Герой

Картинка исчезла: робот вошел в заросли и выключил все сенсоры. Горилла умело управлял им, заставляя бесшумно пробираться сквозь кусты.

Техник вел дроида, а остальные разведчики сидели и терпеливо ждали. Искусству ожидания их учат в первую очередь. Звезды перемещались по небосводу, мимо изредка пробегали небольшие насекомые размером с айсландских лисиц. Примерно через полтора часа Горилла нарушил молчание:

– Есть.

Визоры снова включились. На открытой местности кипела работа. Тут и там сновали дроиды-рабочие, по периметру местность облетали похожие на теннисные мячики сенсороботы, лавируя между стволами деревьев и другими препятствиями. Строительство охраняли боевые роботы, не такие, как у людей. По приказу Гориллы дроид-разведчик двинулся в обход, запоминая местоположение сенсоров и самонаводящегося оружия: их было легко запеленговать по отчетливому сигналу. Система защиты еще не была доведена до ума, и не возникало сомнений, что постройка начата совсем недавно. Робот достиг края безлесной местности и засек группу «клякс», двигавшихся клином. Совершенно невообразимым для человека образом патрульные шли в сторону лесного массива.

Благовест вопросительно посмотрел на Тирдала. А тот в ответ только пожал плечами – совершенно не дархельское движение.

– Не знаю, что это такое. Я их не чувствую. И никакой кибернетической активности тоже. По-прежнему один цлек.

– Меня вот что еще беспокоит, – вставил Кинжал. – Полянка слишком мала. Похоже на военную базу, но это не она.

– С чего ты взял? – не понял Тор.

– А вот с чего, – пояснила Куколка. – Надумай они и впрямь строить базу, они предварительно расчистили бы территорию: спилили деревья и оттащили куда подальше. В целях безопасности. Сейчас же любой враг может подобраться к ним вплотную, оставаясь незамеченным.

– Ничего не понимаю, – сказал Тор. – Они же не тупицы и должны это осознавать.

– Конечно не тупицы, – заявил Кинжал уверенно, и все повернулись в его сторону.

Хоть у Кинжала и трудный характер, но разведчик он классный. Его глаза, блестевшие на грязном, небритом лице, излучали убежденность. Стрелок не допускал возможности тактической ошибки со стороны цлеков.

– Что ты хочешь этим сказать, Кинжал? – спросил Шива.

– Тирдал говорит, что чувствует одну «кляксу». Итак, мы имеем одну-единственную «кляксу». Есть много техники. Еще есть удобная для вторжения местность, а также какая-то группа, которая выглядит как «кляксы» и расхаживает тут, словно королевская гвардия. Сенсоры не дают никакой информации. Нет никаких отходов производства. Это подстава, будьте уверены.

Шива и Благовест переглянулись.

– Мы видим лагерь. Допустим, речь идет о подставе. Если эти «кляксы» и их роботы – голограммы, тогда… – Шива помедлил, – получается, цлеки полагают, будто разведчики, увидев такую картину, быстро смоются, не проводя детальную проверку. Короче говоря, увидят то, что «кляксы» хотят им показать… Но зачем?

– Они хотят, чтобы мы отрапортовали о строящемся аванпосте. Сюда вышлют огневую мощь, – рассуждал Благовест, – которую «кляксы» благополучно уничтожат из засады.

– Тирдал, думаешь, твое сознание возможно заблокировать? – спросила Куколка.

– Вполне возможно, – признал сенсат. – Такого никогда не случалось, но нельзя отрицать вероятность этого. Людей-несенсатов можно засечь по активности мозга. Вы не умеете ее маскировать. Я… умею. Они, конечно, могли засечь меня уже давно…

– Что думаешь? – спросил у Шивы Благовест.

– Если нас засекли и собираются дать нам уйти, то все в порядке. Если нет, надо не дать им этого сделать. И нужно определить, голограммы ли мы видим.

