Радиант Пильмана - Зона Посещения. Испытание силой

Когда возвратившийся Лео открыл стальную дверь гостиничного блока, Тай По понял, что пора включаться в игру.

– Готово! – с энтузиазмом сообщил Лео. – Нас ждут!

Тай По лишь хмыкнул в ответ и, молча надев маску, вышел вслед за мутантом. Вскоре, покинув уровень для состоятельных гостей, эти двое влились в пеструю толпу городских жителей. В тоннельных улицах Бам-бея, расположенного в бывшем научно-исследовательском комплексе, огромном и мно-гоуровневом, было шумно. Повальное большинство отмечало победу дерзкого человеческого существа над супермонстром. И пока победители, одолевшие огромную тварь, решали, что же попросить в награду у всемогущего, обладающего целым спектром сверхспособностей Короля Детей, – таков обычай, местный вождь обязан исполнить любой каприз, – Тай По, стараясь не привлекать внимания, следовал за своим провожатым.

Для массированного штурма и стремительного захвата Бам-бея все подготовлено, и Тай По был прекрасно об этом осведомлен. Он сам видел бесчисленные штурмовые отряды закованных в броню киберсолдат. Но эти силы пойдут в ход, только когда выведут из игры Короля Детей. Тай По был одним из немногих, которые заранее знали, когда именно этот момент наступит.

Неожиданно они свернули в какой-то боковой проход-переулок, и азиат увидел, что дорогу им закрыл огромный, как обломок скалы, мутант. Преградивший путь имел чересчур гипертрофированную мускулатуру, напоминая скорее аморфную гору мускулов, чем разумное существо. Такая внешность безошибочно выдавала в нем выродка. Относительно небольшую головку здоровяка защищал остроконечный боевой шлем с некогда плоским забралом, покрытым вмятинами.

«Настоящий карандаш», – подумал Тай По и многозначительно кашлянул, подавая знак Лео. Сигналить глазами не получилось бы – все пришлые по здешним правилам обязаны скрывать лица под масками. В принципе для шпиона это даже хорошо.

– Мы к старику Гелзби, – сказал проводник, остановившись перед громилой.

– Я знаю, – прогремел страж, – со мной идет он, ты стоишь здесь.

– Невозможно! – попытался воспротивиться провожатый. – Меня наняли, чтобы…

– Все в порядке, Лео, – вмешался в происходящее Тай По. – Я сам.

Лео, пожав плечами, не стал спорить и покорно остался ждать. Гость Бам-бея последовал за громилой, но, как только они свернули за угол, знакомые ощущения защекотали напряженные до предела нервы. Времени оставалось совсем мало, и Тай По отлично знал, что будет дальше. Вскоре его сознание потеряет контроль над окружающей действительностью, но в данный момент именно он все еще продолжал идти за огромным мутантом.

Здоровяк вывел гостя в закрытые для посторонних уровни. Сюда гостям запрещено спускаться, однако их никто не остановил, и Тай По все так же шагал и шагал за ходячей «горой мускулов». Перед очередной дверью ведущий наконец остановился.

– Тебя ждут, – сообщил мышцатый выродок.

Приоткрыв бронедверь, он жестом показал, что гость должен войти, и тот вежливо кивнул, принимая приглашение. А его провожатый, ничего больше не поясняя, сразу же захлопнул тяжелую дверь, оставшись снаружи. В помещении за дверями Тай По встретили двое, по виду типичные научники. Докторишки в классических белых лабораторных одеяниях с неподдельным интересом рассматривали богатого пришельца из-за периметра, желающего, как им казалось, выкинуть деньги на ветер.

– Ты и есть китаец, который желает приобрести мясо павшего героя? – вместо приветствия спросил один из них.

– Да, – согласно кивнул Тай По. – Это я.

– У тебя не больше пяти минут, – вставил второй док.

