Утро нового дня

      Картер решительно сунул пистолет в наплечную кобуру и спустился к машине. Заведя двигатель, он покинул территорию университета.
 

* * *

 
      В гостиной собралась вся семья Томсонов, включая детей. Они внимательно слушали рассуждения о жизни и смерти Иена Ловерса, чья рана уже затянулась. Внешний вид бывшего профессора не мог вызвать ничего, кроме отвращения. Даже Кристофер далеко не сразу свыкся с обликом того, кого называл учителем.
      Монстр был доволен. Он больше не одинок. Не пройдет и получаса, как у него появятся соратники, создания одного с ним вида. В том, что они согласятся, Ловерс не сомневался. По крайней мере, самого мистера Томсона открывшиеся перед ним перспективы впечатляли. А у его родных не было выбора.
      - Чего ты от нас хочешь? - нахмурилась Мэгги Томсон. - Неужели ты допустишь, чтобы мы превратились в... это? Извините, мистер Ловерс, но лично у меня нет желания становиться похожей на вас. Вероятно, я всего лишь ничтожная представительница человеческого рода, но я предпочла бы остаться сама собой.
      - Но ваш супруг утверждал...
      - Какая мне разница, что он болтает? - разозлилась женщина, покосившись на Кристофера. Мистер Томсон все еще не пригубил эликсира и не стал монстром. - Да, он грезит о великой силе. Но мне этого не надо!
      - Но, дорогая, мы же будем равны Богу! - воскликнул Кристофер Томсон.
      - Не кощунствуй! - резко произнесла она. - Я не сделаю того, что вы предлагаете! И не позволю это сотворить с детьми.
      - Вы стоите на пути прогресса, - заметил Иен Ловерс. - И должны быть наказаны за это!
      - Что ж, убивайте меня! Но не троньте ни сына, ни дочь! Отпустите их! Зачем они вам?!
      Женщина, заплакав, медленно опустилась на колени. Мужество покинуло ее. Для нее не было секретом, что чудовище не оставит их в покое. Зачем только Кристофер привел монстра в их дом?
      - Если хотите, молитесь, - холодно произнес Ловерс. - У вас еще осталось немного времени.
      - Подождите, профессор! - воскликнул Кристофер. - Измените для начала меня! Вероятно, когда Мэгги это увидит, она перестанет упираться, одумается и согласиться принять препарат.
      - Ладно, - Иен недовольно поджал свои большие выпяченные губы и достал откуда-то крохотную скляночку. - С недавних пор я всегда ношу при себе эликсир. Вы первые, на ком он будет испытан после меня.
      - Спасибо, хозяин, - поклонился Томсон.
      - Пей, - распорядился монстр.
      И мистер Томсон поднес склянку ко рту.
      - Нет! - закричала Мэгги, наблюдая за теми метаморфозами, которые практически мгновенно произошли с ее мужем. Его кожа покрылась коростой, пальцы рук и ног удлинились, вместо ногтей появились когти, одежда треснула и расползлась по швам. Внешний вид нового создания несколько отличался от того, каким был Ловерс, но не слишком сильно. Просто обновленный Кристофер оказался более могуч, нежели его наставник. Покрытый буграми мускулов торс впечатлял куда больше, чем скелетообразное высохшее тело Иена Ловерса.
      - Великолепно! - воскликнул мистер Томсон.
      - Видите, Мэгги, в этом нет ничего кошмарного, - изрек бывший профессор. - Пейте эликсир!
      - Нет, - ответила женщина. - Вы оба мне омерзительны! Убирайтесь!
      - Но мы же любили друг друга!
      - Да, но я вышла замуж за человека, а не монстра! - заявила Мэгги. Отвернувшись от мужа, она украдкой посмотрела на ребятишек. Как это скажется на их психике, столь ранимой в этом возрасте?
      - Хватит! - рявкнул Иен Ловерс, и Мэгги не стало. Она вспыхнула ярким пламенем, не успев произнести ни слова.
      - Бери детей! - приказал профессор. - Уходим отсюда!
      - Ты убил ее, - не веря в то, что произошло, Томсон опустился на колени и осторожно прикоснулся рукой к пеплу. Это было все, что осталось от его супруги. - Зачем? Мы же обладаем способностью к внушению! Мы могли заставить ее присоединиться к нам против ее воли! И что плохого в том, что человек не желает становиться чудовищем?
      - Мы не чудовища! - рассердился Ловерс.
      - А кто? Люди? - истерически расхохотался Томсон.
      - Тихо! - рявкнул профессор. - Это был бесполезный материал. Из нее не получилось бы подобной нам. Она не хотела меняться. Так что некого винить, кроме ее самой. Она сделала неправильный выбор, предпочтя смерть власти.
      - А, что, если ошиблись мы с тобой?
      - Ты жалеешь о содеянном? Я подозревал, что тебе нельзя доверять! Но я так устал быть один. Я мечтал, что за мной пойдут миллионы! Вместе мы изменим мир!
