ГОЛОС МОРЯ Научно-фантастические повести

      Начальник Новгородцева всегда поощрял, когда кто-нибудь сам расширял масштаб работы. Можно дополнительно подчитать и написать сверхплановый длинный доклад. Итак, доклад о карсте.
      Нужно же выдвигаться!
 

2

      Присутствие инея в пещере объяснялось тем, что со стороны обвала проникал зимний холодный воздух. Вскоре температура повысилась, иней исчез, и стены стали влажными. Дышалось немного труднее. Воздух казался более плотным, чем на земле.
      Путешествие по пещерам не было простой прогулкой. На всех изгибах приходилось останавливаться. Михаил по компасу определял направление, и Елена вычерчивала кроки пути. Приближенная съемка должна была дать общее направление пути и представление о пройденном расстоянии.
      Путешествие проходило в движении и работе.
      В течение второго дня сделалось заметным понижение уровня пещеры. Правильный пологий спуск был слабо, но явственно ощутим. На чертеже были отмечены разветвления. Почти все они подходили с севера, только два были с юга.
      Под ногами путешественников постепенно появлялась вода.
      Подземная влага была безупречно чиста и прозрачна. Вначале не было заметно никакого движения. Вода просто заполняла неровности и впадины каменного пола пещеры. Но чем дальше шли вперед молодые люди, тем заметнее делалось образование ручейка.
      - Меня занимает одна мысль, - говорил на привале Михаил. - Вот пример. Пещера имеет ряд разветвлений - на языке карстоведов. Но мы движемся без ошибки на запад по главному тоннелю. Почему мы не ошибаемся? Мы выбираем более широкий тоннель и только. Это; не от него отходят разветвления, это притоки бывшей подземной реки. Так же, как на земле. Но представьте себе, что из тела живого существа ушла кровь и мельчайшее мыслящее существо путешествует по опустевшей кровеносной системе. Оно увидит, в сущности, то же, что и мы.
      - А вы не принижаете человека, сравнивая его с ничтожной бациллой? - заметил Новгородцев.
      - Вы не обижайтесь, - миролюбиво ответил Михаил Царев, - но это дешевое возражение. Ведь я говорю не о подобии, а об аналогии. Это хороший метод познания. Дело в том, что есть противоречие между органической и неорганической природой…
      Сестра продолжила мысль брата:
      - Ведь вода, подчиняясь силе тяжести, движется извне внутрь, то есть из малых сосудов в большие, а кровь живого существа - наоборот.
      - Да, - подтвердил Михаил. - Отсюда следует, что не нужно увлекаться тождеством. Нужно искать аналогии.
      Стены пещеры разошлись и исчезли. Лучи света, не встречая препятствий, уходили в темноту и рассеивались. Насколько можно было видеть, перед путешественниками расстилалась неподвижная масса черной воды.
 

3

      Выход из пещеры на берег выдавался неправильными широкими ступенями, расходившимися в обе стороны. К воде спускались низкие плавные складки. Слои камня расположились так, чтобы дать человеку возможность спуститься вниз.
      Большая влажность воздуха мешала видеть вдаль. Воздух был плотным, тусклым, непрозрачным. Свет фонарей точно застревал в нем. Над выходом из пещеры повисали оборванные пласты известняка.
      Послышался звук, от которого все вздрогнули. Это походило на хриплое бормотанье, что-то захлебывалось, булькало и ворчало внизу, в темноте. Странный звук прервался и вновь повторился.
      Михаил показал вниз лучом своего фонаря. Из пещеры бежал ручеек. Сверху он проточил себе лоток в слабом камке, а ниже падал в воду тонкой струйкой. Шум падающей воды казался под землей тревожным и мрачным из-за своеобразной акустики пещеры.
      Михаил крикнул:
      - Э-ге-ге-ге-ге!
      Пещера ответила глухим, мутным голосом:
      - Э-э-э-э… - замолчала и опять заговорила откуда-то издалека: - э… э… э… и… и… и.
      Новгородцев схватил Царева за руку:
      - Тише! А то и здесь упадет крыша, как там! - и отскочил назад, под свод выходящего на берег подземного озера тоннеля.
      Михаил ответил Новгородцеву, не обращая внимания на его испуг:
      - Судя по эху, это очень большая пещера.
      - Тем более не нужно кричать. Сотрясение воздуха опасно, - сказал сзади Новгородцев.
      - Хорошо. Я не буду больше кричать. Пойдемте по берегу воды.
 

