Подвиг разведчика

      Он всматривался в печальные темно-серые глаза, словно пытаясь навсегда запомнить их именно таковыми — с отчаянием и невыносимой мукой от предстоящей разлуки вместо привычного задорного огонька. А она будто предчувствовала скрытую каверзу с неизбежным трагичным концом всей этой скоропалительной эпопеи с созданием разведотряда и отправкой его невесть куда. Предчувствовала, но, уважая решение Константина возглавить практическую часть операции, переживала молча — внутри, не давая выхода взрывным чувствам до самого расставания.
      — Командир, вылет задерживаешь. Нас уже с вышки матом кроют, — опять напомнил о времени авиатор, стоя на верхней ступеньке трапа.
      Молодой человек заговорил быстро, опасаясь не успеть сказать всего, или… вообще лишиться возможности сказать ей это когда-нибудь:
      — Я очень сожалею, Эвелина — не получается встретить вместе Новый Год, как планировали. Я люблю тебя! И… я хочу, чтоб ты стала моей женой. Слышишь, Эвелина?.. Я вернусь, и ты станешь моей женой!
      Она прикоснулась губами к его родинке на левой щеке и, не ответив, согласно закивала — слезы душили ее, не дозволяя выговорить ни слова…
      В последний раз ощутив свежее дыхание девушки, Яровой припал к влажным, чуть приоткрытым губам и, прихрамывая, поднялся по короткой лесенке в салон самолета…

* * *

      Ханкала встретила теплой, почти весенней погодой. Лихорадочный сумбур скорой подготовки к следующему вылету — уже на вертушке, не позволил командиру толком познакомиться с подчиненными — он едва запомнил их имена, подойдя и поздоровавшись с каждым за руку, называя при этом свое звание, фамилию, а уж после добавляя имя с отчеством.
      Разведчики загрузились в один из двух вертолетов, совершающих регулярные облеты горных районов Чечни и без промедления отбыли к месту высадки. Командиру звена, ведшему пару Ми-24, руководство ФСБ приказало, не отклоняясь, выполнить обычный маршрут, дабы не вызвать кривотолков местного населения. И только в безлюдном районе, откуда группе надлежало начать свой трудный путь, летчик должен был на пару минут примостить машину к земле.
      Они взлетели с окраины Ханкалы и взяли курс почти строго на юг. Минут пятнадцать полет на предельно малой высоте проистекал спокойно — безветренная, слегка пасмурная погода сделала воздух недвижимым; слева
      — в километре, четко просматривался извилистый, серебристый Аргун, несший холодные воды на север, к Сунжи. Но внезапно, когда сзади остался Вашиндорой, а впереди должен был показаться Гухов, по обшивке вертолетов защелкали пули.
      Яровой, снайпер Ниязов и бортовой техник винтокрылого аппарата оставались невозмутимыми, а вот трое других членов группы: улем Чиркейнов, радиоинженер Берг и переводчик Петрашевич с беспокойством закрутили головами.
      — Нас обстреливают, Костя-майор? — тронул командира за плечо улем — тот, чью редкую национальность упомянул в клинике генерал Серебряков.
      Обалдев от необычного обращения, офицер не ответил, едва одарив того взглядом и, равнодушно посмотрел на ровную дырку, секунду назад появившуюся в прозрачном пластике маленького квадратного иллюминатора.
      Знаток множества кавказских языков со специалистом по радиоперехвату тоже заметно нервничали — вероятно, давало о себе знать сугубо гражданское бытие с лениво-насмешливым просмотром под пивко глуповато-сказочных американских боевиков по телевизору.
      А экипажи двух «крокодилов» в ту минуту коротко переговаривались друг с другом…
      — «Семьсот десятый», я определил, откуда лупят. Надо бы дать сдачи, а то не поймут.
      — Сейчас дадим. Заходи первым, «Семьсот двенадцатый», раз засек «чертей». Я за тобой…
      — Ты же не пустой — за «груз» не боишься?
      — Надо парой, — уверенно парировал командир звена, подробно проинструктированный офицерами безопасности. — Иначе бородатые заподозрят подвох.
      Оба пятнистых вертолета заломили крутой вираж и через несколько секунд оказались на боевом курсе.
      — «Семьсот десятый», извилистую просеку левее двадцать градусов наблюдаешь? — справился глазастый ведомый.
      — Перед долиной?
      — Да-да. В правой части просеки видел троих.
      — Ясно, начинаем работу. После одного захода сматываемся.
      — Понял…
      Пара вертушек выпустила два десятка неуправляемых ракет по опушке леса и, не долетая до просеки, резко развернулась. Взяв прежний курс, пилоты продолжили полет, а обстановка в десантной кабине внезапно резко переменилась…
      — Товарищ майор, Петрашевич ранен! Переводчик наш… — выпалил над самым ухом Павел Ниязов. — Пулей садануло после ракетного залпа.
      Петрашевич лежал в самом углу тесной десантной кабины — там, куда члены группы сложили походные ранцы. Боль он переносил молча или же стоны заглушались неистово гудящим над самыми головами вертолетным редуктором.
      Константин вмиг оказался подле переводчика, зажимавшего окровавленной рукой рану на правом боку. «Ну, вот!.. Неприятности в этой командировке начались много раньше, чем ожидалось», — сокрушенно подумал майор, распарывая кинжалом камуфляжку Петрашевича. Пробив обшивку летательного аппарата и потеряв большую часть энергии, пуля вошла в подреберье тридцатилетнего мужчины, да где-то в полости живота
      — под печенью и застряла.
      — Спроси у командира: сколько до посадки? — крикнул Яровой борттехнику,
      — и доложи: на борту раненный.
      До прибытия к искомой горной долинке, расположенной меж заснеженных, покрытых редколесьем холмов, оставалось четыре минуты.
      — Что намерен предпринять? — подсел поближе к офицеру спецназа снайпер Ниязов.
      — Сейчас сделаем укол, перевяжем и отправим обратно, — лаконично заключил офицер, разрывая герметичную упаковку тугого бинтового валика.
      — Других вариантов нет.

