Радиант Пильмана - Зона Посещения. Испытание силой

Бойцы промолчали, никто из них не нашелся, что сказать мне, и я продолжил, вполне допуская, что это трио сговорилось. От них можно ожидать худшего – что поведут какую-то свою тайную игру, не ставя меня в известность.

Вон какое напряженное дыхание солдат доносит до моих ушей канал общей связи.

Их начальники наверняка проинструктировали на случай отрыва от группы.

– Но это уже не важно, так как данное событие свершилось, – констатировал я. – Ваши товарищи не остались без проводника, мои напарники позаботятся о них, в этом можете быть уверены. Вам нужно позаботиться о себе.

– Что вы хотите сказать, сэр? Вы нас бросаете?!

А он не такой уж тупой, этот мастер-сержант. Сразу просек диспозицию.

– Самый короткий путь в Бам-бей – самый прямой, – пояснил я ему.

– Это гениально, – вмешался третий голос, капрала Рокса, – но какое отношение имеет к нам?! Мы же…

– Непосредственное, хех, – ухмыльнувшись, перебил я его. – Даже вам, зеленым, должно быть уже хорошо известно, что в Ареале по прямой никто не ходит. По крайней мере люди точно не ходят. Я собираюсь рискнуть и заложить славную традицию… э-э-э… прямохождения. Но то, что мне по силам, вам не одолеть. Вы со мной просто не пройдете.

– И что, вы бросите нас прямо здесь? – вставил Тор.

– Было бы неплохо, в первую очередь для вас, – согласился я.

– Сэр, – заговорил Флэш, – у нас четкая директива командования. Вы не можете нам приказывать в этом вопросе. Директива гласит, что после, скажем так, исключения полковника Бистмана из рядов действующих участников миссии всем однозначно следует не покидать объект, Артура по прозвищу Нормандец. Любой из нас обязан выполнять задачу по прикрытию объекта до завершения рейда.

– Или до выбытия из рядов по причине гибели, сэр, – уточнил сержант Тор.

– Кто отдал такой умный приказ? – обоснованно заинтересовался я.

– Генерал Мартин Л. Джонсон, сэр, – ответил Флэш. – Именно он является высшим куратором нашей миссии.

– Сэр, мы не столь опытны, как вы, но не боимся Ареала, – продолжил Рокс, – и помним, что одно из первых правил сталкеров гласит: воспринимай все происходящее с тобой в Ареале как должное и никогда не пытайся перехитрить события.

– Хм, ты хочешь сказать, что вы свалились на мою голову как должное, и избавиться от вас означает схитрить? – спросил я.

– Как-то так, сэр, – согласился младший снайпер.

– Ну что ж, ребята, – еще раз обдумав сложившуюся ситуацию, я наконец-то принял решение, – вы сами выбрали свою масть. Хотите со мной, ладно, давайте, но я вас предупредил, что это дорога в один конец. Даже если вы и останетесь живы, вам никогда не стать прежними.

– Нам известно об этом, – в голосе Тора проскользнула нотка печали, – но мы здесь не случайно, сэр. Это и наша война, отступать мы не намерены.

– В нашей группе все были готовы умереть героями, – поддержал его Рокс.

– Геройство в Ареале никто не оценит, – остудил я их пыл, – так что избавьте меня от этой ахинеи. Люди здесь встречаются двух видов – по-настоящему сильные и просто алчно жаждущие достичь своей цели, в чем бы она ни заключалась. Остальные вообще в Ареале не выживают. Целеустремленность вторых несложно перепутать с истинной силой первых, но когда наступает момент истины, алчные люди всегда совершают глупость. Геройство тоже своеобразная алчность, а в решающий миг нужна только ваша внутренняя сила. Голая целеустремленность не поможет.

– Но если в вас совсем нет целеустремленности, значит, вы не достигнете цели, – не согласился Флэш, – а без цели жизнь не имеет смысла.

