Панга (№1) - Часовой Армагеддона

Бартоло перестал бороться и ухватился за пиво. Руки его задрожали, кажется, он только сейчас понял, что был на волосок от смерти. А ведь Алонсо его провоцировал, подумал Валентин. Если бы не Рейлис... Средневековье, чистое средневековье.

– Прошу прощения, лейтенант, – выдавил Бартоло. – Приказывай, я к твоим услугам.

– Прежде всего, – распорядился Алонсо, – такие разговоры проходят без свидетелей. Очистить зал!

Валентин даже рта не успел открыть. Шестеро рядовых преследующих вмиг соскочили с мест, один из них подхватил Валентина под руки, рывком поставил на ноги, повернул к двери – краем глаза Валентин заметил, что с крестьянами за соседними столами обходятся точно так же – и толкнул – мягко, но с такой силой, что Валентин пулей устремился вперед.

Произойди это шесть лет назад, когда Валентин был зеленым новичком, в дверь вылетел бы сам Преследующий. А потом Валентину пришлось бы долго извиняться перед Зангом за проваленное задание.

Сейчас же Валентин даже не поморщился. На то и голова, чтобы ей двери выбивать, подумал он философски, однако стоит ли вот так все и закончить? В конце концов, Фалер – далеко не последний факир, что, если это проверка? Кажется, по предыдущим дракам у меня сложилась определенная репутация...

«Перчатка» на лету получилась кривоватой, но Валентин успел и распахнуть дверь, и уцепиться за потолочную балку. По этой причине, вылетев на улицу, он вовсе не полетел вверх тормашками с высокого крыльца, а взлетел в воздух, описал полуокружность, гася скорость, завис на мгновение в воздухе, а потом резко перекинул «перчатку» с балки на узкое окно второго яруса и мгновенно втянулся в него, оказавшись в том же самом общем зале.

Крестьяне уже высыпались из корчмы, как горох. Двое Преследующих затворили двери и встали у них, вытянувшись в струнку.

– Прощу прощения, – поклонился Валентин, зажигая над головой магический шарик, – а как же причитающиеся мне монеты?!

И тут же острое ощущение неправильности кольнуло его в солнечное сплетение. Зачем я это делаю?

Зачем мне эти деньги?!

Алонсо, безусловно, не ожидал ничего подобного. А вот Рейлис и Бартоло встретили Валентина улыбками. Кажется, они даже довольно переглянулись между собой. Ладно, решил Валентин, нелишне будет еще раз продемонстрировать, в чем разница между факиром и магом. Факира бьют, если фокус не получается.

Магический шарик – пустяк, вроде бы, а выглядит как настоящая шаровая молния, – колыхался над головой Валентина, отбивая у Преследующих охоту повторять спуск с лестницы. Рейлис и Бартоло молчали, предоставив Алонсо самому выпутываться из ситуации. Валентин уже раскаялся во всем, что делал сегодня с самого утра, и оставался на месте исключительно ради поддержания репутации факира Фалера.

Алонсо, не говоря ни слова, сделал жест, у всех спецназовцев означающий одно и то же. Четверо Преследующих начали обходить Валентина, окружая со всех сторон.

– Фар Рейлис, – как ни в чем не бывало повторил Валентин, кажется, вы мне что-то обещали? Или я недостаточно удовлетворил ваше любопытство?

Рейлис улыбнулся, молча взял обе монеты и бросил их Валентину через голову стоящего перед тем вояки. Неуловимым движением Валентин переправил их в собственный кошелек.

– Благодарю вас, фар, – произнес он и поклонился. – С удовольствием продолжил бы нашу ученую беседу, однако честь не позволяет мне оставаться в корчме, откуда меня выбросили вон.

Алонсо шевельнул правой ладонью, но Валентин, окрыленный успехом – хотя какое отношение имели две монеты к его основному заданию?! – среагировал быстрее. Магический шарик вспыхнул, залив зал ослепительным белым светом. Валентин играючи проскользнул между двумя остолбеневшими коммандос, стоявшими у дверей, и выскочил наружу.

