Сентиментальные разведчики (По следам Святогора - 1 или Авантюрное танго - 1)

      Не знаю, возможно, правила хорошего тона требовали, чтобы я немедленно перестала давиться слюной, вытерла кровь и сопли и прочувственно за все поблагодарила, но не было даже сил попросить, чтобы меня как можно скорее пристрелили, чего хотелось больше всего. Или просто закрыть глаза и тихо скончаться... Но затем подспудно стала подкрадываться типичная, как я потом узнала, мысль: "А вдруг ЭТО начнется снова?!" Последовало постепенное возвращение к жизни: я смогла выползти из камеры и кое-как одеться. Три метра на карачках и несколько не слишком сложных движений руками, ногами и корпусом: на все-про-все сорок минут.
      Дома, когда действие пыточных препаратов окончательно закончилось, я подверглась вполне естественной релаксации, превратившись в живой труп, и в таком состоянии была доставлена в специальный реабилитационный Центр. Со мною возились не больше чем другими: заверили, что я в полнейшем порядке и здорова, как слониха-трехлетка, после чего снова вкололи какойто дряни, засунули в одноместную палату-ячейку и оставили там мумифицироваться. Рвавшемуся ко мне брату доходчиво объяснили, что про-це-ду-ра проверена веками и что никаких причин для беспокойства не имеется, однако пропустили. Ромка не отходил от моего бренного тела до тех пор, пока оно не вздумало, наконец, слабо пошевелиться, приподнять пудовые ресницы и почти внятно произнести первые три слова после обретения долгожданного Совершеннолетия. Позже Ромочка с невероятным ехидством сообщил, что в Институте явно перестарались и, минуя стадию нежного девичества, сразу снабдили меня повадками зрелой женщины. Во всяком случае, между частицей "ни" и местоимением "себе" я вставила такое существительное в родительном падеже, которое старшекласснице знать, может, и следует, но произносить вслух все-таки не стоит, тем более, при мальчиках. Насладившись моим смущением, он пошел лезть с естественными расспросами типа что, мол, и как. Я совершенно искренне хотела все рассказать и как-то подготовить - ведь спустя четыре года ему предстояло пройти то же самое! - но вдруг поняла, что просто не нахожу не только подходящих, но и вообще хоть каких-то слов! Брат терпеливо ждал и уже начал было надувать губы в обиде, когда я, неожиданно для себя самой, разревелась во весь голос. Как оказалось, это было лучшим и исчерпывающим объяснением. Правда, помочь оно ничем не могло - к шестидесяти таким минутам бесполезно готовиться.
      Тем более представляло интерес то подозрительное упорство, с которым Эрик Шедуэлл дразнил правоохранительную систему, хотя, как говорится между нами, девочками, возбуждать карательные органы куда менее приятно, нежели интимные...
      Ну хорошо, теперь обратим внимание на дамочек. Итак, скупая Злата Йоркова с поразительно невзрачной внешностью... Вспоминается по фото только крашеные желтенькие кудряшки на круглой головке-тыковке и коротенькая шея при общей плотной, как чемодан, фигуре. Физиономистка я, конечно, никудышняя, но почти уверена, что у этой деляги не выпросишь ни снега зимой, ни песка летом в пустыне. Ей 32 года, анкета, в принципе, не подпорчена, и трудно сказать, какими в действительности космическими ветрами ее сюда занесло. Нельзя исключить и самую обыкновенную прозу способности не ахти какие, а потребности немалые, но мещанские. Что ж, встречаются и такие люди - туповатые, однако терпеливые и упорные, накапливающие свое состояние буквально по одному энергетическому заряду и не брезгующие никакой подработкой. Мелочно расчетливые и эгоистичные во всем. Без эмоций. Без сантиментов. Без души.
      Выходит, что передо мною либо ярко выраженный жлоб женского пола, либо, либо... но ничего компрометирующего на нее пока не обнаружено. Не знаю: "увы и ах" или "к счастью".