Тай По кивнул молча, всем своим видом показывая, что указанного интервала времени более чем достаточно. Далее ему вручили белый халат, такой же, как у научников, и парочка продажных докторов сопроводила богатого клиента к ячейкам криогенных камер. Любой биологический материал в этом городе не утилизировался, ясное дело, а использовался в дальнейшем для различных нужд. В том числе и продовольственных.

– Тебе повезло, что заморозку еще не включали, – сказал встретивший их здесь еще один тип в белом халате, открывая при этом дверь соответствующей камеры. – Супербой в свеженькой кондиции.

Как только люк криогенной камеры открылся, распахнувший его третий научник повернулся к контрафактному покупателю, и… даже несколько растерялся, узрев мгновенную, прямо на глазах перемену в лице гостя.

– Что с тобой? – успел спросить он растерянно.

«Богатый азиат» и не собирался отвечать, его разумом уже управлял другой хозяин.

Его лицо из мягкого и приветливого мгновенно сделалось застывшим, неподвижным, словно из камня вырезанным ликом жестокого восточного божка.

Вместо ответа гость взмахнул рукой и выпустил на волю несколько мотыльков погибели. Эти ужасные создания, импортированные из корейской Зоны Посещения, для краткости именуемой «Три-Восемь», виртуозно исполняли свое предназначение, но главное, что они были абсолютно не знакомы мутантам Бам-бея. Двоих белохалатников атаковали мутировавшие насекомые, третьему научнику перерожденный Тай По лично сломал шею «голыми» руками.

Быстрая смерть была для докторишки настоящим подарком, но убийца даже не думал о таком, он уже забыл об этом акте. Двое продажных научников бились в страшных конвульсиях, пачкая свои белоснежные одеяния собственной кровью. Мотыльки погибели знали свое дело. А черному пришельцу не было уже никакого дела до белых халатов.

Туша поверженного супербойца ждала его. Осмотрев огромного монстра, посланец раскрыл еще один припрятанный контейнер. На этот раз в работу были запущены специальные наноботы. Биологическая составляющая тела супербоя, несмотря на смерть организма, начала восстанавливать жизненные функции. Его тяжелая броня по-пре-жнему оставалась пробитой в некоторых местах, но все раны, нанесенные победившим его соперником, бесследно затянулись. Даже отсеченная третья конечность была приращена на положенное место.

Оставался только электронный мозг этой машины убийства, он все еще был поврежден, но для его восстановления наноботам просто требовалось чуть больше времени.

Да, время поторапливало, потому что штурм Бам-бея уже начался, однако подстегнуть микроскопические создания не было никакой возможности. Приходилось ждать, пока справятся, но неожиданно входная дверь криохранилища открылась, и мускулистый громила, приведший сюда гостя, показался в проеме.

– Какого демона ты творишь?! – успел крикнуть мышцатый, направив на вскинувшего руки азиата потертый от частого использования ручной плазменник.

Алчные созданьица тридцать восьмой уже покончили со своими жертвами, и, повинуясь новому ментальному приказу, весьма подросшие в размерах мотыльки кинулись на следующую жертву. У здоровяка просто не было никаких шансов, его «пушка» зашипела, и выстрел расплавил часть стены, абсолютно не затронув цель. Крылатые бестии, напротив, вмиг отыскали уязвимые места на теле огромного мутанта. Далее смертоносные создания другой Зоны выпустили яд, мгновенно парализовав нервную систему своей жертвы. Мотыльки, не встречая сопротивления, проникли под кожный покров и, растворяя плоть вместе с костями, стали быстро продвигаться к жизненно важным органам выродка.

Черный хозяин, воплотившийся в тело адепта, не вмешивался в это действо, с интересом наблюдая, как, захлебываясь собственной кровью, огромный мутант рухнул к его ногам, выронив свое грозное оружие.

