Герой

Грудная пластина у дархелов выполняет почти те же функции, что и ребра у людей. Она защищает сердце, легкие и скопление нервных узлов, которое у людей называется солнечным сплетением, а также функционирует как диафрагма. Сначала Тирдал двигался быстрым шагом, но через несколько километров легкое покалывание в груди сменилось острой, резкой болью. Сенсат, быстро просканировав себя, понял, что его худшие опасения подтвердились. То, что он считал тонкой трещиной, оказалось разломом, проходящим почти через всю пластину. Поэтому дышать было очень сложно, а при высоком темпе просто невозможно. Если он сможет передвигаться хотя бы как снайпер, уже хорошо. О том, чтобы уйти от Кинжала, теперь не могло быть и речи. Необходимость нести коробку, прикрепив к ней ремень и перекинув ее через плечо, перекашивало пластину и усиливало боль. Тирдал поменял местами винтовку и артефакт. Стало немного легче. Он вспомнил, что люди преимущественно пользуются одной рукой – правой. Это может пригодиться.

В какой-то момент Тирдал окончательно осознал, что Кинжал убьет его, едва заметит. Даже если снайпер решит смириться с потерей артефакта и убраться с планеты, он не сможет этого сделать, потому что Тирдал старше по званию. Шлюпка не будет повиноваться Кинжалу, пока жив дархел. И Тирдал не сможет просто так воспользоваться шлюпкой, поскольку в точке возврата он обязательно встретится со снайпером. Поэтому с планеты улетит лишь один из них.

Все это произойдет потом. А сейчас Тирдал даже не чувствовал присутствия снайпера. Сенсат обладал тактическим преимуществом, и можно было уделить время тому, чтобы попытаться определить местонахождение противника. Тирдал в который раз удивлялся людям, которые избегают обсуждения жизненно важных вопросов, подменяя их муштрой и зубрежкой. Пройдя курс подготовки для службы в СОБРе, он отлично знал, что должен сейчас делать. Но даже после всех тренировок понятия не имел – как. Когда он задавал преподавателям вопросы, касающиеся непредвиденных обстоятельств, ему отвечали одно и то же: "Этому вас научат ваша команда и собственный боевой опыт". Тирдал не понимал, каким образом можно научиться выполнять работу, при которой непредвиденные обстоятельства возникают на каждом шагу. Дархелы стали бы медитировать и решили бы вопрос самостоятельно или друг с другом. Люди же думают только о себе и поэтому всегда упускают важные детали. Тирдал почувствовал себя жестоко обманутым.

При отсутствии нужных навыков проблемы придется решать известными способами. Сначала выбрать точку, откуда будет все видно, и попытаться найти Кинжала, а затем подобраться на расстояние, позволяющее задействовать импульсную винтовку, но не ближе. Естественный страх и инстинкт самосохранения не позволят подойти слишком близко. В любом случае надо передислоцироваться. Выбрать такое место, которое не будет простреливаться с дальней дистанции.

Тирдал посмотрел между деревьев на реку и задумался. У дархелов большая плотность тела. У них гораздо больше костной ткани, чем у людей. Мышцы гораздо плотнее человеческих. Жировая прослойка почти отсутствует. Поэтому в большинстве своем дархелы плавают как топор. Тирдал умел пользоваться встроенным в костюм прибором для дыхания под водой и научился довольно сносно держаться на плаву. Но пытаться спуститься вниз по реке – чистое самоубийство. Если Кинжал следит за ней, то у него будет и отличное прикрытие, и достаточный простор для стрельбы. Если же нет… все равно нельзя рисковать.

Так что единственным возможным вариантом было оставаться в лесу. Сколько еще снайпер будет ждать возвращения Тирдала к лагерю? До конца дня? Или он уже идет по следу?