– Способ только один, – заметил Горилла. – Запустить "крота".

– Да. Не самый лучший, но другого у нас и правда нет. Начинай, Горилла. И будь осторожен, – распорядился Благовест.

– Вид этих типов внизу постоянно напоминает мне об осторожности, – вздохнул техник.

Устройство, о котором шла речь, представляло собой напоминающий хомяка и управляемый примитивным электронным мозгом живой организм. Его искусственно выращивали и вшивали в плоть примитивные сенсоры и электронику, позволявшую поддерживать жизнедеятельность и двигаться в заданном направлении. Такой биоробот не давал возможности получить цельную картину происходящего, но для заданий, подобных нынешнему, подходил как нельзя лучше. Если его и заметят, то наверняка примут за обычное небольшое млекопитающее.

– Пошли «крота» вместе с роботом – так будет быстрее да и информацию передавать безопаснее, – посоветовал Благовест.

– Знаю-знаю, – отозвался техник, в который раз удивляясь смекалке командира.

– Куколка!

– Да, сэр.

– Подготовь передатчик. Информация должна быть послана, даже если нас убьют. Без моего приказа не включай.

– Поняла, сэр.

Если разведчики и правда не выживут, передатчик сможет послать через подпространство направленный закодированный сигнал, читаемый на расстоянии тридцати пяти световых лет, в Айсландской Конфедерации.

– Помните, что бы мы сейчас ни обнаружили, задание остается прежним: добыть информацию и убраться восвояси. Поэтому давайте не будем нарываться на неприятности и по-тихому, без драки, смотаемся отсюда.

Горилла, порывшись в рюкзаке, извлек на свет маленькое создание. Оно неподвижно сидело на руке техника, не подавая признаков жизни, если не считать слегка вздымающихся боков. Горилла быстро настроил электронный мозг, водя пальцами по панели управления, и прикрепил «крота» к дроиду-"жуку". Потом сошел немного вниз по склону и отпустил робота. В подобном спуске не было смысла, просто на подсознательном уровне Горилле хотелось быть поближе к своим киборгам. Тирдал, напротив, поднялся чуть выше. Ему очень не нравилась сложившаяся ситуация. Он понимал, что перемещение навряд ли улучшит его самочувствие, но решил попробовать. За спиной дархела между двумя камнями, изогнувшись как большая ящерица, замер Кинжал со сканером в руке.

Робот двигался медленно, петляя. Горилла запрограммировал его так, чтобы он был похож на пасущегося жука. Киборг тянул за собой молекулярный кабель и на каждой маленькой остановке посылал Горилле изображение местности перед собой. Особых препятствий вокруг не было, но техник не торопился увеличивать скорость.

– Не хочу подгонять тебя, Горилла, – сказал наконец Благовест, – однако до рассвета всего три часа, пора уносить ноги.

– Хорошо, сэр. Сейчас доберусь до зарослей, и дело пойдет быстрее, – заверил Горилла.

Действительно, когда почва перестала быть каменистой и над головой киборга появилось естественное прикрытие, он перешел на бег. Местность была несложной для прохождения, и вмешательство Гориллы почти не требовалось: компьютерный интеллект справлялся сам.

– Осталось меньше трех километров. Замедляю ход.

Дроид остановился на безопасном расстоянии в двести метров от края открытого места. «Крот» отцепился от его спины и пропал в траве. Он тоже был запрограммирован на естественное перемещение. Поэтому малыш блуждал в траве, пока не наткнулся на тропку, протоптанную местными зверьками, и не побежал по ней в сторону строящейся базы. Для любого сенсора он будет просто одним из множества снующих тут и там зверьков. Киберорганические вкрапления незаметны, и опасность обнаружения существует, только если сенсор настроен на поиск существ, не обитающих на этой планете.

К счастью, ни один из цлекских сканеров не оказался столь совершенным, и «крот» незамеченным добрался прямо до строителей. Дальше начиналась «чистая» зона, где даже мышь будет уничтожена. Но животное уже приблизилось на достаточное расстояние.

