Сказки о чародеях и чудовищах

      - Как ты узнал мое имя?
      - Ну я же все-таки волшебник.
      - Понятно, - пробормотал он, зачарованно наблюдая за причудливыми формами, которые принимал дым, подчиняясь чарам Алатара. Перед носом восхищенного Тинго промчался единорог, помахивая своим пушистым хвостом, а следом уже появлялись другие волшебные существа - драконы.
      - Друг мой, поведай мне о своей жизни.
      И Алатар выслушал увлекательную историю о странствиях хоббита. Покинув родину, Тинго пережил немало приключений: сражался с гоблинам и волколаками. В конце концов, он очутился в Надгорье, где его с радостью принял Уфт. Старый гном знал, что хоббиты не только трудолюбивые мирные жители, но и великолепные лучники.
      - Надо же! - восхитился Алатар. - Ты в свои юные по хоббитским меркам пятьдесят лет пережил больше, чем я за несколько тысячелетий!
      - Ничего подобного! Ты видел богов!
      - Это так. Правда, пока они вершили судьбу Иномирья, я учился. Я не участвовал в битвах.
      - Мне кажется, ты еще проявишь себя.
      Оставшуюся часть пути они ехали молча. Тинго наслаждался табачком, а Алатар размышлял о своей жизни. Возможно, его отправили в Иномирье, дабы он защитил его от Элиона Черного? Ведь, как известно, боги ничего не делают просто так. Все их поступки подчинены строгой логике. И еще ни разу они не ошиблись.
      - Вот, - прервал его размышления Тинго. - Мы уже недалеко от Светлого Леса. Дорога закончилась, дальше тебе придется идти пешком.
      - Спасибо, - поблагодарил Алатар, слезая с телеги.
      - Не за что, - отозвался он, отправляясь обратно в город. - Удачи, господин волшебник!
      - Все-таки хоббиты - отзывчивый народ, - пробормотал маг. Опасаясь внезапного нападения эльфов, он почувствовал, как сердце чаще забилось у него в груди. Он покажет все, на что способен! Он защитит Надгорье от коварного недруга.
      Вот с таким настроением приближался он к Светлому Лесу, с радостью встречающему усталого путника. Здесь в любое время года можно было найти пропитание. На кустах в изобилии росли ягоды, из-под деревьев выглядывали шляпки многочисленных грибов, а в густых зарослях прятались зайцы. Благодать!
      Периодически сюда приходили охотиться люди из деревень, расположенных поблизости от Надгорья. Ну а гномы предпочитали покупать продукты. Они считали, что их дело - добывать из-под земли драгоценные камни, создавать украшения, ковать мечи и доспехи. Все прочие занятия они оставляли другим народам.
      - Волшебник, что тебе надо? - поинтересовался эльф, появляясь, как и свойственной их народу, неожиданно. В руках он держал лук.
      Алатар произнес:
      - Я пришел поговорить со старейшинами.
      - Теперь нами управляют не они, а Элион Черный. Если у тебя есть для него новости, сообщи их мне. Я передам.
      Маг вздрогнул. До этого мига он надеялся, что произошла какая-то ошибка, и легендарный мерзавец здесь не замешан. Увы, все оказалось гораздо хуже, чем можно было предположить.
      - Н Элион - злодей! - возмутился Алатар. - Почему вы, благородные эльфы, подчинились ему?!
      - Все так, - печально согласился он. - Но что мы могли сделать? Сбылось одно из древнейших пророчеств! Оно не оставило нам выбора. Хоть нам это и неприятно, но мы обязаны служить Элиону Черному.
      - Гм, - нахмурился маг, пытаясь понять, о чем, собственно, идет речь. У эльфов было немало разнообразных мифов и легенд, многие из которых, к слову сказать, сильно искажали действительно произошедшие в древности события. Что, если и на этот раз приключилась какая-нибудь путаница?
      - Элион отыскал Трость, - изрек эльф. - В начале времен ее создал Творец и подарил моему народу. Благодаря этому, мы, эльфы, сумели не только выжить, но и основать государство. К сожалению, позже Трость была утеряна. Но было сказано, что перед тем, кто вернет ее, нам следует склонить головы...
      - Неужели, учитывая вашу ненависть к Мраку, все эльфы Востока подчинились Элиону? - недоверчиво поинтересовался Алатар. - Должны же были появиться те, кто не пожелал служить Злу!
      - Мне придется разочаровать тебя: мы все исполняем его волю.