– Если только смысл не кроется именно в этом, – отпарировал я. – Что, если смысл в том, что нет никакого смысла? Или ваши дисциплинированные головы никогда не задумывались над этой возможностью?

– Вы хотите сказать, сэр, что смысл жизни состоит в том, что нужно делать ее бессмысленной? – недоверчиво переспросил голос Рокса. – Но это же абсурд!

– Я говорю лишь о том, что не нужно искать того, чего нет, – уточнил я. – Абсурд, это когда такие молодые люди, как вы, добровольно лезут во всю эту ареальную задницу. Или вам смысла мало было на гражданке?

– Нас призвала наша страна, – поддержал подчиненных мастер-сержант Флэш.

– Э нет, бронелобые вы мои, – сыронизировал я, – скорее уж вас призвал Ареал.

– Сэр, – ответил за всех Тор, – по-моему, вы порядочно перекручиваете. Если смысл событий нам непонятен, это не значит, что его нет.

– Да, – поддержал сотоварища Рокс, – мы не всегда в силах осознать происходящие события, но не зря же говорится, что пути господни неисповедимы. Мы просто не в силах понять мотивы, но я согласен с Чарли в том, что они всегда присутствуют. Если есть тень, то обязательно должен быть и предмет, который ее отбрасывает.

Ого! Какие мне попались премудрые солдатики. Их что, специально отбирали, таких зануд, чтобы мне мозги компостировать?! Из каких, интересно, университетов их страна призвала…

А вот я их сейчас в ответ ка-ак загружу!

– Не нужно путаться в словах, – возразил я вслух. – Если вы видите тень, это не значит, что в этом есть смысл. Она просто тень, не более того, и смысла в этом ровно столько же, сколько во всем остальном, а именно – ни грамма. Смысл – это компромисс, который придумало ваше сознание, не более того. Любой смысл есть временное понятие. Вы по привычке всегда ищете смысл происходящего, но это нужно лишь для того, чтобы объяснить себе самим то самое бессмысленное неизвестное, что окружает нас повсюду. Все это нужно для того, чтобы ваш разум мог чувствовать себя в мнимой безопасности.

– Вы хотите сказать, сэр, что все это самовнушение, – подал голос Флэш.

– Смысл – такое же бессмысленное понятие, как и его отсутствие, – стоял я на своем. – И если вы думаете, что вам что-нибудь понятно, то смею вас заверить, что это вам только кажется. В реальности от ваших все поясняющих слов никакой смысл не появится, потому что его попросту нет и быть не может.

В этот момент я покинул точку, с которой вел дозорный осмотр каменистых окрестностей, чтобы прокрасться обратно в расселину между двух скал, где оставил отдыхать троицу «военных философов».

– Если вы со мной, это ваш выбор, – продолжил я грузить их по дороге, – но только выбор, а не смысл. При таком раскладе вы трое должны слушаться меня во всем. Приказы выполнять скрупулезно и однозначно, долго пояснять ничего не буду. И предупреждаю, характер у меня скверный, если что, поколочу.

– Мы согласны, сэр, – ответил за всех Флэш.

– Чтобы ввести вас в курс дела, поясню, – продолжил я общий разговор в режиме конференции. – Наш проводник Лучник вел группу в пределах «небесной тени» или, как говорят научники, «блуждающего пятна Пильмана». Слыхали о таком?

– Да, сэр. Это спонтанно перемещающиеся области измененной природы, нейтрализующие все прочие изменения. Подобные ЛАЗы открыты профессором Валентином Пильманом очень давно, – проявил эрудицию Тор, – еще когда он сменил область научного интереса, занялся непосредственным изучением феномена инопланетного Визита и успел посетить пять Ареалов из шести, прежде чем пропал без вести. Эти области заглушают и подавляют все другие абнормальные участки, сводят на нет их воздействие на объекты нормальной природы, поэтому передвижение людей внутри блуждающих пятен считается безопасным.