Еще час понадобился, чтобы выбрать удобную позицию для наблюдения. Наконец была найдена небольшая ямка под камнем, которую облюбовали местные тараканы. Размером они были не больше земных, и к тому моменту, как показались «кляксы», зверек уже сытно пообедал. Возможно, это были другие патрульные, но скорее всего прежние. «Крот», увидев их, тут же выбежал на открытое место и притаился.

– Внимание! – провозгласил Горилла, подавая изображение на визоры остальных.

Приземистые серые цлеки проследовали прямо над животным, не коснувшись ни его самого, ни почвы, ни травинок вокруг. Ничто не шелохнулось. Мастерски исполненные голограммы.

Подстава.

Все видели это совершенно отчетливо. Горилла и Тирдал не моргая смотрели друг на друга. Потом техник окинул взглядом остальных. Очевидная фальшивка там, внизу.

– Могу послать «крота» еще куда-нибудь и получить дополнительную информацию. Правда, с каждым новым его появлением увеличивается риск быть обнаруженными. По-моему, все и так ясно.

Благовест кивнул и жестом показал бойцам, что пора уходить. Алденатская система связи была абсолютно безопасной, но капитан избегал пользоваться ею вблизи расположения врага, тем более в такой странной ситуации. Хорошо бы, думал Благовест, реабилитировать старую систему лазерной передачи сигнала. Пусть и потребуется всегда находиться в поле зрения друг друга.

Теперь разведчикам предстояло добраться до сектора корректировки обратного пути, чтобы избежать обнаружения, эвакуироваться с планеты и поскорее передать добытую информацию командованию. Она сохранит сотни тысяч жизней в кровавой бойне, а возможно, даже переломит ход войны.

Однако прогнозы – дело теоретиков. Сейчас же предстояло дойти до шлюпки живыми.

Следуя приказу Гориллы, «жук» повернул назад через лес. Техник ненадолго задержался, отдавая последние распоряжения, Кинжал, все еще таясь между камнями, обеспечивал прикрытие, а Тирдал и другие уже спускались по дальней стороне холма. Дорога назад короче, чем при вторжении, и разведчики рассчитывали оказаться на месте через неделю, продвигаясь осторожно и тщательно маскируясь. Цлеки могли знать о присутствии разведчиков, а могли и не знать. Кроме того, они могут догадаться, что командос обнаружили мистификацию, и разведчики, если засветятся, будут тогда уничтожены.

Разбить лагерь пришлось на склоне холма, среди деревьев. Близость к цлекам была опасна, но не более, чем попытка быстро, при свете солнца, убраться подальше. Бойцы почти не устали за предыдущую ночь и сберегли силы для последующего марш-броска.

Примерно в полдень, когда разведчики спали, выставив часовых, «крот» вернулся на исходную позицию. Он встал на задние лапки и провел в такой позе около часа, ожидая инструкций. Осознав, что связь с центром управления потеряна, он стал рыскать по округе, пока не нашел небольшую норку. Забравшись в нее, он умер. Компьютер высвободил особые бактерии, которые за три часа не оставят от тельца ничего, кроме пары костей. Даже электронные части будут уничтожены. Все можно уничтожить.

ГЛАВА 9

Обратный маршрут проходил по невысоким холмам и был заранее продуман. Некоторое время командос двигались по дну ущелья между холмами, которые, наверное, были остатками древних гор, пострадавших от эрозии. Когда-то по обеим сторонам ледникового ущелья высились громады горного хребта, но время не пощадило их, оставив лишь небольшие холмы. Время не знает пощады.