Не останавливаясь, он взял темп и быстро пробежал с полкилометра. Заблокировав запах и окружив себя магическим коконом, Валентин удобно устроился в ложбинке между двумя могучими корнями и перевел дух.

Вот и позавтракали.

Глава 3

Прыг, ласточка, прыг,

А в лапках – топор.

А не пора ли поработать?

Валентин скрипнул зубами. Поработать! Как же! Алонсо вполне способен броситься в погоню и прочесывать рощу всю ночь напролет. Не лучшая компания для прогулок по ментальному следу! Ну что мне было не вылететь из корчмы вверх тормашками и идти себе миром? Теперь вот жди, пока все успокоится... хоть бы узнать, что там в корчме творится... А впрочем, почему бы и не узнать?

Валентин сжал правую руку в кулак и поднял ее к плечу – знак эвакуации. Посижу рядом со Стеллой, досмотрим спектакль, а потом обратно, заодно соку напьюсь, надо же как-то пиво нейтрализовать. Э, а где Стелла-то?

Валентин повторил знак. Потом еще раз. Никакого эффекта.

Та-ак...

Сразу стало холодно. Либо Стелла отвлеклась, либо дело труба, с оптимизмом рассудил Валентин. Одним пальцем мне явно не отделаться. Будем считать, что Стелла отвлеклась. Шеф вызвал или в туалет убежала. Так что обойдемся своими силами.

Валентин снял с головы колпак и вытащил из него маленький камешек. Дурацкий колпак служил ему верой и правдой уже много лет; снабженный долгодействующим заклинанием, он хранил в себе бесчисленный факирский реквизит. Камешек, который достал Валентин, назывался Глазом Орла; Валентин потер его об рукав и, настроившись, подбросил в воздух. Камешек померцал на фоне темных деревьев, стал невидимым и медленно поплыл в сторону. Валентин прикрыл глаза, сосредоточившись на орлином зрении.

Проще всего оказалось взлететь на пятьдесят метров вверх, оглядеться, заметить корчму и спланировать прямо туда. Глаз Орла, в отличие от визомонов, звуков не передавал, а изображение давал такое слабое, что приходилось закрывать глаза, чтобы что-то увидеть. Валентину он полагался в обязательном порядке, как и многие другие чисто факирские амулеты; и сейчас он немало порадовался этому обстоятельству.

Вокруг корчмы было безлюдно. Валентин подвел Глаз к окну. Уф-ф! Все семеро Преследующих находились внутри.

Двое караулили двери, пятеро сидели все за тем же столом, вместе с двумя фарами, и вовсю попивали пиво. Рейлис что-то говорил, изредка постукивая по столу, остальные его внимательно слушали. Должно быть, гэбэшнику удалось-таки объяснить Алонсо азы розыскной работы.

Понаблюдав за этой ничуть не меняющейся сценой несколько минут и помянув Стеллу несколькими словами, Валентин решил, что погоня не состоится. Что, если оставить Глаз у корчмы, а самому подобраться к месту происшествия? Валентин открыл один собственный глаз – и ничего не увидел, поскольку в корчме было хоть какое-то освещение, а вокруг простиралась темень. Поморгав, Валентин кое-как приспособился видеть и здесь, и там. Сойдет, наконец решил он. Мне бы только след взять.

Пробравшись, поминутно спотыкаясь, через дубовую рощу – ладно еще, не тайга! – Валентин вышел к задворкам корчмы, туда, где почти сутки назад бесславно завершились изыскания Роберта. Огляделся – да, вон под тем деревом он стоял, а отсюда как раз зомби и выскочил. Проверил, как дела в корчме – теперь говорил Алонсо, а Рейлис слушал его, опершись локтем на край стола. Поза некоторого превосходства, заметил Валентин, похоже, гэбэшник выкрутился. Ну, с богом.

Глаз Орла свистнул в воздухе, возвращаясь к владельцу. Валентин прикрыл глаза и расставил руки чуть в сторону. Потом повелел Обручу искать.