Тирдал размышлял над тем, что являет собой сознание снайпера, и почему-то все время представлял себе то слизь, то слякоть. Самодовольный, безжалостный, бесчувственный стрелок, у которого есть только одна эмоция – удовольствие от убийства… Вот «кляксы» – совсем другое. Жестокость естественна для их сознания, они совершенно спокойно относятся к насилию. Их сенсат хотя бы понимал, пусть только разумом. Вообще-то, большинство людей тоже не похожи на это чудовище. А дархелы и подавно.

Тирдал размышлял и все четче осознавал, что такой человек, как Кинжал, считает его, дархела, настоящим исчадием ада. Значит, он не ждет в засаде, а идет по следу, чтобы стереть "сукина сына эльфа" с лица этой планеты.

Сенсат продолжил путь, стараясь не сбавлять скорость. Он сконцентрировался на болевых ощущениях и призвал на помощь навыки инсира, с помощью которых загнал боль на второй уровень подсознания. Теперь он не чувствовал повреждения, но, если что-то в организме сработает не так, подсознание сразу оповестит его. Тирдал двигался небыстро, чтобы рана не доконала его. Раздвигая ветки и лианы, перешагивая через узловатые корни, он пробирался сквозь лес.

Спустя некоторое время по сигналам из подсознания он определил наиболее подходящие темп и положение тела. Боль поутихла, хотя, если будут задеты внутренние мягкие ткани, все может начаться сызнова. Коробка на плечах сильно мешала идти.

Тирдал думал о том, что Кинжал будет действовать наверняка. Не показываясь на глаза, найдет его, выберет укрытие и спокойно пристрелит из засады. Поэтому нужно все время двигаться вперед. До того, как шлюпка переместится на аварийную позицию, осталась одна земная неделя или девять местных суток. Итак, у снайпера девять дней и девять ночей, чтобы найти артефакт и убить сенсата. После этого останется еще восемь дней, чтобы выбраться с планеты…

Не обязательно было попасть в первую точку встречи. Шлюпка дважды переменит позицию, перед тем как отправиться. Главное – выжить в смертельной схватке со стрелком.

Дархелы способны обходиться без отдыха довольно долго. Вырабатывающиеся токсины могут накапливаться в мышцах, как у некоторых животных. Тирдал сумеет сносно двигаться в течение трех дней, даже раненый. С неделю он протянет без особого вреда для здоровья, а потом… Надо побыстрее разобраться с ситуацией. Если бы он смог выяснить, когда отдыхает Кинжал, ему легче было бы уйти от погони.

У Кинжала имелось некоторое преимущество в том плане, что Тирдал не особенно хорошо умел передвигаться по лесу. И еще он был ранен. Рана-то заживет, причем скорее, чем снайпер может себе представить, а вот полевые навыки… Плюс побочные эффекты от использования тал-гормонов, необходимость совершить убийство и опасность наступления линтатай. Кинжал продемонстрировал, как легко люди могут убивать. Для дархела это сложная задача. Другая проблема: отсутствие необходимого питания. Тирдал уже испытывает голод. У него есть специальное устройство, которое может преобразовать практически любую живую материю в пищу, пригодную для дархела. Но преобразование занимает время. К тому же останутся следы: чтобы собрать необходимый рацион, нужно будет сорвать множество разных местных растений и, не исключено, даже придется выкапывать коренья.

Так что, по-видимому, если Кинжал выйдет победителем в дуэли, то случится это через один-два дня. Если же все сложится удачно, то неизвестно, на сколько затянется противостояние.

Кинжал явно рассчитывает, что Тирдал постарается побыстрее добраться до шлюпки по обозначенному маршруту, и поэтому будет пытаться преградить ему дорогу. Может, Тирдал и переживет несколько устроенных снайпером засад, но в конце концов для него все закончится печально.

Значит, придется идти другим путем, по неисследованной территории. Тогда Кинжал не будет знать, где в следующее мгновение объявится сенсат.

Итак, решение принято, и Тирдал поворачивает на север. Ему придется пересечь реку и увести за собой Кинжала, чтобы расправиться с ним к тому моменту, как шлюпка прибудет на место последней стоянки.