* * *

      Район для ведения разведки был очерчен обширный. С юга он ограничивался российско-грузинской границей, на западе захватывал приличный кусок Ингушетии до воображаемой линии между селами Гули и Нижний Алкун и простирался на восток аж до самого Дагестана. Пара вертолетов пересекла круто повернувшую вправо реку Аргун и точно в заданное время прибыла в самый центр этой огромной зоны. Прикрывая высадку, ведомый остался кружить над долиной, а ведущий вскоре коснулся колесами заснеженной равнины. Бортовой техник аккуратно подал старшему группы какой-то мудреный музыкальный инструмент в брезентовом чехле, хлопнул на прощание по ладони старшины Ниязова, осенил крестом четверых разведчиков и закрыл люки десантной кабины. До возвращения в Ханкалу ему надлежало следить за состоянием раненного мужчины, чей поход в горы окончился, так и не начавшись.
      «Крокодил» быстро взмыл в небо и, присоединившись к ожидавшему «собрату», исчез за изломанной линией горных вершин. Ни командир звена, ни его глазастый ведомый на сей раз не заметили несколько темных фигурок, спешащих к месту высадки от густого хвойного островка по невысокому взгорку, соседствующему с долинкой…
      — Не повезло нашему переводчику, — глубоко вдохнул морозный воздух радиоинженер, когда гул вертолетов стих.
      Закинув на спину ранец и поудобнее приспосабливая на плече дечиг, Костя про себя усмехнулся: «Как знать, дорогой наш радиоинженер!.. Как знать… Возможно, денька через три-четыре ты ему позавидуешь».
      Вслух же приказал:
      — Не задерживаемся. Быстренько собрали вещи и уходим в лес.
      Осмотрев же свой немногочисленный отряд, тихо добавил:
      — Надеюсь, это первая и последняя потеря в нашей группе.
      Указав направление движения, лидером он выслал вперед снайпера — ветерана «Шторма», прошедшего по горным и лесным тропам не одну сотню кровавых верст. Сзади товарищей вызвался прикрывать Берг — старший лейтенант запаса, некогда обученный обращению с оружием и знающий, что такое утомительные марш-броски. Сам же майор, отстав от старшины Ниязова на положенные пятьдесят метров и неотрывно держа в поле зрения лидера, повел разведчиков в точку первого радиоперехвата.
      Однако стоило им подняться до середины склона ближайшего холма, как над самыми головами пролетела пуля, с угрожающим шипением разрезая плотный, холодный воздух. Тут же донесся звук выстрела, а Павел, рухнув в снег, без подготовки опустошил первый магазин «винтореза». Это была обычная тактика спецгрупп при внезапном столкновении с противником: сначала остудить пыл приличной порцией свинца, а потом уж, разобравшись что к чему, начинать прицельно и методично его расстреливать.
      — Ложись! — скомандовал Чиркейнову и Бергу Яровой.
      Все трое, включая командира, распластались в сугробе.
      Майор выжидающе смотрел на старшину…
      «Чужие. Пятеро, — просигналил тот. И чуть помедлив, добавил: — Помощь не требуется — справлюсь сам».
      Офицер все же хотел подползти к снайперу, но, вспомнив, что позади не профессионалы из «Шторма», а простые гражданские люди, передумал. У инженера в правой руке появился «Стечкин» — неплохое оружия для ближнего боя, да умел ли тот с таковым управляться?.. Улем же и вовсе, в силу убеждений, наотрез отказался вооружаться перед вояжем в горы. Посему оставлять без присмотра своих нынешних коллег Константин поостерегся.
      А опытный снайпер, перезарядив тем временем винтовку, действовал самостоятельно. Убедившись в том, что чужаки засекли высадку и крадутся к равнине явно не с благими намерениями, он откатился немного в сторону — за неприметный бугорок и стал кропотливо выбирать цели.
      «Раз, два, три, — вел отсчет хлопков убойного «винтореза» командир, лежа в снегу. Правой рукой он сжимал готовый к стрельбе «вал», левой же не давая любопытному богослову приподнять голову. — Сейчас Паша должен переменить позицию и выдать следующую прицельную серию».
      Точно подчиняясь его мыслям, Ниязов отполз на пяток метров вправо и, не обращая внимания на ответную и довольно сумбурную стрельбу, снова трижды нажал на спусковой крючок. Потом переместился обратно и выждал несколько секунд…
      «Семь восемь, девять, — спокойно отсчитывал офицер. — В магазине остался один патрон. Сейчас прицелится, выстрелит и вгонит в свой любимый «винт» свеженький рожок. Сколько же их там наверху, «чертей» неугомонных? Уж не ошибся ли Павел?..»
      Старшина долбанул из винтовки еще разок, окончательно израсходовав боезапас магазина и вдруг крикнул вниз:
      — Эй, народ! Долго валяться будете?
      Яровой глянул на стоявшего в полный рост приятеля и поднялся сам. Отряхивая одежду от снега, справился:
      — Всех до одного женил, Паша?
      — Всех… Если только черепа у них не из титана… — проворчал снайпер, закидывая винтовку на плечо.
      Группа медленно пошла к лежащим метрах в двухстах телам пятерых кавказцев.
      — А что значит «женил»? — семенил рядом с Бергом Чиркейнов.
      — Женить или жениться на вечном сне, — тихо пояснил специалист по шифрам, кодам и радиоперехватам. — Это выражение чеченских боевиков означает «убить» или «умереть».
      Вся пятеро бандитов и впрямь были сражены точными выстрелами Павла наповал. Из размозженных пулями голов еще вытекала на снег теплая кровь, пальцы двоих еще слегка подрагивали, да стекленеющие глаза уж не отличали тьмы от света.
      Берг с Чиркейновым примолкли, должно быть, впервые став свидетелями убийства; майор со старшиной быстро осмотрели вещи боевиков. Ничего, кроме оружия, боеприпасов, толстой пачки российских купюр и мешка с провизией, те при себе не имели.
      Наскоро прикопав трупы снегом, разведчики покинули взгорок и устремились на юг…