Больше всего это походило на сны, быстро сменяющие друг друга. В каждом сне неизменным оставалось место – поляна позади «Рыжего Феникса». Валентин видел поляну с разных тест, с разной высоты, в свете дня и в вечерних сумерках, он был то Алонсо, осматривавшим примятую траву, то Кертисом, стоявшим поодаль и отчаянно чесавшимся, то Рейлисом, бросившим на поляну короткий взгляд и покачавшим головой. Наконец, он стал Робертом – и чуть не вскрикнул от обжигающей боли в откушенном пальце, затрясся от непонятного страха, осознав, что его провели. Еще один сон – утренние сумерки, земля заметно приблизилась, монотонное бубнение заполнило рот, в поле зрения возник Роберт – вдвое больше привычного – и Валентин ускорил бег времени, проматывая уже известное, стремясь скорее определить, куда же сбежал пойманный им маленький зомби. Скорее за ним, прочь с этой слишком заметной поляны!

Откушенный палец хрустнул на зубах, земля завертелась и пару раз поменялась с небом местами, сумрак рощи понесся навстречу. Валентин засек направление и двинулся следом, замедляя и ускоряя время. Зомби бежал, легко огибая едва заметные в темноте деревья, его гнала звериная радость исполненного поручения, хозяин будет доволен, вот оно колечко! Бежалось легко, тело наполняло упругое тепло, каждый шаг был песней. Валентин зарычал от удовольствия – до чего, оказывается, здорово быть зомби! Все там будем, успокоил он себя, прибавляя ходу. Зомби несся вперед, по прямой, не разбирая дороги. Путь его лежал в самую чащу безлюдного Онгерского леса. Валентин пробежал, наверное, несколько километров, пока вдруг не сообразил: зомби понятия не имел, куда он бежит. Его просто тянуло вперед, тянуло со все нарастающей силой.

Валентин вывалился из чужого сознания и остановился, жадно глотая воздух. Только тут он понял, насколько уступает зомби в физподготовке. Сердце чуть из груди не выпрыгивало, ноги подрагивали, отчаянно хотелось сесть. Зомби же, судя по ментальному следу, к этому моменту еще только разогнался как следует, оставаясь все таким же бодрым и довольным.

– Марафонец безмозглый, – высказался Валентин, озираясь. Самый что ни на есть темный лес окружал его плотной стеной. Даже лучи Элуни не проникали сквозь густые кроны деревьев. Темнота была настолько плотной, что Валентин собственной руки не видел. Не будь ментального следа, по которому с Обручем Валентин мог ходить как по шоссе, здесь можно было бы запросто заблудиться. – Куда это он, интересно знать, направляется?

Валентин снова настроился на сознание зомби. Усталость как рукой сняло, зомби бежал вперед, ощущая это «вперед» как некую силу, тянущую к себе. Двигаться в другие стороны попросту не хотелось.

Валентин вполголоса выругался – не иначе, зомби так и бежал до самой встречи с хозяином! Где-нибудь в двухстах километрах к северу. Профессия сыщика предстала перед Валентином в новом свете.

– Пешком бежать?! – вслух возмутился он. – Не было такого уговору...

В принципе, в том, чтобы пробежать вслед за зомби пару сотен километров, не было ничего невозможного. Перестроить организм на магическую энергетику, и беги хоть неделю – даже не запыхаешься. Валентина, однако, обижала сама мысль бегать на своих двоих в век передовой магии и высоких Т-технологий.

Однако, даже с помощью Т-портала нельзя попасть туда, не знаю куда.

Валентин присел на валежину и призадумался. Кажется, можно быть уверенным, что зомби так и бежал по прямой до самого конца. Валентин представил перед собой карту этого района. Что мы имеем? Направо по ходу зомби к северо-востоку уходила в горы долина Раннетори, по которой к южному морю протекала одноименная река. Налево, далеко с запада, тянулся, чуть отходя к северу, Деттерский хребет, прямо перед Валентином вздымаясь диким, безлюдным горным массивом, где громоздились Ангелари – величайшие горы Фарингии. От этих гор Валентина отделял Онгерский лес – знаменитая на все Побережье разбойничья вольница, ныне заметно оскудевшая населением стараниями все тех же Воителей. По всей видимости, зомби бежал либо в одно из легендарных разбойничьих поселений, укрытых древней эльфийской магией в нетронутых дебрях, либо и того хуже – в безумное нагромождение скал и каньонов гор Ангелари. Охо-хо, подумал Валентин, это же четырехтысячники...