Единственный выстрел уже мертвого гиганта не остался незамеченным. Тревога пошла по цепочке, и сектор, в котором находился Тай По, полностью изолировался при помощи дверей с ментальными замками. БлэкДир знал это, но именно такого результата он и добивался. Защитники Бам-бея, изолировав его адепта за крепкими стенами и запорами, тем самым даровали телу-диверсанту спасение, но об этом сейчас еще никто и не догадывался.

Подобрав трофейный плазменник, диверсант невозмутимо дождался, когда смертоносные мотыльки начнут покидать останки жертвы. Твари заметно прибавили в весе, и адепт безжалостно сжег их в огне плазменного сгустка. Это была мера предосторожности, БлэкДир, контролирующий тело азиата, прекрасно понимал, что отъевшиеся и набравшиеся сил насекомые могут выйти из-под контроля и доставить ему проблемы в дальнейшем.

Черный Директор имел свои далекоидущие планы на эти подземелья, он совсем не собирался уничтожать подземный Бам-бей. А этим мелким тварям только дай расплодиться, они превратятся во врагов похлеще местных обитателей.

Сверху, прямо над этим ярусом, находились помещения гостевого уровня, и чуткий слух адепта уловил возросшую интенсивность движения над своей головой. Пришлые игроки явно переполошились там, и им было от чего взволноваться, но довольно быстро топот и крики смолкли… Это означало, что у карлика Луция все получилось как нельзя лучше: гостевые апартаменты очищены. Правда, в городе и без пришлых оставалось еще достаточно защитников.

Словно в подтверждение этого неутешительного факта где-то справа надсадно задолдонил крупнокалиберный пулемет. Защитники Бам-бея наверняка отчаянно пытались удержать подвергшийся штурму город, держали оборону на отдельных участках. В этот момент уже не мертвая туша финального супербойца зашевелилась, и огромный кибермутант встал на ноги, бешено вращая глазищами.

– Статус, – гулко пророкотал биокибер, приступивший к заполнению пробелов в кластерах своей памяти, необходимых для дальнейшей деятельности.

– Мой. Личный. Телохранитель, – печатая слова, предельно отчетливо ответил БлэкДир, используя речевой аппарат адепта.

– Дополнительные вводные.

– Вокруг ведутся боевые действия, – пояснил новый хозяин супербойца, – но у нас особая, отдельная задача.

– Меня создали для войны, – сурово отчеканила полумашина.

– Для начала нам с тобой нужно выйти отсюда, – проговорил БлэкДир устами своего адепта и указал на стальную дверь, запертую ментальным замком.

Супербой развернулся и, не теряя ни секунды, с разбега вынес тяжелую бронированную плиту вместе со всеми ее ментальными секретами. В коридоре за нею было пусто, только прах погибших витал в воздухе. Где-то поблизости опять рокочуще застучал пулемет.

– Нам туда, – указал БлэкДир рукой адепта.

Супербой схватил бронеплиту, вынесенную им только что, и, выставив ее перед собой в качестве щита, слоноподобно топая, послушно двинулся на звуки выстрелов. Его огромная трехрукая масса закрывала весь просвет, и подконтрольное воплощение БлэкДира, прикрытое от опасности, следовало за ним в тылу. Очередную стальную дверь ждала участь предыдущей. Они поднялись по пандусу и попали на гостевой уровень.

Пулемет стрелял где-то совсем близко. Черный Директор изучил окружающую обстановку, внимательно разглядывая и оценивая все вокруг. Он сразу отметил небывалое оружие, использованное здесь карликом Луцием. Признаки его действия невозможно было не отметить.

В пустых коридорах подземного города везде, куда ни глянь, остался только прах. Все органы чувств, дарованные человеческому организму, ощущали только его. Прах скрипел под ботинками, занимая слух. Он витал в воздухе, слепя глаза и испортив собой все запахи, его привкус появился даже во рту, так как защитного гермошлема у тела Тай По попросту не было.