      Подобный же вывод напрашивается и при знакомстве с тридцатипятилетней законной половиной г-на Шедуэлла. Похоже, та решила, что настало время позаботиться о себе самой, коли замужество сложилось не особенно весело. Итак, она упорно трудится в станционной лаборатории и, похоже, мечтает высокооплачиваемо работать на оборонную промышленность. А ведь тут рукой подать до грифа "Совершенно секретно"! За людьми, самозабвенно корпящими над проблемами дестабилизирующей волновой физики, обычно хорошо присматривают, а тут поди ж ты... Высвечиваются в ультрамарине очередные варианты: согласно первому из них изыскания г-жи Шедуэлл в этой области ничего интересного не обещают, и все дело в непомерно раздутом ее самомнении, а во втором случае... Что ж, мне опять представляется бесконтрольная возможность фантазировать, сколько угодно. Нет данных, нет улик.
      Зато внешность бодрствующей 22 часа в сути птички-совы Уэнди слишком экстравагантна для ученой женщины приличного замужнего стажа даже на мой эмансипированный взгляд. В отличии от Златы, она перекрасилась в брюнетку такой невероятной черноты, что, казалось, с нее вот-вот закапает расплавленный гудрон. Но не в этом бзык: хочешь ядовитую "жгучесть" пожалуйста; желаешь носить серьги вдвое больших размеров, чем собственные уши - не возбраняется; есть идея размалевать и заштукатурить мордуленцию так, чтобы не осталось ни клочка естественной кожи - ну и фиг с тобой, стареющая безвкусная дуреха! Но сотворить в твои-то годы прическу, на которую осмелится не всякая студентка-первокурсница театрального колледжа перед нами явный вызов всем культурным традициям и общественным моралям! Или "моралии"? Ну да ладно, это я так... Но длиннющие крученые волосы, больше всего напоминающие копну полусгнившего сена, в котором вдоволь накувыркалась стая павианов! Но слипшиеся грязноватые, торчащие, как сучья, концы! Но "кок" - нелепый, дурацкий рассыпающийся "кок", не скрепленный самым обыкновенным держателем! О-хо-хо... Любому мало-мальски уважающему себя парикмахеру был бы обеспечен после первого же взгляда немедленный разрыв сердца. И вообще, единственное, что хочется сделать, едва увидев голову Уэнди - это посадить на нее трущобную кошку и дать ей валерьянки.
      Интересно, что в своем теледосье миссис Шедуэлл выглядит точно так же. Весьма неподходяще для предполагаемого агента - какой же кадровик захочет взять в закрытое ведомство такую бабенку, сколько бы она ни тыкала в него своими дипломами и характеристиками! "Я ученая-разученая докторша всяческих наук, я сделала выдаю-у-ущееся открытие!" - "Иди, проспись, дубина стоеросовая, пугало огородное, а еще лучше возвращайся на свою языческую планетку и займись распеванием ритуальных гимнов и поеданием себе подобных каннибалов..."
      Но с другой стороны, тематика выбранной ею работы заставляет отнестись к нашей "совушке" повнимательнее. Слишком уж близко смыкается в ряде областей теория так называемой "волновой защиты" с теорией и, что хуже всего, практикой "вибрации пространства" - а это уже святая святых оборонной системы и нашего вольного "Союза-Содружества", и непомерно важничающей "Элиты"! Да еще эти подозрительные бессонные ночи... В одиночестве, в современной технологической лаборатории можно много чего сделать. Например, наладить свой тайный центр слежения за "цветками" и дистанционно контролировать всю действующую технику, начиная от вездеходов и кончая силовыми генераторами. Или не обязательно в одиночестве, а, скажем, с Ладвиным-младшим, воспользовавшись его математическими способностями. Кстати, на Стаса я теперь смогу резко нажать, если пойму, что именно от него исходит опасность - он горячо любил свою мать и вряд ли будет прислуживать ее убийце. А вот с Инфантьевым сложнее. Узнать бы, верит он по-настоящему или тут что-то иное? "Космическое Крестианство" - странная и противоречивая религия...