Скакать по скалам, в темноте, по следам одержимого зомби, Валентину совсем не улыбалось. Черт, знать бы хоть приблизительно, куда он направляется! Судя по темпу, прикинул Валентин – чтобы угнаться за зомби, ему пришлось замедлить время восприятия втрое, за десять часов тот мог пробежать и триста километров, и даже четыреста. Если, конечно, еще не прибавил. Как раз достаточно, чтобы добраться до скал. Тьфу ты пропасть, ведь точно в скалы метит... а почему бы не проверить, сообразил Валентин. Стелла мигом подкинет. Если подкинет. Ну-ка, как она там? Закончила маникюр наводить?

Не без колебаний Валентин поднял к правый кулак к плечу. Розовые сполохи озарили темные стволы деревьев, а мгновением спустя Валентин уже шлепнулся задом на шершавую поверхность подиума.

– Позавтракал? – осведомилась Стелла с нескрываемой иронией.

Валентин вытер пот со лба и медленно поднялся.

– Ф-фу, я уж думал, никогда больше не видать мне Эбо, – сказал он с облегчением. – Три раза вызывал – все впустую. Ты где была, а?

– Отошла на минутку, – Стелла отвела глаза.

– Красилась? – осведомился Валентин. – Кофе пила? Любовью с техниками занималась?

Стелла фыркнула:

– Вот уж это мне бы ничуть не помешало!

– А что тогда?

– Засмотрелась.

– На меня? – Валентин расправил плечи, но тут же понял подвох.

– Тошнит уже, – кивнула Стелла. – Нет, я на Алонсо смотрела. Какой мужик! Как он тебя сделал, а? Я думала, сейчас у них с Рейлисом драка выйдет, вот слегка и задержалась. Кто ж его знал, что ты за одну минуту три раза эвакуации запросишь... Ведь в корчме ты отделался легким испугом? – Стелла насмешливо посмотрела на Валентина.

– Это он отделался легким испугом, – возразил Валентин. – Жаль, я не сообразил, на кого это ты смотришь, мне этот Алонсо сразу не понравился. Может быть, в «Рыжий Феникс» вернуться?..

– Только попробуй! – почти натурально взвизгнула Стелла.

– Ладно, дон Алонсо – пройденный этап, – усмехнулся Валентин. – А кстати, что у них там с Рейлисом вышло? Я, когда уходил...

– Убегал, – не преминула вставить Стелла.

– ...думал, конец гэбэшнику. А потом посмотрел – ничего, сидят себе, разговаривают. Что это они так?

Стелла пожала плечами:

– Вы, мужики! Как до драки дойдет – сразу на попятную. Рейлис его уговорил, что за тобой гнаться без толку – мол, факир – почти маг, собак со следа собьет, порчу наведет, а уж если поймаешь – и вовсе по стене размажет.

Валентин утвердительно кивнул.

– Он же не знал, что ты – не настоящий факир! – пояснила Стелла. – Тогда Алонсо заявил, что раз так, то значит этот факир Роберта и убил. И похитил.

– И съел, – вставил Валентин хмуро. Только подозрений Алонсо ему и не хватало! И без того легенда по швам трещит...

– И за остальными вернулся, да только они факиру отпор дали, – кивнула Стелла. – На это Рейлис ему стал терпеливо объяснять, что факиры летать не умеют, разве что прыгать или ходить на магических ходулях, которые все равно следы оставляют. После чего заявил, что Роберта украл великий маг, поскольку Избранные точно отпадают, что и заезжий факир подтвердил. Тут я поняла, что драки не будет, и решила посмотреть, как ты там поживаешь. Чего это ты так быстро бежал? – Стелла с любопытством посмотрела на Валентина. – Алонсо испугался?

– Скорее, Рейлиса, – возразил Валентин. Он слез с подиума и подошел к Стелле поближе. – Вообще-то, я след взял.

