалось, почему самый лучший из всех – именно такой вариант развития событий, а фактически покорения.

К сожалению, с захватом абнормальных территорий эта испытанная людьми стратегия не работала с самого начала.

А все потому, что в Ареале лучшие бойцы могли с легкостью переметнуться на сторону врага. С этой угрозой, известной в определенных кругах как «Перелицовка», генерал Джонсон был знаком с самого начала своей карьеры в структурах, занимающихся шестым, американским Ареалом Визита. Терялось множество лучших людей, проверенные бойцы становились выродками, и наука была совершенно бессильна противостоять. «Перелицовка» являлась основной проблемой армейских подразделений, и без ее решения Мартин Л. Джонсон не видел победного будущего.

Задача ставилась четко и недвусмысленно. Либо армия США обучит своих солдат противостоять ментальным воздействиям противника, либо у этой армии просто не останется солдат. Все отчетливо понимали серьезность данного вопроса, и для решения поставленной задачи были фактически «поставлены в ружье» мощнейшие ученые умы. Наука переживала свои лучшие времена, так как на научные разработки средств не жалели.

Мобилизация научного потенциала давала разнообразные результаты. Но ученым явно не хватало знаний. Невзирая на то что Ареалы Визита на территории планеты возникли уже достаточно давно, они по-прежнему, с научной точки зрения, оставались малоизученными областями абнормального физического пространства и необъяснимых энергетических феноменов. Новые и новые открытия только еще больше изумляли ученых, и наука топталась на месте в растерянности, обескураженно осознавая, насколько мало объясненных фактов известно человечеству.

Необъяснимость, прилетевшая на Землю из космоса – предположительно из точки на небосводе, известной как Радиант Пильмана, – спустя несколько десятилетий после момента Визита все так же оставалась неприступной крепостью. Несмотря на то что за прошедшие десятилетия удалось нарыть немало подкопов, произвести удачные разведки боем, выиграть несколько битв и даже успешно заслать в тыл неприятеля лазутчиков и получить разнообразную информацию.

Только вот далеко не всеми полученными сведениями удавалось воспользоваться…

С ментальными атаками дело обстояло совсем неважно. В этом вопросе ученые долгое время и вовсе упирались лбами в несокрушимую стену. Единственное, что удалось выяснить достоверно, – ментальное воздействие влияет с разной силой на разных людей. Большинство разумных обитателей планеты так или иначе подвластны ментальной «перелицовке», но среди людей есть и личности, способные долго и успешно противостоять оккупационному воздействию на себя.

Человек, не подвластный захвату, становился ценнейшим кадром. Армия набирала новых рекрутов, специально исследуя кандидатов в процессе прохождения медицинских тестов. Способность противостоять мутационному воздействию внеземной природы – вот что было главным для солдат, посылаемых в Ареал, но беда заключалась в том, что пригодных к военному делу с такой личностной характеристикой явно не хватало.

Фактически в армии повторялась схема, которую уже давным-давно проходили ареальные сталкеры. Любой человек при желании мог пробраться в зоны отчуждения и в определенных обстоятельствах не погибнуть сразу, а начать по враждебному пространству перемещаться. А спустя какое-то время все больше и больше превращаться… в нечеловека. В том или ином смысле. Поэтому более умные и опытные сталкеры старались не торчать в пределах чужеродной зоны постоянно и делали перерывы между рейдами, выходили за периметр, возвращались на Большую землю. Конечно, если не хотели добровольно превратиться в «детей Ареала».

У каждого имелся свой предел выносливости. Кому-то хватало считаных недель, кто-то сопротивлялся годами, заныривая в необъяснимость и поспешно из нее выскакивая при первых признаках изменения личности… Если удавалось успеть выскочить, опередив необратимость.

Неудивительно, что по этой причине военным, находившимся на территории Ареала, ограничивали длительность времени, проведенного внутри периметра.

Естественно, ученые разработали методики, руководствуясь которыми военные медики распознавали потенциально подходящие кадры, но, увы, в большинстве своем особи рода человеческого представляли собой легко управляемых кандидатов в частицы стада. С этим фактом генералам пока что приходилось мириться…

Чтобы стать обращенным адептом Ареала (не обязательно «мутировавшим» также и внешне, хотя по прошествии еще большего времени у многих организмов начинались изменения не только содержания, но и формы), обычному человеку прежде всего необходимо было набрать предельную, или граничную, дозу абнормального облучения.

В этом у каждого индивидуума имелся свой порог сопротивляемости. У людей, способных удерживать свой разум под контролем и противостоять ментальным воздействиям, граничная доза была высока. С другой стороны, у потенциальных адептов граничный порог, после которого совершалась «перелицовка», достигался в достаточно короткие сроки.

