ГОЛОС МОРЯ Научно-фантастические повести

      - Это совершенно естественно, Василий Иванович! - ответил инженер.
      - А вот и не совсем естественно, - возразил начальник лаборатории. - Оттого что я у вас не был, как я только что выяснил, вам приходилось делать лишнюю работу. Да-да! Представьте себе - лишнюю работу.
      - Не понимаю. О какой лишней работе вы говорите? - забеспокоился инженер.
      - Сейчас объясню… Дело, видите ли, опять в недостатке моего зрения - не иначе… Просматривая чертежи последнего варианта схемы, я, представьте себе, не доглядел и не учел одного обстоятельства. Новый вариант ведь позволял пользоваться гидрофоном с пониженной направленностью! Понимаете? А я требовал от вас, наоборот, повышенной!
      - Но ведь повышенная направленность, насколько я понимаю, никогда не помешает! - заметил инженер.
      - Совершенно верно. Не помешает. Но ведь я задал вам лишнюю работу! Вы старались тут, ломали голову и, как мне кто-то сообщил, даже ночью работали! А все - зря. Гидрофон, построенный вашим отделением раньше, - вполне годился для опыта.
      - Я ночью не работал… - смущенно заметил инженер. - Это вас неправильно информировали. А вот механик Дубин, наш новый сотрудник-практикант Савин и еще два механика из лаборатории восемь - те, действительно, за одну ночь смонтировали последний вариант гидрофона. Кстати, я должен познакомить вас с товарищем Савиным. Ему еще не приходилось вас видеть.
      Миша встал из-за своего стола и подошел к Василию Ивановичу. Тот повернул голову в сторону Миши, приподнялся и протянул руку. Было заметно, как напрягается его лицо: он силился рассмотреть практиканта.
      - Да ведь мы с вами уже виделись! - с радостью проговорил он, пожимая руку Миши. - Помните? На берегу моря. Очень люблю эти прогулки. Они помогают сосредоточиться, собраться с мыслями. Рад вас видеть, очень рад… А я, признаться, подумал, что вы приехали сюда отдыхать.
      - Нет, Работать. И девушка, которая была вместе со мной, тоже приехала к вам на практику, - ответил Миша, вдруг вспомнив про Люду.
      - Очень милая девушка, очень… Вы из одного института?
      - Нет, из разных. Ехали в одном автобусе.
      - Так вот, Владимир Иванович, - продолжал начальник лаборатории, повернув голову к инженеру. - Вы уж меня простите, но, как видите, получилась неувязка, в которой я целиком виноват. Задал вам и вашим сотрудникам лишнюю работу.
      - Это ничего, - ответил инженер, осторожно бросив взгляд в сторону Жени, углубленного в монтаж схемы.
      - Все-таки неприятно, - продолжал начальник. - Ведь вместо того, чтобы заставлять вас добиваться повышенной направленности гидрофона, я мог бы загрузить вас более полезным делом. А теперь давайте поговорим о дальнейшей работе.
      Сотрудник в синем халате развернул и положил на стол большой чертеж на плотной бумаге, свертывавшейся все время в трубку.
      Миша возвратился к своему столу и оттуда стал с удивлением наблюдать, как начальник лаборатории, напрягая зрение, водил пальцем по чертежу и объяснял Владимиру Ивановичу сущность схемы. Он часто сбивался, указывая не то место на чертеже, о котором говорил.
      "Зачем все это нужно? - вдруг пронеслась в голове у Миши неожиданная мысль. - Почему лабораторией руководит почти слепой человек? Неужели нет здоровых инженеров, могущих заменить его? Ведь ему трудно работать, и это мешает делу. Ведь дело прежде всего! Пусть бы он лечился, а не занимался работой, которая требует от него такого напряжения и, конечно, не способствует выздоровлению…" Вскоре Миша, словно нарочно, получил подтверждение своим мыслям.