Тирдал решил отключить «хамелеона»: он все равно не сможет обмануть наметанный глаз снайпера и вдобавок отнимает необходимую энергию у сенсоров и протонного излучателя, который может защитить его от «шершней» и прочих «умных» пуль. Излучение легко засечь, но другого выхода нет.

Тирдал вошел в поток, который здесь достигал ста метров в ширину. Течение было медленным, однако дархела сносило вниз. Он рассчитал свою скорость и скорость течения, поправил груз за плечами, чтобы легче было сохранять равновесие, и пошел. Вода дошла до пояса, практически не давая ему двигаться. Потом до груди. Течение постоянно пыталось сбить Тирдала с ног, и ему приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы устоять. Вот он уже по шею в воде. Глубоко вдохнув, он сделал большой шаг и целиком ушел под воду.

Вода была довольно чистой: почти вся муть улеглась после порога, а тот ил, который дархел поднимал со дна ногами, быстро уносило течением. Иногда попадались ракушки, тут и там валялись обломки камней и гнилые стволы деревьев. Изредка мимо проплывали рыбы, по форме напоминающие угрей. С трудом передвигая ноги, Тирдал ступал по дну. Руки были подняты вверх, чтобы специальным шлангом забирать воздух. По человеческим меркам, было холодно, по дархельским – прохладно. Глубина реки была небольшой: метра два, но давление воды и сила течения сильно сжимали раненую грудь. Было очень больно. Скоро и руки скрылись под водой. Это хорошо только для маскировки. Дышать стало нечем. Придется всплывать. Тирдал добрел до места с песчаным грунтом, где было не так глубоко, и оттолкнулся ногами ото дна. Его голова на мгновение показалась над водой; этого было вполне достаточно, чтобы вдохнуть полные легкие воздуха. Вдох отозвался резкой болью в грудной клетке, и Тирдал мысленно охнул. Несколько метров его несло потоком, но вот он снова уперся ногами в дно и продолжил движение. Вскоре стало гораздо глубже. Сенсат точно не знал, где он сейчас находится, однако надеялся, что ближе к желанному берегу, чем к середине. Неожиданно дно ушло из-под ног, он потерял равновесие, но вскоре выправился. Начался подъем: видимо, он достиг-таки противоположного берега. Это было как раз кстати: кислород уже кончался, а снова всплыть было бы очень тяжело. Грудь дико саднило, перед глазами пошли круги. Ноги увязали в липком иле, и выдергивать их было дьявольски трудно. Мышцы болели от использования тала, усталости и нехватки кислорода. Но вот поднятые руки оказались над поверхностью, а через минуту Тирдал уже шел по шею в воде. Затем он выбрался на берег, поспешив укрыться среди кустов и деревьев, где смог немного передохнуть.

Нет. Отдыхать было некогда. Кинжал наверняка где-то рядом и уж точно видел, как шевелились кусты на берегу. Стоя на четвереньках, Тирдал сделал несколько глубоких вдохов, чтобы привести мысли в порядок. Потом поднял артефакт, который не мог бросить, и углубился в лес, обдумывая, как сбить с толку снайпера и нарушить его планы.

Хорек, нащупав губами трубочку у подбородка, потянул воду из встроенной в костюм емкости. Потом он заставил себя съесть несколько кусков остывшей курицы из своего пайка и стал ждать, пока начнет действовать обезболивающее. Дополнительно он проглотил пилюлю с лечебными наночастицами, хотя они, предназначенные для небольших ран и волдырей, действовали больше как антибиотик. Как они могли помочь при обширном повреждении нервов, Хорек не знал. Может, наночастицы позволят ему протянуть подольше.

Разведчик попытался согнуть правое колено и чуть не закричал от боли. Словно тысячи раскаленных игл впились в ногу. Хорошо еще, что она сгибалась. Значит, главные нервы не совсем уничтожены. Левая нога по-прежнему не подчинялась воле разведчика. А болела так, будто поджаривалась на огне.