– Проблема в том, что они появляются и исчезают совершенно непонятным образом, – продолжил я, когда эрудит замолчал. – Ваши ученые не умеют эти области определять дистанционно и, самое главное, прогнозировать. Само существование пятен Пильмана становится реальным для человека лишь в момент непосредственного попадания в них… Зато чутье сильного сталкера прекрасно справляется с определением. Лучник все время нас вел под прикрытием «небесной тени», которую засек и под защиту которой нас поместил. Поэтому группа так быстро перемещалась. Все абнормали по траектории нашего движения были подавлены.

– Во-от оно как… – протянул Тор. В этот момент я как раз добрался к расселине, скользнул между обломков скал, опустился на корточки рядом с тройкой парней, которые, сидя на песке, внимательно слушали мою просветительскую лекцию. Мое появление «во плоти» они отметили тем, что, как по команде, одновременно повернули головы ко мне.

– Именно поэтому я склонен считать, – продолжал я, глядя на слушателей, – что подземный телепорт был кем-то сгенерирован намеренно. «Небесная тень» никуда не делась, когда внезапно появилась наведенная западня. Именно пятно Пильмана мы должны благодарить или проклинать за то, что не успели отправиться за остальными членами группы. Тех секунд, пока ловушка действовала, до того, как ее заглушило блуждающее пятно, хватило только на тех, кто шел впереди, а мы… мы затормозились благодаря мне. Вот как-то так. Да, и еще проблема. Следуя за «небесной тенью», группа сильно отклонилась к северу. Теперь ни пятна, ни телепорта нет и в помине. Иди куда хочешь… если сможешь.

– Сэр, куда пойдем мы? – тут же спросил Флэш.

Ему точно не терпелось погибнуть смертью героя.

– Вы пойдете за мной, – осадил я его, – а я пойду в Бам-бей, но для начала нам нужно осмотреться.

В этот момент я почуял опасность. Сразу прервав разговор, знаками приказал бойцам рассеяться и занять оборону. Моя чуйка работала исправно, и вскоре с южного направления до нас донеслись звуки выстрелов.

– Флэш, Рокс, – приказал я, – займите оборону под скалой, что слева от нас. Только на южную сторону не перебирайтесь. Там возникла абнормаль, и она жаждет крови. Используете это обстоятельство себе на пользу, к вам самим с юга не смогут подобраться. Непроходимый участок надежно блокирует подступы к вашей огневой позиции.

Мастер-сержант молча козырнул мне, махнув ладонью у шлема, и метнулся к выходу из щели, в которой мы заседали и вели конференцию. Капрал скользнул за ним.

– Тор, за мной, – закончил я приказ, согнулся в три погибели и побежал вперед, чтобы выбраться из расщелины с другой стороны.

Мой сержант не отставал, и вскоре, обогнув внушительных размеров «пылевик», мы добрались туда, куда я хотел. С новой точки обзора хорошо просматривалось, как большая группа вооруженных выродков в разномастных серебристых масках, скрывающих лица, как это принято у тех, кто относит себя к Детям Ареала, окружила тройку незнакомых сталкеров.

Это зрелище было старо как абнормальный мир, сейчас окружающий меня и сержанта. Готов побиться об заклад, что братья-сталкеры, пока в Ареале все на время подавленно стихло после убийства Ментора, успели стянуть какие-то редкие и драгоценные предметы силы на территории первоначальной «отчужденки». И поторопились унести хабар подальше. А вот бывшие родственнички людей, мутированные выродки, были грабителями иного рода. Пользуясь своим количественным преимуществом, они решили просто-напросто отобрать тяжко доставшуюся сталкерам добычу.

Окруженные бродяги понимали, что в плен их не возьмут и в живых никого не оставят, поэтому сражались отчаянно, наверняка собираясь под конец подорвать себя вместе с хабаром. Преследовавшие их мутанты, как видно, были научены подобным горьким опытом, они знали, что значит в конце боя не получить ничего. Испытать разочарование, когда цель уже была так близка…

Я хорошо видел, как один из выродков в маске смог подобраться достаточно близко к сталкерам, отчаянно державшим последний рубеж обороны. Подкравшийся мутный очутился в слепом, непростреливаемом секторе и привел в действие «фризер». Брошенный им носитель абнормальной силы бесшумно лопнул и выплеснул облако желтого дыма.