Отойдя немного от «поселения» цлеков, разведчики зашагали увереннее, стараясь избегать троп, проложенных местными травоядными к водопою на ближайшей реке. По известным причинам эти тропы привлекали хищников, а командос не желали каких-либо эксцессов на обратном пути, когда дело уже сделано. Им хотелось поскорее убраться с негостеприимной планеты. Хорек старался изо всех сил, находя оптимальные маршруты. Под ногами был твердый, ровный грунт, а по сторонам – густая зелень, служащая прикрытием. Впрочем, изредка приходилось огибать разного рода препятствия. Особенно большую петлю Хорек сделал вокруг поваленного полусгнившего дерева. Никто не протестовал. Тирдал смотрел во все глаза, пытаясь понять, как это Хорьку удается выбирать наилучший путь. Дархел так не умел.

Следующей ночью дорогу отряду преградил бурный поток, выбравший себе русло в широкой и глубокой расселине.

– Придется идти вниз по течению, пока не найдем брод, – сказал Благовест. – Или будем строить мост? Как думаешь, Шива?

– Нет. Гораздо быстрее и безопаснее пойти в обход. Пять минут отдохнем и двинемся дальше.

Местность на краю потока была необычной. Здесь и там валялись обломки камней, росли мощные деревья с корявыми корнями. Почва была жирной и плодородной: дожди вымывали минералы из скалистой породы, а опадающие листья давали перегной. Идти было просто: дорога шла под уклон и всегда было за что ухватиться руками. Командос быстро преодолели три километра. Впереди трусили роботы.

– Уже скоро, – сообщил Горилла.

Действительно, минут через десять склон стал более пологим, а затем и вовсе перешел в равнину. А еще через десять минут разведчики отыскали место, очень похожее на брод.

– Ого! – воскликнул техник. – Это ж надо!

– Что такое? – нетерпеливо спросил Благовест. Разведчики, сгруппировавшись, заняли круговую оборону.

– К востоку от нас энергетическая аномалия, – сообщил Горилла. – Источник энергии слабый и неподвижный.

– Какой приятный сюрприз, – шутливым тоном провозгласил Благовест. – Горилла, отзови киборгов. Всем оставаться на местах. Тирдал, что-нибудь чувствуешь?

– Да. Теперь да. – Сенсат кивнул. – Очень слабая энергия. Это не цлеки. Там что-то есть, но, по-моему, даже неживое. Имеется… какая-то психическая составляющая… Это точно неодушевленный предмет. Конкретнее сказать не могу.

– Ладно. Хорек и Тирдал пойдут вперед, остальные за ними. Будьте начеку. Горилла, отправь киборгов. Пусть двигаются медленно. Безопасность прежде всего. Шива, продумай два пути отступления: один тихий и скрытный, другой – на случай если все полетит к чертям. Поняли? Тогда за дело.

Тирдал и Хорек сбросили рюкзаки и поползли, ориентируясь по изображению с камер дроидов. Почва стала топкой, болотистой. Костюмы промокали насквозь. Во влажном воздухе витал запах гнили, разложения. Густые кроны деревьев снова заслоняли небо. В этом лесу обитали только древесные насекомые и маленькие падальщики. Двигаясь вокруг очередной топи, Хорек наткнулся на оживленный муравейник. По размеру его обитатели были невелики – всего сантиметр длиной. Хорек смахнул с себя несколько тварей, вероятно принявших его за дохлое животное.

– У! Шрамы останутся. Эти не такие агрессивные, но все равно будь осторожен, Тирдал.

– Спасибо. Вижу их.

Сенсат достал из рюкзака недоеденный паек, помахал им перед муравейником и отбросил в сторону. Прожорливые насекомые, переключив свое внимание на сладкое печенье, оставили дархела в покое.

– Что там у роботов? – спросил Хорек.

В визоре появилась картинка. Прямо по курсу лежала почти открытая местность явно не природного происхождения. Было такое чувство, что давным-давно кто-то расчистил в лесу площадку для строительства.

Роботы, увидев необычную перемену в окружающем мире, остановились в ожидании команды техника.

– То, что мы ищем, здесь? – осведомился Хорек.