      - Отдохнуть бы вам пора. Василий Иванович, - услышал Миша слова инженера, обращенные к начальнику, когда разбор схемы был окончен. - Так же нельзя без отдыха столько времени! Напряженная работа и лечиться вам не позволяет как следует.
      - Ничего, ничего, - послышался ответ начальника. - Все в свое время… Знаете, Владимир Иванович, никакие лечения мне не помогут! Врач объяснил, что мне нужно полное спокойствие. А какое может быть спокойствие, когда с работой не ладится? Что же вы думаете? - говорю врачу. - Буду я сидеть в санатории, не беспокоясь о судьбе работы? Ничего из этого не выйдет, извините… Вот закончим разработку - тогда другое дело.
      "Странный человек, - решил Миша, когда начальник, попрощавшись, ушел вместе с Владимиром Ивановичем.
      - Да… Дела… - хмуро протянул Женя, отложив в сторону паяльник и повернувшись вместе со стулом к практиканту. - Жаль… Очень жаль…
      - Что впустую пришлось работать? - спросил Миша.
      - Нет! Зачем? - удивился механик. - Без этого в экспериментальной работе не обойтись. Бывает, сделаешь что-нибудь, а потом оказывается, что это не нужно. Если бы все наперед было видно, то и опытов бы делать никаких не нужно - прямо строй готовые аппараты. Я про другое говорю: жаль, что вчерашние опыты были неудачны. Ведь ожидалось, как говорится, победное окончание разработки. После этого Василий Иванович смог бы отдохнуть и подлечить свое зрение. Вы же видите, какой он?
      - Конечно… - как-то неопределенно ответил Миша.
      - Скажите, Женя, если это не секрет и не нарушает здешние порядки, - продолжал Миша, - над чем работает наша лаборатория Л-3?
      Механик окинул Мишу испытующим взглядом, затем покосился, как обычно, на дверь и ответил полушепотом:
      - Над зрением…
      - То есть как над зрением? Над каким зрением?
      Но Женя сделал еще более таинственное лицо, а затем хитро улыбнулся, словно отвечая: "Рано тебе интересоваться подробностями; всего четыре дня тут работаешь. Уж извини… Начальник отдела введет тебя в курс дела, когда найдет нужным…"
 

***

 
      Как и было условлено, Миша увиделся с Людой сразу же после работы у ворот института.
      Девушка встретила Мишу необычайно радостно. Завидев его, идущего по песчаной дорожке, она бросилась ему навстречу с веселым возгласом:
      - Наконец-то! Я ожидаю вас вот уже десять минут! Разве так можно?
      Они решили совершить прогулку вдоль берега моря, к нагромождению скал, казавшихся издалека покрытыми голубой дымкой.
      - У меня оказалась интереснейшая работа, - продолжала Люда возбужденно, - вы даже не представляете… На приборе, о котором я вам рассказывала, можно принимать изображение, словно как на телевизоре. Это и есть телевизор, предназначенный для специальных целей. А вы чем недовольны? - вдруг спохватилась она, заметив угрюмое выражение лица своего собеседника.
      - Да так, ничего… - ответил Миша.
      За ворота института вышли молча.
      - Может быть, вы недовольны, что я вас отозвала от какого-нибудь срочного дела? Быть может, у вас намечалась опять какая-нибудь спешная работа?
      - Нет, нет.
      - В таком случае, - продолжала девушка, понизив голос, - вы, вероятно, просто не хотите меня видеть и пришли потому, что условились.
      - Что вы! - встрепенулся Миша. - Как вам это могло прийти на ум? Я, знаете… - Миша смутился и принялся усиленно теребить в руках кепку. Я ведь очень часто думаю… о вас.
      - Ну и чудесно… - также смущенно пробормотала Люда. - Я тоже часто вспоминаю о вас… Вот сегодня к нам приходил начальник лаборатории. Как только я на него посмотрела, так сразу вас вспомнила. Знаете, кто у вас начальник лаборатории? Бородач, с которым мы встретились на берегу! Помните?