Я хорошо знал, как работает эта штука. Абнормальный дым почти сразу исчезнет, а жертвы попадут в незримую ловушку. Время для них начнет течь ужасно медленно, и они превратятся в своеобразные статуи белесо-молочного цвета. Дым словно заморозит их, но это будет происходить недолго для окружающих, и в плане воздействия на организм дым в общем-то не вреден. Зато атакующим мутантам вполне хватит этого «недолго», чтобы схватить сталкеров.

– Сэр, что делаем? – не выдержал Тор, наконец сообразив, что выродки сейчас начнут резать плененных ловушкой безвременья людей.

Все мои снайперы заняли хорошие огневые позиции и напряженно разглядывали невеселую картину через прицелы своих импульсных ружей. Я почувствовал, что бойцы остро переживают происходящее. Их эманации излучали пылкое желание действия, но военная выучка, вдолбившая привычку ждать приказа, держала этот страстный порыв в подчинении.

Жалости к лузерам, проигравшим в гонке за выживание, во мне давно не осталось, но где-то внутри душу бередило то самое… что не позволило бросить троих армейских на произвол судьбы посреди Ареала.

Если лишено смысла ВСЕ, то какого черта, спрашивается? Почему бы не сделать то, что хочется…

– А чего хотелось бы тебе? – спросил я сержанта.

– Мы должны вмешаться, – убежденно ответил он.

Ага, вот так. Ну, сейчас я вам выдам по полной программе, фанаты американского патриотизма. Благо непосредственной опасности пока нет, и можно поболтать в стиле ваших обожаемых голливудских киношек, где персонажи никак не могут выстрелить без того, чтобы перед этим не высказать долгие философские сентенции.

– Обычно я не вмешиваюсь в подобные разборки, – заговорил я для всех троих, по-прежнему не отключая эфирный режим конференции, – хотя признаюсь, что раньше, на заре своей сталкерской жизни, делал это. Довольно давно… но с тех пор ничего не изменилось, общая картина событий выглядит примерно одинаково. В данном случае вряд ли мы наблюдаем исключение. Все как всегда, законы Ареала не изменить, искать в них смысл бесполезно.

Я сделал паузу, чтобы придать значимости последней фразе, и продолжил:

– Сталкеры – люди действия, ежесекундного свершения, поступка здесь и сейчас. Что получится в итоге, когда-нибудь потом, то, в чем вы ищете смысл, для сталкера не дороже пыли на походных ботинках. Когда сталкеры нарушают правила, подумав об этом самом «потом», они превращаются в обычных воров. Накопленная прежней жизнью внутренняя сила начинает уходить в небытие, а за этим неизбежно наступает момент, когда алчность окончательно берет верх и залпом допивает их личную силу до дна. Без внутренней силы здесь нечего делать. Сила – это прежде всего сопротивление, а без борьбы Ареал быстро поглотит вас, кем бы вы ни были.

– Мы вмешиваемся или нет?! – закричал Тор. – Им там сейчас головы отрезать начнут!!

– Понимаешь ли, друг мой солдат, – по-прежнему неторопливо, «лекционно» проговорил я в ответ. – В событиях, предшествующих данной разборке, скорее всего происходящее выглядело таким образом… Угодившие в переплет сталкеры что-то нашли и утащили. Не важно, какие именно носители силы им удалось добыть, но готов поспорить, что, воруя частицы силы у Ареала, они наделали при этом кучу ошибок.

– Мы все ошибаемся, сэр! – услышал я голос Флэша; мастер-сержант поумней, он сообразил, что я не намерен вмешиваться, и подключился к беседе. – Действия человека изначально обречены на ошибку. Потому что тот, кто считает, что никогда не ошибается, уже ошибается.