* * *

      Они отыскали неплохую позицию для прослушивания эфира юго-западнее села Гомхой. Совершив восхождение на плоскую вершину горы высотой метров восемьсот, разбили лагерь, выставили дозор и развернули аппаратуру, аккуратно транспортируемую в объемном нестандартном ранце инженером Бергом. Растянув антенны и настроив сложную технику, тот водрузил на голову гарнитуру, прикрыл глаза и надолго впал в необъяснимую прострацию — напрочь отключился от восприятия окружающего мира. Лишь глядя на его указательный палец, изредка нажимавший то на клавишу переключения частот, то на мизерную кнопку автоматического поиска радиосигнала, Яровой понимал, что Артем Андреевич не уснул и не умер от холодного ветра, а целиком находится там — в необъятном, невидимом эфире.
      Так прошел час, другой, третий… Остальные успели подкрепиться и отдохнуть после затяжного подъема, а Берг, отказавшись от трапезы, все неподвижно сидел, изредка согревал горячим дыханием заиндевевшие руки и выискивал хотя бы намек на переговоры меж засевшими в горах бандами…
      Константин прилег на спальный мешок, расстеленный на твердом промерзшем грунте, осторожно распрямил больной сустав правой ноги и пристроил под голову жесткий ранец. От нечего делать в третий раз проверил мощный бесшумный «вал» и, аккуратно уложив его рядом — на разгрузочный жилет, стал наблюдать за членами группы.
      Старший лейтенант запаса Берг был примерно одного с ним возраста — лет двадцати восьми. Среднего роста, полноватый и слегка непропорционального телосложения молодой мужчина и здесь в чеченских горах манерами походил на интеллигента в седьмом колене. Как его угораздило после окончания сугубо гражданского технического вуза осесть на несколько лет в армии и получить до увольнения следующее офицерское звание, оставалось только гадать. Но, кажется, он вовремя осознал ошибочность решения сделать военную карьеру, демобилизовался и нашел для своего образования куда более подходящее применение — стал секретным специалистом отдела «Л» Управления ФСБ Ставропольского края. Именно отделы «Л» занимались прослушиванием эфира, радиоперехватами и дешифровкой.
      У единственного пригодного к подъему склона дежурил Павел Ниязов. Изредка он приподнимал «винторез» — мощную и бесшумную снайперскую винтовку, взятую на задание вместо привычной, но громоздкой и громкой СВД-С, и осматривал склон с подножием через оптический прицел. Этого человека, во внешности которого улавливалось нечто восточное, майор знал года четыре — ни единожды пришлось бывать со старшиной в Чечне, попадать в бедовые переделки, хоронить погибших друзей. У Паши была смугловатая кожа, немного раскосые глаза, чуть широковатый, приплюснутый нос — вероятно, предки его когда-то проживали в средней Азии. Ему исполнилось тридцать три, а в Питере Ниязова дожидались жена с двумя дочерьми. Человеком он слыл скромным, непритязательным — другой бы на его месте давно и скоренько оформил документы, взял штурмом нужные инстанции и стал прапорщиком, что сулило, по меньшей мере, некоторую прибавку к жалованию. Павел же в ответ на советы подобного рода всегда отшучивался: мол, куда спешить — успеется. А, коль нарвусь на пулю раньше, так не все ль равно в каких погонах лежать в могиле?..