      - Помню и знаю, что он наш начальник, - хмуро ответил Миша, натягивая кепку на голову.
      - Я же говорила, что это необыкновенный человек, - горячилась Люда, убеждая Мишу в правильности своего впечатления. Но Миша не реагировал на ее горячность, он шел с унылым видом.
      - Знаю, - пробурчал он, косясь недовольно на девушку. - Могу даже передать комплимент, сказанный Василием Ивановичем по вашему адресу. Он сегодня был в нашем отделении, узнал меня и сказал, что девушка, которую он видел со мной на берегу… очень милая… очень, очень милая…
      - Выдумываете?
      - Нет, не выдумываю.
      - А чем вы все-таки недовольны?
      - Представьте себе, Люда, - начал Миша, снимая с головы кепку и размахивая ею в воздухе, - представьте себе, что вы делаете какую-либо работу. Какое радостное чувство испытываете вы, когда удалось выполнить задание! А потом… вам говорят, что труд ваш оказался ненужным. Видите ли, произошла ошибка. Оказывается, эту работу не нужно было делать совсем… Приятно было бы вам?
      - Нет, неприятно, - ответила Люда сочувственно.
      - Вот такая история произошла со мной. Сегодня утром выяснилось, что монтировать новый гидрофон было необязательно. Зря я только сидел ночью в лаборатории.
      - Бедный. Как вас жаль, - с искренней отзывчивостью проговорила Люда.
      - И знаете, кто в этом виноват? Ваш любимый Василий Иванович… - проговорил Миша, подчеркивая слово "ваш". - Разве у нас нет достойных инженеров, которые могли бы заменить Василия Ивановича! - воскликнул он. - Почему я должен работать, не жалея себя, чтобы потом мне сказали, что я напрасно старался.
      - Постойте! - вдруг громко перебила его Люда, останавливаясь. - Подождите, - продолжала она уже тихо. - Помогите мне разобраться… Почему это вы так настойчиво, вот уже который раз, говорите только о себе? Почему вы не подумаете о Василии Ивановиче? Он ведь больной, зрение потерял.
      - Пусть он сначала вылечится, а потом уж работает! - недовольно ответил Миша.
      - По-вашему, значит, выходит так: прежде всего нужно заботиться о себе, а на дело и на товарищей можно не обращать внимания?
      Люда круто повернула и пошла в противоположную сторону.
      - Люда… - взволнованно крикнул Миша.
      Ответа не последовало. Девушка даже не оглянулась.
      - Люда! Вы меня, вероятно, не поняли? - догнав девушку, виновато сказал Миша.
      - Поняла, - резко ответила Люда, не поворачивая головы.
      - Что вы поняли? Объясните! Я все время внимательно присматривалась к вам. Я не провидец, умеющий с первого взгляда определять человека, за которого, кстати, вы выдавали себя при нашем знакомстве.
      - Я шутил.
      - Согласна. Но это к делу не относится… Я увидела в вас много хорошего. Вы искренний… Но слишком много фантазируете и занимаетесь собой. Может быть, со временем из вас выйдет неплохой инженер… А пока вам надо поменьше мечтать и побольше работать.
      Оба медленно и невесело брели обратно по узкой тропинке к белому институтскому зданию, окруженному зеленой полосой парка. Девушка шла впереди, подставляя ветру непокрытую голову.
      - Несмотря на то, что вы часто говорили мне разные колкости, я чувствовала ваше дружеское отношение ко мне, - продолжала Люда после некоторой паузы. - Это было дорого для меня, так как мне казалось, что я встретила хорошего товарища и друга.
      - Это все верно! Я отношусь к вам очень, очень хорошо! - подтвердил Миша, стараясь заглянуть ей в лицо.
      - Подозрение, что для вас дороже всего на свете вы сами, появлялось у меня и раньше. А теперь я окончательно в этом убедилась…
      - Я не понимаю…
      - Тем хуже для вас. Не понимаете? Так поймите! Для вас же лучше!