Хорек, заслышав легкий шум со стороны лагеря, с трудом поборол в себе желание ползти на подмогу выжившему. Шумел явно Кинжал или Тирдал, вернувшийся за каким-нибудь прибором. Все медицинские принадлежности оставались у Шивы, а он был мертв, как и другие. Лучше оставаться в укрытии. Но нельзя же дать дархелу унести с собой этот артефакт. Как ему помешать?

В течение часа ничто не нарушало тишину, и раненый немного отошел от болевого шока с помощью препаратов. На том, что Хорек уже сделал, его познания в медицине заканчивались. А единственным медиком на планете был этот дархел, который сейчас удирает с артефактом в руках.

Хорек решил, что Тирдал и Кинжал договорились спонтанно, после того как обнаружили прибор. Мысль, будто все было спланировано с самого начала, он сразу, отверг. В таком случае почему Тирдал не завел их прямиком к «кляксам», почему не убил уже давно? Значит, все ради денег за алденатскую штуковину. И подал идею явно Кинжал: он-то сразу заинтересовался этим прибором. Предатели по-быстрому поделили деньги и принялись за дело.

Хорек не мог просто лежать в ожидании, пока умрет сам или пока эти два выродка придут и добьют его. Они направляются к шлюпке, значит, надо следовать за ними. Единственная надежда выжить – это добраться туда первым, ликвидировать обоих или хотя бы попробовать договориться с ними. Нельзя дать им увезти прибор. Такие штуки вообще опасны, а эти придурки способны продать артефакт хоть экстремистам, если те предложат хорошую цену.

Был шанс спасти свою шкуру. С помощью трансмиттера Куколки можно послать сигнал в центр, и Хорек обладал достаточными знаниями, чтобы это сделать. Сюда прибудет огневая поддержка. На планете всего одна «клякса», поэтому Хорек без труда дотянет до того момента, как появятся люди. Даже если цлеки пришлют свои силы раньше, они все равно не станут заниматься поисками какого-то разведчика. Начнется битва, и будут сотни, тысячи убитых и раненых, а чертов артефакт успеют увезти. Да, сам Хорек будет спасен. А потом ему дадут пожизненное заключение. Нет, это еще хуже смерти. Кроме того, разведчик не может поступить так с ни в чем не повинными людьми.

Вот если бы он смог защищать шлюпку до прибытия подкрепления, тогда другое дело. Артефакт стоит жертв, однако сумеет ли Хорек не дать предателям уйти?

Стоило хорошенько обдумать все возможности.

Для начала нужно определить, где эти двое. Черт. Тирдал может читать мысли, а у Кинжала почти такое же совершенное снаряжение, как у самого Хорька. Пытаться преследовать их – просто безумие, но он должен это сделать. Артефакт необходимо вернуть, а для этого, видимо, придется убить обоих. Хорек был совсем не уверен, что у него получится.

Медленно вдыхая и выдыхая воздух, он пробовал успокоиться. Приходилось признать, что он фактически уже мертв. Его терзает адская боль. Хуже и быть не может. Каждое мгновение буквально отвоевано у смерти, и нужно использовать отпущенное время по максимуму. Все, что осталось сделать, – это защитить честь мундира и попытаться выполнить свой долг. Всего вероятнее, никто и не узнает, что он совершил.

Хорек медленно перекатился на живот. Ноги болели нестерпимо, хотя поврежденные нервы не должны были посылать никакого болевого сигнала. Каждый раз, когда он ботинками задевал какую-нибудь неровность, обжигающая волна докатывалась до самых бедер. Кое-как Хорьку удалось вытащить из рюкзака биосканер и включить его. Прибор начал поиск следов ДНК и тепловых следов. Разведчик, исключив из сканирования свои персональные данные, пристально вглядывался в экран.

Где-то ниже по течению реки прибор засек следы не местной биологической активности. Показания явно не совпадали с параметрами Кинжала. Значит, этим путем прошел Тирдал.