Стрельба раздавалась все ближе. Вскоре до пулеметной точки остался лишь поворот за ближайший угол. Очереди следовали взахлеб, одна за другой, и пули злобно прошивали воздух. Цель пулеметчика располагалась где-то дальше по коридору…

Супербой возник внезапно и атаковал расчет со стремительностью многотонного локомотива, несущегося на форсаже. Бронедверь, выставленная вперед, приняла на себя очередь, и хотя бронебойные пули крупного калибра пронзили этот щит, активная защита супербойца им оказалась не по зубам. Прикрытие пулеметчика, нескольких гвардейцев Короля, кибермутант раскидал шутя, как тряпичные куколки.

Затем воскрешенный финальный боец Арены Смерти с одного удара забил насмерть самого пулеметчика. Оставшиеся в живых гвардейцы принялись в панике отступать, отстреливаясь из автоматов. Дети Ареала явно не ожидали, что погибший на Арене Смерти монстр оживет и персонально придет по их мутные души. Пули вонзались в его защиту, взметывая бурунчики раскрошенного бронеслоя, но спасительный поворот был уже совсем близко… когда трехрукий монстр вдруг схватил левой рукой брошенный пулемет.

Первая очередь успокоила навеки еще пару гвардейцев, но последние трое скрылись за поворотом каменной стены, перед этим закидав врага гранатами. Взрывы только разозлили перерожденную тушу кибермутанта, и супербой, грозно заревев, кинулся было за ними в погоню, однако новый хозяин властно остановил его:

– Стой, стой! Нам не нужны эти жалкие ублюдки. Ими займутся другие, а мы опускаемся дальше, уровнем ниже.

С этими словами БлэкДир, контролирующий Тай По, подвел его тело к очередной двери с ментальным замком, открыть который в обычных условиях могли только местные обитатели.

Но супербой уже доказал, что, если не получается открыть замок, проще убрать саму дверь.

– Нам сюда. – Рукой адепта БлэкДир указал на преграду, и монстр с двух громоподобных ударов вынес казавшуюся неприступной преграду.

За нею открылся темный коридор, заполненный клетками с различным мутированным зверьем, но разумных защитников города нигде не наблюдалось.

– Выпусти всех, – приказал хозяин, и трехрукий бросился выполнять приказ.

Сам же БлэкДир, воплощенный в Тай По, принялся искать еще одну потайную дверь, что вела на уровень, который не указывался ни в каких чертежных схемах. Черный хозяин полсотни первой потерял немало своих агентов и знал наверняка, что между гостевым и гладиаторским уровнями существует скрытый промежуток.

Супербой быстро справился с поставленной задачей и вскоре уже находился подле своего господина. К этому времени сбежавшие гвардейцы, соединившись с подкреплением, вернулись по их жизни, на этот раз вооружившись ракетометами. Детишки Короля ринулись в атаку, желая во что бы то ни стало уничтожить противника… когда получивший свободу адский зверинец преградил им путь.

Супербой вынес дверь на секретный этаж и, пропустив хозяина вперед, из пулемета пристрелил двух крокодилообразных шаркиболов, кинувшихся за ними вдогонку. Остальные звери-мутанты устремились в другом направлении, и гвардейцам было чем заняться, пока диверсанты проникали в скрытую прослойку между «официальными» уровнями.

Здесь из коридора вело всего несколько дверей; БлэкДир безошибочно выбрал нужную камеру.

– Здесь, – показал он с помощью верхней конечности тела Тай По, и супербоец принялся крушить новую преграду.

Когда с дверью камеры было покончено, тело адепта шагнуло внутрь, приказав трехрукому до упора держать вход на секретный этаж.

Откупоренная камера была очень даже не маленькой по объему, и с появлением визитера светодиодная панель автоматически осветила помещение. Узник, с виду обычный человек, немолодой и ничем не примечательный мужчина, неподвижно сидел на полу. Его накрывало силовое стазис-поле, синевато мерцающее. Генератор энергетического купола находился рядом с дверью; БлэкДир выстрелом из трофейного плазменника превратил его в месиво расплавленного металла и пластика.