      Вообще-то, если обнажить самую суть, то правление в "Элите" отличается от нашего лишь неизмеримо большим количеством запретов и ограничений иногда настолько странных, что просто диву даешься! На планете А/7141+Х2Х-"Э" нельзя употреблять крепкие спиртные напитки и синтезировать свинину, а на А/7772+Х2Х-"Э" - говядину; в густонаселенных мирах горячих голубых звезд ЕЕД 336576-336571 Созвездия Разомкнутая Цепь (главный каталог Столичного Сектора) женщины в присутствии мужчин обязаны закрывать свое лицо куском материи до самых глаз, и любой наряд на десять сантиметров короче щиколоток считается неприличным... Имелось и такое общество, где четыре раза в сутки всем гражданам предписывалось становиться на колени, каяться в грехах и молить Всевышнего о прощении. Если Он существует, то должен знать, что регулярно так делала только ничтожная часть внешне законопослушного населения. И дело тут даже не в лицемерии, а в том, что для большинства вера давно и бесповоротно потеряла свою астральную возвышенную таинственность и стала чем-то вроде привычки или скучноватой общественной повинности...
      Хорошо еще, что жрецы "Космического Крестианства" не заражены фанатизмом и заинтересованы в нравственном самосовершенствовании своей паствы, а ее - почти половина всей "Элиты"! Их общины единственные, которые разрешены в нашем "Союзе-Содружестве". В их величественные храмы порой приходят и обычные люди - кто из любопытства, а кто отдохнуть и посмотреть красивую торжественную службу, послушать необыкновенной мелодичности песнопения на древнем, забытом языке... Власти этому не препятствуют, поскольку закон об ответственности за любую миссионерскую деятельность соблюдается неукоснительно ("...и никто не имеет права проповедовать или в декларативной, доверительной, тайной и всякой иной форме навязывать Личности так называемые "мистические идеи"), поэтому численность таких общин практически не растет. Но уж если гражданин "Союза" путем размышлений и согласно свободе совести сам приходил к вере, то это навсегда - более ревностных последователей "Крестианства" не сыскать и в самой "Элите".
      Случай с Инфантьевым и тут из ряда вон выходящий, ибо он женился на девушке, которая как раз бежала вместе с семьей к нам в поисках свободы просто жить. Каким образом она ухитрилась заразить своего будущего мужа тем, чем сама успешно переболела, остается загадкой. Ингу Инфантьеву, урожденную Шорн, мы глубоко не разрабатывали во время домашней аналитической подготовки - не было веской причины. Единственная дочь интеллигентных, блестяще образованных родителей (крупных специалистов в области планетных геологий), без способностей и какого-либо честолюбия. Можно, конечно, в очередной раз растормошить свою смелую фантазию и сочинить историю о том, как неприметинка Инга тайком от папы-мамы закончила экстерном "элитную" разведшколу, затем ловко охмурила доверчивого юнца Кирилла (она старше его на три года), и если бы все пошло-поехало как надо, то скоро стала бы супругой одного из солидных полицейских чинов с колоссальной перспективой роста. Однако, на беду Кир увлекся не только ею, но и бывшей ее религией, и в результате - полный пшик... ради такой "карьеры" не стоило покидать "Элиту"! Круто, не правда ли? Но с таким же успехом можно выдумать подходящий сценарий и для мистера Дэвида Сача, который в свое время действительно имел сколь тесные, столь же непонятные контакты с одним из агентов "Элиты", раскрытом и ведомом нашей контрразведкой. Контакты эти представляли собой еженедельные встречи строго по средам, после которых м-р Сач еле добирался до своего коттеджа, будучи пьяным в драбадан. Помнится, наших охотников за скальпами страшно интересовала именно среда: нормальные работяги главным образом напиваются на уик-энды! Ничего более значительного они не установили, как и не смогли доказать причастность шесть дней в неделю трезвого Дэвида к шпионской деятельности своего дружка.