– Думаю, да. Но что это такое – без понятия.

На поляне высились загадочные бугры вроде курганов, оставшихся после какой-то исчезнувшей цивилизации. У этого места была странная энергетика, которую чувствовал не только сенсат, но и все остальные.

– Источник энергии где-то там. Видимой опасности нет. «Жуки» стоят у этого края поляны, а «стрекозы» сидят на деревьях по ту сторону. В окрестностях никого, кроме здешних животных, – проинформировал отряд техник.

– Горилла, – приказал Благовест, – пускай роботы начнут движение. Хорек и Тирдал, подберитесь вплотную к краю. Мы останемся сзади, а Шива с Тором пусть прикрывают наши задницы.

– Стоп! – раздался голос Гориллы. Все замерли в ожидании.

– Никакой опасности, – пояснил техник. – Просто я засек источник излучения. Он в районе центрального кургана. Очень слабый.

– Понял. Давайте приступим. Тирдал, Хорек, дождитесь Гориллу – он пойдет с вами. Мы с Куколкой займем позицию слева, а Шива и Кинжал – справа.

По мере приближения выяснилось, что открытая местность вовсе не поляна. Здесь повсюду росли деревья, только маленькие и чахлые. Почва была усыпана камнями. Животные, видимо, избегали этого участка леса – вокруг почти полная тишина.

– Уровень радиации? – осведомился Благовест.

– Чуть выше фонового, – сообщил Горилла, глядя на показания датчиков.

– Излучение слабое, но постоянное и на одной и той же частоте, – вмешался Кинжал. – Для нас опасности нет, хотя, я думаю, именно оно так изменило местность за долгие годы. В почве содержатся какие-то химикаты – сканер точно не определяет. И еще: не нравятся мне эти камни.

Отряд уже продвигался среди бугров. Куколка раздвигала ветви деревьев стволом пулемета. Тирдал нагнулся и поднял один из камней. Очистив его от грязи, сенсат замер в изумлении.

– Пласкрит, – только и сказал он. Разведчики молча окружили его.

– Не может быть.

– Пласкрит, – повторил Тирдал. – Видите эти следы? Они явно не природного происхождения. Такие следы оставляет пресс, которым материалу придавали форму. Его наверняка обрабатывали прямо здесь, не особенно заботясь о красоте и качестве. Посмотрите на структуру камня.

Куколка ощупала на нем трещины и выщерблины.

– Сколько нужно времени, чтобы пласкрит вот так разрушился?

– Полагаю, очень много, – задумчиво сказал сенсат. – И то же самое чувствую.

Десантники рассредоточились по территории, глядя себе под ноги, и вскоре осознали, что очутились на развалинах чего-то большого и древнего. Возможно, тысячи, а то и сотни тысяч лет назад здесь была укрепленная военная база. И все, что от нее осталось, – это несколько куч потрескавшегося пласкрита, на которых выросли бесформенные, генетически увечные деревья и спутанные лианы. Холодной ночью, в неверном лунном свете, эти руины наводили на людей ужас.

По приказу Гориллы робот начал осторожно внедряться в центральный курган. Своей буровой установкой он проделал дыры в грунте и пласкрите, потом пневматическим отбойным молотком расшатал и вынул породу. В образовавшемся углублении робот стал сверлить дальше. Хорек, Кинжал и Шива следили за округой. В постоянном ожидании опасности нервы были напряжены до предела. Остальные десантники расположились так, чтобы дать отпор тому, что может оказаться под завалами.

– Излучение все-таки есть, – произнес Тирдал.

– Какое? – спросил Благовест.

– Не знаю… Но Кинжал прав. Может, радиоволны, может, ультрафиолет… Просто чувствую слабое излучение. Оно даже не опасно.

– Слышишь, Горилла?

– Слышу-слышу, – подтвердил техник, приказав роботу расширить область раскопок, прежде чем углубляться. – Нам придется либо спрятать выброшенные дроидом камни, либо уложить их на место. Иначе они могут нас выдать.