      День клонился к закату, и улем стал потихоньку готовиться ко второй и третьей молитвам намаза — развернул и аккуратно расстелил квадратный коврик, встал на него коленями и принялся провожать медно-огненный шар, плавно опускавшийся к мутноватому горизонту. Ризвану Халифовичу Чиркейнову было далеко за пятьдесят; ростом он не вышел; длинный халат табачного цвета, появившийся на узковатых плечах сразу после взятия группой высоты, сидел на худой фигуре мешковато, будто выбирался с солидным запасом — на вырост. Смуглое лицо с мелкими чертами испещряла сеть неглубоких морщинок, особенно заметных вокруг узких, бесцветных глаз. Наличие в группе убежденного, образованного мусульманина, поначалу озадачило командира. «Весьма странный поступок, — привыкший в каждом муслиме видеть последователя ваххабизма, не мог он побороть сомнений, — уважаемый на Кавказе человек, совершивший нелегкий хадж в Мекку, духовник, богослов, знающий Коран от корки до корки — и помогает нам супротив своих же единоверцев? Что-то тут не то!..» Однако, исподволь наблюдая за ним, спецназовец скоро успокоился. Самый возрастной член отряда ни словом, ни жестом не выказывал сожаления по поводу решения отправиться в опасное «горное турне». Уверенный взгляд без слов говорил о праведности и благости сего поступка.
      Когда угасли последние лучи вечерней зари, улем поднялся с колен и стряхнул снег с полинялого коврика. Переместившись ближе к лежащему командиру, он вновь уселся на квадратную тряпицу, привычно скрестив ноги. Выудив откуда-то из загашников мешочек с орехами, принялся ужинать…
      — Ризван Халифович, язык чеченский знаете? — нехотя поинтересовался молодой человек.
      — Мал-чуток знаю, — монотонно и почти без кавказского акцента отвечал тот. — Понимать хорошо могу, говорить могу, читать мало могу, писать совсем не могу.
      «Мал-чуток… Могу, не могу… — передразнил его про себя майор, однако ж, с некоторым облегчением подумал: — И то дело, иначе все старания бедного Берга прямиком пошли бы коту под хвост — на радиообмен он, возможно и наткнется, да что толку, ежели базар происходит по-чеченски?..» И едва он успел порадоваться наличию пусть неквалифицированного, но толмача, как заметил в опустившихся на вершину сумерках, резко взмывшую вверх левую руку Артема Андреевича.
      — Так, уважаемый, пойдемте-ка к инженеру, — вскочил на ноги Яровой, помог подняться табарасану и чуть не насильно увлек его за собой, — сейчас и для вас найдется работа.
      Спустя минуту улем сидел рядышком с Бергом. Гарнитуру они поделили пополам — один наушник по-прежнему оставался у Артема Андреевича, другой пожилой Чиркейнов неловко прижимал к собственному уху. Через равные промежутки времени мудрый богослов поднимал голову и, преданно глядя на офицера спецназа, произносил короткую фразу. Подсвечивая фонариком открытый лист блокнота, тот торопливо записывал услышанное и с нетерпением ждал следующей информации.
      — Пошло дело!.. — улыбнулся снайпер, наблюдая за этой сценой с дозорной позиции. — Ничего-ничего… все у нас получится. Мы ж не американцы, у которых ежели компьютер зависает, то и хана наступлению! Мы и без переводчиков обойдемся — не впервой.