      Девушка остановилась.
      - Я дружила бы с вами… если бы вы не любили так сильно самого себя, - произнесла она, присаживаясь на маленький камень.
      Миша молча опустился рядом.
      Люда, обхватив колени руками, продолжала:
      - Представьте себе морского офицера. Здорового, цветущего, полного сил. Служит он на военном корабле начальником гидроакустической службы. И вот, во время войны, корабль получает боевое задание - прорваться через мощную полосу вражеского минного заграждения, чтобы выйти в открытое море и там вступить в бой с неприятелем. Корабль идет, лавируя между минами, плавающими под водой… Каждый неосторожный поворот, каждое неверное движение несет верную гибель судну и его экипажу. Понятно вам состояние начальника гидроакустической службы? Его приборы, посылающие в воду волны ультразвука и принимающие эти волны, отраженные от мин, работают на полную нагрузку. То и дело приходят сигналы от мин, незаметных под водой.
      Люда повернула голову к своему собеседнику, словно желая убедиться, достаточно ли внимательно слушает он ее.
      - Я представляю душевное состояние этого офицера. Капитан не видит мин. Вся ответственность за целость корабля лежит на звукометристах, - проговорил Миша, уже догадываясь, что речь идет о начальнике лаборатории.
      - Не только капитан не видит, но и звукометристы тоже не видят! - продолжала Люда. - Они ведь только слышат! Их приборы отмечают невидимый отраженный звук от невидимых мин. И вот корабль почти уже прошел минное поле. Вдруг раздается взрыв! Трудно сказать, как произошло, что корпус корабля все же соприкоснулся с миной. Быть может, какая-либо мина, плавающая сбоку, увлеченная водоворотом, догнала корабль, а быть может, кто-либо из звукометристов допустил какой-либо просчет. Корабль не получил сильного повреждения. Он идет дальше и выполняет свое боевое задание. Но в корабельном госпитале, в числе других раненых, оказался и молодой офицер, начальник звукометрической службы.
      - Вы говорите о Василии Ивановиче Буранове, - тихо вставил Миша.
      - Совершенно верно. Речь идет о нем… В результате контузии в голову Буранов лишился зрения. Врачи предсказали, что оно может восстановиться со временем, если моряк будет соблюдать два условия: спокойный образ жизни и никаких волнений. Так оно и получилось. Спустя несколько лет зрение вернулось. Но не полностью.
      - Сейчас он видит все-таки очень плохо, - заметил Миша.
      - А я сейчас объясню вам, почему, - продолжала Люда. - Нельзя было заниматься напряженной работой, а он… Одним словом, ему, морскому инженеру, пришла в голову мысль построить новый гидроакустический аппарат. И, знаете, какой? Аппарат, позволяющий видеть под водой на большом расстоянии! Понимаете? - видеть!
      - Я уже слышал от Жени, что наша лаборатория занимается зрением. Мне это показалось странным. Институт ведь занимается звуком и при чем же тут зрение!
      - Инженер принялся настойчиво продвигать свое изобретение. Перед ним возникали трудности. Он преодолевал их одну за другой. Наконец, он добился, чтобы ему дали лабораторию, где бы он мог осуществить свое изобретение. Напряженная работа привела к тому, что его зрение снова ухудшилось. Ему предлагали, от него требовали, чтобы он оставил работу и снова занялся лечением, а он… отказался. Он считает, что работу над изобретением должен закончить сам. Боится, что без него могут, столкнувшись с трудностями, не довести ее до конца. Ведь вы знаете, что когда решается какая-либо новая техническая задача, то у нее всегда есть не только последователи, но и противники, не верящие в ее осуществимость.
      - Да, это бывает. В споре рождается истина, - согласился Миша.
