Мечты о счастье

Во взгляде Майи отразилась обида. Нередко по ней можно было прочесть все оттенки чувств, как в раскрытой книге. Она была слишком трепетной, чересчур уязвимой, а он был... Им нужно как-то уживаться. Майя умела создать любую иллюзию и даже сделать ее достоверной, а его задачей было совсем иное – возобладать над действительностью, если та угрожала их благополучию.

Ей не понравится то, что он затеял, подумал Аксель, и это была болезненная мысль. Ничего, он переживет. Безопасность прежде всего. Вознамерившись связать свою жизнь с этой женщиной, Аксель не представлял себе, что это значит. Майя наполнила его жизнь смыслом, озарила, оживила смехом, расцветила красками. С ней он познал надежду на счастье.

И любовь.

Аксель привлек к себе Констанс, девочке, обвила его худенькими руками, и любовь умножилась. Он не мог ее выказать на виду у всех и уже не впервые пожалел о сдержанности, которой когда-то гордился.

– Клео отвезет детей, – тихо произнесла Майя, – а я подожду тебя.

Этого только не хватало. Лучше бы с ним осталась Клео. Но как сказать такое Майе? Это было бы все равно что поставить жирный черный крест на нарисованной радуге.

– Аксель!

Из темноты, разделяя толпу зевак, появился мэр. Раздались перешептывания. Ральф Арнольд шагал по истоптанной траве, как воплощение аккуратности – отглаженный, накрахмаленный, ухоженный. Аксель, подумав, протянул ему грязную руку. Мэр оглядел ее и даже отступил слегка. На губах его мелькнула растерянная улыбка.

– Никто не пострадал? – осведомился он, так и не приняв руки.

Майя, с большим интересом наблюдавшая за этой сценой, сделала шаг вперед, и Аксель весь превратился в слух.

– Разве что фирменная одежда моего супруга, – сказала Майя сладким голосом. – Могу я обратиться к вам с личной просьбой? Когда здесь проведут дорогу, распорядитесь насчет мемориального столба в память об этом дне.

Мэр казался искренне озадаченным. При всей своей неприязни к нему и его методам Аксель не мог поверить, что он способен на поджог.

– Это было не слишком приятно, Ральф, но все хорошо, что хорошо кончается. Кстати, есть новости, они касаются и тебя. Надо собраться и все обсудить.

– Я не продам! – быстро сказала Майя.

– А твоя сестра вроде не против, – возразил Аксель. – Клео, ведь так?

Он повернулся к свояченице. Свояченица, чтоб ее! Променял шило на мыло – сварливую Сандру на уголовницу Клео. Ну и ладно, лишь бы не мешала.

– Мое дело маленькое, – сказала новая родственница Акселя. – Пусть решает Майя. Не забывай, что школа – ее мечта.

Ее мечта. Аксель не нашел в себе сил продолжать спор.

– Поговорим завтра, сегодня у нас у всех нервы на пределе.

– Я не продам, так что говорить тут не о чем! – заявила Майя, перехватив поудобнее Алексу, и взяла за руку Констанс. – Мы уходим. Приятной беседы!

Она пошла прочь, и Аксель подавил желание окликнуть. Он знал, что так случится, и был готов к болезненному спазму в желудке – мучительному чувству поражения, свидетельству его несостоятельности, сначала как друга, потом как мужа, отца и, наконец, снова как мужа. Но и это можно было пережить ради более важного, ради безопасности своих близких. По крайней мере это он мог им дать. Майя ушла не просто так, а демонстративно. Она отделила себя от него, хотя какое-то время он верил, что они стали единым целым. Но разве физическое слияние гарантирует слияние душ и сердец? Да и возможно ли это? Мужчина и женщина – две разные стихии. Он старается поступать как нужно, как лучше и получает за это одни упреки.

Майя вечно твердила, что предпочитает плыть по течению, но повернула против именно тогда, когда это могло обойтись слишком дорого и ей самой, и другим. Ее мечта была благородной, благороднее некуда, но разве можно, разве нужно воплощать мечту любой ценой, именно здесь и сейчас, именно в таком виде – и никак иначе, без малейшей уступки, как будто для мечты важнее всего детали, а не суть?

Аксель вообразил себе детей, обделенных любовью и вниманием, и тяжело вздохнул. Какая разница, кто виноват, если Констанс вернется в их ряды?

Февраль 1977 года

«Все кончено. Она уехала, забрав с собой малышей, не зная даже, отчего все эти бедствия разразились у нее над головой. Надеюсь, она будет счастливее в Техасе, вдали от трусости отца и жестокости материнской родни.

Теперь я волен выбирать, и я выбираю легкие деньги. Когда-нибудь они достанутся дочери и внучкам, и те не узнают, как деньги заработаны. Я вываляюсь в грязи, но заодно вываляю и весь этот мерзкий городишко. Хелен это пришлось бы по душе. По крайней мере Арнольды будут жить среди грязи, отлично гармонировать с ней и надсадно делать вид, что грязи не существует. Это именно то, чего они заслуживают».

Вернувшись домой после полуночи, Аксель увидел свет в окнах гостиной и сразу направился туда. Он не надеялся, что Майя решила его дождаться. Она, должно быть, опустошена, как и он сам, и давно спит. Свет просто забыли выключить.

Что лучше, полежать в ванне или наскоро принять душ, забраться в постель, обнять Майю и уснуть? Наверное, все-таки второе. Нечего и думать встать в обычное время, хорошо, если он проснется к вечеру. Совсем другое дело – возвращаться домой к жене, находить ее спящей, целовать и получать ответные поцелуи, сначала сонные, а потом пылкие. Впрочем, сейчас ему не до объятий, довольно будет и того, что Майя перестала сердиться. Она не из тех, кто таит обиду...

В дверях гостиной Аксель замер от неожиданности: на диване, листая журнал мод, сидела Сандра.

– Ты, как видно, не слишком спешил домой, – заметила она едко и поднялась с дивана. – А стоило бы! Констанс целый час ревет в три ручья, и я понятия не имею, что с этим делать.

«Аксель удивленно помигал, пытаясь перестроиться с душа и постели на неожиданный поворот событий. С чего бы Констанс плакать?

– А Майя где? – Это было все, что пришло ему в голову.

– Что значит «где»? Ушла, разумеется! – Сандра раздраженно отбросила журнал. – Ты свое дело сделал, можно тебя и побоку. Теперь у нее есть своя собственная крыша над головой. Ты что, никогда еще не сталкивался с черной неблагодарностью?

Ушла? В смысле бросила его? Взъерошив волосы, Аксель отнял руку и обнаружил, что она вся в копоти.

– А куда она пошла? – спросил он чисто автоматически, прекрасно зная, куда и почему.

– Откуда мне знать? Я, слава Богу, мало знакома с этой особой. Она привезла Констанс, собрала вещи детей и удалилась во тьму ночную. Не волнуйся, еще не раз явится передохнуть от забот, йот тогда ее и расспросишь. Спокойной ночи!

Аксель тупо проводил Сандру взглядом. Он был словно в ступоре и не чувствовал ничего, кроме всеобъемлющей пустоты и холода в душе. Майя ушла насовсем, окончательно – иначе она не оставила бы Констанс плакать в одиночестве, Майя любила ее, любила всех и каждого.

Кроме него.

Болезненный спазм в желудке заставил Акселя опуститься в кресло, пачкая светлую обивку сажей с одежды. Он не замечал этого, не замечал ничего. Ушла. Бросила его. Из-за проклятой школы. Сандра ошиблась, дело не в крыше над головой. Она бросила его из принципа.

Что ж, пусть он не был к этому готов, но втайне знал, что этим кончится. Она лишь ждала повода и, как только повод нашелся, поплыла своей дорогой. Почему бы и нет? Теперь она сможет без помех воплощать свою мечту.

Без него.

Она даже может вернуться к Стивену.

Желудок сжался вторично, еще больнее, когда раздался топот босых ног. Констанс. Как объяснить все это Констанс?

– Он выглядит хуже некуда. Сразу видно, что страдает, – проворчала Клео. – Какого дьявола ты над ним издеваешься?

Она уселась на расшатанный стул, который Майя откопала на какой-то свалке. Сейчас он красовался в одной из комнат на втором этаже школьного здания, приспособленной под жилье. Самые обшарпанные места на стенах были завешены кусками дешевой ткани. Оглядевшись, Клео поморщилась:

– Здесь хуже, чем в трущобе, где мы жили после маминого отъезда из Уэйдвилла!

– Трущобу я не помню, – рассеянно сказала Майя.

Она кормила Алексу с ложки хлопьями с молоком. Майя предпочла бы услышать, что после ее ухода Аксель просто расцвел. Констанс больше не ходила в группу продленного дня.

– Чтобы бросить такого мужика, надо совсем свихнуться! – ворчала Клео. – Не хотела продавать школу – не надо, довольно было не подписывать бумаги. За это он не выгнал бы тебя за порог.

– Помнишь семью, в которую нас отдали в Лос-Анджелесе? У них в спальне было чудесное покрывало с оборками.

– И светлые обои? – Клео фыркнула. – Которые ты расписала здоровенными красными розами? Помню, их чуть удар не хватил!

– И нас отправили обратно в детский дом. Я привязалась к ним, захотела сделать им подарок и украсила спальню на свой вкус. За это нас выставили. Неужели тебе все еще непонятно?

– Боже милостивый! – Клео сделала большие глаза. – Ты ушла, чтобы не быть выставленной за дверь? С чего ты взяла, что так оно и будет? Этот мужик готов целовать землю, по которой ты ходишь! Он бросился в огонь, чтобы спасти то, что лично ему совсем не нужно! Черт возьми, да это рыцарь! А теперь посмотри на себя! «Чтобы потом не плакать над разбитой жизнью, разобью-ка я ее сейчас сама!» По-моему, тебя подменили в роддоме!

– Ты не понимаешь, – вздохнула Майя, вытирая молоко с подбородка дочери.

Ей казалось, что хоть Клео будет на ее стороне. Узнав о разрыве, Селена перестала с ней разговаривать. Аксель даже не позвонил. Это ли не знак, что его терпение исчерпано, что, с его точки зрения, она слишком далеко зашла? Со временем все утрясется. Теперь у него на попечении одна Констанс, и все проблемы теперь иные, не столь серьезные. Она успела хорошо изучить Акселя за эти совместно прожитые месяцы. По его мнению, все должно быть разложено по полочкам, солдатики должны маршировать в четком строю. В его аккуратном мирке нет места школе, вот почему он решил от нее избавиться. Это можно понять. Но как с этим жить?

– Старая развалина торчит, как пень, посреди ценного куска земли, – невнятно произнесла Клео, жуя черствый бутерброд. – Рано или поздно ее подожгут снова. Аксель это понял, а ты, ослица, не хочешь понимать.

Ослица. Что ж, возможно. Но это первая в ее жизни попытка отстоять свои принципы. Она никогда и ни в чем не была уверена на все сто. Уверенности едва набралось на то, чтобы получить диплом. Самое странное, что именно Аксель помог поверить в себя настолько, чтобы снова поставить перед собой цель и упорно стремиться к ней. Если сдаться, она никогда уже не начнет все сначала.

– Школа – не просто здание, а символ, – сказала Майя, больше для себя, чем для сестры. – Если он будет перечеркнут, кто-то усомнится и отступит. Если он восторжествует, то станет путеводной звездой. Это важнее, чем чьи-либо оскорбленные чувства. – Она оживилась. – Да вот взять хоть Мэтти! Согласись, он сильно переменился. Когда я его впервые увидела, он едва умел улыбаться, а теперь целые дни ходит на голове. Он сам придумывает истории, у него проявилась жилка юного натуралиста. Это хороший пример того, к чему я стремлюсь.

Клео с трудом проглотила последний кусок бутерброда. Откашлялась.

– Он до сих пор не умеет толком ни читать, ни писать. Запоминает содержание книг, это верно, но никак не выучит алфавит.

– Для пяти лет он знает и умеет достаточно. Ну признай, ведь есть перемены к лучшему! – взмолилась Майя. – Зачем заострять внимание на недостатках, если можно на достоинствах? Допустим, Мэтти никогда не научится бегло читать, да и писать будет с трудом – ну и что? В мире полным-полно тех, кто в этом силен, но разве птицы клюют у них с рук? Разве дети слушают их, затаив дыхание? Люди должны быть разными, Клео, и я хочу донести это до всех и каждого.

– Мечты, мечты! – буркнула сестра. – В наше время детей растят не для того, чтобы кормили птичек! Кому они будут нужны неграмотные?

– Я уже подумывала над тем, чтобы направить Мэтти на тестирование. Одно дело, если у него обнаружится патологическая неспособность к учению, и совсем другое, если он медленнее взрослеет. Тогда его нужно всемерно поощрять в том, в чем он хорош, и придет уверенность в своих силах. Это поможет в учении, понимаешь? Уже помогает! С тех пор как я его хвалю, он перестал ломать карандаши, чтобы не писать буквы алфавита.

– Сейчас у меня польются слезы умиления! – Клео встала. – Пора, перерыв кончается. А на твоем месте я бы эту школу все-таки продала.

Она ушла. В последний раз отерев Алексе подбородок, Майя подняла ее с колен на руки и получила широкую улыбку. Сердце ее стеснилось. Аксель больше не был свидетелем таких вот счастливых улыбок, и ей сильно недоставало этого, недоставало его присутствия. Он не увидит, как Алекса пойдет, не услышит ее первых слов.

Ощутив на щеках слезы, Майя попробовала найти утешение в своих принципах.

Аксель оттолкнул ее так же обдуманно, как и каждый из приемных родителей. Он дал ей это понять, сказав мэру, что им есть о чем поговорить. Должно быть, она слишком многого требовала, заняла в его жизни слишком много места, нарушила весь уклад. Он просто испугался, что слишком крепко привяжется к ней. Он оттолкнул ее именно потому, что любил. Что ж, и она ради любви к нему поступала не так, как следовало бы. Она делала все, о чем он ее просил, по первому требованию, в ущерб собственным представлениям.

Каждый из них вышел из своей естественной роли, и в результате получился кривой, перекошенный союз.

Майя ощутила, как с губ рвется истерический смех. Она подавила его, уложила дочь и принялась, тщательно вытирая, размещать в коробке чайник и чашки.

Глава 36

Некоторые люди живы только потому, что убивать незаконно.

Аксель поднялся с постели, как только запели первые птицы, – не хотелось лежать, вспоминая другие утра, когда он просыпался, держа в объятиях Майю. Он уже знал, к чему ведут такие воспоминания. Холодный душ был наилучшим пропуском в новый день, не обещавший ничего более занимательного, чем фактуры, счета и пустопорожняя болтовня.

Не так уж давно ресторан казался Акселю делом первостепенной важности. День за днем он появлялся там с таким чувством, что это необходимо, что его присутствие много значит, но и в его отсутствие все шло без сучка без задоринки. Правда, мэру с его интригами отчасти удалось нарушить плавный ход хорошо смазанного механизма, но у Акселя не было и тени сомнения, что все вернется на круги своя, стоит только этой проблеме разрешиться. А раз так, он вполне может поехать с Констанс к морю. Аксель уже и не помнил, когда в последний раз слышал прибой.

Он слышал его при Майе: рев океана в динамиках по углам магазина.

Аксель решительно пресек эти мысли, оделся и вяло поплелся на кухню. Сандра еще не встала, и Констанс сама готовила себе завтрак. Грустно посмотрев, она унесла бутерброд в гостиную, чтобы съесть за мультиками. Как выяснилось, под «правильной заботой о Констанс» Сандра понимает электронную няню. С болью Аксель вспомнил, как дочь, хохоча во все горло, рисовала кремом на кривобоких пирогах Майи. Теперь на кухне уже никто не мусорил, но и задерживаться здесь не хотелось. Аксель торопливо выпил стакан молока и назвал это завтраком. Может, купить смесь для пирога-минутки? Не согласится ли Констанс разрисовать его?

Не согласится ли солнце подняться на западе?

Если впасть в депрессию, этим делу не поможешь. Надо как-то жить дальше. Он уже обходился без постоянной женщины и не умер. Так даже проще. Ему не по зубам сложная наука общения с женским полом. Ну а Констанс подрастает. Постепенно она поймет, что нельзя всю жизнь оплакивать то одно, то другое. Они уже сблизились однажды, сблизятся еще раз, нужно только прекратить торчать в ресторане по восемнадцать часов в сутки. У них с Констанс найдутся, не могут не найтись общие интересы, иные, чем высадка цветов на заднем дворе или раскраска пирогов.

Аксель повернулся к окну. Там красовался клен, который он задумал как объяснение в любви. На ветке насвистывал щегол. Цветы поникли, невзирая на тень, – они нуждались в поливе, как и растрескавшаяся пустыня его души. Вот и ешь свою правоту, угрюмо думал Аксель. Настоял на своем, и теперь Майя живет в трущобе, такая же беззащитная, как и до встречи с ним. В попытке защитить он подверг их еще большей опасности.

Продажа школы была единственно разумным решением. Обветшалый особняк требовал громадных затрат на один только текущий ремонт, не говоря уже о реставрации. В непосредственной близости от торгового центра было не удержать пленительную провинциальную атмосферу, не уберечь окружающую среду. Продажа не только примирила бы стороны. Злоумышленник, кто бы он ни был, потерял поле деятельности и скорее всего убрался бы прочь. На вырученную сумму можно было поддержать магазин и открыть школу в здании покрепче. Нелепо, просто нелепо держаться за школу в том виде, в каком она была.

Вот только Майя взрастила и взлелеяла ее своими руками, из ничего. Для нее этот старый дом был первым и единственным домом, где она распоряжалась сама. А он ввел ее в дом, обставленный бывшей женой, чуждый даже ему самому, и ожидал, что она будет там счастлива. И Майя сумела быть счастливой, насколько это возможно. Ей удалось бы и в картонной коробке. Но это совсем не означало, что она отмахнется от мечты о своем собственном доме.

– Я ухожу на работу, – сказал Аксель дочери с порога гостиной. – Обнимемся?

Против воли голос его прозвучал просительно. Констанс глянула мимолетно, пожала плечами и затаилась, как зверек в момент опасности. Аксель уже собирался уйти, когда она заговорила:

– А можно мне в группу продленного дня, хоть на полчасика? – Если его голос звучал просительно, то ее был откровенно умоляющим.

– Это опасно, моя хорошая. Мы найдем другую школу.

– Значит, Майя в опасности?

Этот ребенок слишком сообразителен. Аксель потер лоб, подбирая слова:

– Майя уже взрослая, она может о себе позаботиться.

Сказав это, Аксель мысленно криво усмехнулся. Что ж, раз ему отныне не позволено заботиться о Майе, придется ей выкручиваться самой. Он и раньше это понимал, но впервые осознал до конца. Если ей так уж приспичило, пусть рискует здоровьем и жизнью, защищая полуразвалившийся особняк. Он больше не отвечает за последствия ее поступков. Их пути разошлись. Он может помочь, может помешать, а может остаться в стороне. У него теперь есть выбор.

Аксель никогда не верил в равенство сторон, особенно в браке. На муже, думал он, неизменно лежит большая ответственность, порой вся ответственность разом. Так он и жил. Как странно! Когда это бремя свалилось с плеч, ему не стало легче. Наоборот, его пригнуло к земле. Он был в ответе за все, но каким-то образом Майя облегчала его ношу.

Он поступил правильно – и по большому счету ошибся. Единственное, чего он добился, – это одиночества.

– Я что-нибудь придумаю, шоколадная моя, – сказал Аксель, целуя дочь в макушку. – Майя вернется.

Личико девочки озарилось откровенным счастьем. Она верила в него. Что ж, хоть кто-то в него еще верит.

Отчасти приободренный этим, Аксель направился в гараж, не зная точно, что предпримет.

Сентябрь 1981 года

«Никто не знает, где она, мои адвокаты потеряли след. Я места себе не нахожу! Оставила мужа и исчезла, с двумя детьми! На что она будет жить? Как сумеет их вырастить?

Будь проклята твоя доля крови, Хелен! Ты передала нашей дочери все худшее в своем характере. Или лучшее?

Клянусь, я найду ее, Хелен. Теперь я всего лишь старик с подмоченной репутацией. Я слаб, а тебя рядом нет. Долли умирает, дочь даже не знает о моем существовании, и порой кажется, ничто на свете не стоит труда. Но я найду ее, даже если потеряю все нажитые деньги».

На перекрестке Аксель поглядел налево, в направлении школы, потом направо, в направлении города. Хотелось повидать Майю, объясниться с ней и исправить дело. Но прежде следовало уладить то, без чего объяснение стало бы затруднительным. Поборов стремление с ходу повернуть налево, Аксель направился в Уэйдвилл.

Еще издали ему бросился в глаза черный «кадиллак» у дверей магазина. Изрыгая проклятия, Аксель до отказа нажал педаль и вскоре со скрежетом тормозил у погрузочной платформы здания. Он правильно сделал, что повернул в город, прежде всего стоило разобраться с неугомонной сестрицей Майи. В теперешнем настроении Аксель не постеснялся бы перекинуть ее через коленку и надавать с десяток горячих.

Над прилавком склонялся высокий бритый негр в дорогом полосатом костюме. Он что-то злобно шипел, тычась лоснящимся лицом почти в самое мертвенно-бледное лицо Клео. Та, как обычно, огрызалась, но страх читался во всей ее позе, во взгляде.

Едва переступив порог, Аксель без труда оценил ситуацию. Это был неподходящий момент для версальских реверансов.

– Вон!!! – взревел он во всю мощь голосовых связок. – Вон с моей территории, пока не вышибли пинками!

Негр повернулся, подчеркнуто неторопливо, и уставил на него стеклянный взгляд:

– И кто же меня вышибет? Один белый задохлик?

Это оказалось последней каплей. Адреналин захлестнул организм мощной волной, кровь бросилась Акселю в голову. Он сорвал с подставки металлический калейдоскоп.

– Вон! – повторил он, на этот раз с ледяной ненавистью.

Клео ахнула, сожалея не то о калейдоскопе, не то о дальнейшей судьбе Акселя. Негр ухмыльнулся и сунул руку в карман, в точности как и ожидалось. Этот болван не знал, что в школе Аксель считался лучшим квотербеком в своей лиге благодаря скорости реакции. Он вложил в удар всю ярость, весь протест против капризов судьбы. Лишь по счастливой случайности пополам разлетелся калейдоскоп, а не бритая голова незваного гостя. Тот пошатнулся, но устоял. Тогда, отбросив обломки, Аксель изо всех сил пнул его ногой в пах, сам при этом невольно поморщившись, если не из симпатии, то от живости воображения.

С криком боли негр повалился на пол.

– Ну и ну! – восхитилась Клео, с большим удовлетворением наблюдая, как он корчится. – Добей его скорее, Аксель!

– Звони в полицию, а мне нужна веревка! Аксель огляделся, заметил шнур от мобиля и оборвал его. Клео не двинулась.

– Не буду я звонить в полицию! – буркнула она. – Меня отправят обратно в тюрьму. Нет уж, дудки!

– Это дилер, ведь так? Не покрывай его, будет хуже.

– Хуже будет, если я его сдам!

– Глупости! – Аксель оглядел дилера, стонущего с зажатыми в паху руками, рванул их вверх и обмотал шнур вокруг белых, с дорогими запонками манжет. – Клео! Звони в полицию, тебе говорят!

– Ты мне за это дорого заплатишь... – сквозь зубы процедил дилер. – Зря ты со мной связался, чистоплюй!

– Где эта пакость? – спросил Аксель у Клео.

– В коробках со штампом «Осторожно, стекло», – сказала та, и не подумав отпираться, но за телефон так и не взялась. – Забирай все, и чем скорей, тем лучше. Сама я завязала, но остался крупный долг, а у этого типа кругом дружки.

– Правильно, – вмешался дилер. – Долги надо платить, и ты заплатишь, так или иначе.

– Отправляйся за коробками, – приказал Аксель: он совсем не желал, чтобы на его территории обнаружились наркотики, но и не собирался уничтожать вещественные доказательства. – И позвони наконец в полицию, иначе я сдам тебя вместе с этой гориллой.

Клео убежала в глубь магазина и довольно скоро вернулась с парой коробок:

– Вот, это все, что мне удалось найти.

– Только попробуй наложить лапу на мой товар! – заволновался дилер.

Вместо ответа Аксель сильнее затянул шнур и пошарил в карманах полосатого костюма. Там обнаружились пистолет и ключи от машины.

– Только не в унитаз! – кричал дилер. – Это первосортный товар! – Он вдруг сменил тон: – Слушай, приятель, может, сговоримся? Мне нужен толковый парень на место того старика...

– Старика? – Аксель помедлил, переваривая новость. – Это какого старика?

– Пфайфера, какого же еще! Он давал мне ключи от задних дверей. Если дашь от этой, я буду потихоньку гнать товар через твой магазин, и оба мы заживем на славу. Я не поскуплюсь, а тебе не придется марать рук.

– Сколько?

– Ну... мы сторгуемся. У тебя ведь только одно здание, значит, и доля будет меньше. —

Он заметно оправился, судя по попыткам сбить цену.

– Откуда тебе знать, сколько у меня зданий, – заметил Аксель.

– Вот это другой разговор! – обрадовался дилер. – Но не надейся оставить меня с носом, иначе кончишь как Пфайфер. У меня тут везде свои люди. – Заметив, что Клео держит телефонную трубку, он снова рассердился: – Что это ты затеваешь? Жить надоело?

Аксель сделал знак. Клео положила трубку, озадаченно бегая взглядом от него к дилеру.

– Значит, у тебя везде свои люди, – задумчиво повторил Аксель. – Чем докажешь? Может, ты просто петушишься. Я признаю только солидных дельцов.

– Я и так наболтал больше, чем следовало. Больше не скажу ни слова.

– Держи! – Аксель бросил Клео ключи от «кадиллака». – Положи коробки в багажник.

– Постой! – завопил негр.

Клео остановилась и обратила к Акселю вопросительный взгляд.

– Мои люди не остановятся ни перед чем! Я им плачу, чтобы прикрывали тыл! Мой арест ничего не даст, попомни мои слова! – Дилер сверкнул белками на Клео. – А этой потаскухе уж точно не поздоровится!

– Да верю я, верю, – отмахнулся Аксель. – Тихо ты, полиция услышит. Мне как раз надо кое-что устроить, требуется надежный человек.

– Это недешево, – осторожно произнес пленник. – А что за дельце?

– Страховка. Домишко старый, денег жрет уйму. Его бы спалить...

Это не был выстрел вслепую: на Севере сплошь и рядом нанимали поджигателей, чтобы получить по страховому полису, хотя удавалось это далеко не каждому.

– Можем это обсудить, но сперва развяжи меня.

– Обсудить! Здесь такой народ, что не могут и сарай поджечь как следует!

– Я сам этим займусь, – пообещал дилер, морщась. – Опозорились, верно. Насмешили весь город. Ну да хорошо смеется тот, кто смеется последним. Вы, белые, друг за друга горой, вот и мы не даем друг другу срамиться. Этот кретин напортачил, я за ним подчистил. Вчера заходил туда, все устроил. Полыхнет до неба. И часа не пройдет, как останутся одни головешки!

Осознав услышанное, Аксель задохнулся от ярости и страха. С бешено стучащим сердцем он повернулся к Клео:

– Звони скорее! Скажи, что в школе бомба, пусть уводят всех! Звони по всем номерам: полиция, совет, мэрия! – Он пнул лежащего ногой: – Говори где, не то я из тебя душу вытряхну!

– Какого черта? – закричал дилер в откровенном изумлении. – Подумаешь, куча старого хлама! Пфайфер давно в гробу, так чего же ты бесишься? Сгорит – и черт с ним, с этим старьем!

– Ты что, не знаешь, что там школа? Там сейчас полно детей! В последний раз спрашиваю, где искать?!

Клео что-то кричала в телефонную трубку, дилер тупо хлопал на Акселя глазами. На его блестящем от пота лице недоумение сменилось испугом.

– Я не знал! Вот чтоб меня разразило, я не знал! Ночами там тихо, как на кладбище! А бомба... она под крыльцом!!!

Аксель бросился к двери, выскочил на улицу и наткнулся на Ральфа Арнольда.

– Доброе утро, Хоулм. Ты сказал, нам нужно поговорить, но так и не объявился, поэтому я взял на себя труд зайти и...

Не дослушав, Аксель ухватил мэра за лацканы пиджака, как следует встряхнул и отшвырнул в сторону.

– Забирай мою лицензию! Весь город забирай, только убери свои поганые руки от школы!

Когда он на сумасшедшей скорости выезжал из города, воображение рисовало страшные картины бедствия. Аксель мог поклясться, что чувствует запах гари.

Глава 37

Мы приходим в этот мир

голыми, мокрыми и голодными.

Дальше все идет и того хуже.

Еще довольно далеко от школы Аксель заметил над верхушками деревьев столб дыма. Нервный спазм тотчас стиснул желудок, по спине прошел холод. Из страха совершенно потерять голову он приказал себе не думать, не представлять, во что превратится его жизнь, если Майи не станет.

Но ничего не вышло. Аксель никогда не страдал недостатком воображения, а в этот день оно разыгралось не на шутку, и память услужливо вступила в игру. Вот Майя лукаво улыбается под дождем конфетти, струящимся из разверстого брюха дракона. Вот она хмурится, потому что молоко не подошло и Алекса сердито колотит кулачками по груди. Алекса! Мысль о малышке окончательно подкосила Акселя. Потерять еще одного ребенка, которого он привык считать своим... тогда лучше вовсе не жить!

Почему это все время с ним происходит? Почему он теряет дорогих людей? Наверное, какой-то врожденный изъян. Надо было давно уже это понять и не вводить Майю в свой дом, не впускать в свое сердце, не любить.

Но он допустил, чтобы так случилось. Он полюбил, не зная, сколько боли приносит любовь. Он полный болван. Раз уж так вышло, почему он не признался в любви? Может статься, такого шанса уже не будет!

«Бьюик» обогнал «ровер» на полном ходу, гладко скользнул вперед... и затормозил, когда водитель заметил на фоне безоблачного неба густой клуб дыма. Проклиная все на свете, Аксель несколько раз подряд дал гудок, но тут дым взметнулся выше, и «бьюик» пополз еще медленнее.

Боже, дай мне такую мухобойку, чтобы я сшиб этого кретина с дороги!

Насыпная дорога вилась впереди узкой лентой, и не было никакой возможности обогнать проклятого зеваку. Так ли уж никакой?

Аксель резко повернул руль, «ровер» спрыгнул с насыпи в придорожную канаву, с ревом выполз и ринулся через табачное поле. Впереди виднелись деревья пришкольного парка, над ними расползался темный шампиньон дыма. Прочная, солидная машина с честью штурмовала неровности почвы, Акселя бросало на сиденье, и это было кстати, это отвлекало. Жгучая паника сменилась благословенным отупением.