4

      Тот, кто хотя бы недолго носил тяжесть за спиной, привыкает к ней, и походный мешок делается почти незаметным. Но достаточно снять его, чтобы явилось чувство особенной легкости и свободы движений.
      Елена шла легкой походкой по берегу озера. Складки камня образовывали пологий бережок. Вскоре он прервался. В стене открылось отверстие низкой пещеры. Во всю ширину нового тоннеля текла вода, медленно и бесшумно вливаясь в озеро.
      Опираясь на рукоятки кирки, Михаил осторожно опустил ногу в воду. Глубина была ниже колена. Подземные путешественники перешли устье речки, но каменная ступень скоро сузилась и исчезла.
      На отвесной стене из гладкой плиты известняка были ясно видны две глубокие борозды. Длинная вертикальная линия пересекалась более короткой горизонтальной. Бесспорно, это было изображение креста.
      - Это дело человеческих рук! - сказал Михаил.
      Внимательно осматривая стену, путешественники обнаружили ниже креста что-то похожее на надпись. Может быть, это было несколько коротких строчек, но разобрать сочетания неглубоких линий не удавалось.
      - Как будто похоже на букву А. Здесь точно П… Нет, непонятно. Сюда бы специалиста по чтению надписей, - сказала Елена.
      - Надпись старинная. Современный человек не стал бы изображать крест, - заключил ее брат. - А все-таки как интересно получается. Там старинная пика, здесь - надпись. Пещера очень велика, она когда-то посещалась. И нигде никаких упоминаний, кроме легенды, которую мы с Андреем слышали в детстве.
      - Кто же был здесь? - вслух думала Елена. - Почему они высекли крест в темноте, глубоко под землей? Конечно, они были несчастны.
      - Не огорчайтесь, Елена Константиновна. Все это давно прошло, - сказал Новгородцев.
      - Нет, не прошло! - строго сказала девушка. - Когда я читаю книги о нашем прошлом, я всегда думаю, что во многих странах еще сегодня народ живет хуже, чем это было в далекие времена. И сегодня в капиталистических странах очень многие люди живут отвратительной и страшной жизнью. А вы говорите - это прошло!
      Перед сном Новгородцев спросил:
      - Я уже не раз слышал от вас намеки на какую-то легенду, связанную с карстом. Что это такое?
      - Дело в том, Петр Петрович, что мы с Андреем Карнауховым уроженцы берегов Белой. Мальчиками мы слыхали от знакомого старого башкира сказание. Во время Салавата Юлаева, в эпоху крестьянского восстания под предводительством Емельяна Пугачева, после поражения восставших под Уфой несколько человек укрылось от погони в пещере на берегу Белой; через некоторое время они вышли на землю уже в горах. Старик говорил - много есть ходов под землей, да никто теперь не знает, как в них войти и как из них выйти… Андрей нашел в пещере под площадкой старинную пику. Мы находим следы старой надписи. Что-то будет дальше? Мы сейчас на расстоянии больше чем в тридцать километров от строительной площадки. Как видите, система пещер тянется на большом протяжении. Легенда что-то знала…
      - А далеко ли отсюда до Белой, Айша? Давай попробуем посчитать! - предложила Елена брату. Судя по крокам пути и карте, до реки могло быть двадцать или двадцать пять километров по прямой линии. Легенда все более и более делалась вероятной.
 