– Конечно, – согласился Благовест. – Копать осталось недолго. Я прав?

– Есть, – только и сказал сенсат.

– Да. Робот видит эту штуковину. – Горилла поглядел на экран. – Приказываю ему очистить ее от почвы. Кажется, что-то вроде аккумулятора, заключенного в оболочку из пластистали.

Благовест настроил визор шлема и заглянул в дыру поверх лихорадочно работающих конечностей киборга.

– Ни фига себе, – тихо выругался он.

– Что такое? – спросила Куколка, которая была ближе всех к капитану, и тоже заглянула в яму. – Да, "ни фига себе" – подходящее выражение.

Загадочный предмет был достаточно очищен от грунта, чтобы можно было определить его принадлежность. Специфический внешний вид и показания приборов не оставляли никаких сомнений для тех, кто хотя бы немного разбирался в истории военного дела.

Это был алденатский артефакт. В рабочем состоянии.

Алденаты – представители исчезнувшей цивилизации. Именно они втянули послинов в боевые действия. Именно они создали дархелов, которые были способны на административную работу, но не могли сражаться и убивать. Еще они серьезно повлияли на развитие индови, чиптов и, возможно, даже людей. Помимо генетических изменений в цивилизациях этой части Галактики, алденаты оставили после себя несколько сооружений и приборов-артефактов – больше ничего. Никто не знает, какова их дальнейшая судьба. По крайней мере люди точно не знают. В межрасовых отношениях не принято затрагивать эту тему.

Загадочный объект напоминал по форме параллелепипед и был невелик, примерно полметра длиной. По бокам имелись две странного вида ручки, за которые киборг и вытащил артефакт, установив на ровную поверхность. Горилла и Куколка смахнули с коробки остатки грязи, внимательно ее осмотрели и обнаружили какие-то выгравированные символы.

– Это может быть все что угодно… или ничего, – пробормотала Куколка, доставая камеру и рулетку. – Надпись мы, конечно, расшифровать не сможем, но сделать снимки для отчета нужно.

– За эту штуку любое исследовательское бюро отвалит нам миллиард кредитов, – сказал Благовест.

Даже если они и не продадут артефакт сами, командование все равно выплатит им премии, которые позволят им уволиться и безбедно жить до конца своих дней.

– Так… десять процентов от миллиарда, поделенные на восьмерых… – подсчитывал Кинжал, стоя на краю раскопа и задумчиво глядя себе под ноги.

Он выяснял размер прибыли в случае, если продажей займется государство.

– Двенадцать с половиной миллионов. Кинжал, спустись с небес. Нам нужен снайпер, а не бухгалтер, – оборвал его Благовест.

– Да, – рассеянно сказал Кинжал, снова опустив взгляд.

– Капитан, можно, я сделаю пару снимков для наших исследователей? – заговорил Тирдал. – Опыта, связанного с оборудованием алденатов, у нас больше, чем у людей.

– Это потому, что вы ни с кем не делитесь информацией, – пробурчал Благовест, но, поймав себя на мысли о предвзятости, продолжил: – Фотографируй, конечно.

Тирдал, ничем не ответив на резкий выпад командира, молча принялся за работу.

Робот сделал еще несколько отверстий рядом с первым, однако его датчики ничего не фиксировали.

– Я тоже не чувствую ничего, кроме энергии этого прибора. – Сенсат махнул рукой в сторону артефакта. – Похоже, что он не работает, находясь в режиме ожидания.

У разведчиков здесь больше не было дел. Но если люди выиграют войну, на эту планету наверняка снарядят большую археологическую экспедицию.

– Ладно, пора замести следы и вернуться на маршрут, – напомнил Благовест.

Киборги Гориллы принялись закладывать яму вывороченными кусками пласкрита. А разведчики, как на тренировке, стали уничтожать следы раскопок – разравнивать рытвины на грунте, приводить в порядок примятые растения.