      - Теперь поймите создавшееся положение: слепнущий человек, в ущерб своему зрению, работает над тем, чтобы дать зрение людям под водой! Чтобы наши советские корабли, будь они пассажирские или военные, были вооружены новыми приборами, такими же нужными под водой, как радиолокация в воздухе! Радиолокация позволяет видеть приближение вражеских самолетов за сотни километров, видеть с самолета, сквозь туман, очертания берегов, определять профиль местности. Но радиолокация совершенно бессильна под водой. Вода не пропускает сквозь себя радиоволны, они поглощаются ею. Буранов работает над аппаратурой, позволяющей далеко видеть под водой при помощи ультразвуковых волн, как известно, хорошо распространяющихся в воде. Он хочет подарить своей родине новый способ зрения, чтобы вооружить наши научные экспедиции, исследующие море, водолазов, ищущих потонувшие корабли, новым могучим оружием. Чтобы еще безопаснее стало вождение кораблей. Чтобы нашим военным судам совсем не были страшны вражеские мины. Буранов работает над новым зрением, не считаясь со своим собственным… А вы, уверявший меня, что быстро распознаете людей, ничего этого не узнав, обиделись на Буранова из-за какого-то пустяка.
      - Мне Женя намекал насчет зрения… но от подробных объяснений отказался.
      - В этом нет ничего удивительного. По вашим рассказам, Женя любит делать тайну из любого пустяка. А вы любите больше всего на свете самого себя и интересуетесь только тем, что, так сказать, непосредственно соприкасается с вами…
      - Это неверно! Я докажу вам! - возмутился Миша. - Я сам, конечно, виноват, что дал повод так думать, но я докажу. Вот увидите!
      - Ладно. Поживем увидим, - ответила Люда, вставая. - Идемте. А то уже поздно.
      Миша шел за Людой, как побитый. Больше всего его беспокоило то, что он предстал перед Людой не таким, каким хотел казаться. Удастся ли ему снова расположить ее к себе? Едва ли.
      "Как это глупо!" - думал он, шагая рядом с нею.
      У ворот институтского парка они встретили Женю.
      - Товарищ Савин! Можно вас на минуточку? Я должен вам кое-что сообщить, - обратился он к Мише с обычным своим видом обладателя тайны.
      Люда простилась и быстро скрылась за железной калиткой.
      - Товарищ Савин… - начал Женя, взяв Мишу за руку. - Я узнал, что Василий Иванович договорился с нашим начальником, чтобы он отпустил нас завтра на испытания. У нас ведь срочных дел нет, а на белом катере, видно, нужны люди. Завтра с утра поплывем… Будет очень интересно! Кое-что и вам удастся увидеть.
      - Женя, черт возьми! - вдруг вспылил практикант. - Вы зачем из всего делаете тайну? Вы думаете, я не знаю, чем занимается наша лаборатория? Знаю! - тихо проговорил он, хватая механика за РУКУ. - Владимир Иванович вам объяснил?
      - Если бы я его спросил, так наверное объяснил бы.
      - Конечно, конечно, - согласился механик, но привычке озираясь по сторонам. Ему было непонятно, чем так расстроен студент.
 

***

 
      Белый катер… Вот уже две недели работает Миша на этой замечательной плавучей испытательной станции, оснащенной по последнему слову техники. Каюты-лаборатории, каюты-мастерские - все предоставлено в распоряжение исследователей. В просторном полукруглом помещении, расположенном на носу катера, находилось то, что было в центре внимания всех людей, работающих на катере, - аппарат с матовым экраном, словно у большого телевизора. От этого аппарата расходились, скрытые в металлические трубки, бесчисленные провода к специальным излучателям и гидрофонам, укрепленным за бортом катера.
      Постепенно Миша стал входить в курс этого дела. Теперь он уже знал, что означал странный звук, услышанный им когда-то в воде во время купанья.
      Излучатели ультразвуковых волн отправляли в море мощный, но очень непродолжительный сигнал. Звуковые волны, отразившиеся от дна или каких-либо плавающих в воде предметов, возвращались к катеру и поступали в ряд гидрофонов, снабженных специальными зеркалами, фокусирующими звук в одной точке. Секрет изобретения заключался именно в фокусирующем устройстве и комбинации гидрофонов. Все это действовало словно фотографический объектив, принимающий отраженные от предметов волны света и проектирующий на матовом стекле фотоаппарата изображение этих предметов.