5

      Подземные путешественники спали на перевернутых вверх днищами резиновых лодках. Каждая лодка из тонкого прорезиненного шелка весила около полутора килограммов, на ней можно плыть, но главным назначением было обеспечение привалов. Михаил Царев проснулся первым. Осторожно, чтобы не разбудить спящую с ним рядом сестру, он нажал на кнопку электрического фонаря и посмотрел на часы. Стрелки показывали пять часов пятнадцать минут. До подъема оставалось еще немного времени.
      Ему больше не хотелось спать. Он попробовал закрыть глаза и не двигаться. Но терпения хватило только на несколько минут.
      Михаил ловко повернулся и скатился на пол пещеры. Теперь можно было встать.
      В абсолютной тишине пещеры слышалось глубокое дыхание спящих людей и прерывистое бульканье ручья. Михаил достал папиросу и чиркнул спичку. Он внимательно смотрел на огонек. Молодой человек закурил и бросил в воду догоревшую спичку. Потом он зажег вторую и держал, подняв вверх. Нет, движения воздуха не было. Пламя трепетало своей короткой жизнью на маленьком кусочке дерева.
      Когда спичка догорела до пальцев, Михаил бросил ее в озеро.
      И он заметил, как сейчас же что-то шевельнулось в воде. Ему показалось, что у берега он видит что-то белое. Оно повернулось, чуть плеснуло водой и исчезло. На гладкой поверхности появился круг.
      Михаил нагнулся и старался всмотреться в глубину. В прозрачной воде было отлично видно неглубокое дно. Ничего! Но круг на воде был!
      Повернувшись, Михаил увидел, что Новгородцев проснулся и сидит на днище резиновой лодки. Новгородцев тревожно спросил:
      - Что там, в воде?
      - Кажется, здесь есть жизнь.
      - Как?!
      - Я видел какого-то обитателя озера, но не успел его рассмотреть.
 

ГЛАВА ПЯТАЯ

ЖИЗНЬ ГЛУБИН

 

1

      Стоя на берегу озера, Царев говорил своим спутникам:
      - Озеро пополняется. А движения воды на его поверхности нет. По моим соображениям, мы должны находиться уже ниже отметки Белой. Следовательно, прямого сообщения с рекой нет. Озеро является коллектором почвенных вод. Летом и осенью воды профильтровались в землю. Таков источник открытого нами притока. Вероятно, летом уровень повысится. В наземном озере можно прочесть на берегах измерения уровней. А здесь не бывает волн, и вода чиста.
      - А куда же уходит избыток воды? - спросила брата девушка.
      - Избыток может уходить в отверстия на дне и проходить под землей большие расстояния. Строение карста очень сложно. Потоки воды в нем иногда идут один над другим. Развиваются громадные давления. Есть предположение, что некоторые глубинные карстовые воды выходят даже на дне океанов.
      - Что же, Миша. Осмотрим озеро. Спустим лодки и поплывем, - предложила Елена.
      - Позвольте, - заявил Новгородцев. - По-моему, нам пора назад. Прошло почти трое суток.. Плыть по озеру слишком опрометчиво. Лодочки слабенькие. К чему рисковать? Мы видели достаточно. А вдруг на нас набросится какое-нибудь животное? Ведь вы сами сказали, что в воде кто-то есть.
      - Ты что-то видел в воде, Миша? Кого?
      - Может быть, мне показалось, - ответил Царев. - Света мало. Но во всяком случае страхи Петра Петровича напрасны. Никто и никогда не встречал в пещерах опасных животных и не подвергался нападениям.
      - Не подвергался, но может подвергнуться. Вы же сами говорите, что пещеры мало изучены, - настаивал Новгородцев.
      - Вряд ли можно встретить какое-нибудь чудовище. Дело в том, что под землей нет базы для развития крупных хищных животных.
      - А как интересно было бы открыть новое животное! - с увлечением воскликнула девушка.
      - Конечно. Но надежды на это мало, - ответил Михаил.
      Новгородцев не сдавался:
      - Кроме того, опасно находиться в большой пещере. А вдруг она обрушится как раз, когда мы в ней!
      - Эх, Петр Петрович! У вас все получается опасно! - с заметной досадой сказал Михаил. - Опасно? Конечно, опасно. Все опасно. Все время об опасности думать, - и ничего не сделаешь. На поезде ехать - крушение будет. На самолете - упадешь. На автомобиле - на столб наскочишь. Да что там… Опасность везде, на каждой работе. Монтер может погибнуть от тока, кочегар - от взрыва котла, плотник отрубит себе руку и так далее… Меры предосторожности принимаются, а дальше об опасности думать не полагается. Если все время тормозить себя страхом, нужно просто отказаться от жизни.
      - Но к чему нам рисковать сейчас?
      - Да уж если вы хотите знать, мы ничем не рискуем. Вы думаете, что эти своды простояли под землей тысячелетия только для того, чтобы упасть нам на головы? А в темноте сидят чудовища в набросятся на нас? Маловероятно. Думать так - просто самонадеянно с нашей стороны. Мы с вами не центр мира.
 