Хорек мгновение колебался. Найти и достать Тирдала будет легче, чем Кинжала, – сенсат не привык ходить по лесу, а иногда совершает откровенные глупости. К тому же он вооружен импульсной винтовкой, радиус действия которой намного меньше, чем у винтовок Хорька и Кинжала. Вдобавок, судя по показаниям прибора, дархел ранен и не сможет хорошо прятаться. Значит, его нужно убрать первым. Еще у дархела артефакт. А завладев артефактом, можно будет диктовать свои условия Кинжалу.

Решено. Хорек подтянул ноги и осторожно приподнял голову над листвой. Опасности вроде бы не было. Тогда разведчик решил проверить, на что способны его изувеченные ноги. От внезапного приступа тошноты он чуть не захлебнулся собственной слюной и прикусил язык. Стараясь не потерять сознание, Хорек стал цепляться за лианы и через некоторое время поднялся на ноги.

Он мог ходить. Не очень уверенно, но довольно сносно. Правая нога сгибалась, когда он этого хотел. Левую он не чувствовал, хотя мог согнуть усилием воли. Нужен был какой-то костыль, потому что разведчик не знал, как и на что ступает, если не смотрел под ноги. На расстоянии вытянутой руки росло крепкое молодое деревце. Своим ножом Хорек легко срубил его под самый корень, а потом отсек верхушку и очистил от веток, оставив один сук как опору для руки. Костыль был готов. Теперь нужно облегчить рюкзак. Из оружия Хорек оставил две гранаты, энергетическую винтовку с запасным блоком питания и боевой нож. Еще он, конечно, оставит свой биосенсор. Две упаковки еды чуть разнообразят ту дрянь, которую разведчик получит из пищевого конвертера. Перчатки, веревка явно не понадобятся.

Освободившись от лишнего груза, Хорек ковылял гораздо более уверенно. И нервы отчасти успокоились. Может, это начали действовать наночастицы и обезболивающее. А может, нервы просто умирают. Сейчас уже не важно.

Почти что заново научившись ходить, Хорек очень медленно спускался с холма, тщательно прощупывая дорогу костылем и морщась от малейшего сотрясения. Разведчик не собирался возвращаться к месту трагедии и отказался от мысли вызвать подкрепление. Придется полагаться на собственные умения и винтовку. В бывшем лагере можно стать слишком легкой мишенью.

Кинжал устроился на новом месте и оценил обстановку. Занятая им позиция находилась на возвышении, и с нее открывался отличный вид на долину реки. Прямо как в парке, подумал снайпер. Он укрылся внутри кольца деревьев с густо переплетенными ветвями и стал ждать появления цели.

Дархелу нужно петлять, чтобы не показываться на открытом месте, а устройство слежения показывало, что двигается он медленно. Кинжал обнаружил следы фиолетовой крови: значит, один из «шершней» попал-таки в ублюдка, хоть и не убил.

Кинжал глянул на экран и тихо выругался: пока он выбирал место, дархел пересек реку и теперь направлялся на север, совсем не по направлению к шлюпке. Что долбаный эльф вообще делает? Понятно, хочет поиграть. Ладно. Нет проблем. Есть только игра. И называется она: "Кинжал победил". Надо чаще поглядывать на экран слежения. Тогда он прижмет эльфа к ногтю.

Но все это позже. Сенсат идет медленнее, чем он, и не составит большого труда сократить отставание. А сейчас пора перекусить. Кинжал нарвал листьев с ближайшего дерева, выдрал из грунта корней и засунул в конвертер. Может, получится сварганить что-нибудь необычное. Кинжал просмотрел список доступных «блюд». Ага, телячьи мозги. Стоит попробовать.

ГЛАВА 11

Тирдал припал к воде и сделал несколько глотков. Маленький ручей, проделавший себе извилистый путь в глинистом грунте, наверняка впадал в поток, оставшийся позади. Тирдал обнаружил прекрасное укрытие, в котором мог бы отлично передохнуть, если бы знал, насколько далеко снайпер. Так как Кинжал был охотником, а дичью являлся сам дархел, то пулю можно ожидать в любую секунду и рассиживаться некогда.