      Ну все, Эльзочка, ты промчалась галопом по всему диапазону и... и толком ничего для себя не выяснила! Туда-сюда, туда-сюда, не додумав одно, и-и-и - прыг на другое! И к чему я пришла? Что в итоге? Кто же "Незнакомец", где его подручные? Ой, придется сесть за компьютер, начать все сначала, разобрать в графическом варианте каждого... Стоп-стоп, это что еще за "дзинь-дзинь-дзинь"? Ага, кажется, не придется. Так, приехали к очередной "технической мертвой зоне" - с пустым желудком, распухшей головой и полным нежеланием всей этой бредятиной заниматься...
      2. У каждого свои проблемы
      - ...ну сколько же можно переспрашивать? Конечно, это я! Али впервые слышишь?
      - Да-да, прошу простить... Очень нервничаю, и не сразу распознал ваш голос.
      - Что же так плохо, милок? Здоровый, непьющий... Мне давно за пятьдесят, а я после первого слова понял, что меня беспокоит сын уважаемого начальника Станции Защиты! А уж насчет нервов и вовсе странно: с чего бы это вдруг? Что за напасти? Что за печали?
      Где-то в стороне послышался слабый треск сучьев. Станислав Ладвин вздрогнул, тревожно оглянулся, но, не заметив ничего подозрительного, снова поднес к губам микрофон передатчика:
      - Хватает и тех, и других... Я в очередной экспедиции, и так уж получилось, что нам снова требуется разрешение.
      - Понятненько. Куда топаете, с какой целью, кто с тобой?
      - Идем прямо к заливу... хотя нет, очень даже криво... Мы ведь на машинах, а тут приходится двигаться, как в лабиринте: чуть не туда свернул - уже тупик. А цели... цели мне неведомы, потому что нами руководит женщина, которая... В общем, она не из наших. Вернее, из наших, но не совсем...
      - Я в курсе, что у вас гости. И что ведут они себя, как хозяева.
      - Да, это очень серьезные люди и, честно говоря, я хотел бы на них работать.
      - Не поздновато ли спохватился, а, дружок? Предупреждал же я - не пори горячку, подожди ввязываться в наши разборки, у тебя все еще впереди! Нет, как с цепи сорвался! Молодой ты еще, ох, молодой!
      - Поэтому так и себя и вел. Будь в ваших годах, то сначала все семь раз взвесил бы и десять раз высчитал...
      - Ну, это уже признак маразматического стодесятилетия! Хватило бы и двухтрех прикидок да желания последовать дельному совету. Ладно, что теперь говорить... Крепко тебя держат?
      - Крепче некуда - повязан по рукам и ногам, - Станислав снова быстро оглянулся и понизил голос: - Хуже всего, что мне буквально на днях предложили окончательно определиться и...
      - ...и скрепить договор кровушкой?
      - Верно - не своею только. Да, вы спрашивали, кто со мною едет, так вот: кроме дочери главы разведки Сектора No 2, здесь также находится Кирилл Инфантьев, а он...
      - Я знаю. И...?
      - И Серж. Ваш старый знакомый - рыцарь Серж де Пери. Он просто оказывает услугу. Формально мы все в одной упряжке, а на деле...
      - Ладно, это я выясню сам. Значит, голубок, ты на мушке: шаг влево, шаг вправо - и финиш?
      - Боюсь, что да, - Станислав неаккуратно обтер вспотевший лоб. - Но я не могу заключать подобные сделки... не хочу и не буду!
      - Стало быть, твердо решил: если уж кровью ставить подписи, то лишь собственной? Ну что же, молодец, уважаю! Это по-мужски. Самое главное в жизни для мужчины - гордиться своей породой! Добро, я тебе помогу. Беспрепятственный проход можешь считать обеспеченным. Покажешь любому, кто потребует объяснений, мой нож с монограммой (не потерял, надеюсь?), а будут и дальше приставать - сунь говорилку в руки и предложи связаться со мной лично. Скорее всего, этого не миновать: здесь сейчас каждый черт требует отчет... Но я им прочищу мозги вместе с носоглоткой, долго потом чихать будут! Ну что, развеял я грусть твою, а, друг ситный?