2

      В каждой лодке могли поместиться два человека. Один должен был сидеть на носу, а другой сзади грести лопастями-гребками, надеваемыми на ладони рук.
      Преломляясь в туманном воздухе пещеры, лучи света от ручных электрических фонарей слабо освещали обширное пространство. Но электрический свет, направленный вниз, не встречал препятствий, в кристально чистой, прозрачной воде. От берега, перпендикулярно к нему, на небольшой глубине шла широкая и почти плоская гряда камня. Рябь от гребли немного мешала видеть, но когда гребцы прекращали работу, то казалось, что лодки лежат на поверхности подводной скалы.
      Вскоре люди приблизились к противоположному берегу. В стене пещеры было высокое отверстие уходящего вглубь естественного тоннеля. Подземные путешественники прошли по нему около двух километров и убедились, что он тянется по направлению к западу.
      Продолжать разведку или вернуться?
      Михаил говорил:
      - На исходе третьи сутки нашего путешествия. Продовольствия нам хватит еще на трое суток. Запаса батареек к фонарям - суток на четверо. Я хочу предложить исследовать подземное озеро. Но соблазнительно и то, что мы приближаемся к Белой…
      На крупномасштабной карте района Елена нанесла схему пройденного пути. Извилистая линия, начинаясь у провала, шла к западу. До жирных черных изгибов Белой оставалось немногим более двадцати километров.
      - Да, соблазнительно продолжать двигаться вперед, - продолжал развивать свою мысль Царев. - И ручеек здесь течет нам навстречу. Уровень повышается к западу. Однако же что может получиться? Пройдет двое суток, продукты будут на исходе. Увлекаться мыслью о выходе на поверхность я не собираюсь. Может не хватить не только продовольствия, но и освещения…
      - Получится авантюра, - подсказала сестра.
      - Да. Может получиться несолидно. Андрей нас выручит, но этого-то мне и не хочется. Успеем. Нет оснований увлекаться.
      - Конечно, не нужно рисковать! - высказал свое мнение Новгородцев.
      - Вы меня не понимаете, - ответил Царев. - Забудьте вы о риске. Если хотите знать, я сумею выйти отсюда даже в темноте. Не в том дело. Я обещал Карнаухову вернуться не позже чем через неделю. Мы сейчас же пойдем обследовать восточные рукава пещеры. Там, ближе к горам, все будет значительнее и интереснее. Времени нельзя терять, весна близка. Придется пережидать, если мы задержимся, вот что! Обследуем озеро и назад.
 