– О! – Стелла подалась вперед. – И кто это был?

– Тут-то и закавыка, – Валентин заложил руки за спину и прошелся взад-вперед. – Зомби, похоже, полдня бежал с пальцем во рту, не зная, к кому и куда. Магический зов.

– Что ж ты так рано? Бежал бы за ним, после завтрака полезно, жирок бы согнал.

– Хочешь умереть? – ухмыльнулся Валентин. – Спроси меня, хочу ли я похудеть! Все равно ты меня не любишь.

– Разве? – раскрыла глаза Стелла.

– Тьфу, ты только о мужиках и думаешь, – возмутился Валентин. Работать давай! Смотри вот, – он вытащил из воздуха карту сектора и расстелил ее на столе.

Стелла наклонилась над картой, плечом коснувшись его руки.

– Зомби бежал почти точно на север, – начал объяснять Валентин, – азимут триста пятьдесят два. Ты меня выдернула отсюда, километров десять к северу от Фламмета; проводим черту, – палец Валентина пополз к верхнему краю карты, оставляя за собой флуоресцирующую желтую полосу, – километров на четыреста, не меньше – он бежал, как на стометровке. – Палец Валентина остановился в горах Ангелари. – Хозяин зомби – где-то в этом коридоре, – заключил Валентин. – Скорее всего, в самом конце.

Стелла молча кивнула.

– Знакомый след я возьму километров с пяти, – продолжил Валентин. – Особенно в такой глуши. Так вот, чтобы наверняка, ты кидаешь меня сюда, – он указал на середину желтой полосы, – потом сюда или сюда, в зависимости от того, возьму ли я там след.

– Артиллерийская вилка, – снова кивнула Стелла. – С особо мощным прыгающим снарядом.

Валентин рассмеялся:

– Ты мне это брось! Снаряд не желает долго прыгать. Ну, раз все понятно, поехали. Шесть попыток придется сделать, однако.

– Смотри-ка, дроби знаешь, – заметила Стелла. – А более простой вариант тебе в голову не приходил?

– Это какой? – заинтересовался Валентин.

– Пройдемся с палантиром по всей полосе, – Стелла подмигнула, – спокойно, кофе попивая, в кресле посиживая...

– ...в обнимку... – продолжил ее мысль Валентин.

– Отметим подозрительные точки, вычислим твоего хозяина, и все это – не сходя с места?

Валентин покачал головой:

– Не грибы ищем. Хочешь пари? Вон, у тебя второй шарик простаивает, – он кивнул головой на соседний стол, – пока за мной будешь присматривать, попробуй его по полосе погонять. Если хоть что-то достойное внимания отыщешь, с меня шампанское!

– Да ну?! – восхитилась Стелла. – Настоящее?!

– Обижаешь, – задрал подбородок Валентин. – Самое настоящее, земное! Вероятности примерно одинаковы.

Стелла сжала губки. Сообразила, улыбнулся Валентин.

Земное шампанское в Эбо удавалось раздобыть только в тех случаях, когда очередной выдернутый с Земли пришелец оказался застигнутым вызовом вместе с авоськой бутылок. Разумеется, местные, пангийские вина далеко превосходили земные, но – редкость есть редкость! – шампанское высоко ценилось именно пангийцами в силу экзотического вкуса. За всю историю Эбо не было распито и сотни бутылок. Одним словом, вероятность поставить Стелле бутылку была крайне мала.

Столь же мала, как шанс на то, что хозяин маленького зомби оставит свое логово незамаскированным.

– По рукам, – тем не менее Стелла приняла вызов. – Ну, пошел! Раньше начнешь – раньше закончишь.

Вот теперь это – настоящая работа, подумал Валентин, снова вываливаясь в терпкую фарингскую ночь – уже в двухстах километрах к северу.

Онгерский лес здесь переходил в предгорную лесостепь, неподалеку шуршала по камням небольшая быстрая речушка, Элуни заливала каменистое плоскогорье серебристым светом. Идиллия, подумал Валентин. Забить бы на все, взять Диану да рвануть сюда на пару дней, побродить по перелескам, пострелять коз из арбалета...