      - Безумец, - презрительно бросил Кристофер.
      - Да как ты смеешь? - гнев профессора уступил место удивлению. - Для чего ты просил меня стать твоим наставником? Но - это неважно, ибо все уже произошло! Ты ничуть не лучше меня! Неужели тебе это не нравится?
      - Да! Сначала твой препарат показался мне чудом, величайшим открытием за всю историю человечества. Но сейчас, после того, как ты убил Мэгги, я считаю иначе!
      - Ха, на твое мировоззрение столь сильно повлияла смерть жены? Если так, что ты скажешь, когда я на твоих глазах отправлю к праотцам твоих детей? Я - твой господин...
      - Уже нет, - медленно произнес Томсон. - Я не слабее тебя! Я как минимум равен тебе!
      - Чего? - фыркнул Ловерс. - Ничтожество! Я могу подчинить тебя себе! Навеки!
      - Покажи, на что ты способен!
      Профессор, скрипнув зубами, напряг все свои способности, стремясь выполнить угрозу. Но из этого ничего не вышло.
      - Я - уже не человек. Посему ты не можешь управлять мной.
      - Нет!
      - Более того, я могущественнее тебя. Я могу убить тебя! - воскликнул Кристофер, позабывший о своем страхе перед великим и ужасным Иеном Ловерсом.
      - А что ты будешь делать дальше? Совершишь самоубийство?
      - Еще не решил, - честно признался Томсон. - Но за смерть жены я тебе отомщу!
      - У тебя ничего не выйдет! - не очень уверенно произнес Иен, первым бросаясь в атаку. Он попытался перехватить противника поперек туловища и разорвать пополам, прежде чем тот пустит в ход когти и клыки. Но это было не так-то просто. Кристофер Томсон был невероятно ловок.
      Они сцепились.
      Иен Ловерс лучше умел управлять собственным телом, к которому уже успел привыкнуть, но при этом оказался гораздо слабее неумелого новичка Кристофера. Неизвестно, чем бы закончилось их противостояние, если бы Кристофер Томсон не воспользовался ножом, который схватил со стола, опрокинутого в ходе драки.
      Вероятно, Ловерс забыл о возможности использовать посторонние предметы. Как бы то ни было, Томсон, изловчившись, вогнал лезвие прямо под сердце врага, утопив его по самую рукоятку. Даже могучий организм чудовища не сумел справиться с прерванным кровообращением. Ловерс захрипел, оскалился - и рухнул горой мяса на пол.
      Так погиб профессор Иен Ловерс - ученый, рискнувший провести эксперимент над самим собой и превратившийся в уродливого монстра, лишенного каких-либо человеческих качеств. А вместе с ним умерла и формула эликсира. Но навсегда ли?
      - Вот и все, - пробормотал Кристофер. - Все закончилось. Дети, вы меня слышите?
      - А где мама? - спросил Стэнли, выйдя из спальни, куда он юркнул в самом начале боя. - Она была здесь, а потом исчезла... Папа, почему у тебя столь странный облик? И с кем или чем ты сражался?
      - Надеюсь, мой храбрый сын, ты не испугался?
      - Немного, - признался он.
      - А я до сих пор боюсь, - прошептала Мэри, выглядывая из-под руки у брата. - Но я не видела, как ты дрался. Я закрыла ладошками глазки и звала мамочку, но та почему-то не пришла.
      - Все в порядке, мои любимые, - сказал Кристофер Томсон. - Не переживайте, все будет хорошо. Я вам обещаю.
      - Правда? - хором спросили ребятишки.
      - Да, - кивнул Томсон. И добавил: - Нам надо немедленно покинуть этот город! Нас будут разыскивать!
      - Кто?
      - Я потом вам расскажу, - пробормотал он. - Собирайтесь!
      Стэнли и Мэри недоуменно смотрели на него.
      - Вы все еще здесь? - нахмурился он.
      Дождавшись, когда они уйдут в комнату, Кристофер Томсон позволил себе минуту слабости. Он плакал и не стыдился своих слез. Из-за Ловерса и собственной глупости он сломал жизнь себе и своим близким. Его жена погибла. Да и детям придется несладко. Наверное, ему бы стоило их оставить, а самому скрыться. О них позаботилось бы государство, но он не доверял чужим людям. Нет, он сам воспитает их, вырастит. И не имеет значения, что он не человек, а монстр!
      Увы, нельзя было вернуть события назад. Эликсира с обратным эффектом не существовало, а единственный ученый, который мог его создать погиб, умер от руки Кристофера Томсона.
      Через несколько минут он и двое его детей покинули дом. Томсон надеялся, что ни о нем, ни о его семье больше никто и никогда ничего не услышит и не узнает. Но, как выяснилось, он ошибался, считая, что все самое страшное позади и беспокоиться не о чем.
 