      Только тут работали не электромагнитные волны - свет, а механические волны в воде - звук. Свет мы видим, а ультразвуковые волны невидимы. Здесь приходила на помощь замечательная область радиотехники - телевидение. Катодная трубка, обычно применяемая в телевизоре для приема изображения, - кинескоп, с помощью электронного луча, словно карандашом на бумаге, рисовала на флуоресцирующем экране яркое изображение. Изображение держалось на экране недолго. Оно потухало, словно стираемое невидимой резинкой, а на его месте электронный луч, управляемый электрическими токами от гидрофонов, рисовал новое. По мере того как двигался катер, люди могли наблюдать движущуюся картину подводного мира - дно с водорослями и камнями, проплывающих рыб - и различать очертания далекого берега.
      Аппарат уже действовал. Ему не хватало лишь дальности действия, и над этим работал упорно коллектив научных работников, возглавляемый Бурановым.
      Для настройки и регулировки аппаратуры применялось дополнительное устройство, излучающее в воду звуки самых разнообразных и в то же время беспрерывно меняющихся тонов. Когда происходили измерения или аппаратура регулировалась, то толщу воды бороздили воющие звуки, переливающиеся в самые разнообразные комбинации звучания. Именно это заунывное звучание и услышал Миша, купаясь в море в день своего приезда. Теперь он узнал, что звучание это является, так сказать, подсобным в работе гидротелеаппаратуры. Настроенная аппаратура работает совершенно бесшумно, так как в ней применялся звук очень высокой частоты, ультразвук, не слышимый человеческим ухом.
      Буранову понравился молодой практикант, и Мише вскоре была поручена довольно ответственная работа - расчет и обработка математических данных во время испытаний. Остался работать и Женя, сообразительность которого и точность выполнения механических работ были также вскоре замечены начальником лаборатории.
      Как-то в один из дней, ничем не отличающихся от других рабочих дней, Миша заметил, что Василий Иванович чем-то возбужден.
      Начиная с отплытия от берега и всю дорогу, пока катер уходил в море, начальник лаборатории веселее, чем обычно, разговаривал с сотрудниками, шутил и, казалось, чему-то радовался.
      - Вчера установили возле телевизора новый анализатор звуков. Наверное этому и радуется. Анализатор придумали недавно и, верно, надеется, что он поможет значительно увеличить чувствительность прибора, - сообщил Женя, выслушав соображение своего друга Миши.
      - Было бы хорошо, - мечтательно заметил практикант.
      - Еще бы! - продолжал механик. - Вчера вечером водолазы укрепляли за бортом еще один гидрофон и дополнительные провода - сам видел. Это для скорости, значит. Вообще провода нужно было бы тянуть внутри катера и выводить наружу, под воду, через специальные втулки в корпусе судна. Но, видно, чтобы не задерживать работу и как можно скорее проверить действие анализатора. Василий Иванович распорядился временно перекинуть провода прямо через борт и укрепить их под водой, тоже временно.
      - Знаю, Женя. Мне как раз поручалось проверять электрическое сопротивление кабеля после установки его водолазами, - проговорил Миша.
      Как обычно, белый катер остановился на значительном расстоянии от берега. Опыты требовали значительной глубины. Задача состояла в том, чтобы увидеть на телевизионном экране дно моря, далеко лежащее от поверхности воды.
      По команде Василия Ивановича сотрудники принялись приводить в действие звуколокационную аппаратуру. Загудели умформеры - электрические машины, преобразующие ток низкого напряжения в высокое. Кто-то при помощи шнура принялся задраивать шторами верхние окна, и полукруглая комната стала погружаться в темноту. Вспыхнули красные контрольные лампочки на распределительном щитке. Экран телевизора озарился бледно-голубым светом.