Ментальный след был тут как тут. Валентину даже не пришлось бегать вправо-влево, к чему он внутренне готовился, зомби пробежал в каком-то километре к западу – кстати, надо взять поправку, машинально отметил Валентин, – со скоростью, ничуть не возросшей с их последней встречи. В сознании его по-прежнему горела звериная радость, палец во рту распространял восхитительный вкус, и зов все сильнее тянул вперед. Валентин поднес кулак к плечу.

– Ну, как? – поинтересовалась Стелла. – Что-то ты быстро.

– Как умеем, так и работаем, – ответил Валентин. – Поехали дальше.

– Вперед или назад? – уточнила Стелла. Валентин улыбнулся с чувством превосходства.

– Если бы следа не было, я проторчал бы там куда дольше. Вперед!

– Осторожнее там, – посоветовал Стелла. – Скалы.

Валентин вывалился на крутой склон, не удержался на ногах, упал, ударился бедром о камень, и только ухватившись за куст можжевельника, задержал падение. Ну, Стелла, ну, стерва...

Он болтался на склоне невысокой горы, метрах в десяти книзу переходящем в вертикальную стену. Разумеется, Стелла в любой момент выдернула бы его обратно, но все равно, падать в пропасть было бы совсем некстати. Элуни торчала за горой, отлично освещая скалы на противоположной стороне распадка, однако склон, на котором сидел Валентин, был погружен во тьму. Он тянулся с юго-запада на северовосток, сколько хватало глаз.

Пожав плечами – тут не особо побегаешь! – Валентин углубился в ментал. Место оказалось на резкость безжизненным. Валентин не мог поймать не то что следа зомби – даже обычных для прочих мест следов, вроде прошедшего путника или комочков простых эмоций, остававшихся от животных. Наконец, Валентин поймал след пролетевшего низко над скалами орла, и успокоился – талисман работал. Однако где же зомби?

Осторожно, цепляясь за мелкие выступы, Валентин развернулся и стал карабкаться вверх по склону. Лучшее, что можно было предпринять – это прогуляться по хребту. Двигаться по склону крутизной в тридцать градусов не стоило.

Прогулявшись – цепляясь за скалы и постоянно рискуя сломать себе шею, наступив на живой камень, – с километр к западу, Валентин решил, что с него довольно. Зомби здесь не было. А даже если и был, то далеко, не меньше десятка километров, все равно все горы не облазить. Ладно, пойдем назад...

– Назад? – спросила Стелла, едва он появился на подиуме.

Валентин кивнул.

Потом, сообразив, тут же присел, расставив руки. И хорошо сделал.

Склон, куда он попал на этот раз, был еще круче предыдущего. Правильнее было сказать, что склона вовсе не было. Валентин примостился на узком, в несколько шагов карнизе, обрывавшемся вертикально вниз, в темноту. Далеко впереди виднелись темные силуэты невысоких хребтов, справа светила Элуни, а внизу не было видно совсем ничего.

Валентин отпрыгнул от пропасти, переводя дух. Ну, это уж слишком!

Карниз тянулся в обе стороны на какой-то десяток шагов, сужаясь и сливаясь со скалой. Валентин понял, что находится на узком каменном выступе посередине здоровущей вертикальной стены. Глянув вверх, он присвистнул. Метров сто, по меньшей мере. И вниз еще сколько...

– Однако! – прокомментировал Валентин. – Чрезвычайно познавательная экскурсия. Надеюсь, нас отсюда снимут.

Убедившись, что карниз не собирается обрушиваться вниз, Валентин глянул в ментал. Сознание зомби вспыхнуло мгновенно, как если бы он стоял на самом его следе. Зомби по-прежнему находился под кайфом, но на этот раз несколько запыхался. Минутой позже Валентин понял, почему: зомби только что взобрался сюда по вертикальной стене.

Судя по его воспоминаниям, стена была высока.