– Ошибки – это неотъемлемая часть нашей природы, – услышал я и мнение Рокса, который также решил высказаться, – но мы должны помочь своим, сэр! В конце концов, они же люди…

– Вопрос не в этом, теоретики, хе-хе, – хихикнул я в ответ. – Если вы все такие умные, тогда должны бы знать, что ошибка – это прежде всего точка входа. Та самая точка, где сила человека рвется, и через прорыв уходит энергия, а вместо нее заползает пустота. Материя переходит в другой вид.

– На силе человека от самого рождения и без того много точек для выхода энергии и входа пустоты, – отпарировал Флэш. – Одной больше, одной меньше…

– Да, и все эти точки годятся для входа чужеродной силы Ареала, – поддержал я его. – Но ты забываешь, что вход может быть как парадным, так и черным. Ареал смог подобраться к их душам, и воры без смеющихся масок попали в черный список неудачников. По этой причине их враги, воры в масках, становятся карающим мечом, орудием расплаты. Если я вмешаюсь, то превращусь в… э-э-э… спасительную стрелу, посланную свыше и дарующую второй шанс этим несчастным. Казалось бы, все просто. Если бы Ареал не хотел спасать этих людей, то зачем тогда он нас с ними свел?

– Вы правы, сэр, – сразу согласился Флэш. – Если бы Господь не хотел, чтобы мы их спасали, зачем он тогда привел нас сю…

– Вроде бы логично, – перебил его я, – но ответь на вопрос. Зачем тогда твой бог дал нам возможность выбирать?

– Что это значит? – с ходу не врубился мастер-сержант.

– Зачем, по-твоему, у нас есть право выбора? – повторил я. – Мы можем спасти их, а можем и не спасти. А может, спасем их, и они в благодарность начнут стрелять нам в спину. Тогда самим придется их прикончить. Как видишь, выбор у нас богатый. Кроме того, вы забываете о том, что, спасая кого-то от смерти в Ареале, берешь ответственность за все его дальнейшие действия. И самое интересное, о чем не подумал ни один из вас…

Я умолк, выдерживая многозначительную паузу, наполненную сердитым сопением всех троих слушателей моего философского семинара, и довел речь до логического завершения:

– Все, что мы видим, может быть обычной ловушкой. Вопрос только один, зачем оно мне надо?! У меня есть более важные задачи, и вытирать сопли всем, кто попадется по пути, я не собираюсь.

– Люди должны помогать друг другу в этой войне! – выкрикнул Флэш, не сдержавшись и не добавив положенное «сэр».

– Закон сталкеров гласит, – сурово добил я, – что падающего нужно подтолкнуть. Так будет гуманней для него самого и безопасней для всех окружающих. Вы забываете, что здесь другой мир, и у него свои законы. Перестаньте мне давать глупые советы, лучше дайте подумать.

Тем временем мутанты, закончив избиение схваченных сталкеров, усадили их на корточки со связанными за спинами руками, после чего принялись обыскивать их поклажу. Логически я понимал, что мы должны пройти мимо, но мне стало интересно, что нового этот отряд мутноголовых может мне противопоставить. Другой жаждал действия, Поитель Душ, закрепленный на острие моего «Серпа», убивать был готов абсолютно всегда.

Также, наблюдая за происходящим, становилось понятно, что банда выродков-грабителей скорее всего работала по заказу. Выпотрошив ручную кладь своих пленников, наемники довольно быстро нашли то, что хотели, после чего без лишних разговоров принялись отстреливать своих жертв.

Звук выстрела, и один из сталкеров упал на камни с разнесенной головой, а его палач-мутант уже повернулся к следующей жертве…

– Мы должны вмешаться!!! – закричал Тор.

– Ну, отстрели ему голову, – предложил я, спонтанно решив провести своим спутникам боевое крещение, чтобы сразу посмотреть, кто на что годен. Хоть какую-то пользу извлеку из этой дурацкой ситуации, в которую никогда бы не попал, если бы за мной не тянулся «хвост» из трех армейских казарморощенных героев.