3

      Было видно, как круто понижалось дно. Теперь казалось, что легкие плоские лодочки повисли в воздухе. Дно было неровным.
      Скалы поднимались снизу резкими очертаниями. Местами в дне были углубления, и казалось, что там лежат черные массы какого-то вещества, так как до дна не достигал свет электрических фонарей.
      Лодки двигались медленно. Вода имеет в себе что-то притягивающее внимание человека. Трое людей в абсолютной тишине висели над прозрачной бездной. Наверху, в темноте, должны были нависать своды подземной пустоты. Вокруг был туманный, тяжелый воздух.
      Минуты шли или часы? Бесшумно опускались в воду гребки, оставляя неподвижной поверхность воды. Внизу медленно проплывали черные и серые скалы с густым мраком провалов между ними.
      - Стойте! - шепотом сказала Елена, сидевшая на носу лодки.
      Лопасти гребков тихо поднялись. Было слышно, как с них падали капли воды. Еще несколько секунд по инерции продолжалось движение, потом лодки остановились, касаясь бортами.
      В чистой бездне были отчетливо видны два белых тела. Вода искажает масштабы, и трудно было отдать себе отчет, каких размеров были бледные длинные существа. Можно было хорошо рассмотреть закругленные головы без признаков глаз, длинные жабры по бокам, короткие ноги, почти прикасающиеся к ветвистым жабрам. Тонкие, похожие на веретено, туловища имели вторую пару длинных лап у начала хвостов. Одно животное казалось больше другого.
      Слегка изогнувшись, странные обитатели бездны не шевелились, окаменев в поразивших их лучах света. Но вот, точно по команде, мягко затрепетали плоские хвосты, и белоснежные тела ожили.
      Слабыми, неуверенными движениями они двинулись вперед. Царев и Новгородцев послали за ними лодки. Но белые существа вновь замерли и начали опускаться. Уходя вниз, они все уменьшались и уменьшались. Теперь оставались только две черточки в темном провале дна. Еще секунда, - и больше ничего не стало видно.
      А люди, затаив дыхание, продолжали напрягать зрение. Но бездна была пуста и безжизненна.
      - Ох! Да что же это такое? - вздохнула Елена. Брат ответил:
      - Я не видал их в жизни, но, судя по описаниям и рисункам, это протеи, жители подземных водоемов. Еще древние греки сделали из протея легендарное существо. У него, как и у других подземных обитателей, нет глаз. В коже головы есть у протея не то атрофировавшиеся глаза, не то зачатки зрительного аппарата. Протей слеп и глух, но у него отлично развиты осязание и вкус. Если его вынести на свет, протей темнеет. Замечательно, что если личинку протея воспитывать на свету, то у нее начинают развиваться глаза. Очень быстрое приспособление к изменению условий! Значит, эти животные не могли нас ни видеть, ни слышать. Но от света они, оцепенели. Как и какими органами они ощущают свет? Неужели, они умеют чувствовать световое давление? Или их раздражает поток фотонов? Очевидно, что они ушли именно от света…. Вероятно, сегодня я видел протея у берега. Здесь есть жизнь, - и Михаил обратился к Новгородцеву, - как видите, робкая жизнь, вполне безобидная.
 

4

      Дальше и дальше плыли путешественники по подземному озеру.
      Еще дважды они заметили притоки, впадавшие в озеро с берегов.
      Но границы большого водоема они не могли достичь. Неровные гряды камней, поднявшихся на поверхность, сделали плавание невозможным.
      Температура воды была довольно высокой - около восьми градусов выше нуля. Вода была теплее воздуха, что свидетельствовало о большой глубине водоема и о значительной массе воды.
      Влажный туман, так сокративший видимость, был следствием разности температур воздуха и воды.
      Тихо двигались лодки по гладкой поверхности подземного озера, возвращаясь к месту начала плавания. Разнообразные чувства испытывали подземные путешественники. Новгородцев воображал, как он будет рассказывать в Москве о чудесах пещеры и об удивительных жителях озера.
      Мысль о тех, кто первым был здесь, не оставляла Елену. А ее брат, опуская и поднимая короткие гребки, представил себе картину дальнего прошлого: движения земной коры изогнули первоначально ровные пласты известковых отложений. В трещинах началось движение воды, сначала незаметное. Подземные воды развились в ручьи и реки, сливались в озера. Но сейчас уровень подземного озера ниже Белой. Почему? И почему воды наземной реки не проникают сюда? Потому что река зацементировала илом и глиной свой лоток. Она не отдает вниз свою воду. Вероятно, воды из озера проделывают большой путь, прежде чем попасть на дневную поверхность. Не образуют ли они подрусловый поток Белой?
      Есть все основания для организации здесь исследовательской станции. Нужно пустить в ход флуоресцин. Выход светящейся воды даст возможность судить о протяженности подземной водной системы.
      Елена узнала место на берегу и сказала:
      - Прибыли!
 