Глава вторая

      /Горная Чечня/
      Двух сугубо гражданских членов группы Яровой решил не привлекать к ночным бдениям — ему коротать время в дозоре поочередно с Пашкой было делом привычным, а для изнеженного Берга и уж тем более для старика Чиркейнова это испытание стало бы дополнительной и очень утомительной нагрузкой.
      После полуночи, когда улем, закончив чтение четвертой молитвы, тихо отошел ко сну, радиоинженер дешифровал перехваченный разговор и направился к командиру, сменившему на посту наблюдения Ниязова.
      — У меня все готово, Константин Евгеньевич. Послушать не желаете?
      — Вы еще спрашиваете!.. Конечно, — с нетерпением отозвался тот.
      — Я вычленил из текста пустую болтовню, оставив важную для нас суть. Первый абонент, назовем его «Первоисточником», находился он от нас строго на западе — удаление, увы, выяснить точно не имел возможности. Второй — «Респондент», отвечал с северного направления. Итак, смысл эфирных переговоров вкратце сводится к следующему: «Первоисточник» отправляет своего связного — Хамзата в село Верхний Ушкалой, где завтра в полдень должна состоятся его встреча с представителями столь же неизвестного Тимура Даутовича.
      — И все?! — подивился Константин лаконичности материала, добытого немалыми усилиями в течение восьми часов.
      — Все…
      — А кто такой Тимур Даутович?
      — Понятия не имею. Извините…
      — Та-ак, — призадумался майор. — А подробнее о предмете предстоящих переговоров не говорилось? Тема, конкретное место встречи?..
      — Нет, ни слова.
      — Ясно, значит с этим глухо — кроме северного пеленга боле ни черта не известно. А кто такой Хамзат?
      Берг пожал плечами:
      — Агент, посланный на переговоры «Первоисточником».
      — Хм… агент… Значит и об этом знаем не много, — усмехнулся Яровой. — Ну, хоть примерно-то можете прикинуть удаление до «Первоисточника»? А то на западе от нас и Грузия, и Осетия, и Абхазия… А еще дальше — Болгария, Сербия, Италия…
      — Нет, что вы! — снисходительно возразил инженер. — Эти радиоволны на такие дистанции распространяются только с помощью ретрансляторов. Мне бы знать, мощность передатчика, тогда я смог бы ответить с малой погрешностью. А так, навскидку… приблизительно километров двадцать-тридцать.
      — Это уже теплее. Значит, он сидит где-то в горах у самой границы с Грузией, — несколько успокоился сотрудник «Шторма». Выудив из нагрудного кармана «лифчика» пачку сигарет, предложил инженеру: — Угощайтесь, Артем Андреевич.
      — А разве можно?.. Нас не будет заметно с соседних высот? — опасливо поинтересовался тот, вглядываясь в темные силуэты гор.
      — Можно, — улыбнулся майор. — Сейчас я научу вас курить по-спецназовски
      — в кулаке, и наше «секретное» курение не заметят даже снежные барсы.
      — Занятно, — пробормотал Берг, беря сигарету.
      Костя чиркнул зажигалкой и с потрясающей сноровкой прикрыл пламя ладонями так, что сверху оставалось только маленькое отверстие для сигареты. А пока радиоинженер прикуривал, делая короткие затяжки, тихо говорил:
      — После перекура, необходимо передать срочное сообщение с добытыми сведениями в Центр оперативного анализа. А потом вам непременно следует забраться в спальный мешок и отдохнуть — день для вас выдался напряженный. Прикурили? Теперь возьмите сигарету вот так…

* * *

      Сидя все на том же месте, и частенько осматривая склон с помощью ночного прицела «винтореза» Паши Ниязова, Костя вяло размышлял о первом сеансе связи с Центром. Дежурный офицер каким-то хитрым образом переключил Константина на аппарат генерала и разговор с ним состоялся тет-а-тет. Серебрякова, как и ожидалось, мало заинтересовала скудная информация о запланированной сепаратистами встрече в Верхнем Ушкалое.
      — Скорее всего, мелочевка, — не задумываясь, оценил он добытую весть. — Собираются, для решения каких-нибудь шкурных вопросов.
      Костю смутила его мгновенная реакция и уверенность суждений, однако прожженный контрразведчик времени опомниться или поспорить не давал, продолжая рассуждать по закодированному спутниковому каналу:
      — Мы, конечно, располагаем силами и средствами, чтобы накрыть сходку и взять хотя бы одного из бандитских парламентариев живым. Да, понимаешь ли… наша активность сразу всполошит главарей. Поймут ведь — не дураки, что ведется слежка, радиоперехват. А не хотелось бы раскрывать в самом начале вашу миссию — подпортим варварским захватом всю тонкость игры. Согласен?
      — Пожалуй, — отвечал майор.
      — Так вот… скажи-ка, успеешь до назначенного времени попасть в окрестности Ушкалоя? — немного подумав, спросил фээсбэшник.
      — Если затемно выйдем — вполне. Тут не более двадцати километров.
      — Тогда давай сделаем так…
      И он обозначил группе Ярового некую промежуточную задачу, решение которой сулило получить куда более точные сведения о «Первоисточнике» и его партнере — Тимуре Даутовиче.
      Получить и остаться при этом незамеченными.