      - Что-то совсем ничего не видно! - раздался в темноте недовольный голос.
      - Проверьте подачу сигналов от основных гидрофонов, - скомандовал Василий Иванович.
      Послышалось хлопанье крышек измерительных приборов и приглушенные слова:
      - Тут в порядке… Тут также… Отсюда сигналы поступают. Все в порядке, Василий Иванович! Сигналы от основной группы гидрофонов поступают в полной мере! - закончил этот же голос громко.
      - Что же это значит? - спросил Василий Иванович. - Может быть, нет соединения с гидрофонами, работающими на анализатор? Это маловероятно. Вчера после работы водолазов линия проверялась и оказалась исправной. Но на всякий случай проверьте еще.
      Снова послышалось бормотание сотрудника, работающего у распределительного пульта с измерительным прибором. А вскоре послышалось что-то вроде ругани:
      - Чтоб ты рассыпалась на мелкие части и растворилась в морской воде без остатка!
      - Это кого вы там? - спросил начальник лаборатории.
      - Линию! - раздался возмущенный ответ. - Не работает, проклятая!
      - Так зачем же вы желаете ей рассыпаться без остатка, да еще раствориться в воде? - весело спросил Василий Иванович. Этак мы совсем без линии останемся! Пожелайте ей лучше исправиться.
      - Контакт может быть нарушен только под водой, Василий Иванович. В соединительной муфте у гидрофона. По всей длине провод без паек, новый, - заметил кто-то в темноте.
      - Придется вызвать водолаза, - сокрушенно промолвил Василий Иванович. - Свяжитесь по радио с берегом и попросите срочно прислать водолазный вельбот. А вас, товарищ Савин, попрошу проследить за работой водолаза.
      - Хорошо, Василий Иванович, - ответил Миша.
      Раздвинули шторы, и сверху полился дневной свет. Сотрудник, производивший проверку проводов, приземистый и широкоплечий, в матросской робе, лаборант Погончук быстро поднялся по трапу, чтобы исполнить приказ начальника.
      - Обидно… - протянул Василий Иванович, глядя в одну точку. - Но это ничего. Возвращаться на берег нет смысла. Мы займемся другим делом. Надо будет проверить синусоидальность кривой генератора.
      В это время Мишу кто-то толкнул в бок. Рядом стоял Женя и строил какие-то странные гримасы. Миша, уже хорошо изучивший своего друга, понял, что это значит: "Идемте куда-нибудь - нужно сообщить кое-что секретное…" - Вот какое дело, Миша, - заговорил Женя, как всегда бросая подозрительные взгляды по сторонам, когда они вышли на палубу. - Мне точно известно, что нашего водолаза сейчас нет в институте… Понимаете? Я слышал, как он просил у своего начальника дать ему отгул за сверхурочную работу. У него сестра, живущая где-то далеко, замуж выходит. Вот какое дело… Конечно, может статься, что он и уехал, - я ведь точно не знаю. Ну, а если уехал? Значит, день сегодня пропащий для Василия Ивановича? А ведь он - надеется…
      Как нарочно, до их слуха донесся голос Погончука, ходившего в радиорубку разговаривать по телефону с берегом. Он объяснял кому-то на ходу: Диспетчер принимает меры, чтобы разыскать заведующего хозяйственной частью, которому подчинен водолаз. Потом заведующий хозяйственной частью будет искать водолаза. О результатах диспетчер обещал сообщить по радиотелефону немедленно.
      - Дохлое дело… - прошептал Женя. - Наверное, не найдут водолаза. Он сейчас, вероятно, лазает на четвереньках на свадьбе у сестры, без скафандра. Вот если бы я умел как следует…
      - Нырять? - перебил его Миша.
      - Естественно, - ответил механик.