– Кому именно?! – уточнил сержант.

– Да кому хочешь. – Я бы пожал плечами, подкрепляя сказанное, но обошелся только тремя словами.

Я закончил философствовать, в достаточной степени отплатив американской армии в лице трех ее военнослужащих той же монетой. Пора приступать к действиям.

В этот момент расстрельщик в маске уже приставил пистолет к голове второго сталкера… Бабах! И вот уже сам убийца оказался без головы. Это произошло настолько эффектно, что остальные выродки замерли от неожиданности. В следующее мгновение снайперы подстрелили еще двоих.

Эх, за что я люблю Ареал, так это за то, что здесь все меняется в одну секунду. Палач становится жертвой, и это неотвратимая действительность. Мутанты, конечно, тотчас залегли, но выстреливший первым Тор успел сгенерировать новый импульсный заряд и подстрелил еще одного выродка в серебристой маске.

Минус четыре.

– Тебя почти засекли, – сообщил я сержанту, – давай продолжай их выманивать на себя. Флэш, Рокс, вы там со своей стороны вмешиваетесь по обстоятельствам, а я пока вычислю и достану их вожака.

Отдав указания своим «напарничкам», я отполз назад, подальше от Тора, намереваясь обойти противника по правому флангу. Мой жизненный и боевой опыт безоговорочно подсказывал, что в банде мутантов, а тем более мародеров, всегда нужно брать под контроль лидера. Без вожака эта стая ублюдков потеряет единство, а именно в стайности заключалось их основное преимущество. Сила каждой отдельной особи обычно слишком незначительна, чтобы противостоять давлению Ареала.

Отдалившись от сержанта, я вышвырнул все лишние мысли из своего сознания и предельно сосредоточился… Ауру внутренней силы главаря банды вычислил сразу. По сравнению с остальными она испускала очень сильное излучение. Не нравится мне этот термин, но в данном случае он уместен…

Затем я воспринял излучение внутренней силы Тора. Сержант отстреливался, и хотя его сознание заполонил страх, снайпер не собирался отрекаться от боестолкновения, начатого им же самим.

Плотными сгустками темной энергии я почуял ментальное отображение нескольких группок нападавших, но меня интересовал только лидер, и я сосредоточился на нем. После чего направился, руководствуясь своим чутьем, на самого сильного из мутантов.

Вожак оставался в отдалении, посылая подручных рисковать собственными шкурами. Мутанты вычислили точку расположения стрелка и принялись отстреливаться в ответ. Их план был прост. Пока стрелки вели свой поединок с сержантом, головорезы ломанулись в обход, разделившись на две части. Первая попала в ловушку и была полностью накрыта огнем Флэша и Рокса. Вторая часть выродков досталась мне, так что пришлось взять на себя заботы об их переходе в мертвое состояние.

Сцепиться с бывшими человеческими особями я не особо стремился, но твари в серебряных масках оказались на моем пути. Не прятаться же мне от них, да и негде было. Мутанты находились за скалой, я отчетливо определял скопление их сил, но просто убить их – слишком скучное и обыденное занятие. Нужно ведь как-то завоевывать командирский авторитет в глазах моих новых подопечных… По-этому я решился на авантюру.

На вершине скалы, отделявшей меня от будущих жертв, комфортно расположился антигравитационный «вавилонский столп». Такой ЛАЗ устроен очень просто. Любой объект, оказавшийся в зоне его действия, сразу научится летать. Абнормальное воздействие, прямо пропорциональное массе объекта, заставит притяжение планеты сработать наоборот. Но опытному сталкеру ведомо, что когда предмет попадает в этот ЛАЗ по касательной траектории, то по касательной он его и покинет, получив при этом определенное ускорение.

Мгновенно приняв решение, я отстегнул осколочную гранату и с силой зашвырнул ее в неопределяемую глазами область абнормального изменения физической природы… Моя граната, отпружинив от незримого, но обладающего вполне реальной силой «столпа», полетела точнехонько в том направлении, которого я добивался.