Но все это Валентин отметил уже мельком. Главное, что он уловил в гудящем от радости сознании зомби – это появление хозяина! Зомби выплюнул палец себе на лапу – назвать рукой шерстистую ладонь с четырьмя короткими отростками язык не поворачивался – и с поклоном протянул его вперед, преподнося высокой фигуре в черном плаще, от которой исходил Зов. Отдав палец, зомби еще миг постоял, проникаясь озарившей его благодатью, а потом выключился, да так резко, что Валентин чуть сам не потерял сознание.

– Отлично! – Валентин потер руки. – Вот мы и встретились, господин Не-Джо!

Зревшее последние два часа подозрение кристаллизовалось в полную уверенность. Кто еще мог послать зомби, тянуть его магическим зовом за двести пятьдесят километров и потом забрать добытый в нечестном бою вражеский палец? Конечно же, это был сам Не-Джо, верховный предводитель всех зомби Фарингии, скрывающийся от гнева Серого в безлюдных горах. И вот сейчас беззащитный ментальный след Не-Джо находился прямо перед Валентином. Еще мгновение – и все будет кончено.

Валентин улыбнулся и покачал головой. Не будем торопиться! Он стянул с головы колпак и вытащил пеленгатор. Джо или Не-Джо, а где вот у нас колечко? Он настроился на кольцо Роберта и негромко позвал:

– Эй, соня! Подъем!

Пеленгатор засветился сполохами зеленоватого цвета. Кольцо не отвечало, но этого и не требовалось: пеленгатор ловил саму энергетику токен-ринга, включившегося на прием. Для верности Валентин позвал еще раз:

– Роберт, медведь, чего молчишь?

Пеленгатор запульсировал сплошным зеленым – поймал. Валентин быстро погасил кольцо и посмотрел на индикатор, так, пеленг двести двадцать, расстояние – оп-ля! – тридцать шесть метров! Где это у нас двести двадцать?

Повернувшись на северо-северо-запад, Валентин уперся в тускло отсвечивавшую в лунном свете скалу.

– Ну, все, – констатировал Валентин, пряча пеленгатор. – Вот вам и колечко. – Он взглянул на часы. – Новый рекорд Управления: час сорок на невозможное.

Валентину страшно хотелось остаться. Однако приказ есть приказ: обнаружить кольцо и сразу же доложить. Остальное – не моя забота. Подлижусь к Стелле, посмотрим вместе...

Валентин поднял кулак к правому плечу. И ничего не случилось.

– Ну, Стелла, – вскипел Валентин, – на этот раз это ты зря!

Помахав кулаком еще некоторое время – с тем же эффектом Валентин упер руки в боки и застыл, размышляя. На кого это, интересно, Стелла на этот раз засмотрелась? Нашла неподалеку вонючего горного козла?

Валентин чувствовал, что на этот раз попал в серьезные неприятности. Никаких оснований отвлекаться у Стеллы не было. С последнего контакта трех минут не прошло; она должна сидеть и ждать сигнала, затаив дыхание. И если портал не возникает, значит, Стелла просто меня не видит. И Диана что-то говорила – мол, уйдешь навсегда. Валентин содрогнулся. Не дай бог, напророчила...

Постояв еще несколько минут, Валентин несколько успокоился. Если что, по кольцу вызову; хрен с ним, с радиомолчанием. Так что безвестная гибель мне не грозит. Хорошо бы, однако, сперва до кольца добраться.

А заодно и посмотрим, что есть Не-Джо в натуре.

Валентин запустил талисман и пошарил вокруг. Против ожидания, сознание Не-Джо было тут как тут – тусклое, почти незаметное в искрометном соседстве зомби, но вполне обнаружимое. Валентин легко вошел в него – и увидел знакомый карниз, залитый солнцем, маленького, шерстистого зомби, калачиком свернувшегося у ног, раскинувшиеся внизу серо-коричневые горы. Ветерок приятно холодил лицо. Он повертел в руках – в холеных, тонких пальцах – то, что принес зомби, с удовлетворением отметил, что кровь на фаланге свежая и красная – слюна зомби сработала – и повернулся лицом к скале. Короткое мысленно произнесенное слово – что-то вроде пресловутого «сим-сим» – вспышка тепла в районе солнечного сплетения, и вот в стене медленно открылся проход. Скала точно растаяла в воздухе; он двинулся вперед, осторожно ступая по неровной поверхности карниза.