Накопленные знания позволяли объяснить возникшую проблему, но они не решали ее. Армии по-прежнему не хватало стойких бойцов, и именно по этой причине Мартин Л. Джонсон обратил свое внимание на другие проекты, способные предоставить армии новое «пушечное мясо». А именно – создание боеспособного индивида, супервоина, невосприимчивого к ментальным атакам, снова заполонило умы военных всего мира. Пентагон не был исключением. Под командованием генерала Джонсона было осуществлено несколько секретных разработок, но все они не дали нужного результата.

Проблема оставалась та же, что и раньше. Создатели не могли полностью контролировать суперсолдат даже за пределами периметра, в нормальной среде обитания. О том, чтобы посылать эти детища экспериментов в Ареал, – не шло и речи. И вот, когда уже казалось, что неудачам не будет конца, вольный сталкер Артур Нормандец и контролируемый им Другой изменили представления о возможном и невозможном.

Американский Ареал Визита в нынешнем состоянии не имел пресловутого «эпицентра», стартовой позиции, из которой исходили, условно говоря, волны, изменяющие нормальную земную природу. Его инородная сущность рассредоточилась, распределилась по частям, воплотившись в супервыродков, прозванных Ментальными воинами, или кратко Менторами. Эти «двуногие и рогатые» творения абнормальной реальности, бывшие люди, являлись основными носителями чужеродной силы, и неудивительно, что именно они стали целями номер один.

Приоритет был определен давно, но этот враг оказался абсолютно недосягаем для убийц, засланных внутрь периметра. Число отправленных в рейды ликвидационных отрядов и групп постоянно увеличивалось, но все они и близко не подобрались к цели. Артур Нормандец сделал первый удачный выстрел, именно этот русский сталкер оказался лучше любых армейских кадров, «размочив» счет и отправив одного из «рогатых демонов» в преисподнюю.

Хотя бы одного Ментора удалось убить, но основным достижением было даже не само по себе убийство, а тот факт, что генерал доказал всему миру, а главное, сенаторам и Белому дому, что ЭТО ВОЗМОЖНО.

Каким бы сильным ни казался враг, он уязвим, его можно убить. Для властей предержащих именно это убийство послужило гарантом успеха всех предстоящих сражений. Известие об уничтожении одного из ментальных воинов окрылило администрацию Белого дома. Уже четырехзвездный генерал Мартин Л. Джонсон получил не только еще одну звездочку, но и безоговорочную поддержку с самых верхов. Люди, изначально лоббировавшие секретный проект «Другой», получили бесспорные аргументы, необходимые для переубеждения сомневающихся.

Такая фора даст возможность сместить любых своих оппонентов. Теперь генерал Джонсон получил настоящий карт-бланш, но Победитель Менторов, так успели прозвать его за глаза, не торопился. Всю свою жизнь он медленно, но верно шел вперед и никогда не достиг бы таких высот, если бы останавливался на достигнутом.

Отец генерала, известный в свое время политик, учил сына:

– Не важно, что ты думаешь о себе. Главное, что о тебе думают окружающие. Даже если они ошибаются.

С годами Мартин Л. Джонсон понял, что окружающие ошибаются всегда. А это означало одно: жизнь ради мнения других – это несусветная глупость. И эту глупость придумали политики, чтобы оправдаться в глазах своих избирателей. Вся жизнь человека – глупость, просто сильные мира сего знают об этом и контролируют собственную глупость, остальные же плывут в ее изменчивом течении, до конца своих дней пребывая в неведении.

Сам генерал избрал двойную жизнь. Он жил только для себя, в своем собственном мире, созданном его разумом, но при этом контролировал окружающую его глупость, используя в качестве инструментов воздействия людей, непосредственно ему подчиненных. Хотя существовали и такие помощники, с которыми многозвездный генерал бывал откровенен. К таковым относился его адъютант подполковник Мэтью Мак-Келли.

Адъютант как раз явился к генералу для получения приказа о начале десантной операции, получившей кодовое наименование «Удавка».

– Что творится в Ареале, Мэт? – коротко поинтересовался Мартин Джонсон ситуацией во враждебном лагере.

– Как мы и планировали, сэр, – начал свой доклад подполковник, – с убийством Ментора сверхсущность Ареала свернулась в энергетический сгусток, расположенный в квадрате двадцать два семнадцать. Это на территории изначальной Зоны Посещения, что в принципе также было предсказано нашими специалистами. Следов материальных организмов остальных носителей нигде не обнаружено… В общем, сэр, – выдержав паузу, продолжил адъютант, – уровень абнормальной активности в Ареале снижен до минимума. Все свидетельствует о том, что пора начинать полномасштабную десантную операцию.