* * *

      «И помни, Константин, нас в этой архиважной миссии не интересуют мелкие разрозненные банды и прочая примитивная уголовщина. С этими отморозками, худо-бедно справляются местные силовики», — время от времени приходили ему на ум слова Серебрякова, сказанные перед отправкой в чеченские горы. Троих товарищей майор поднял около четырех утра, а в четыре пятнадцать — после легкого завтрака, группа приступила к спуску с вершины. Шли неторопливо — к нужному сроку поспевали, а генеральское напутствие все отчетливее всплывало и бередило мысли по дороге к Верхнему Ушкалою: «Центр оперативного анализа пуще воздуха нуждается в информации стратегического, или даже политического масштаба. Нам требуется знать, что замышляет Главный штаб вооруженных сил Ичкерии, планы теневого руководства Республики или же их союзников за кордоном. Сумеете решить данную задачу — спасем сотни, а то и тысячи жизней…»
      Все это говорилось руководителем операции сутки назад, а пока командиру небольшой разведывательной команды приходилось гадать: имела ли по своей важности запланированная встреча неизвестного Хамзата с таинственным Тимуром Даутовичем «стратегический масштаб» или же все потуги группы сведутся к раскрытию «примитивной уголовщины». Но по мере приближения к неприметному селу, затерявшемуся на склоне горной цепи, повторявшей плавный изгиб Аргуна, он заставил себя думать об ином — о деталях предстоящего захвата посланника «Первоисточника».
      И к тому моменту, когда шедший впереди снайпер подал условный знак, обозначающий: «цель в зоне визуальной видимости», план захвата был составлен…