5

      У самой воды на камне корчился плоский длинный червяк.
      Точно испытывая невыносимую боль, он свертывался кольцом, выпрямлялся, свивался. Очень скоро червь замер. Михаил достал из кармана плоскую стальную линейку и измерил неподвижное тельце. Оно оказалось около тринадцати сантиметров длиной.
      Это был ресничный червь, странный жилец подземного мира, погибающий от действия световых лучей, живое доказательство могучей силы света.
      - Но ведь протей умеет уходить от света! Почему же этот несчастный червяк не делал даже попытки спастись? - спрашивала Елена.
      - Непонятно! - отвечал ей брат. - Это свойство ресничного червя известно, но не объяснено. Надо думать, что организм ресничного червя, созданный природой в земных глубинах, изолированно от потоков атомных частиц, чрезвычайно чуток к ним. Прежде наука думала, что живые существа нуждаются только в определенных условиях кислорода, тепла, влаги, пищи. Теперь к этому присоединяется и другое. В понятие среды входят и движущиеся атомные частицы. Земная атмосфера отражает некоторые космические лучи и ослабляет другие. Но если бы все космические излучения упали на поверхность планеты, вес живое погибло бы.
      - Но как же с проектами межпланетных путешествий? - заинтересовался Новгородцев.
      - Межпланетным путешественникам придется запастись какими-нибудь непроницаемыми оболочками для отражения космических лучей. Летать так, как воображал Жюль Верн или Уэллс, значит погибнуть еще в зоне земной атмосферы, в ее верхних разреженных слоях. Да и на самой поверхности чужих планет атомные частицы могут произвести неожиданное действие на рожденные Землей организмы.
      Подземным путешественникам удалось найти около озера еще одно живое существо. Длинные тонкие ножки, узкая головогрудь и круглое брюшко принадлежали, казалось, пауку, а надкрылья, приподнятые над головогрудью, - жуку. Крохотное существо было особенным насекомым - пещерным жуком.
      Чем же питаются живые существа под землей? На поверхности земли только зеленые растения обладают замечательным свойством превращать стойкие неорганические соединения в легко распадающиеся органические. Этот фотосинтез происходит вследствие действия солнечной энергии. Под землей, в глубоких резервуарах, есть два вида автотрофных, то есть самопитающихся, бактерий. Серобактерии умеют окислять водный раствор сернистых соединений, а железобактерии окисляют гидрокарбонат железа. Так образуются ничтожные количества органических веществ. Поверхностные воды добавляют к ним органические остатки. Скудны источники питания подземных животных, поэтому немногочисленно и слабо население пещер.
      - Вот почему нельзя ожидать встретить под землей каких-нибудь страшных чудовищ! - сказал Новгородцеву Михаил Царев.
      - А как же легенды? Я где-то читал, но сейчас не помню, - не сразу сдавался Новгородцев.
      - Легенда легенде рознь. И сейчас тигры находят себе пристанище от непогоды в пещерах. Читайте Арсеньева. Звери прячутся в пещерах, но не переселяются под землю. Что же касается драконов, живших под землей, то это сказка.
      - А Карнаухов верит же в легенду.
      - Это совсем другое. И легенда другая. И правдоподобие есть. У Карнаухова есть основания верить в легенду.
      - Почему?
      - По семейному преданию прапрадед Карнаухова, крепостной крестьянин, участвовал в восстании Пугачева. Потом он долго скрывался, его поймали, вернули помещику и в наказание обрезали, или окарнали, как говорилось, уши… Отсюда пошла фамилия. Поговорите с Андреем Андреевичем. Он на зубок знает всю историю восстания.
      Новгородцев пожал плечами. Подумаешь, старые истории. А фамилия? Гораздо лучше звучит его фамилия - Новгородцев.
 