Силовое поле, доселе надежно удерживавшее пленника, растаяло, несколько раз обреченно моргнув синеватыми бликами. Находившийся внутри исчезнувшей полусферы измученный человек поднял голову и посмотрел на своего избавителя.

– Валентин Пильман, если не ошибаюсь, – проговорил БлэкДир устами Тай По.

– Не ошибаетесь, – ответил узник и, поднявшись на ноги, как ни в чем не бывало протянул руку для приветствия. – Я ждал вашего появления, ибо вы то, что дарует мне долгожданное освобождение.

– Откуда вы могли знать обо мне? – скептически произнес Черный Директор, используя речевой аппарат своего воплощения. – Вас же захватили еще до того, как я стал извес…

– Я знал. Для меня настал час обрести свободу! – убежденно провозгласил узник, освобожденный от силовых кандалов, пожимая руку, которую машинально протянуло ему навстречу тело Тай По.

И в этот миг БлэкДир, ответно пожимающий протянутую для приветствия руку бам-бейского пленника, ощутил что-то неладное, будто горячей волной его окатило, и затем последовал резкий толчок, сотрясший разум… В следующий миг его сознание было насильно выдворено из тела подконтрольного адепта.

Черный Директор потерял возможность впрямую наблюдать за происходящим в секретном уровне. Он попытался перескочить в тело другого адепта, одного из участвующих в захвате города, но с ужасом осознал, что не может! Попытался вселиться в третьего и снова потерпел неудачу… четвертый, пятый… Глухая, сплошная стена выросла между ним и его рабами, отделив его от всех адептов!

У него в распоряжении остались только обычные, электронные, эфирные каналы связи. Фактически он мог сделать обескураженный вывод, что оказался запертым в своем логове и ограничен единственный текущим воплощением, которое использовал как временного материального носителя своего разума по территории «Area-51». И это был первый попавшийся по ходу движения адепт, слабосильный, отнюдь не предназначенный для долговременного использования…

А где-то там, за глухой стеной, в недостижимой дали, штурм подземного города находился в самом разгаре.

Первый этап снова

«Тот, кто сумел договориться с голодным тигром, знает, что с сытым бараном договариваться совсем не обязательно, так как его попросту надлежит съесть…»

С проводником никто спорить не стал, даже я, и группа, тщательно уничтожив следы ночной стоянки, продолжила путь, изменив вектор движения. Горизонт затянуло огнем, и от далекого пламени огромного пожарища силуэты идущих людей отбрасывали изменяющиеся тени. Все шагали молча, но каждый чувствовал себя неуютно, словно в преддверии апокалипсиса. По крайней мере мне так казалось.

Лучник виртуозно вел отряд, хотя никто, кроме меня, похоже, не осознавал, насколько он мастерски выполняет работу проводника. Абнормальные участки на нашем пути вовремя засекались и огибались. И наш авангардный оставался на высоте километра два, но с рассветом группа все же угодила в ловушку.

Мы двигались цепочкой, с интервалом в пять шагов. Лучник прокрадывался первым, за ним Бедлам, затем полковник, за ним офицеры, Краш и лейтенант Моби. Затем я, а за мной еще хвостик из троих патентованных головорезов армии США, посланных на смерть своим правительством.

Трое замыкающих были снайперами, их позывные имена я запомнил, но еще путал, кто где. Я не сильно забивал голову подобными сведениями, для меня имена этих людей не имели никакого значения. Неизвестно, как долго они вообще останутся в живых, а мертвым в Ареале имена без надобности, и как бы в подтверждение этому соображению наша группа и угодила в ЛАЗ, или же абнормаль, мне так привычней говорить…

Не знаю, как там у Лучника с чуйкой, но я все же успел почуять неладное. Вокруг нас на поверхности по-прежнему тихо и спокойно, но угроза пришла из-под земли. Мгновенно осознав это, я, повинуясь накатившему порыву тревоги, отскочил назад. После этого, развернувшись, я по принципу домино вытолкнул троих замыкающих бойцов из зоны поражения абнормали. Снайперы повалились, будто костяшки, их не утащило, а вот сам я выбраться уже не успел.