Эффектно разорвавшись над головами спрятавшихся мутантов, смертоносный подарочек осыпал их разящими осколками. Желаемый мною результат достигнут без проблем, и за ручной гранатой появился я сам, чтобы собственноручно расстрелять в упор противостоящих мне тварей.

Одного из выродков моя граната достала наглухо. Троих порядочно ранило осколками, и я пристрелил их сразу несколькими точными выстрелами, зато пятый и шестой принялись палить в ответ. Из нашей дуэли все вышли меткими стрелками, только вот я один остался в живых. Мутированные бывшие люди не знали, что пули на меня не действуют, иначе бы наверняка попытались спастись бегством. Теперь они мертвы, и в этом для них заключается своеобразное спасение, а я короткими перебежками побежал дальше, чувствуя, что ментальный отсвет вожака пульсирует жизненной силой уже совсем рядом.

Неубитых головорезов с бесстрастными стальными масками на физиономиях оставалось еще достаточно. Расслабляться слишком рано, к тому же наглые выродки, копируя меня, сами принялись кидаться ручными гранатами. Мои спутнички со снайперками, конечно, не такие неуязвимые, как энергетический Другой, но до них было достаточно далеко… хотя я все равно обеспокоился. Потери мне совсем не нужны, поэтому следует поспешить.

Запустив еще две гранаты наугад, я рванул вперед, и двое мародеров выбежали прямо на меня. Стрелять я не успевал, поэтому просто выкинул левую руку вперед, приведя в действие свое тайное оружие. Лезвие выметнулось молниеносно, бандиты бежали быстро и нанизались на мой «Серп», словно сардельки на шампур, отдав мне свою жизненную силу поочередно, один за другим.

Заряд трофейной энергии огнем прокатился по всему моему Другому телу… В этот момент я отчетливо почувствовал, где расположена главная моя цель в этом столкновении, но лидер банды также почувствовал мое приближение. Страх охватил все слои ауры незнакомого мне мутанта. Я как бы ощущал окружающую среду за него самого и четко воспринял, что он испугался.

Его страх открыл для меня вход к нему в разум, и я что было силы схватил вожака на ментальном уровне и надавил на него, внушая, что я не просто страх, я есть собственной персоной вселенский ужас и явился специально по его душу!!!

Он сопротивлялся недолго, почти сразу сломался, а я… застыл, пытаясь осмыслить случившееся. И сам ощутил леденящее дыхание ужаса, окатившее ознобом… когда понял, на что стал способен. Моя сила росла стремительно, из-за этого мне даже стало немного страшно. Я подозревал, что неспроста с тревогой отношусь к тому, что способен сотворить со своими врагами. Я предчувствовал, что весь мир, словно ржавый лист металла, прогнется перед моей силой. Рано или поздно. Если меня не остановят… А остановить попытаются. Более чем серьезный повод для тревоги.

Мне стоит очень избирательно пользоваться обретенными возможностями и обходиться без их помощи, если проблему можно решить обычными или почти обычными способами…

Прятаться и дальше не имело смысла. Мой подконтрольный пустился наутек, и я рисковал попросту упустить его. Нет, скрыться от меня он, конечно же, не смог бы, но со страху вожак мог влететь в какую-нибудь абнормаль. С того света его не достать даже мне…

Хотя нечто подобное, только по отношению к утраченной любимой моей, Джей Ти, является для меня единственной целью, наполненной смыслом. За право достигать этой цели я расплачиваюсь тем, что нахожусь сейчас здесь и занимаюсь тем, чем занят сейчас.

Мысли о том, что случилось с Джей Ти, пока я торчал в тюрьме без суда и следствия – потому что «за сталкерство», со сталкерами власти Штатов не церемонятся! – всколыхнули горечь боли, наполнявшей меня. Гневная волна начала заполнять сознание, вырываясь на поверхность из глубин памяти.