ГЛАВА ШЕСТАЯ

НИЖНИЙ ЯРУС

 

1

      Сам Андрей Андреевич Карнаухов в эту минуту меньше всего мог размышлять о происхождении своей фамилии. Молодой геолог стоял на маленькой деревянной платформе, окруженной перилами.
      Крепко сколоченное из толстых неоструганных досок сооружение напоминало в миниатюре примитивную рудничную клеть. Оно висело на стальном тросе и медленно опускалось вниз.
      Клеть раскачивалась, прикасалась к краям широкой, вертикально уходящей вглубь земли трубы и вращалась на тросе - вправо, влево, вправо, влево, а иногда и описывала полные круги.
      Сильная электрическая лампа светила сверху. Питавший ее провод разматывался вместе с тросом. Андрей Карнаухов держал в руке телефонную трубку.
      - Стоп! - командовал он. Клеть повисала на месте.
      - Пускай! - и клеть шла вниз.
      Стенки карстовой трубы, неровные, покрытые трещинами, медленно уходили вверх.
      - Сколько метров на лебедке? - спрашивал Андрей, и ему передавали все увеличивающиеся цифры: тридцать один, сорок, сорок семь, шестьдесят…
      Очень резкий белый свет падал сверху под острым углом. Он подчеркивал и искажал неровности стен трубы. Труба то расширялась, то сужалась складками и кольцами вокруг вертикальной оси, по которой спускалась клеть. Андрею казалось - он скользит внутри чудовищного горла.
      На сто пятьдесят четвертом метре основание клети мягко прикоснулось ко дну. Андрей невольно согнул колени и поспешно крикнул в трубку телефона:
      - Стоп! Закрепить лебедку.
      Дошли до конца. Клеть накренилась на неровной поверхности.
      Около лампы, поддерживаемой верхней обвязкой клети, появилась петля провисшего троса.
      Андрей осмотрелся. Сзади и по обеим сторонам были стены грязно-серого камня, а перед собой он видел высокое отверстие.
      Вертикальная труба окончилась горизонтальным тоннелем. Из-за вращения клети вокруг троса Андрей потерял ориентировку и не мог сразу сказать, куда продолжалась пещера.
      Больше не было слышно звуков, сопровождавших движение клети. Не поскрипывали доски, не хрустела стальная обвязка и внимание человека не отвлекало само движение и необходимость руководить им. Андрей ощущал несравнимую тишину земных глубин.
 