– С такого близкого расстояния я четко вижу следы нашего присутствия, – закончив работу, сказал сенсат. – Сторонний же наблюдатель, полагаю, ничего не заметит, если только не станет приглядываться.

– Я тоже вижу, – подтвердил Кинжал. – А это значит, что любой может заметить, если будет внимателен. Но, думаю, никаких наблюдателей здесь не окажется. По крайней мере в ближайшее время.

– Все равно давайте еще попотеем, – сказал Шива.

– Согласен, – отозвался Благовест, и десантники, вздохнув, вернулись к работе.

Чтобы хорошо замаскировать следы, важно не переусердствовать, иначе территория превратится в «сад» – станет ухоженной и аккуратной среди буйства окружающего леса. А ограничиться самым необходимым совсем не просто. Но разведчики были профессионалами, и к тому моменту, как начало светать, местность была приведена в порядок. Организованное прочесывание леса, может, и дало бы еще что-нибудь, но беглый осмотр точно не увенчался бы успехом. Если все сделано правильно, то начавшийся дождь вскоре смоет последние оставленные командос следы. Между тем дождем может размыть грунт и тогда, не исключено, проявятся ошибки, допущенные при закапывании ямы. Поэтому стоило уйти побыстрее – на всякий случай.

Благовест поднял громоздкий артефакт и прикрепил его к своему рюкзаку, закрыв защитным экраном-"хамелеоном". По ворчанию капитана было понятно, что прибор хотя и не очень большой, однако довольно тяжелый.

Шлепанье по грязи – какая-то военная традиция у людей. А воевал человек с незапамятных времен. Грязь – это то, к чему любой военный должен вроде бы привыкнуть, но так никогда (кроме шуток!) и не привыкает. Грязь мешает идти, пристает к ботинкам, просачивается под одежду – холодная, мокрая, липкая. Песок натирает кожу, брызги взметаются до самого лица, независимо от того, на какой оно высоте. Каждое новое поколение дизайнеров утверждает, что оно разработало «грязенепроницаемый» костюм, и каждое новое поколение командос истерически хохочет, когда грязь вновь и вновь просачивается сквозь застежки и швы.

Разведчики хлюпали по берегу реки, лавируя среди луж и ручьев. Промозглый туман обступал отряд со всех сторон, и склоняющиеся к воде растения то и дело хватали собровцев своими ветками. В таком месте разведчиков почти невозможно было засечь сенсорами. Даже тепловизор вряд ли различит их сквозь слой холодной грязи, туман и деревья.

Сами они все искали брод. Хотя разведчики и могли плыть даже с грузом, не хотелось понапрасну тратить силы. Но было желание разбить лагерь как можно дальше от цлеков. А если еще они успеют перейти поток до светлого времени суток, то шансы врага подобраться незамеченным значительно уменьшатся.

Первый брод, который был найден, оказался совсем не таким удобным, как надеялся Благовест. Река здесь обмелела, тем не менее дно усеивали острые камни и течение было сильным – поток устремлялся вниз по склону. Так что перейти брод было непросто.

– Пригнитесь, – шепотом посоветовал Благовест.

Разведчики закивали в ответ. Капитан прав. Их силуэты станут не так заметны, да и противостоять течению станет легче. Бойцы уже настолько вымокли, что им было безразлично.

– Хорек, ты первый.

– Ненавижу воду! – выругался тот, держась за корягу и выходя с отмели на стремнину.

Через несколько шагов пенящийся поток, прежде доходивший разведчику до лодыжек, скрыл его колени. Далее Хорек шел уже по пояс в воде, которая была такой холодной, что он перестал наблюдать ее в инфракрасном свете и переключил визор на видимый диапазон. Изредка то тут, то там на воде появлялись блики. Шатаясь, раскинув руки, чтобы удержать равновесие, он продвигался вперед и вскоре уцепился за торчащий из воды камень, укрылся за ним от течения и перевел дух. Теперь вода шумела на уровне его груди, и брызги то и дело обдавали лицо. Под ногами предательски скользила покрытая тиной галька. С трудом передвигаясь от камня к камню, Хорек преодолел примерно две трети пути, но перед глубоким, мощным потоком шириной два метра остановился. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: сам он не переберется на другую сторону.