Прочие мутанты еще продолжали вести огонь, пытаясь добраться до моих спутников, которые по-прежнему удерживали свои позиции. Главарь же мародеров поспешил ретироваться, бросив подчиненных на произвол судьбы.

Мне ничего не оставалось, как устремиться вдогонку.

Еще двоих выродков я пристрелил по ходу движения, больше не успел, моя погоня оказалась непродолжительной, слишком быстро настиг беглеца. Правда, один из мутантов, прыткий такой, послал мне автоматную очередь в спину, но кто-то из моих спутников успокоил ретивого.

Я преследовал главного этой компашки выродков с одной-единственной целью – взять его живым. Выйдя на дистанцию огня, я прострелил обе ноги убегавшему… Мутант, негромко вскрикнув, повалился на бок и, потянув пистолет из складок одежды, попытался отстреливаться, но я уже приблизился вплотную. Выбив оружие, я сломал выродку руку выше локтя. Мутант заорал, но мне его крик был как бальзам на душу. Схватив урода за тряпье, которое служило ему одеянием, я резким движением вздел тело над своей головой, сообщил ему:

– Мне нужна информация, ты дашь ее мне.

И уронил мутанта. Приземлив на пузо, наверняка сломал ему пару ребер как минимум.

– Не подходи-и… – исторг он.

– А то что?.. Ладно, попробую спросить иначе.

Я, само собой, не внял просьбе. Привел «Серп» в боевое положение, шагнул к выродку и рывком сдернул маску… под которой скрывалось вполне человеческое лицо. Так бывает. Мутации не всегда затрагивают внешность.

Выкормыш Ареала воочию увидел, что ему не поздоровится, мягко выражаясь, его физиономия скукожилась в гримасе боли и страха… и вдруг уцелевшей рукой вожак мародеров метнулся к подсумку на поясе и что-то выхватил.

– Не подходи!!! – истерически завопил он и воздел кулак с зажатым в нем… крайне опасным предметом силы.

Я сразу узнал, что именно держит в поднятой руке выкормыш. Но узнавание мне уже ничем помочь не могло – мутант активировал носитель и выпустил силу на свободу.

Луч ослепительного белого света ударил в небо, и знакомое до боли свечение разлилось над нами, озарив окрестности.

– …а-а-ать!!! – заорал я что было мочи и не разбирая дороги ломанулся наутек, бросив вожака недобитым.

Этот прокол может дорого обойтись и растянуться надолго. Противостоять дьявольской абнормали, которую вызвал гадский выродок, невозможно. Перепуганный ублюдок разбудил чрезвычайно смертоносный предмет силы. Вслед за свечением, похожим на северное сияние, с неба рухнут потоки частиц антиматерии. Самый настоящий «метеоритный дождь», чуть ли не наиболее убийственная опасность в Ареале.

Мое спасение в том, что намеренно инициированная абнормаль, по идее, должна иметь небольшую по площади зону поражения. Трое армейских снайперов в нее вряд ли попадут, их огневые точки достаточно далеко от эпицентра, а вот мне предстояло еще покинуть локальную область ИФП. И как бы стремительно я ни двигался, просто не успевал, банально не успевал… Бутоны взрывов, рожденные соприкосновением частиц с воздухом и землей, начали расцветать букетами и охапками, веером растекаясь из центра разбуженного ЛАЗа, и быстро догоняли…

С «метеоритным дождем» мое Другое тело не сталкивалось, и пробовать, что получится в результате столкновения, у меня ни малейшего желания. Несмотря на то что назад я мчался не той же дорогой, знакомый антигравитационный «столп», уже использованный мной, возник на пути.

В том, что тот самый, я не сомневался ни наносекунды, но вот каким макаром он смог так быстро переместиться, я не врубился. Как бы там ни было, столь чудесное перемещение добавило мне уверенности. Это был явно подарок, и почему ж не использовать его себе на пользу… Рассчитав траекторию, я прыгнул в абнормаль.