А изменить ситуацию трудно, почти невозможно. В отличие от снайпера сенсат был не в состоянии выслеживать людей, он не имел ни малейшего представления о том, как это делается. Помнил какие-то приметы вроде сломанных веток, отпечатков ног, но все это на уровне приключенческих рассказов, а не реальных навыков. Он достаточно наблюдал за Хорьком и знал, что разведка отчасти плод постоянных тренировок, отчасти талант, отчасти образ жизни и мыслей. Даже если у сенсата и есть подобный талант, ни о каком опыте говорить не приходится. Между тем любая ошибка сейчас может оказаться роковой. Благодаря своим способностям он сумеет обнаружить характерные приметы на расстоянии разве что метра, а этого явно недостаточно. Так что на них можно будет рассчитывать, только если дархел набредет на четкий след снайпера. Тирдал же, напротив, старался держаться от стрелка подальше. И пока тот не начал пальбу, Тирдал лишь смутно ощущал его присутствие.

На большее он был не способен. Если Кинжал выстрелит, то, чтобы избежать пули, придется снова призывать на помощь тал. А это крайне опасно. Сенсат до сих пор удивлялся своему везению тогда, при взрыве гранаты. Столько гормона у него никогда еще не высвобождалось.

Тирдал посмотрел на коробку, и ухо у него задергалось. Черт бы побрал этих алденатов, как сказал бы на его месте человек. По смыслу очень похоже на древнее дархельское проклятие. А сейчас стоит подняться выше. Так он пересечет путь, которым отряд двигался в поисках цлеков. Нужно попытаться заманить снайпера.

"Вкусно было", – подумал Кинжал. Когда он получит деньги, надо обязательно попробовать еще что-нибудь экзотическое. А когда он загонит дархела, можно будет отрезать от него кусочек на пробу. Интересно, каков эльф на вкус? Может, напоминает цыпленка? Никто ничего не знает об этих тварях. Если стрелку удастся убить дархела, не сильно повредив тело, то следует забрать труп с собой. Доскональное изучение дархельского организма принесет людям пользу, да и какая-нибудь лаборатория раскошелится за дохлого эльфа. Не на миллиард кредитов, конечно, однако на то, чтобы возместить моральный ущерб, нанесенный этим ублюдком, хватит. Заодно труп подтвердит показания.

Но сперва надо догнать сенсата. Кинжал повесил следящее устройство на шею, чтобы не забывать о нем, поднял винтовку, ощутив руками ее приятную тяжесть, осмотрелся и двинулся в путь.

Как маленький паразит перебрался через реку? Кинжал был весьма удивлен, даже поражен. Вот дерьмо, придется проделать то же самое. Видимо, он недооценил противника. Это плохо. Снайпер направился прямо к воде, не заботясь о следах. Хорек, если он еще жив, найдет их, но нескоро, и все равно не сможет ничего сделать. Ему не переплыть, а попасть с такого расстояния он сразу не сможет. Кинжалу же только подавай цель.

У реки снайпер понял, что пересечь ее дьявольски сложно. Он закинул винтовку за спину и вошел в воду, подставив грудь течению. Придется плыть. Вот лажа. Зайдя в реку по шею (он был выше Тирдала и прошел дальше), Кинжал развел руки и поплыл.

Не то чтобы его очень смущала температура воды, хотя и было чертовски холодно. Не то чтобы груз в целом очень сильно тянул на дно, замедляя продвижение, хотя, конечно, все мышцы были напряжены и болели. Не то чтобы винтовка очень сильно била стволом по шлему, хотя все-таки ощутимо. Все это вместе было ужасно. Кинжала сносило течением, и он скоро выдохся. Да, он продвигался, но чересчур медленно. Еще пару раз, вместо того чтобы вдохнуть воздух, он хлебнул воды и долго откашливался, плевался и матерился. В самом деле, он чуть не утонул. Как же этот… Тирдал оказался на другом берегу? И ведь его почти не снесло. А, не важно. Вот и он почти перебрался. Кинжалу удалось ухватиться за склоненную над водой ветку дерева, и он решил передохнуть. Повезло. Итак, придется возвращаться на полкилометра вверх по реке. Какое-то время ушло на восстановление дыхания. В конце концов снайпер успокоился и стал подбираться к берегу, не выпуская ветку из рук. Через несколько минут он уже стоял на мелководье.