Хорек на пару секунд застыл перед бурлящей черной водой, а затем поспешил отойти и укрыться за большим обломком известняка. Из-за шума кричать было бесполезно, даже если бы обстановка это позволяла, и Хорек включил трансмиттер.

– Слишком быстрое течение. Горилла, наверное, переберется. По-видимому, придется-таки наводить мост.

– Вот черт, – услышал Хорек голос командира. – Ясно.

Спустя пару мгновений Горилла начал переходить реку. Большая масса позволяла ему держаться прямо даже под напором воды, и через небольшой промежуток времени он был уже рядом с Хорьком.

– Подержи мой рюкзак и опиши обстановку, – сказал техник, освобождая руки от ремней рюкзака.

– Глубоко, холодно. Если сможешь перебраться, то протянешь веревку. Без этого кого-нибудь точно унесет потоком.

– Понимаю. – И Горилла решительно кивнул, а Хорек не пожалел, что обратился за помощью.

Двухметровый гигант погрузился в воду по самый подбородок. Хорек протянул руку Горилле, который, казалось, был дезориентирован. Тот крепко ухватился за нее, но уже через несколько мгновений плыл, борясь изо всех сил с течением. Его немного унесло в сторону, но он перебрался-таки через стремнину и уцепился за камень. Однако течение не оставляло попыток унести его, и понадобилось еще несколько минут, чтобы выбраться на берег. Сидя у камня, Горилла отдыхал, тяжело и шумно дыша. Потом обмотал веревку вокруг небольшого обломка скалы.

– С моей стороны веревку негде закрепить! – крикнул Хорек.

– Сейчас что-нибудь придумаю! – отозвался Горилла, стараясь перекричать шум потока.

Он нащупал в воде плоский камень размером со свою ладонь и крепко обвязал его веревкой крест-накрест.

– Лови!.. Готов?

Хорек кивнул, и через мгновение камень шлепнулся в воду у его ног. Хорек быстро поднял булыжник. Теперь предстояло переправить рюкзаки. Амуниция, разумеется, вымокнет, но другого пути нет. Хорек связал два рюкзака свободным концом веревки, и Горилла вытянул их на свой берег. Затем Хорек снова поймал веревку и бесстыдно дал Горилле протащить себя через поток, не помогая ни рукой, ни ногой. Выбравшись на отмель, разведчик отряхнулся и укрылся за камнем.

– Мы перебрались, – доложил он. – Все чисто. Можете идти.

По кивку Шивы движение начал Тирдал. Плотное телосложение помогало ему, и он довольно быстро добрался до опасного места. Горилла бросил ему веревку и вытащил рюкзак. Потом и сам Тирдал, ухватившись за веревку, скользнул в поток. Вода скрыла его, так что видна была только одна рука. Вскоре показалась и другая. Движения Тирдала были резкие и порывистые. Не рассчитав сил, он ударился о большой камень. Горилла попытался вытянуть дархела на поверхность. Потребовалось немало усилий гиганта, чтобы голова Тирдала показалась над водой. Сенсат, тяжело дыша, еле выбрался на берег.

– Черт возьми, Тирдал… Сколько ты весишь? – спросил Горилла, разминая онемевшие руки.

– Скелет и мышечная масса у дархелов значительно плотнее, чем у людей, – произнес Тирдал, не отвечая на вопрос, и пополз на четвереньках, заняв позицию рядом с Хорьком.

С каждым следующим разведчиком процедура повторялась. Один Хорек оказался достаточно легким, чтобы не снимать оружия.