      - Если бы! Моя личная проблема только часть общей. Дело еще в том, что мы как раз прямехонько и лезем в лапы...
      На этот раз резкий сухой хруст был слышен вполне явственно. Кто-то или бродил неподалеку, или шел прямо сюда и находился совсем близко. Станислав сбивчиво проговорил сорванным шепотом: "Что-то не так - свяжусь снова в течение часа...", с двух попыток впихнул передатчик в крепление на поясе, неловко сорвал с уха микротранслятор и замер на месте, стараясь что-нибудь разглядеть сквозь густую листву гигантских папоротников. Ему показалось, что он правильно определил направление, но там, впереди, в невообразимых зарослях высоких кустарников, прогуливался лишь слабый ветерок. Сын начальника Станции медленно нагнулся и достал из-за голенища сапога короткую дагу с постепенно утончающимся треугольным лезвием. Рукоять оружия из вороненой стали была тонкой филигранной работы, ее головка, трубка и гарда представляли собой ажурную вязь в виде цепочек прямоугольных звеньев. Молодой человек внимательно осмотрел стилет, и вымученная улыбка тронула его губы. Этим не отобьешься... остается только предъявлять как пароль. Да, но если будешь совать клинком вперед, тебя могут неправильно понять и слишком быстро и опять же неправильно среагировать! Лучше перевернуть и взяться по-другому... так, а теперь получилась боевая хватка для метания! Ч-черт, как с этим ходить-то? В зубы взять, что ли? Тоже не миролюбивая поза...
      Чуткое ухо все же уловило посторонние звуки, но несколько правее, из спутанного ивняка; на мгновение показалось, что там мелькнула высокая темная фигура со странной остроконечной головою. У Ладвина-младшего часто-часто задергалась щека, он поспешно пригнулся еще ниже и замер, скорчившись в неудобном положении. Выждав немного, он отступил, двигаясь чуть ли не вприсядку, и таким не слишком достойным манером добрел до спуска в знакомый овражек. Своими ровными отвесными краями он напоминал специально вырытую траншею. Кроме пожухлой травы там ничего не росло, однако дно было завалено желтой, красной и темно-серой листвой, облетевшей с деревьев. По ней можно было идти почти бесшумно, скользя при каждом удлиненном шаге, и Станислав довольно быстро прошел весь этот ров из конца в конец. Поколебавшись самую малость, он осторожно поднялся по торцевому склону и снова внимательно осмотрелся.
      Смешанный лес, в котором пару часов назад прочно застряли их машины, не внушал особого доверия. Слишком густой, переполненный высоченными деревьями самых разных расцветок вперемежку с пестрыми травами на толстых раздвоенных стеблях, он крикливо демонстрировал сразу летние и осенние наряды и походил на какой-то опытный участок, где некий безумный селекционер спланировал столкновение разных климатических и временных природных зон. Рядом друг с другом нелепо соседствовали маленькие колючие кактусы, огромные фикусы, масличные пальмы, бурно цветущие белым цветом яблони - и ломкие стрельчатые хвощи, словно переброшенные на машине времени из карбонального периода. До невероятных размеров в два человеческих роста вымахали тысячелистник, тмин и пижма, а сквозь заросли двухметрового лопуха нечего было и думать пробиться с помощью кинжальчика для левой руки. К подобной же высоты крапиве и вовсе не следовало приближаться, однако именно поэтому Станислав, соблюдая все меры предосторожности, чтобы не ошпариться о жгучие зубчатые листья, придвинулся к ним почти вплотную, после чего распластался на теплой травянистой почве и снова вытащил передатчик. На этот раз, дождавшись ответа на свой вызов, он не прерывал нервного торопливого разговора ни на секунду и с облегчением перевел дух, лишь услышав небрежное: "Лады, договорились. Не боись, дружок, как-нибудь все обойдется..."