* * *

 
      - Почему ты не закрываешь это дело? Чудовище погибло, и большинство улик кануло в небытие вместе с ним. В отчете все это я описала, а найденные нами доказательства - клочок одежды, слизь и прочее - аккуратно приобщены к документам. Зачем мы все еще сидим в Хьюстоне?
      Линн говорила гладко и ровно. Но в ее голосе не чувствовалось убежденности.
      - В твоем отчете - далеко не все, - усмехнулся Картер.
      - Мы с тобой уже столько раз говорили на эту тему, - поморщилась напарница. - И ты меня не убедил. Я считаю, что эта идея о выведении новой расы ничем не подтверждена. Монстр был один, и ты сам видел его труп.
      - А как же пропавший Кристофер Томсон и его родня? - возмутился Картер. - Мы так о них ничего и не выяснили!
      - Ты не прав! - она покачала головой. - Ты забываешь о горстке пепла.
      - Да, но вряд ли в ней уместилась вся семья. Там были два взрослых человека и двое детей. Где они? Что с ними? Кроме того, вспомни, в каком состоянии мы нашли тело Иена Ловерса. Кто-то его здорово изувечил. И этот таинственный кто-то также обладал клыками и когтями!
      - А что, если это было самоубийство?
      - Линн, не смеши меня! Ты можешь представить себе чудовище, бьющее само себя острым лезвием прямо в сердце, а затем вынимающее этот нож и отшвыривающее его на три шага в сторону?
      - Могу! Ибо оно обладало поразительной живучестью... - она ненадолго замолчала. - Хорошо, Картер, ты прав, отчет грешит недостатками и натяжками. Но как нам быть? Для доклада начальству лучшей версии на сегодняшний день у нас нет. Да и потом, я не вижу смысла продолжать поиски.
      - Гм, давай задержимся здесь еще на пару суток? - предложил Картер. - Если Кристофер Томсон превратился в страшилище, будут новые жертвы!
      - Если принять твою версию, это действительно так, - вздохнула женщина. - Но, если он окажется умнее и осторожнее своего предшественника, сумеем ли мы его обезвредить?
      - Хм...
      Картеру хотелось верить, что на трупе Ловерса все закончилось. Но чутье подсказывало ему, что это не так.
      - Я... - Линн собралась что-то сказать, но тут зазвонил ее телефон. Выслушав сообщение, она покосилась на напарника: - Картер, ты не ошибся! Кристофер Томсон - чудовище! Мне только что сообщили, что он был замечен в отеле "Трилистник" в Бомонте!
      - И что там происходит?
      - Он на кого-то напал. Выезжаем немедленно!
      - Конечно! - кивнул Картер. - Но прошу тебя, будь осторожнее. Не забывай, что с тобой сотворил Иен.
      - Ладно, - отозвалась Линн. - Скоро мы поставим финальную точку в этой истории!
      - Мне бы твою уверенность, - выдохнул он.
 