По щиколотку в воде, он двинулся в обратном направлении, чтобы не оставлять следов. Сейчас он найдет место, где дархел выбрался на берег, и пойдет по его пути, след в след. Подкрадется к нему сзади и завершит начатое.

Кинжал шел, не спуская глаз с прибрежных кустов, чтобы не пропустить что-нибудь характерное… как, например, вон ту примятую траву или поломанные ветки. Здесь недавно кто-то был. Ага, отпечаток ботинка на песке. Теперь придурочный эльф в его руках. Кинжал самодовольно улыбнулся.

В воде Хорьку стало легче. Все тело горело от полученной раны, усиленного обмена веществ, боли и стресса. Уже давно он переключил свой костюм на теплопроницаемость, но от этого было мало толку. А вода сняла с ног давление и тяжесть. Хорек не был сильно нагружен и без труда держался на поверхности. Даже не стараясь бороться с течением, он просто преодолевал водную преграду. Силой течения его пронесло мимо места, где, похоже, кто-то выбрался на берег. Надо будет вернуться и разобраться. После каждого гребка разведчик задевал винтовку правым локтем, и она ударяла в грудь. Это причиняло дискомфорт. Импровизированный костыль был засунут в правую штанину. Может, и не стоило брать его с собой, но, наверное, он поможет держаться, когда разведчик достигнет мелководья.

Хорек вытащил палку и попробовал воткнуть ее в дно. Получилось. Он подтянулся, выдернул ее и снова воткнул в ил чуть ближе к берегу. Такой способ передвижения был медленный и не очень удобный, но экономил силы и позволял хоть как-то противостоять течению. И еще можно было легко определять глубину.

Наконец колени Хорька уперлись в дно, и он пополз на четвереньках, увязая в иле и рискуя наткнуться раненой ногой на какой-нибудь камень. К тому моменту как разведчик выбрался из воды, он был весь испачкан отвратительно пахнущей грязью. Берег с этой стороны оказался довольно крутым, и прежде, чем Хорек почувствовал под собой твердый грунт, пришлось еще пересечь полосу болотистой местности. Двигался он относительно быстро. Здесь разведчик был в безопасности: вряд ли Тирдал или Кинжал забрели так далеко.

Подняться на ноги оказалось очень трудно даже с палкой. Какая пытка. Эта мысль не очень-то помогала отвлечься, и Хорек сквозь стиснутые зубы прошептал, обращаясь к самому себе:

– Болит, стерва, – и даже чуть заметно улыбнулся, хотя из глаз текли слезы.

Полегчало. Иногда ругаться даже полезно. Например, в таких случаях. Теперь разведчик двигался уверенным прихрамывающим шагом, ставя ноги чуть под углом к поверхности почвы и помогая себе костылем.

Правая нога слушалась почти как обычно, только казалось, что в ботинок насыпаны раскаленные угли. При передвижении левой становилось гораздо хуже. Всякий раз, когда вес тела целиком перемещался на какую-нибудь одну ногу, Хорек вздрагивал и крепче стискивал зубы.

Довольно быстро разведчик добрался до места, где кто-то или что-то вылезло из воды. Он снова опустился на четвереньки и легко, словно ящерица, проскользнул сквозь пушистые кусты, которые сразу сомкнулись. Разведчик полз, не выпуская из рук винтовку, и все время ставил левую руку немного впереди, а правую – с прикладом – чуть сзади, чтобы в любой момент можно было начать стрельбу. Костыль, теперь прикрепленный к ранцу, стучал сзади по шлему. Голова вспотела и ужасно чесалась.