      Ладвин-младший перевернулся на бок, потом встал на колени и задумался, рассеянно водя указательным пальцем по заточенному краю даги. Неожиданно он вздрогнул, так как чуть было серьезно не порезался. Какая острая... нет, лучше всего убрать ее обратно в ножны, в сапог... Да-да, и сделать так, чтобы снаружи торчала одна рукоять с фирменной монограммой. Вот и выход - и прекрасный выход! Не распознать этот знаменитый вензель невозможно, а, распознав, любой киллер поймет, сколь серьезным покровительством я пользуюсь. Не исключено, что он свяжется с боссом на Базе, обрисует заново ситуацию и потребует подтвердить заказ на устранение. А это - важнейший для меня выигрыш времени, ибо хозяин кинжала обо всем оповещен и сейчас спешит сюда. Ошибки быть не может - этот богатырь не настолько самовлюблен, чтобы наплевать на такого помощника! Я регулярно передавал информацию о событиях на станциях и о визитах витязей, я вовремя предупредил о возникновении двух новых "зон ночной смерти" и фактически спас людей Аггея от гибели; я своими руками собрал уникальную систему электронного слежения, какую здесь не имеет никто, в том числе, и Командор... Наконец, именно я помог раскрыть для Династии козни "политиков", за что удостоился радиоразговора со Старшей Королевной и получил ее личные выражения благодарности. Да, за все, что я делал, мне щедро платили - в устной форме. Авансы... обещания... перспективы... гарантии... Что ж, главной здешней валютой на протяжении многих веков являются так называемые "планы на будущее", иное тут не в ходу. Одна Малинка в знак признательности за разработанную для ее сестры "комнату безопасности" подарила мне "энергетический контейнер" - новенький, словно из банка, с девственно-нетронутыми шифрами. Вот уж истинно королевское преподношение! Либо Династия неизмеримо богата, либо там ничего не смыслят в практических жизненных ценностях. Не скажу, что я получил целое состояние, однако трехлетнее офицерское жалованье уже лежит в моем чемоданчике. И все же рассчитывали мы гораздо на большее...
      ...Осторожненько, почти по сантиметру, выбравшись из крапивных джунглей, Станислав легко отыскал едва заметную тропинку, которая должна была вывести его прямиком к месту вынужденной стоянки. Действительно, очень скоро он увидел горбатый купол своего вездехода и ускорил было шаг, но тотчас охнул, едва не подвернув затекшую ногу. Елки-палки, да что же это такое - совсем раскис! Мне бы волю, как у Инфантьева, который вон даже сейчас тренируется... так нет же, хочется покоя и неги. А в данную минуту очень подошел бы "Полуночный массаж", когда в качестве инструмента используются не только руки, но и все тело массажистки. Его одно время прекрасно делала Злата и... и весьма охотно. Однако боюсь, этого больше не повторится - девочка отлично разбирается, с какой стороны у бутербродов масло, и сразу же скалькулирует мою новую стоимость. Наверняка она покажется ей не слишком высокой...
      Интересно, как это Киру удается держать на дистанции всех наших дамочек, которые вот уже столько лет мысленно отдаются ему по несколько раз на дню при каждой случайной встрече? И почему он так равнодушен к своей восхитительной жене - единственной и неповторимой молчунье нашей Станции? Ах, Инга, Инга, черноглазая, с черными, как солнце в период затмения, глянцево отсвечивающими волосами! Просто удивительно, как своеобразно действует на окружающих эта очаровательная женщина! Только ей и под силу укрощать такого дикаря, как собственный супруг, и одним своим появлением гасить пожар любого скандала. Даже, когда нос к носу сходятся наши главные воительницы - Клара и Уэнди - в очередных претензиях друг к другу. Мама всегда удивлялась, почему в присутствии Инфантьевой она просто физически не может ни на кого повысить голос, а Злата горячо уверяла меня, что подозревает эту... (дальше обычно следовало неприличное слово) в профессиональном владении "экспресс-гипнозом", причем уникального "приливного" типа. Почему я не обращал внимания на ее слова? Да потому, что все гадал, как бы спровоцировать развод Инги со своим благоверным...