* * *

      Кристофер Томсон, сидя в номере, ждал прихода полиции и ФБР. Он осознавал, что скоро будет убит. Но смерть его уже не страшила.
      - Отец, они приближаются, - спокойно произнес Стэнли. - Полиция окружила отель. Вот-вот начнется штурм.
      - Да, - подтвердила Мэри.
      Кристофер покачал головой. Его отпрыски были умны не по годам. Еще несколько дней назад они были обычными ребятишками, а теперь постоянно изумляли его своими интеллектом и знаниями. Откуда в них это? Неужели он, Томсон, одним своим присутствием стимулирует их развитие?
      - Папа, ты готов нанести по ним удар? - спросил парнишка. - Мне нравится, когда ты убиваешь.
      Кристофер вздрогнул. Его ужаснуло то, что его собственные отпрыски превращаются в монстров страшнее него! Все-таки не надо было ему брать их с собой, тогда бы они остались такими, как раньше.
      - Не переживай за нас, - обронила Мэри, будто услышав его мысли. - Мы сами о себе позаботимся.
      - О, я не сомневаюсь! - Томсон заставил себя улыбнуться.
      Вновь выглянув в окно, он увидел на улице не менее трех десятков вооруженных людей. И с каждой секундой их становилось все больше.
      - Дети, - он постарался, чтобы его голос не дрожал, - я должен попросить вас, чтобы вы покинули отель. Из этой передряги мне живым не выбраться. Но я хочу, чтобы с вами ничего не случилось.
      - Нет, мы не оставим тебя! - воскликнул Стэнли.
      - Мое решение не обсуждается! Делайте то, что я вам приказал!
      - Хорошо, мы уйдем, - обиженно произнесла Мэри.
      - Поймите, так будет лучше для всех! - заявил Кристофер.
      И они покинули его. Томсон еще успел заметить, как полицейские встретили ребятишек у входа в отель, посадили их в машину и куда-то увезли.
      Кристофер Томсон нервно расхохотался и вышел из комнаты. Он спустился по пустынной лестнице, прошел гулкий светлый холл и появился на крыльце.
      Отвести столько направленных на него взглядов он был не способен, но вот уклониться от многих (но не от всех) пуль мог. Поэтому, когда началась стрельба, он бросился вперед, раздавая ответные удары направо и налево. Люди гибли от его когтей - от его желания, скорчившись, они падали на землю и затихали, засыпали навсегда.
      - Трепещите! - кричал он. - Бойтесь меня!
      Но противников было слишком много. Он так и не пробился сквозь плотный вражеский заслон. Кристофер вынужден был вернуться обратно в холл отеля, мучительно ожидая, когда раны затянутся, и тело полностью регенерирует. Для этого нужно было какое-то время. Если, конечно, оно у него есть.
      - Кристофер Томсон, - услышал он знакомый голос. - Прекрати сопротивление! Мы постараемся вылечить тебя, дабы ты вновь стал человеком!
      - Это невозможно, Картер! - отозвался Томсон. - Да и потом, я не хочу, чтобы ученые ставили на мне опыты...
      - Ладно, - не стал спорить тот. - Но даже если и так, объясни мне, зачем ты убиваешь людей? Или тебе доставляет удовольствие вкус их крови? Так?
      - Нет, - процедил он. - Но я не сдамся без боя!
      - Поэтому ты уничтожаешь бедолаг, которые выполняют свой долг, служа закону?
      - А что мне еще остается? Дать себя убить?
      - Да, - отозвался Картер. - Это для тебя наилучший вариант. А еще, ты можешь прикончить себя сам.
      - Картер, - раздался рядом второй голос - он принадлежал женщине. - Что ты такое несешь?
      - О, мисс Линн, и вы тут? - хрипло изрек Кристофер Томсон. - Жаль, я не могу вас увидеть! Впрочем, ваш напарник прав!
      - Нет, не делайте этого! - закричала Линн. Но было уже поздно. Томсон перевернулся на другой бок, поднял одну из лап и вонзил шестидюймовые зазубренные когти себе в грудь, прямо напротив сердца. "Это - лучший выход из создавшегося положения", - успел подумать он перед тем, как навсегда погрузиться во мрак небытия...
      - Все, - сглотнув, произнес Картер. - На этот раз все, на самом деле, завершено!
      - Не вполне, - отозвалась напарница. - Мы так и не нашли ответ на один из вопросов.
      - Какой?
      - Кто вызвал нас и полицию?
 