Рыжая почва вокруг меня вспучилась и начала оседать, проваливаясь в развернувшуюся ямину…

– Скрытый телепорт!!! – закричал я, но было уже слишком поздно.

Хотя мой крик по каналу связи, настроенному в режиме конференции, все-таки донесется до спутников, и может быть, Лучник с Бедламом успеют вытащить остальных, но думать об этом совсем не было возможности… Только что твердая и надежная земная поверхность предательски уходила у меня из-под ног. До края ямы не дотянуться, а земля уже проваливалась в неизвестную глубину, и я вместе с ней… Надо спасаться самому, не думая о согруппниках…

Сгусток энергии – по виду типичная телепортационная абнормаль, внезапно открывшаяся под землей, – тусклым свечением обозначил дно ловушки. Тонны породы осыпались и поглощались ею, а я, перебирая руками и ногами уходящую в неизвестность земную твердь, судорожно рвался к спасительному краю обрыва. Еще мгновение, и меня утащило бы… но благодаря возможностям тела Другого, двигавшего конечностями с нечеловеческой скоростью, я все-таки выбрался.

Трое бойцов, вовремя спасенных мною, подхватили меня наверху. Они явно паниковали, безуспешно пытаясь осмыслить происходящее, но я сейчас думал уже не о них и не о себе, а о своих земляках-напарниках.

Развернувшись к противоположному краю идеально круглой, будто просверленной ямы, образовавшейся в зоне действия локального участка ИФП, я увидел, как Лучник, повиснув на веревке, пытается удержать Бедлама. Тот в свою очередь держал полковника Бистмана, а офицеры Краш и Моби уже исчезли в пасти подземной западни.

Я уже бежал вокруг ямы, на помощь, когда Бедлам с полковником сорвались прямо у меня на глазах и, скатившись по зыбкой поверхности, исчезли в мерцающем телепорте вслед за Крашем и Моби.

– Лучник, нет!! – успел крикнуть я, но…

– Я Борьку не брошу!!! – заорал он, разжал пальцы, вцепившиеся в веревку…

И провалился вслед за остальными.

– Встретимся в бам… – успел крикнуть он напоследок. Телепорт поглотил и его, и окончание последнего слова.

Не раздумывая, я прыгнул вслед за своими товарищами, по сути, бросив троих спасенных на произвол судьбы, но сгусток как вспух, так и свернулся, мгновенно, и я гулко приземлился на дно внушительной воронки. Опоздал на дольку секунды, блин, и мои земляки уже пропали только Ареал знает куда!

Ну, утешает хоть понимание, что это телепортационка, а не пламенный факел, к примеру, не какая-нибудь из разновидностей гравитационок, или, бр-р, кислотная взвесь…

Я опять выбрался наверх, покинув ямину с помощью веревки, один из концов которой молодчина Лучник, вмиг сориентировавшись, успел заякорить на поверхности. Теперь мне оставалось перевести дух – в переносном смысле, потому что Другой даже не запыхался, – и поразмышлять о том, что в Ареале ничего и никогда не бывает просто так.

Я разделился со своими проверенными опытными напарниками, заполучив вместо них мертвый груз из троих армейских «спецов». И хотя можно было не сомневаться, что оставшиеся со мной бойцы прошли курс подготовки и раньше участвовали в глубоких рейдах, для меня они досадная обуза, не более. Лучше бы я остался один…

Проведя перекличку «балласта», от которого пытался избавиться, но не смог, я уточнил, кого из них звали Джек, кого Чарли, а кого Себастиан. Мастер-сержант, сержант и капрал. Позывные «Флэш», «Тор» и «Рокс». Крутые, куда там!