Валентин, ступая следом, больно ударился лбом о скалу. Ментальный след уходил вглубь, однако растворяться в воздухе камень не спешил. Валентин попробовал прощупать след на расстоянии – обычно это удавалось, хотя, конечно, с заметной потерей восприятия. Не тут-то было: скала надежно блокировала то, что собирал из окружавшего пространства талисман. Проклятье!

Только сейчас Валентин понял, что в подсмотренном им отрывке Не-Джо произнес одно-единственное слово; более того, за все это время он толком ни о чем и не думал. Что он собирался делать с кольцом, оставалось такой же загадкой, как и сама личность Не-Джо. Ясно было, что он маг, и приличного уровня – но какой именно маг?

Валентин с сомнением посмотрел на скалу. Произнесенные мысленно слова Не-Джо напоминали заклинание, которое можно повторить. Скала, если повезет, откроется. А дальше?

Безо всякой надежды Валентин еще раз вызвал Стеллу. Как и следовало ожидать, никакого эффекта. Ясно, я влип, констатировал Валентин. А ведь так хорошо все начиналось...

Значит, придется лезть внутрь. Но до чего ж не хочется!

Глава 4

Где та молодая шпана

Что сотрет нас с лица земли?

Когда скала перед ним начала таять в воздухе, Валентин все еще раздумывал, лезть ли в ментал за отворяющим заклинанием. А потом в панике отскочил в сторону, растерянно огляделся и юркнул за выступ у самого края карниза. Дверь в логово Не-Джо открылась изнутри!

Из двери вышел, пошатываясь, коренастый мужчина, одетый как провинциальный щеголь. Плащ, расшитый самоцветами, волочился по камням, камзол, расстегнутый на груди, даже в лунном свете резал глаз ядовитыми цветами, а рубашка выбивалась наружу изо всех отверстий непомерно пышными кружевами. Далее, бархатные штаны с каймой из атласа и белые – белые! – замшевые сапоги. В довершение всего, незнакомец нес в руке светло-фиолетовый берет, которым поминутно вытирал то губы, то лоб.

И это – Не-Джо?!

Лицо Валентина вытянулось еще больше, когда незнакомец заговорил.

– Туман, как плед, укутал горы, – продекламировал тот, обращаясь к Элуни, – ты их одела серебром, так почему же не найду покоя?

Проклятье, подумал Валентин. Кажется, я его знаю.

– Зачем мне золото, забившее мешки, – продолжал между тем мужчина, помахивая беретом, – зачем мне водопады вин, когда я разлучен с тобою?

Валентин увидел, что зрение раздвоилось. Сквозь уже привычную ночную картину проступила солнечная поляна, окаймленная ровным полукругом усыпанных цветами деревьев, и женщина в белоснежном платье, бегущая навстречу.

Тысяча проклятий! Валентин тряхнул головой, сбрасывая колдовское наваждение. Это он и есть!

– Хаям! – простонал Валентин, выходя из-за скалы. – Что ты здесь делаешь?!

Валентин стонал и ругался не зря. Перед ним стоял знаменитый сказитель и менестрель Хаям Ланцони! Валентин трижды встречал этого субъекта в Лигии; ошибки быть не могло. Потрясающие наряды и декламация стихов собственного сочинения в адрес ночного неба входили в непременный репертуар Хаяма. Только что Валентин почувствовал на себе главный талант Ланцони – наводить на слушателя галлюцинации, созвучные исполняемым произведениям. Несколько лет назад Ланцони был столь же популярен среди сказителей, как сейчас Фалер – среди факиров; однако потом он куда-то исчез. Как раз когда в Фарингии зомби появились...

Итак, Не-Джо – менестрель?! Голова у Валентина пошла кругом.

– А? Что?! – Хаям величественно повернулся на голос, едва не свалившись в пропасть. – Ты кто?!

Он выставил перед собой руки, и между ними зажегся слабый свет, осветивший Валентина с ног до головы.

– Фалер! – вскричал Хаям голосом, который никак нельзя было назвать радостным. – О горе тебе! О горе!