      Подойдя совсем близко, Станислав осторожно высунул пол-лица из-за дерева и одарил занимавшегося акробатикой Кирилла взглядом, полным восхищения. Обнаженный по пояс, Инфантьев работал уже давно - его вылепленное тело культуриста лоснилось от пота. Сальто вперед, двойное сальто назад, стремительное "колесо" во вращении... Во время коротких пауз был хорошо виден массивный крест, трепетавший между полушариями могучей груди. Четыре его конца при определенном попадании солнечных лучей стреляюще посверкивали яркими световыми брызгами, словно там были впаяны крупные отшлифованные бриллианты. Станислав сразу припомнил, при каких обстоятельствах он впервые увидел этот религиозный амулет-фетиш. О, в тот незабываемый день Кирилл поразил все женское население Станции вкупе с мужским! Да и гости плохо скрывали свою растерянность и недоумение.
      ...Это произошло, когда доброе знакомство с витязями только-только завязывалось. Точных фактов о них известно было немного, а рассказам отца о какой-то сказочной "сверхсиле" не слишком верили. И однажды снисходительно улыбавшийся Мстислав решил устроить небольшое эффектное шоу. Он и пятеро его соратников на виду у всех сыграли семиминутную партию в волейбол ничего, казалось бы, особенного, вот только мяч им заменял стальной шар со свинцовой начинкой, тянувший под три центнера. В остальном это была обычная игра с высокими подачами, мягкими приемами внизу, у земли, и пушечными ударами наотмашь. Нестройный, но очень громкий женский визг взлетал над поляной всякий раз, когда Мстислав в прыжке гасил "мяч", а стоявший напротив него Вадим Стэплтон, присаживаясь, принимал его на обе ладони. Лишь однажды после вынужденного короткого расслабления он не успел вновь сконцентрироваться, и тогда ему пришлось быстро отскочить назад, чтобы уцелеть - металлическое ядро вонзилось в мягкую землю как раз в том месте, где витязь только что стоял. Его начальник показал себя умелым режиссером и быстренько дал знак своим раскланяться перед восхищенной публикой, словно эта конечная точка была запланирована заранее. На аплодисменты, понятно, не скупились; игривые глазки под подведенными бровями выражали полный восторг, а суровые глаза мужчин - некоторое недоверие и большую зависть. И тут неожиданно вперед выступил Кирилл Инфантьев и деловито предложил Мстиславу спарринг.
      Станислав невольно улыбнулся, совершенно явственно представив изумленное лицо самого сильного витязя. После недоуменных переглядок с товарищами, он подошел к начальнику Станции и сухо осведомился, в здравом ли уме его подчиненный. Однако выяснилось, что папа тоже как раз собирался этим же поинтересоваться - кстати, подобное желание было написано на лицах и у всех остальных. Кроме Инги Инфантьевой, естественно.
      Кирилл тотчас удовлетворил всеобщее жгучее любопытство. Он холодно подтвердил и свою дееспособность, и желание сразиться с любым из витязей в рукопашном поединке. "Лучше тренировочном, - добавил он, снисходительно оглядывая шестерых насупленных воинов, - потому что боевой почти наверняка закончится для вас смертельным исходом".
      Потерявшись от подобной наглости, Мстислав с трудом нашел в себе силы помягче улыбнуться и попытался все обратить в шутку, на что Инфантьев равнодушно пожал плечами и со словами: "Не хотите рисковать... что ж, понимаю", повернулся и лениво двинулся обратно. Однако тут один из витязей потерял над собой контроль. Его презрительное восклицание: "А ну, постой-ка, козлик!" заставило Кирилла так же неспешно занять прежнюю позицию. Боец, принявший вызов, одним движением оказался возле него.