– Сэр, вы спасли нас! Благодарим! – от имени всех троих высказался мастер-сержант Флэш, отдавая мне честь. Его товарищи вытянулись во фрунт и тоже лихо козырнули. Это они здоровски умеют, армейские, ручками у бошек махать.

– Уходим отсюда, – коротко ответил я, давая понять, что не желаю заниматься болтовней.

Обескураживающее понимание, что мной манипулируют и до главного кукловода никак не добраться, резало по живому и доставляло почти физическую боль. Мне сейчас действительно не хотелось не то что говорить, но и видеть кого-либо вообще. Во многом по этой причине, не произнеся больше ни слова, я повел остатки группы строго на юг.

Вот, я снова остался один.

Привычное состояние сейчас меня не утешало, а совсем наоборот. Все-таки это дорогого стоит – отыскать в смертоносном лабиринте Ареала не просто настоящих сталкеров, понимающих тебя с полуслова, но при этом еще и людей, которые произносили первые в жизни слова на том же языке, что и ты…

А вокруг расстилалась рыжая безжизненная пустыня Ареала. Солнце жарило, как ему и положено, немилосердно, и дыхательным системам шлемов в такую пору суток справляться с кондиционированием нелегко. Меня это, конечно, по большому счету, не колышет, но если откажет «дыхалка» у кого-нибудь из солдат, ему придется несладко. Мягко говоря.

Это я могу без всяких вспомогательных средств по ареальной пересеченке шастать, а обычные материальные люди, вступая на территорию Ареала, тотчас вешают над собой дамоклов меч. Любая случайность вмиг способна превратиться в необратимую угрозу жизни.

Бойцы потянулись за мной гуськом, ничего не спрашивая, следуя указанию. Хотя бы в этом плюс – приказам военные подчиняются беспрекословно. Мне нужно подумать, что делать дальше. Лучник успел в последний момент назначить местом нашей вероятной встречи Бам-бей. Я, без сомнения, доберусь туда, но кто знает, встречусь ли там с кем-то из наших.

Мои земляки-напарники и с ними трое офицеров телепортировались в неизвестное место. Где они, что с ними, можно только гадать. Но хотя бы тот факт плюсуем, что подземный город зонных мутантов является таким незыблемым местом рандеву, которое сложно отменить.

К тому же в Бам-бее оставался Пабло. Хотя он скорее всего погиб или в плену… Без обмена информацией с учеником Вождя я не совсем представлял, что именно и как мне нужно делать. Да и моим друзьям тоже не лишним советчиком был бы этот мистический индеец.

Если жив…

Я вспомнил сталкерскую мудрость: «Не фиг бренчать нервами из-за того, что тебе не подвластно!»

Эх, стоило бы кому-то из коллег-бродяг задаться целью и собрать горький опыт сталкеров в какой-нибудь «свод муд-рых изречений». Только кто ж этим займется… Сталкеры на то и сталкеры, чтобы в Зонах Посещения бродить, набираясь того самого опыта, а не в записные книжки «народный фольклор» строчить.

Вот бы филолог какой в абнормальность заявился… хех, спрашивается, кто ж его будет от монстров, конкурентов и ненормальной природы охранять? Пока он со своими книжечками возится, литературно обрабатывая формулировки…

Через какое-то время мы отдалились на достаточное расстояние. Подходящее для бесед настроение снова вернулось ко мне, и я решил сделать привал, разместив троих оставшихся бойцов в укромной расселине меж двух огромных обломков скальной породы. Солдатики правительственного Ареального Патруля пока что держались неплохо и помалкивали, ничего не спрашивая о случившемся, и я посчитал, что необходимо начать с разъяснений. Но для того чтобы мои слова дошли до моих спутников, я решил дать бойцам немного передохнуть и оставил их, уйдя в дозор.