* * *

      Даже сейчас — посреди зимы и в канун нового года, эту южную грунтовку покрывал не снег, а светлая пыль. Дорога лениво проползала по малым взгоркам и уважительно обходила величавые скалистые горы, подолгу оставаясь пустынной, неживой. Путь этот служил продолжением асфальтовой трассы, шедшей с оживленного севера крошечной республики на юг — к последним, большим аулам и районным центрам. А дальше — до позабытых родовых селений, куда соседи и родственники местных жителей редко наведывались на машинах, предпочитая привычных быков да лошадей, пробивалась эта простенькая и малонаезженная дорога. В ожидании попутчиков на ее обочине можно было простоять и день, и два, и три, да так и не порадоваться случайной встрече…
      Но странное дело: в это утро на одном из поворотов, километрах в полутора от Верхнего Ушкалоя, у гладкой вертикальной скалы на холодном, промерзлом грунте неподвижно лежал смуглолицый человек. Глаза его были закрыты, дыхание прерывисто и неровно. Рядом сидел худощавый бородатый старичок в тонкосуконном халате и с белой чалмой на голове.
      Сидел он напряженно и неудобно, хотя в позе такой — скрестивши ноги и наклонившись телом вперед, мог раньше находиться часами. Иногда мелковатый дедок не глядя простирал в сторону руку, дотягиваясь до стоявшего в тени камней кувшина, поливал из него ледяной водой на скомканную рогожку и трогал ею пересохшие губы умирающего. После растерянно взирал по сторонам, особливо вглядываясь в черневший высокими кедрами противоположный отвесному утесу пологий откос, и принимался безудержно молиться…
      Вдруг за дальним поворотом послышался скрип. Куцые брови старика встрепенулись, висевшие на сложенных ладонях четки дважды дернулись, тонкие губы, за миг до того заученно шептавшие тарикаты, застыли. Опомнившись, он поправил головной убор и вгляделся подслеповатыми глазами в белесый изгиб, исчезающий вдалеке за каменной глыбой.
      Вначале из-за серой бесформенной гряды показался худой негодящий вол, потом выплыла деревянная арба меж двух огромных, монотонно вихлявших в стороны колес. На квадратном коробе, служившим основанием повозки, сидели двое: молодой мужчина и мальчуган лет десяти. Не доехав до старика и больного метров пяти, восточный транспорт остановился.
      Мужчина в залатанной куцегрейке спрыгнул наземь, растерянно поклонившись, произнес традиционное приветствие и озабоченно спросил по-чеченски:
      — Кто вы, отец? И что случилось?..
      Пожилой мусульманин оглядел арбу, потом простолюдинов — бедных, с уставшими от скудных неспокойных времен лицами и с ровною добротою в голосе ответил:
      — Хафиз я… из Дербента. Ризваном Халифовичем зовут. От самой Мекки идем… Давно уж странствуем.
      — А я Аюп из Ушкалоя, — представился возница а, походя — меж словами, мягко опустил широкую натруженную ладонь на непокрытый затылок мальчишки, принуждая того поклониться. После учтиво прошептал: — Так вы, уважаемый, совершали хадж!..