Хорек вскоре понял, что отпечатки ботинок, которые он видел перед собой, принадлежат Кинжалу. А что же тогда за след странной формы? Вот дерьмо. Значит, эти двое уже встретились. Отвратительно.

Хорек нашел кусок грязи, отвалившийся от ботинка Кинжала, и внимательно пригляделся к нему. Судя по тому, что грязь еще не высохла и следы совсем свежие, стрелок прошел здесь пять-десять минут назад. А следы у Тирдала более старые. Он был здесь полчаса назад, хотя точно сказать было нельзя, не зная состава местной грязи. Получается, предатели по-прежнему идут к месту сбора.

Пока они двигаются, Хорьку их не догнать, но они явно устроят привал, когда встретятся. Сначала надо пристрелить Кинжала. У него дальнобойное оружие, и ему легче убивать. Хорьку вспомнилось то соревнование в меткости, которое снайпер выиграл у Тора, и поежился, словно от холода. Да, Кинжала надо убить первым, и как можно скорее. Что собой представляет дархел, непонятно, однако он явно стреляет и маскируется хуже.

Предатели и не подозревают, что их кто-то преследует. А это значит, что хватит думать – пора действовать. Хорек с помощью костыля поднялся на ноги и прибавил ходу.

Угорья, по которым двигался Тирдал, густо заросли лесом. Поэтому дархел старался идти быстро. Деревья – хорошее прикрытие. Но они также и помеха – сложно пробираться сквозь переплетения корней и цепкие ветки низкого кустарника. Этот лес совсем не похож на искусственно выращенные рощицы и полудикие степи дархельских планет. Такие леса, как здесь, существовали на цивилизованных планетах давным-давно. Ничего хорошего в них не встретишь. Вдобавок Кинжал идет по пятам. И засаду тут не устроишь, оставляя за собой почти что колею. Попробовать научиться быть невидимым? Еще одна проблема заключалась в том, что после форсирования водной преграды и увлекательной прогулки по девственному лесу с пробитой грудью и артефактом на плече значительно уменьшилось количество жира в организме. Сила и выносливость тоже имеют свою цену. И хотя организм дархелов использует более эффективный эквивалент аденозинтрифосфорной кислоты, отсутствие долгосрочных запасов энергии в виде жировой прослойки влечет за собой использование в тех же целях мышечной массы. Так что через пару дней, проведенных без подходящей пищи и при больших физических нагрузках, Тирдал значительно ослабеет. Это очень плохо. К тому же уменьшение количества сахара в крови замедлит все реакции.

Еда, выдаваемая конвертером, была «приготовлена» из растительных материалов. Поэтому она восполняла необходимый запас полисахаридов, но в ней почти не было белков и жиров. Есть какие-то растения, которые могут дать и то и другое, да нет времени и умения, чтобы их разыскать. Значит, придется есть мясо. Тирдал мог это сделать, хотя и ненавидел мясное. Каждая его клеточка восставала против такой еды.

Путь сенсату преградил еще один ручей, текущий меж мшистых камней. Здесь можно легко найти и поймать какое-нибудь съедобное животное. Тирдал сбросил на грунт свой груз, приблизился к ручью и медленно наклонился над водой, стараясь не спугнуть вероятную ползающую и плавающую добычу. Он опустил руку в воду и попытался уцепиться за скользкое создание. Безуспешно. И в другой раз рука схватила пустоту. В третий раз Тирдал, изловчившись, поймал тритона за хвост. Хвост был тут же отброшен, и тритон скрылся среди камней. После шестой попытки животное извивалось в плотно сжатой руке Тирдала.

Тритон был скользким. Для дыхания он использовал наружные жабры, хотя конечности у него были совсем как у земноводного. По-видимому, он принадлежал к третьему роду животных, обитающих на этой планете, который роботы-разведчики не обнаружили. А может, речь шла об одной из ранних ступеней развития местных млекопитающих. Как бы то ни было, скользкое создание – отличный источник белков животного происхождения. По результатам сканирования оно даже съедобно.