      - Надо об этом договориться с Василием Ивановичем… - начал было Миша, уже направляясь к входу в испытательный зал, но Женя перебил его:
      - Ни в коем случае! Не разрешит! - запротестовал он, хватая практиканта за рукав. - Я его знаю… Не разрешит вам нырять, да и только. Не разрешит никому! А что, собственно говоря, может случиться?.. Я ведь видел, как вы ныряете! Превосходно! Возьмите с собой разводной ключ и быстренько-быстренько гайки в сторону? Я осторожно потяну провод и вытяну гидрофон. Тут мы проверим муфту, исправим, что надо, и обратно все это устройство в воду. Работы всего на двадцать минут, и никто не заметит. Будем купаться, а все это как бы между делом…
      Миша направился решительным шагом к капитанской рубке. За ним с видом заговорщика последовал Женя.
      - Товарищ капитан! - обратился Миша к моряку с седой головой и шрамом через всю левую щеку - капитану белого катера. - Разрешите опустить веревочный трап и искупаться? Нет никаких сил, очень жарко!
      - А вы, собственно говоря, молодой человек, на работе тут находитесь или на гулянке? - ворчливо спросил моряк.
      - Сейчас, по не зависящим от меня обстоятельствам, небольшой перерыв в работе, - отрапортовал Миша, стараясь подражать заправскому матросу: он знал, что это нравится "морскому волку", как в шутку его тут называли.
      Купание сотрудников лаборатории с катера во время перерыва в хорошую погоду не было новостью для капитана. Приходилось разрешать. Правда, при одном условии, чтобы на борту возле спасательного круга стоял матрос и зорко следил за купающимися.
      Этому же матросу давалось право, при малейшем подозрении, что кто-либо плавает плохо, немедленно изымать такого купальщика из воды.
      - Одному купаться не дело, - заворчал старик. - Что ж, из-за вас матрос будет дежурить? Надо еще пригласить желающих. Сейчас схожу вниз и спрошу.
      Это угрожало провалом намеченного плана. Но Женя не растерялся.
      - Уже оповещены, товарищ капитан, - проговорил он вкрадчивым голосом. - Вот я, например, буду купаться, еще подойдут люди.
      - Ну, ну… - проворчал капитан и, откашлявшись, кликнул зычным голосом дежурного матроса.
      Пряча подмышкой разводной ключ, чтобы его не заметил матрос, Миша спустился по веревочной лестнице на несколько ступенек и бултыхнулся в воду. Затем, чтобы не вызывать подозрения у матроса, выплыл на поверхность и крикнул Жене, что собирается нырнуть на дальнее расстояние.
      Быстро работая руками и ногами, Миша стал набирать глубину, одновременно приближаясь к днищу катера. Был хорошо виден борт судна, покрытый зеленоватым мохом и серыми ракушками.
      А вот и временный кабель, идущий вдоль борта вниз к гидрофону.
      Миша зажал разводной ключ между ногами и, ухватившись обеими руками за кабель, начал быстро спускаться вниз.
      "Успею или не успею? Хватит ли времени, в течение которого я смогу не дышать, чтобы отвинтить гидрофон, прикрепленный, как известно, тремя болтами", - сверлила голову неотвязчивая мысль.
      Гидрофон оказался укрепленным на меньшей глубине, чем ожидал Миша. Быстро заработал разводной ключ. Гайка поддалась легко: она только вчера была завинчена и еще не успела ни заржаветь, ни обрасти водорослями. Вторая и третья гайки также поддались легко. Теперь их можно будет отвинтить руками, но… Миша почувствовал, что задыхается. Нужно было быстро всплывать на поверхность. Снова зажав разводной ключ между ногами, Миша принялся работать руками, хватаясь ими за кабель, что значительно ускоряло подъем.
      Голова Миши появилась на поверхности у самого борта. Держась за кабель, Миша вздохнул несколько раз как можно глубже и, чтобы не возбуждать подозрения дежурившего матроса, крикнул:
      - Женя, вот где я вынырнул! Ты засек там продолжительность моего пребывания под водой?
      - Засек! - ответил механик.
      Вслед за этим сверху послышался негодующий голос матроса: