Джихан - Свет обратной стороны звезд

      — А выбрали именно это, оттого, что именно вы приложили к тому все усилия.
      — Дело прочно, когда под ним струится кровь, — с иронией сказала девушка, затем продолжила, но уже совершенно серьезно. — Разве не вопили ваши души «Еще больше чувства, еще больше впечатлений!"? Тот, кто на тысячелетия остановил естественный ход жизни, знал, какую силу он загнал в бутылку и как она крепнет с каждым поколением обманутых надежд. Разве можно винить воду, с ревом сносящую плотину, которая ее так долго сковывала?
      — Нет, — ответил Федор. — Лишь тех, кто заставил крутить ее колеса собственной мельницы. И кому это так понравилось, что заставляет эту ныне потенциально спокойную, исчерпавшую избыточный свой импульс, глубокую массу кипеть, яриться и пениться, лишь бы навертеть побольше оборотов собственной выгоды.
      — Вращение этих колес может быть полезно и тебе, — просто сказала Управительница. — В конце-концов, я могу позволить тебе пользоваться всем тем, что ты вытащил из забвения. При условии, что ты не будешь выставлять это напоказ и делать то, что мне надо. Иначе, всех твоих близких постигнет такая вот незамысловатая метаморфоза.
      Живая Богиня сделала несколько манипуляций, выведя на экран глайдеровской деки картинку обезглавленного голого женского тела. Труп лежал на раскрошенном бетонном полу с растущей сквозь трещины травой в какой-то заброшенной постройке.
      — Это что еще за дрянь? — поинтересовался Конечников.
      Неприятный холодок скользнул по телу. Он догадался, кто изображен на этом снимке.
      — Не прикидывайся дураком Федор, — вздохнув, сказала девушка. — Неужели ты думаешь, мне приятно этим заниматься?
      — Чем? — поинтересовался Крок.
      — Ликвидировать последствия своей собственной неосторожности, — ответила девушка.
      — А что, никого больше для этой почетной миссии — убить медсестру из госпиталя не нашлось? — с отвращением спросил Конечников. — Вам, Управителям, не привыкать палачествовать.
      — Кто бы говорил, — с улыбкой произнесла княжна. — Добрейший Борис Николаевич так заботился о твоем выздоровлении… И что он получил в благодарность?
      — Ничего личного, — пожал плечами Федор.
      — Я уж думала, что пройдя невредимым через ряд смертельных ловушек и узнав способ жить вечно, ты избавишься от ошибочных воззрений свойственных обычным людям.
      — Скажи, — зачем? Зачем ты вообще дала мне медальон? Ведь этот генератор биоэнергии дорог тебе.
      — Ты не представляешь, насколько. Данька сделал их добрую сотню, но до нынешних времен дожил лишь один. Он уникален. Никакой электроники. Все камни, знаки и встроенные процессоры от лукавого. Все дело в материале, кристаллизовавшемся многие месяцы подряд из медленно остывающего расплава под размеренное чтение мантры. Он делал это сам, с тех пор этот простой кусок металла хранит маленькую частичку его духа.
      — Зачем же ты отдала его мне? — спросил Конечников.
      Он так удивился, что забыл обо всем, включая то, что быть может, живет на свете последние минуты.
      — Во-первых, я бы нашла тебя с этим маячком где угодно. Это самая лучшая метка, которую ты хранил бы как зеницу ока.
      Во-вторых, я чувствовала себя обязанной.
      В-третьих, — Управительница со смущенной улыбкой взглянула на Конечникова, — это совсем личное…
      — Понятно, — невесело усмехнулся Федор. — С первым соглашусь. Второе чушь. А последнее… Ты просто таила надежду, что пройдя все круги от глубочайшего отчаяния до принятия и понимания, я стану твоим подручным для продолжения абсурдой братоубийственной войны.
      Думаешь, я не знаю о разработках ПКДР-3 с пилотом — камикадзе? Или о проекте «Миранда"? Таранные удары на околосветовой скорости для уничтожения планет противника? А главное, этого Конвенция Семи не запрещает, ведь «доблестное самопожертвование» не противоречит Кодексу воинской чести.
      — Труды Хелены Ястребовой оказались очень кстати, — заметила девушка. — Теперь в этом нет необходимости. Появилась новая угроза. Я думаю, ты уже слышал…
      — Не знаю о чем ты.
      Девушка долго вглядывалась в лицо Федора, потом, решив, что он говорит правду, произнесла:
      — Мы нашли чужих. Это какая-то бесконечно древняя цивилизация. До сих пор не известно, как они выглядят и какие цели преследуют. Но совершенно точно, что совсем не мирные. Помнишь, мы говорили на балу об исчезновении флота Каранги? Это их рук дело, — княжна замолчала, потом добавила. — Или того, что там у них вместо рук…
      Александра продолжала глядеть Кроку в глаза, ожидая реакции. Федор чувствовал, как огненные глаза девушки пытаются добраться до его мозга. Еще немного и демоница узнает то, что он не выдал бы под пытками. Но что-то извне окутало его светящимся облаком, и Александра с досадой отвела взгляд.
      — Вы никогда не играете честно, — произнес Конечников.
      — О чем это ты? — не поняла девушка.
      Федор, не говоря ни слова, поставил машину на автопилот и выдернул сложенный вчетверо газетный лист, развернул и ткнул в фото.
      — Ну и что? — удивилась княжна, поглядев на изображенного на ней человека.
      — Этот человек командовал эланцами, которые пытались отнять у деда летописи, — пояснил Конечников. — Он узнал полковника Томского или как там его на самом деле. Эти люди убили жену Виктора и тяжело ранили старика.
      — Да мало ли похожих людей, — несколько растеряно произнесла Живая Богиня.
      В голове Конечникова ее голос отозвался фальшью. Управительница, застигнутая врасплох, врала как девчонка.
      — Да что я, полковника Томского не знаю? — возразил Федор. — И по времени нападение совпало с его командировкой.
      — Не слишком ли скоропалительные выводы ты делаешь? — спросила девушка. — Помнится, ты считал, что это эланский линкор упал на Амальгаму.
      — Нет, — ответил Конечников. — Теперь у меня есть средство узнать правду.
      — Ну и что это меняет? — не стала запираться княжна. — Какая разница.
      — После того, что вы, Управители, сделали с моим дедом, я склонен считать, что и инопланетян вы используете в своих целях. Для вас мы все — питательная среда.
      — Это единственный способ остановить таких, как ты, заигравшихся в благородную месть. Сколько больших и малых завязок породил взрыв звездолета над Гало. Не такой семьи во владениях регул-императора, которая в той или иной степени не понесла утрату. Родственники, друзья, приятели. Унижение и боль… А эланцы такие вещи помнят долго. А федоров конечниковых может родить не только амальгамская земля.
      — Лечить триппер чумой? Странный способ.
      — Я на твоем месте не упражнялась бы в остроумии.
      — Самое плохое, что ты мне можешь сделать — это убить, — пожал плечами Конечников. — Но, похоже, ты только пугаешь.
      Загорелся экран терминала. На связь вышел полковник Томский. За его спиной был жаркий летний день теплой планеты, зелень, бирюзовое море и лазурное небо с редкими облачками.
      — Привет, Принцесса, — приветствовал он Александру.
      — Привет, Пастушонок, — ответила она.
      — Ты не одна? — удивился Управитель. — Нам бы поговорить серьезно.
      — Он не помешает, — ответила девушка.
      — С каких это пор этот смертный один из нас? — поинтересовался Управитель. — Ты должна была уладить это дельце.
      — Скоро улажу. Можешь говорить, он не будет больше представлять опасности.
      — Ладно, — буркнул тот, кого Федор знал как полковника особого отдела. — У тебя есть то, что мы хотели привезти Бальдуро?
      — Да, — с улыбкой ответила девушка.
      — Отлично, — произнес Управитель. — Я обещал регулу привезти оригиналы.
      — Он согласился?
      — Да. У них выбора не оставалось. Сегодня пара берсерков расстреляла эланскую объединенную эскадру в системе Омикрона Контура.
      — Берсерков? — не поняла княжна.
      — Это мы чужим такое название дали, — пояснил Управитель. — Горят, но прут напролом. Они не такие неуязвимые, как оказалось.
      — Это, пожалуй, к лучшему, — задумчиво произнесла девушка. — А как чужие попали на Омикрон Контура?
      — Хотел бы я знать, — ответил Управитель. — Дорого бы заплатил тому, кто разгадает, как они мигрируют по Галактике. Короче, эланцам деваться некуда, скрепя сердце, согласились на перемирие и переговоры. А летописи пригодятся. У ребят из Бальноро не будет самого главного козыря и морального права требовать особых условий капитуляции.
      — Отлично, — сдержанно улыбнулась Управительница.
      — Кстати, этого можешь больше не терзать, — лениво произнес полковник Томский.
      — А что так? — поинтересовалась девушка.
      — Стрельников не соврал. Твой подопечный действительно передал ему свои записи. У «черных ангелов» стали неплохо получаться сложные маневры.
      — Одна голова хорошо, а 2 лучше, — ответила девушка. Потом, подумав, небрежно обронила. — Впрочем, как скажешь.
      — В нынешних условиях, лишний раз эланцев злить не стоит. Публичное награждение предлагаю отменить. И прибери за собой, хорошо? — сказал Управитель. — Жду тебя на Глюкранде через 3 часа.
      Княжна кивнула и отключилась.
      — Ну, Федя, ты все слышал, — печально сказала девушка. — Я хотела вручить тебе заслуженную награду перед строем боевых товарищей, дать долгий век и достойное содержание. Но ты сам все испортил. Я могла бы тебя заставить, шантажируя жизнями близких. Но, как я понимаю, малыши — племянники, ради которых твой дед выдал тебя с потрохами, не сильно тебя интересуют.
      — Считай, что так, — ответил Федор, понимая, что этими словами сильно облегчает участь сыновей брата.
      — Но ты ведь не перечеркнешь жертвы, которую принес старик. Сам понимаешь, одна только попытка — и с детишками сегодня же что-то плохое случится.
      — Скажи, напоследок, зачем вам это понадобилось? — поинтересовался Конечников.
      — О, Федя, — огорченно сказала девушка. — Жаль, что ты не на нашей стороне. Ты умрешь через 15 минут, а у тебя хватает самообладания выяснять причины движущие Управителями Жизни, господами человеческого рода, бессмертными богами.
      — Да… Это что-то вроде последнего желания.
      Лицо девушки помимо ее воли выразило уважение и восхищение мужеством Крока.
      — Души приходят на свет, чтобы прожить в Плотном мире жизнь, полную чувств, опасной и переживаний. Это своего рода игра, способ заполнения Вечности. Те, кто думает иначе, врут самим себе. И никто не может становиться на дороге этого движения к совершенству.
      — Как Проклятый? — поинтересовался Конечников.
      — Или его эпигоны вроде тебя, — ответила Александра. — Мы, как огранщики драгоценных камней, заставляем неразвитые души сиять игрой Божественного света в сильных и совершенных проявлениях чувств и мыслей.
      — И для этого вы врете? Подмахиваете нашим и вашим, стравливаете, держите в неведении? Устраиваете войны, моры, голод. И все для того, чтобы снимать пенки со чужих страстей для собственного пропитания?
      — Ты ведь всегда знал, что эланцы ни в чем не виноваты. И дед твой знал. Если не веришь собственному сердцу, поверь своим ногам. Чем тебя только не лечили, они так и не пришли в норму. Ты сам себя так наказал, — сказала Управительница.
      Со стороны фактории раздалась стрельба, в небо сигнальные ракеты.
      — Связисты — самый болтливый народ в Обитаемом Пространстве. Теперь о конце войны знают и здесь. Ну, вот и все. Прощай, — огорченно подвела итог девушка. — Ты так ничего и не понял.
      Александра потянулась к Федору и поцеловала. В тот же момент оранжевое сияние окутало ее тело, и Живая Богиня исчезла.
      Реакторы глайдера встали, выключились двигатели, погасли панели приборов.
      Лишенная подъемной тяги, машина стала крениться на нос, сваливаясь в крутое пике. Конечников дернул рычаг аварийной посадки, активируя батарею конденсаторов.
      Шкалы на панели управления снова загорелись, и выровняв машину над самой землей, Федор посадил «горбунка» прямо на дорогу. Тормозной импульс исчерпал заряд аварийного энергоблока. Маленький кораблик окончательно превратился в бесполезную груду металла, пластика и керамики.
      Конечников вылез из глайдера, удивляясь, что так дешево отделался. Залитая лунным светом дорога шла к поселку. Федор подумал, что это не страшно, палка при нем, если нога начнет болеть, то все равно, он сможет дохромать до дома. А с машиной можно будет разобраться завтра, пригнав «техничку».
      Конечников в последний раз посмотрел на аппарат, и двинулся в неблизкий путь.
      Со стороны фактории продолжалась канонада. К ручному оружию присоединились зенитные массометы крейсеров, раздирая небо сполохами пламени горящих в атмосфере снарядов и затяжными громовыми раскатами. Вспышки заставили выключиться ночное зрение.
      На ходу Конечников проверил рацию, браслет идентификатора и компьютер. Ничего не работало. Крок подумал о пистолете и с содроганием убедился, что его оружие также мертво, как и остальные приборы.
      Словно почувствовал страх человека, где-то далеко в лесу раздался волчий вой. Одинокому лесному певцу ответил второй голос, потом еще один.
      «Не хватало только быть съеденным», — с беспокойством подумал Федор. — «С такими ногами я на дерево не влезу». Из оружия, если не считать недействующего пистолета, у Конечникова была только трость.
      Вой раздался уже ближе. Конечников ускорил шаг. «Неужели это Управительница организовала?» — задал сам себе вопрос пакадур и горько подумал. — «Забавный выбор способа казни. Неужели нельзя было меня просто убить?».
      Словно послушав мысли, кто-то окликнул Федора.
      — Здорово, капитан, — издалека окликнул Конечникова знакомый голос.
      Федор безошибочно определил его обладателя. Им был сбежавший из-под стражи бывший комендант.
      Конечников повернулся и увидел в сверкающих вспышках салюта, как из леса вышли трое: Пащенко, интендант и тот самый прапорщик Топорков.
      Бандиты выглядели ужасно. Почти 10 месяцев скитаний по лесам превратили их в заросших, оборванных дикарей, одетых в невообразимые, вонючие лохмотья из невыделанных шкур. Пащенко, как самый молодой и ловкий был вооружен катаной.
      Топорков сжимал в руках ружье с примкнутым штыком. Судя по тому, как держал его бывший комендант, «полтиной» давно пользовались как пикой. Интендант, скаля зубы, крутил в руках большой кухонный нож.
      — Здорово, — ответил Федор. — Давно не виделись.
      — Это точно ты, — усмехнулся прапорщик. — Какая встреча… Как я рад тебя видеть, ты себе не представляешь.
      — Не могу сказать, что взаимно, — ответил Конечников.
      — Ты такой чистенький, такой холеный, такой благополучный. А ведь это ты должен был прятаться по лесам.
      — Это отчего? — поинтересовался пакадур.
      — Да оттого, что вы все быдло амальгамское.
      — У меня прямо противоположная точка зрения. Бросьте ваши цацки, иначе буду стрелять. Конечников положил руку на кобуру.
      Бывшие военнослужащие было отпрянули, но, видя, что противник не вынимает оружия, стали медленно, осторожно приближаться.
      — Что это за фейерверк? — спросил интендант.
      — Перемирие с эланцами. В фактории празднуют.
      — Перемирие, — мечтательно сказал Пащенко. — Ребята, давайте сдадимся. Нас по случаю праздника простят.
      — Делай, что тебе говорят, — оборвал его прапорщик. В свете вспышек салюта было видно, как его глаза горят недобрым огнем безумия. — Видишь, у него пистолет не заряжен. Давно бы уже перешмалял нас.
      Беглецы окружили Федора. Конечников поднял трость, поворачиваясь в разные стороны, делая угрожающие выпады и не давая подойти нападающим.
      — Да ты, Тараска, посмотри, — он еле на ногах держится, — подбодрил молодого прапорщик.
      Пащенко сделал выпад, целясь в горло противника. Федор, парировал удар палкой, что есть силы, толкнув клинок вверх. Дерево, даже крепкое, плохая защита от сверхтвердого композита. Лезвие расщепило и косо срезал трость, но всеже основная сила удара ушла в пустоту.
      Пащенко, не слишком хорошо владеющий мечом, потерял равновесие. Федор воспользовался этим и моментально вогнал противнику обрубок трости в глаз. Жирно чавкнула плоть, на Конечникова брызнуло липким и теплым.
      Интендант подскочил к пакадуру сбоку и попытался заколоть, нанося удар сверху вниз, как видел это в фильмах про злодеев.
      Федор, занятый выдиранием катаны из судорожно сжатых пальцев мертвеца, не сумел среагировать вовремя. Нож воткнулся ему в ногу, вспоров бедро.
      Несмотря на дикую боль, Конечников сумел завладеть мечом. В следующее мгновение голова интенданта отделилась от туловища и рухнула на землю, удивленно хлопая глазами.
      Топорков, заревев, как бешеный слон, попытался насадить противника на пику штыка. Федор, стараясь не ступать на выведенную из строя ногу, отбивал выпады мечом. Больная нога все сильнее давала о себе знать.
      Конечникову казалось, что кость рассыпается на осколки. В ушах звенело, глаза готовы были лопнуть от боли, но мозг работал четко и ясно, несколько отстраненно воспринимая происходящее.
      Топорков, видя, как неуклюже топчется пакадур, хромая сразу на обе ноги, несколько расслабился, стал атаковать смелее, агрессивнее, рискованнее. Федор выбрал подходящий момент и пользуясь тем, что нападавший открылся, как бритвой рассек прапорщику горло клинком.
      Конечников опустился на землю. Левая нога онемела, правая болела так, будто он прошел как минимум 30 километров без трости. Федор прикоснулся, ожидая, что она сломана сразу в нескольких местах. Но, несмотря на саднящую боль переломов не было.
      И тут Конечников понял, что кость, собранная из кусочков и предательски потрескивающая при малейшей нагрузке выдержала.
      Федор почувствовал, что-то липкое на правом боку. Штык зацепил его, скользнув по ребрам. Но то все были мелочи. Конечников чувствовал, какое это счастье — жить.
      От потери крови кружилась голова, боль пульсировала в разрезанном теле. Но всеже он был жив, а его противники — нет.
      Борясь со слабостью, Федор обшарил одежду убитых, пытаясь найти индивидуальный пакет.
      Ему повезло. У молодого, в драной торбе, среди объедков лежала упаковка стандартного набора для оказания первой помощи с бинтами и одноразовыми иньекторами полевой медицинской смеси, комбинации обезболивающего, кровоостанавливающего и антибиотического препаратов.
      Конечников вколол себе дозу и стал заматывать ногу поверх комбинезона. В этот момент стрельба прекратилась, яркие сполохи от трасс скорострельных пушек погасли. Стало темно.
      Несмотря на все усилия Конечникова, ночное зрение долго не хотело включаться. Когда, наконец, мрак стал привычным черно-белым ночным миром, Федор увидел, что его окружают плотным кольцом горелые, замороженные трупы убитых им эланцев.
      Толпа мертвецов невнятно гудела, шаг за шагом, волнуясь плотным кольцом мертвой плоти смыкаясь над ним. Руки нежити со скрипом тянулись к своему убийце, из окаменевших глоток исходило слабое сипение, стон и сдавленное, торжествующее рычание.
      Конечников подумал, что сейчас, когда Федор знает правду, никто теперь ему не поможет. Пакадур схватил забитое грязью и листьями, неисправное, лишенное зарядов ружье прапорщика Топоркова.
      Руки сами нащупали микросотовую батарею, выдернули из отсека и воткнули ее в гнездо пистолета вместо испорченной Управительницей. Оружие ожило.
      Конечников открыл частый огонь. Нежить падала, но сзади напирали все новые и новые ходячие трупы. Крок выпускал последние пули из обоймы, понимая, что теперь точно все, — перезарядить пистолет он не успеет, а на меч надежды мало.
      Внезапно рядом с ним появилось золотистое сияние. В облаке света появилась Лара. Она что-то горячо, убедительно, сильно говорила. Мощная вибрация ее голоса пронизывала пространство.
      Конечников не понимал слов, но чувствовал, как проходит испуг в глубине сознания. Призрачная девушка раскинула руки, и золотое сияние коснулось мертвецов.
      Свет проник в сущность Федора, освобождая носимое им сожаление о напрасно потраченных годах и горькое сознание вины за жизни, погубленные во славу злой, никчемной иллюзии. Еще не облеченное в слова понимание страшного, ненужного пути, пройденного всеми во славу бессмертных паразитов заполнило Федора.
      Бывший пакадур тоже засветился, испуская волны фиолетового пламени. В сиянии двух огней, существа, бывшие обугленными пугалами, стали терять свой ужасающий облик.
      Их плоть перестала быть уродливыми кусками сгоревшего мяса, обрела кожу и мускулы, глаза и лица. Черты лиц и одежда менялись на них, неуловимо для глаза, не давая разуму зацепиться за знакомые детали.
      Федор смутно различал жителей Амальгамы, космолетчиков деметрианского и эланского флота. И еще множество людей разных стран, эпох и миров…
      Перед Федором прошли сотни и тысячи воплощений тех, кто стремился жить и чувствовать, но всего лишь стал изуродованным, мороженым трупом на сожженнных планетах и расстреляных кораблях.
      Конечников чувствовал исходящее от людей умиротворение и покой. Перед дальней дорогой в край, без горя и слез, куда им прежде путь был закрыт, они посылали слова любви и прощения лежащему на земле человеку с ненужным пистолетом в руках и окруженной золотым огнем девушке.
      Волна света продолжала расходиться по равнине, которая понемногу очищалась от участников этой странной, но прекрасной трансформации.
      Наконец, все пришельцы пропали. Федор почувствовал, как налетел холодный ветер с дождем, приводя в чувство. Конечников вздрогнул, возвращаясь в реальность.
      Он сидел на земле, стискивая рукоять оружия в руках. Индикатор зарядов говорил, что он действительно расстрелял почти весь магазин своего пистолета.
      Федор повернул голову и увидел Лару. Девушка уже не была бесплотным, полупрозрачным облаком. Она, присев на корточки, гладила своей рукой его по плечу, и Федор чувствовал эти нежные, почти неощутимые прикосновения.
      — Ты здесь? — поразился Конечников.
      Он почему-то был уверен, что эланская девушка должна была исчезнуть с остальными.
      — Да, — ответила Лара с улыбкой. — Как я могу тебя бросить, недотепу.
      — А… А почему я тебя вижу?
      — Я же есть, — улыбнулась она. — Теперь ты всегда сможешь меня видеть.
      — Что это было? — снова спросил Федор.
      — Разве ты не понял? Однажды ты не колеблясь, пошел в долину смертной тени, зная, как я боюсь уйти туда в одиночку, бросив то, что считал раем на земле. Теперь мой черед… Я попросила, и мне помогли в обмен на небольшое поручение в Плотном мире… Мы с тобой идеально подходили для этого задания.
      — А кто они?
      — Ты все скоро сам узнаешь. Люди, которые тут были не могли войти в благостную Вечность лишь потому, что были одержимы страстью к мщению. Движимые неосознанным желанием освобождения, они все собрались в одно время и в одном месте для расплаты и воздаяния.
      Наши радость и раскаяние, обещание рая и стремление все вернуть, отблеск небесной родины каждой души и горькое понимание своих ошибок, помогли найти им дорогу. Теперь они все свободны снова выбрать свои судьбы без тяжелого груза налипшей на них ненависти. И мы свободны.
      — Понятно, — сказал Конечников.
      Он хотел спросить что-то, но девушка его опередила.
      — Отойдем, не будем мешать народу.
      Федор посмотрел на близкую стену леса. В разрывах между деревьями холодным, белым огнем горели глаза серых хищников. Опираясь на ружье, и тяжело припадая на больные ноги, Конечников с помощью Лары отошел на достаточное расстояние.
      Он присел на землю, наблюдая за пиршеством волков.
      — Я уж думал мне конец, — сказал Фeдор.
      — Ты с самого начала знал, как все закончится.
      Конечников хотел было возразить. Множество вопросов крутились в его голове, но он задал лишь те, что были действительно важны.
      — А что дальше? — спросил он девушку.
      — Это ты сам решай, — ответила она. — Наступило время жить своим умом. Ты больше никому, ничего не должен и вправе творить свою судьбу так, как сочтешь нужным.
      — Лара, ты останешься со мной? — не желая снова терять свою вечную спутницу, неожиданно возвращенную ему, спросил Федор.
      — Я всегда буду с тобой, — ответила девушка.
      — А Управители… Они найдут меня?
      — Управители… — слегка нахмурилась Лара. — Их власть велика, но распространяется она на тех, кто бредет дорогами тьмы. — Они самонадеянные и невежественные самозванцы, не знающие и тысячной доли того, что нужно для настоящего могущества. Жестокие Боги тоже нужны миру. В колесницу жизни запрягают черных и белых коней.
      — Наверное, мне нужно позвонить, — сказал Конечников.
      — Конечно, — ответила девушка. — Можешь не опасаться, это правильная идея.
      Она отступила в тень и растаяла, все равно оставаясь рядом.
      Федор вытащил микросотовую батарею из пистолета, приладил пару проводков к контактам отсека питания в браслете коммуникатора. Набрал выученный сотнями повторений номер. Долгое время никто не отвечал. Потом маленький экранчик загорелся, и на нем появилось знакомое лицо…

Эпилог
НАСТОЯЩЕЕ ПРОДОЛЖЕННОЕ ВРЕМЯ

      24 апреля 10564 г. по н.с. 17 ч. 05 м. Единого времени Искусственная реальность «Мир небесных грез».

      Чтец умолк.
      Повисла давящая тишина, наполненная тяжестью старых воспоминаний и гнетом невысказанных слов. Это продолжалось очень долго.
      Потом Рогнеда встала, убрала легкие занавески из тростника, а заодно и защитное поле. Стали слышны звуки окружающего мира.
      Огромные волны высоко взлетали своими белыми гребнями и с пушечным грохотом бились о песчаное дно в полосе прибоя.
      Управитель молчал. Молчала и Живая Богиня. Все так же грохотал прибой, кричали чайки, доносился ветерок, приправленный легким запахом йода, водорослей и соленых брызг.
      — А что дальше? — наконец поинтересовалась Рогнеда.
      — Больше ничего нет, — ответил Управитель.
      — Жаль, тут должно было начаться самое интересное, — сказала Живая Богиня.
      — Но, по-моему, более чем достаточно, — Андрей внимательно взглянул в ей в глаза. — Дальше все прозрачно. Стрельников вывез своего друга с Амальгамы, и тут началась уже история Колывана. Тоже минус для тебя.
      — И тебя, — улыбнулась девушка.
      — Ладно, не тарахти, — оборвал ее Управитель, внешне грубо и решительно, но вполне миролюбиво. — Колыван не пишет, но именно Стрелкину было выгодно, сказать лишь половину правды и сделать так, чтобы его старинный друг исчез… Да и сам он долго не задержался, дав начало космическим пиратам и незаконным поселениям, с которым приходится бороться до сих пор… Проморгали, леди Рогнеда…
      — Не вали все на меня, — огрызнулась девушка.
      — Ладно, перестань, — не стал спорить с ней Пастушонок. — Что думаешь о тексте?
      — Для читателя четверного имущественного класса много лишнего написано, — слегка поморщилась девушка. — Особенно в конце.
      Говорить под аккомпанемент громовых ударов прибоя было трудно, и Управитель убрал звук. Волны стали падать и разбиваться брызгами совершенно бесшумно.
      — Однако, все укладывается в классическую схему: — «Как много сил я потратил, чтобы всех вас бл*дей здесь собрать», — усмехнулся Живой Бог.
      — Это еще что такое? — недовольно поинтересовалась Рогнеда.
      — Из анекдота, — пояснил Управитель.
      Рогнеда усмехнулась. Потом задумалась.
      — А есть ли он, Всевышний? — спросила она, адресуя свой вопрос простору вокруг. И сама же ответила. — Иногда мы все кажемся мне похожими на омерзительных червей в банке, которых терпят с какой-то целью. Вроде личинок мух в ране. Было такое средство от гангрены в условиях допотопной медицины. А стоит сунуться куда не следует — заморят хлорной известью.
      — Я бы не задумывался об этих вещах, — почти по-доброму посоветовал Управитель. — Лучше вернемся к нашим скорбным делам. Мы имеем то, что в результате некомпетентных действий Управительницы Жизни, в среду обычных людей просочилась информация, которая на долгие столетия сделала невозможным правильное устройство общества и фатально повлияла на мировоззрение индивидов.
      От этого мы, Хозяева, вынуждены были целые эпохи прятаться, маскируясь под обычных людей.
      Буйным цветом расцвели всякого рода альтернативные варианты эволюции Homo Sapiens и странные способы общественной организации, на борьбу с которыми было потрачено огромное количество средств и сил в лихую годину Разделенного Мира.
      — Я сделала все, что нужно, — девушка стряхнула головой и нервно сунула в рот сигарету. — Откуда я знала, что ему помогает развоплощенный дух… Кто мог предположить, что три здоровых, вооруженных мужика не справятся с беспомощным инвалидом. Каким способом можно было узнать, что вместо четырех тел волки сожрали только три, если серые даже костей не оставили. А крови из Колывана вытекло столько, что и сомнений в его смерти не возникло.
      Но каков мерзавец, однако, этот Конечников. Сидел бы как таракан за печкой и молился на свое бессмертие.
      — Не блажи, не на Совете, — прервал ее Управитель. Потом продолжил — И даже не это главное. В течение короткого времени, враждебность жителей бывших Эланской и Деметрианской империй сошла на нет. Эти 2 государственных образования смешались и породили единую монокультуру, исключив саму возможность организации всякого рода военных столкновений.
      Иными словами, за все пришлось отдуваться Управителям. Для создания даже простых зачатков разделения, нам пришлось искусственно глушить экономику отдельных миров и подстегивать за их счет другие.
      Только так можно было заставить зверствовать отряды «цивилизаторов» с развитых и благополучных планет, устраивать на отсталых планетах кровавые «зачистки» аборигенам, за соблюдение ими «грязных», «архаичных», «дикий» обычаев.
      И иметь возможность набирать озлобленных и желающих мести «умиротворенных» в полицейские спецподразделения, славящиеся поборами, презрением к гражданским правам и жестокостью к населению развитых регионов.
      Без этого, сама основа нашей власти была под угрозой. Ты Колывана для этого отпустила? Мстишь потихоньку, императрица?
      — Нет, — нервно бросила девушка.
      — Нет? — усмехнулся Управитель. — Мне хоть не ври.
      — Слишком гладко, чтобы быть правдой, — возразила ему Живая Богиня. — Как замечательно верить, что все дело в нерадивых исполнителях великих планов и скрытых врагах. Ты пойми, это поворот сделала сила более могущественная, чем вся наша контора самозваных богов. Это она расставила фигуры в это партии.