      Подросток исполнил волю отца покорно, но юное любопытство держало верх, и он все ближе перемещался к лежавшему мужчине…
      — А что же с вашим попутчиком? — склонился над еле дышащим человеком Аюп.
      — Это с ним иногда происходит. Давно болеет… Надеюсь посещение жемчужины Мекки — храма Кааба излечит его хворь.
      — Могу ли я чем-нибудь помочь, хаджи Ризван? Дать вам воды, лепешек или немного денег?
      — Благодарю тебя, сын мой. Ты поезжай… Аллах вознаградит тебя за добрую душу. А попутчик мой отдохнет, восстановит силы, и мы снова тронемся в путь.
      Мальчишка несмело коснулся плеча больного, погладил его щеку, обросшую редкой и короткой бородой. Сочувственно цокнув язычком, заботливо смахнул чумазой ладошкой с лица того несколько крохотных снежинок…
      — Не довезти ли вас до села? — опять нашелся мужчина, уж было собравшись взобраться на повозку.
      Но тот отрешенно смотрел куда-то невидящим взором и, позабыв о мимолетной встрече, нашептывал высказывания Мухаммада. Вол, поднатужившись, тронул высокую арбу, и по округе сызнова разнесся скрип, разбавленный гулким стуком мельтешивших колес о неровности дороги. Скоро две сгорбленные фигурки, сидевшие на деревянном коробе, доверху набитом округлыми камнями, плавно уплыли вдаль…
      — Вы уж коли взялись, папаша, фантазировать, так доводили б дело до конца, — внезапно оживши, проворчал «умирающий».
      Улем перестал шептать и стрельнул прищуренным глазом на недовольного напарника:
      — Ва-ай, дорогой Паша!.. Ты, оказывается, обманщик!? Говорил: языка чеченского не знаю; а сам лежал, слушал и мал-чуток понимал?
      — Что ж я, имени вашего, да слов «Дербент» с «Дагестаном» не разберу? Они и на тарабарском звучат так же. Зачем вы называете незнакомым людям свое имя и место жительства? А ну как они догадаются о вашей причастности…
      — По-твоему, я должен врать людям с первой фразы?
      — Ну, так начните со второй…
      — Дорогой Паша, — поучительным и возвышенным тоном перебил Чиркейнов, — долгим служением Всевышнему я заработал такой непререкаемый авторитет в Дербенте, да и во всем Дагестане, что одного моего слова будет достаточно для полного оправдания.
      — Ну, смотрите, дело ваше. А, по мне проще было б наплести… Так что, не похож этот Аюп на бандита?
      — Нисколько!
      — А много ли вы их видели-то — бандитов, на своем каспийском побережье?
      — подозрительно спросил старшина.
      — Мал-чуток довелось… — отчего-то вздохнул тот и вдруг всполошился: — Цог, Паша, цог!.. Молчи, — кто-то едет!
      Но Ниязов уж и сам заслышал гудящий двигатель автомобиля — вновь откинулся головой на скомканный порожний мешок, прикрыл глаза и вид принял прежний — угасающий, полуживой.