      Все остальное произошло столь быстро, что никто не успел воспрепятствовать сумасшедшей затее. Витязь пригнулся и толкнул соперника кулаком в грудь. Вернее, попытался толкнуть, а на самом деле лишь протаранил пустое пространство и, потеряв равновесие, чуть было не грохнулся оземь. Не потрудившись разобраться в причине промаха, он поспешно выпрямился, прыгнул на Инфантьева и двумя косыми затрещинами справа и слева, несомненно, превратил бы его лицо в отбивную, однако почему-то лишь смешно загреб ладонями воздух. На сей раз удержаться на ногах не удалось, и пришлось пройти неприятную процедуру вставания с пыльной травы. После этого опрометчиво налетать на Кирилла уже не спешили, но должных выводов из маленького конфуза по-прежнему не сделали. Воин все время стремился подобраться на дистанцию ближнего боя, с которой сразу начинал усиленно крутить руками, желая хоть как-то достать противника. Подойти почти вплотную удавалось без особых проблем, но вместо могучих ударов шла какая-то нелепая пантомима. Достаточно было зацепить Инфантьева одним лишь мизинцем, чтобы сбить с ног, а то и искалечить, но не получалось ничего! Удар в челюсть проходил в сантиметре рядом, грубая подсечка только корежила землю, тычок тремя пальцами на вытянутую руку не доходил до солнечного сплетения самую малость, выпад головой в лицо переламывал до хруста лишь собственную шею... Вокруг стояла глухая тишина; все, в том числе и витязи, затаив дыхание, вглядывались в безмятежные глаза Кирилла и старались понять, как это он, с заложенными в карманы брюк игриво шевелящимися пальчиками, не совершая резких движений, умудряется остаться невредимым? Казалось, Инфантьев не прилагал никаких усилий, чтобы избежать губительного контакта - он и уворачивался без суеты, и уклонялся неторопливо, и стойки менял чуть ли не с комичным достоинством, а уж отскакивал и вовсе с грациозностью балетного танцора! Разошедшийся витязь пошел напропалую махать ручищами и налетать с темпераментом бойцового петуха, которого накормили чесноком, не обращая внимания на собственные многочисленные промахи. Здесь всеобщее нервное напряжение словно прорвало: то и дело вспыхивал смех, затрепетали нестройные аплодисменты. Встрепанный и потерявший над собой контроль силач бестолково кружился; пару раз он грузно падал да с такой тяжестью, что тряслась земля, а потом сшиб локтем корявую березку, случайно оказавшуюся на его пути... После этого подвига он в бешенстве схватил поверженное деревце, зашвырнул его подальше, ринулся опять на Кирилла и... и что произошло дальше, мало кто понял сразу. Витязь практически уже схватил своего врага, но вдруг замер возле него, словно в ступоре, а Инфантьев быстро отступил далеко назад и снова убрал в карман правую руку. Его же противник, ухватившись за живот, судорожно согнулся, неловко присел, а затем повалился на бок, скребя по земле ногами. Он получил всего лишь один удар, но как раз точно в тот момент, когда был вынужден на секунду расслабиться...
      - Можешь выйти, приятель, я закончил. О чем задумался так крепко?
      Ладвин-младший непроизвольно вздрогнул, сделав шажок назад. Кирилл уже неподвижно стоял почти рядом с ним и смотрел, не мигая. Станислав постарался выдержать его прицельный взгляд, но не смог этого сделать и отвел глаза в сторону.
      Там все оставалось по-старому. Почти нормальная растительность... но, возможно, она, как и многое на этой планете, лишь притворялась таковой. Мхи, на которых покоились двигатели обоих вездеходов, казались чересчур яркими и сочными; кочки, поросшие короткой колючей травой, были зеленые-зеленые, а ряска между ними - просто изумрудной.