* * *

 
      На небе сияли луна и звезды. Созерцая их, Стэнли улыбнулся, а Мари расхохоталась. Все было окончено, брат и сестра обманули всех - ФБР, полицию и собственного отца. Но это было не так уж трудно. Немного хитрости - и все! Взрослые оказались на редкость недальновидны - в отличие от детей.
      - Стэнли, - хихикнула Мэри, - здорово, что мы избавились от этого дурня, который все портил. С ним бы нас точно поймали!
      - Верно, - кивнул брат. - Наш папа получил по заслугам.
      - Да-да, - продолжила девочка. - А я очень испугалась, когда мы попали в руки агентов ФБР! Впрочем, мы довольно-таки быстро убедили их в том, что мы - обычные ребятишки.
      - Ага, - улыбнулся Стэнли. Помолчав, добавил: - Мы обрели силу, благодаря которой займем достойное место в этом отнюдь не худшем из миров!
      - Когда-нибудь это произойдет. Но как нам быть ныне? Где раздобыть единственную пригодную для нас пищу - сырое мясо и кровь? Неужели каждый раз придется убивать людей?
      - Тебя это смущает? - нахмурился мальчик.
      - Нет, но... что, если на нас начнется охота?
      - Мы этого не допустим! Мы умные! Сама посуди, мы провели всех, включая подобного нам папу! Он не ведал, что мы нашли недалеко от тела поверженного им Иена Ловерса сумку, в которой оказалось целых три склянки с эликсиром!
      - И мы пили его не сразу, а маленькими порциями, - подхватила Мэри. - А оставшуюся склянку разбили, чтобы больше никто и никогда не стал таким, как мы!
      - Точно! Мы с тобой не только могущественные, но и дальновидные! - подтвердил брат. - Мы гораздо больше похожи на людей, чем отец и мистер Ловерс. Посему всякий, кто видит нас, считает, что перед ним всего лишь безобидные крохи!
      - Но не забывай, при необходимости мы способны питаться не только человечиной, но и мясом животных, - напомнила Мэри.
      - Да, но человечина вкуснее, - облизнувшись, произнес парнишка.
      Они стояли и смотрели на небо, дожидаясь, когда наступит утро.

* * *

      - Отлично, - прошептал Лейз, следящий за ними со стороны. Он был доволен ходом операции. Все прошло так, как они с боссом и планировали. Иен Ловерс никогда бы не сумел самостоятельно создать чудо эликсир. Заветная формула была ему подсказана могущественными пришельцами.
      В любом случае, теперь на Земле появились прародители новой расы разумных существ. Они будут сильнее и мудрее своих предшественников, но в то же время - уязвимее для обладающих невероятными ментальными способностями жителей иных миров. Время людей с сильной волей, как у Картера, проходит...
      - Мы с легкостью сможем их контролировать, - облизнувшись, прошептал шестилапый Лейз. Срок его службы на этой отсталой планете завершился. Он, наконец-то, мог вернуться домой, туда, где на небе сияло три солнца и две луны. Но отправится ли с ним его хозяин - Видящий?
      - Нет, я остаюсь, - ответил Видящий, прочтя его мысли. Видящий находился далеко от Лейза, на другом континенте, но это не мешало ему общаться с подчиненным. - Я буду наблюдать год за годом, век за веком за тем, как потомки Стэнли и Мэри плодятся и захватывают власть. Если что-то пойдет не так, я вмешаюсь.
      - Удачи тебе, Видящий!