Для точки наблюдения подошло одно местечко, вокруг навалено множество каменных глыб, и обзор получался не самый хороший, зато абнормали так расположены, что помогут в случае нападения прикрыться. Конечно, гарантий безопасности в Ареале никаких нет по умолчанию, но оборону в случае атаки держать будет полегче. В дозор я прихватил импульсное ружье Рокса. Снайпер был не в восторге от моего выбора, но я оставил ему взамен свою штурмовую винтовку, и боец должен счесть себя удовлетворенным.

Мне срочно требовалось принять решение, как поступать дальше. Идти самому или брать эту «троицу богатырей» с собой. Один я гораздо мобильней, но это Ареал, здесь так легко не избавиться от спутников. Тот же Падальщик, окажись на моем месте, взял бы бойцов с собой, не задумываясь ни секунды. Конечно, безжалостный получеловек наверняка использовал бы новичков как одноразовые «отмычки», бросив их на разведку наиболее «стремных» участков пути…

Здесь уж, как говорится, кто на что учился.

Но то ведь Падальщик, а я так поступить не смогу, да и не хочется, что-то мне не позволяет. Если это недобитая совесть, факт ее наличия меня отнюдь не вдохновляет… Что бы ни было – не могу.

Зато расстаться с бойцами прямо здесь, подсказав им примерную дорогу к внешней границе Ареала, я вполне мог бы, и практически без ущемления собственной… хм, совести, или что там у меня вместо нее служит внутренним цензором поступков.

– Следующий привал будет на ночь, – обратился я к бойцам, связавшись с ними со всеми в режиме конференции. – Я снова возьму дежурство на себя, и вы сможете полноценно отдохнуть. Вам сильно повезло.

– О чем это вы, сэр? – вышел на связь по ответному каналу кто-то из них, кажется, Тор. Я уже узнаю их по голосам?

– Это я о том, что навигаторы в вашей экипировке полное гуано, – сообщил я во всеуслышание. – Мы не совсем там, где они показывают, но, как я уже говорил, вам повезло. Вы со мной, а я сориентировался, где мы. Уже к вечеру вы трое будете дрыхнуть в укромном местечке, если, конечно, позволит Ареал… – выложил я затравку к разговору.

– Сэр, мы совсем не устали, – обратился ко мне… да, Флэш, точно. – Рейд только-только начался. Нам больше всего хотелось бы узнать, что же все-таки произошло с остальными.

Из его слов я понял, что бойцы успели переговорить между собой вне моих ушей. Получалось, что мастер-сержант выражал мнение всех троих, что, собственно, и следовало делать тому, к кому по старшинству перешло лидерство в подразделении. Пусть даже солдат в нем – всего ничего.

– Я могу лишь предполагать, что произошло, – сказал я. – Мое чутье подсказывает, что мы напоролись на эту скрытую под землей абнормаль не случайно. Кто-то подвел ее под нас. Да, выходы сквозных туннелей, связывающих напрямую две точки пространства, в Ареале могут возникнуть где угодно и когда угодно, как над землей, так и под ней. Некоторые из них устойчиво существуют продолжительный период времени, некоторые быстро исчезают. Здесь уж ничего не попишешь, предсказать возникновения люди не в состоянии, и то там, то здесь кому-то не везет оказаться прямо в месте, где открылся провал. Но в нашем случае уж очень ювелирно он появился… Четко под нами, причем уже в тот момент, когда мы все оказались прямо над ним. Сначала тоннель пожрал земную породу над собой, которую ему в пасть втолкнула банальная гравитация, а потом и мы провалились… Так вот, я думаю, что телепорт, поглотивший половину группы, возник не сам по себе, а по чьему-то злому умыслу.

– Сэр, разве такое кому-то под силу? – спросил Флэш. – Слабо верится, честно говоря.

– Понимаю, каким бредом это объяснение кажется, но я знавал по крайней мере одного сильного, кому такое вполне доступно, – ответил я. – Это Король Детей, правда, ваш полковник уверял меня прошлым вечером, что повелитель Бам-бея уже мертв.