2

      …На земле всегда шумно. Только слух человека обычно не передает сознанию ощущений привычных звуков. Поэтому мы редко обращаем внимание на неумолчный грохот больших городов и на пестрый шум малых поселений. Поля кажутся немыми, молчит лес в безветренные дни, молчат пустыни, молчат горы. Так нам кажется. Только кажется! Города издают свои звуки и меняют их, понижают, повышают в зависимости от времени года и часа суток, И голоса городов не безжизненны, это не мертвый шум, нет, нет! Грохот города передает чувства, он говорит о радости, о горе, об успехе, о тревоге, о победе… У каждого города свой голос, свои песни. По-своему говорят Москва и Ленинград, Свердловск и Ташкент, Сталине и Ростов-на-Дону, Ярославль и Одесса, Киев и Омск…
      Поля никогда не молчат. По-своему разговаривает сибирская степь, по-своему - украинская. Даже в часы полного безветрия лес полон звуков, на барханах пустынь всегда звенят песчинки, а в горах скрипят осыпи и с треском разрываются перегретые солнцем камни.
      Солнце и человек - источники звуков на земле, поэтому ее поверхность полна звуков, нужно только захотеть услышать их. А у пещеры есть ли свой собственный голос?
      Напряженно, приоткрыв рот, чтобы уменьшить давление крови в ушах, человек слушал, а пещера молчала.
      Наверное наверху, около блока, по которому спускалась клеть с Карнауховым, кто-то столкнул незаметный кусок камня. Камешек звонко простучал по стенам трубы и сухо стукнул о пол клети.
      Маленький, жесткий орешек громко скатился к ногам молодого человека.
      Опять стало тихо. Здесь совсем не было звуков. Только шум собственной крови в ушах и биение своего сердца ловил напряженный слух человека.
      Андрей сказал в трубку телефона:
      - Алло? Наверху! Я отхожу от клети на разведку! - Собственный голос показался ему странным. Молодой геолог впервые был один на большой глубине.
      Он взял толстый сверток прочной веревки, привязал один конец к перилам клети и, разматывая веревку, пошел прямо в черное отверстие подземной трубы. На груди у исследователя висел сильный переносный электрический фонарь. Сейчас его очень занимало одно обстоятельство: почему здесь, на большой глубине и в замкнутом колодце, так свободно дышалось?
      Скользя и спотыкаясь, Андрей пробирался по пещере. Через каждые пять или шесть шагов он останавливался, разматывал веревку и осматривался. Естественный тоннель имел довольно правильную форму. Стенки свода закруглялись и сходились внизу.
      Местами гладкое обточенное дно опускалось так круто, что идти в валенках было очень трудно. Андрей натягивал веревку, чтобы не скатиться вниз. Потом дно выпрямлялось.
      Толстый сверток веревки был размотан уже больше, чем наполовину, когда дно пещеры сразу оборвалось. Андрей отцепил фонарь, лег на грудь и осветил провал. Пустота не казалась глубокой. Андрей сильно натянул веревку, повис на руках и через секунду стоял внизу.
      В одиночестве и когда внимание сильно напряжено, легко возникают обманы слуха. Андрей затаил дыхание, и ему показалось, что он что-то слышит. Еще несколько шагов, и пещера круто повернула вправо. Внезапно пол ушел из-под ног Андрея, он упал, обо что-то ударился и потерял сознание.
 

3

      …Молодой человек никак не мог понять, где он находится. Было темно и тихо. Андрею показалось, что он ослеп. Он повернул голову, но ничего не мог рассмотреть. Он поднес руку к самому лицу и старался ее увидеть, прикоснулся пальцами к лицу, но по-прежнему не видел! Где же он? Андрей сел и нащупывал кругом себя пустоту. И только когда он прикоснулся к каменному полу, он сразу вспомнил, где находится и почему!
      Андрей вскочил на ноги. Какая бессмыслица! Какой вздор! Оскандалился! Зарвался! Смеяться будут: приезжал из Москвы геолог, спустился вниз и разбил себе нос! Добро бы на деле, а ведь впустую. Хотел спуститься вместе с Куржаковым, тот где-то задержался и… наверху забеспокоятся, поднимут клеть и явятся его спасать. Стыд! И все из-за валенок. Сапоги нужно было надеть, голова!
      Карнаухов лихорадочно вертел в руках электрический фонарь.
      Все в порядке, выпуклое стекло цело, но свет не зажигается. Конечно, лампочка разбилась при падении.
      Молодой человек стал на колени и ползал по каменному полу, разыскивая веревку. Если ее нет, клеть успели поднять и веревку вместе с ней. Тогда ему не выбраться без посторонней помощи!
      Наконец, веревка нашлась. Начало удачи сразу ободрило молодого человека. Натягивая веревку, Андрей пошел назад. Через три шага наткнулся на стену. Очевидно, именно отсюда его угораздило свалиться. Андрей еще раз выбранил себя. Он так торопился, что толком не мог бы рассказать, как он карабкался наверх, цепляясь за веревку и ударяясь коленями о выступы камня.