      Алатар вздрогнул. Увы, с Элионом Черным нельзя было договориться. Он жаждал крови детей Света. Убивать - это единственное, что он любил.
      - Зря ты явился, волшебник.
      - Как тебя зовут? - сощурившись, поинтересовался Алатар. Он был уверен в необходимости встречи с Элионом. Быть может, во время беседы злодей прикончит его. И тогда его бессмертная душа бесславно вернется в Страну Богов, чтобы предстать перед строгим и справедливым Творцом.
      - Ольтар, - представился он.
      - Послушай, я, один из двух чародеев, пришедших в Иномирье, желаю потолковать с вашим владыкой! Принесенные мной известия, вероятно, его порадуют.
      Алатар говорил с уверенностью, которой не ощущал на самом деле. Под маской спокойствия таилась паника. Для него было очевидно, что Элион, если захочет, справится не только с ним, но с жителями Надгорья. Обладая Тростью Творца, враг способен на все. Для него ничего не стоит уничтожить город. Или даже два.
      Впрочем, все было не так уж плохо. Ибо в происходящем было немало мелких, кажущихся на первый взгляд, незначительными деталей. Если обладающая фантастическим могуществом Трость настоящая, то для чего Элиону Черному потребовалось собирать армию?
      Но, если бы Трость была подделкой, эльфийские старейшины поняла бы это! Их не так-то просто провести! Во всяком случае, на это неспособны даже посланцы богов. Следовательно, Трость Творца настоящая? Или Элион Черный сумел каким-то невероятным образом обхитрить мудрецов?
      Как бы там ни было, Алатару предстояло разобраться в этой сложной и очень запутанной истории. И лишь тогда, когда все встанет на свои места, он сможет вздохнуть спокойно, ибо Надгорье будет спасено. Увы, до этого светлого мига было еще далеко.
      - Мне надо взглянуть на реликт былых эпох, - пробормотал он.
      Поджав губы, Алатар уставился на продолжающего хранить молчание Ольтара. Тот никак не мог решить, стоит ли ему нарушать приказ и, уйдя с поста, лично привести чародея к господину? Или нет? Ведь за сей поступок может последовать жесткое наказание...
      - Ладно, - наконец, произнес Ольтар. - Я укажу тебе путь к нему. Но учти, если принесенные тобой известия окажутся недостаточно важными, ты лишишься головы!
      - Договорились, - приторно улыбнулся Алатар, следуя за ним.
      Собственные действия Алатара ужасали. В какой-то момент волшебнику даже показалось, что он таким изощренным способом вздумал покончить жизнь самоубийством. Эх, пожалуй, ему, вообще, не следовало покидать Страну Богов! И зачем только Творец избрал его на роль одного из двух посланников Света?
      - Итак, готов ли ты встретиться с Элионом? - спросил Ольтар, останавливаясь рядом с величественной громадиной походной палатки. Ее разбили специально для приспешника Тьмы. Что же касается эльфов, то они издревле предпочитали обустраивать себе жилища в ветвях вековечных деревьев.
      - Да, - сглотнув, произнес волшебник. Оставив стража снаружи, он вошел внутрь, где его уже ждали.
      - Приветствую тебя, Алатар, - зевнув, произнес лежащий на мягких подушках на большой постели толстяк. - Что привело тебя ко мне?
      Оглядев внутреннее убранство палатки, чародей недовольно поморщился. У него создалось такое впечатление, что злодей собрал здесь все самое дорогое, что смог найти. Около откровенно кича расположились подлинные шедевры искусства.
      Разглядывая предметы, Алатар пытался обнаружить Трость. Но ее не было! Выходит, боясь разоблачения, мерзавец ее спрятал? Или тут замешано нечто иное, какая-нибудь тайна, которую волшебнику еще только предстояло раскрыть?
      - Что же ты молчишь? - спросил высокомерный толстяк.
      Маг прищурился. Неужели это и есть легендарный Элион Черный, слуга Тьмы, чьим именем родители пугают маленьких детей?
      - Сбылась моя мечта: я узрел величайшего из героев Иномирья! - воскликнул Алатар. - Я наслышан о твоих хитрости и храбрости!
      - Продолжай, - довольно зажмурившись, произнес он.
      Чародей улыбнулся. Пока все шло так, как надо. Мерзавец оказался падок на лесть! И, если использовать это с умом, можно заставить его поступать так, как это будет выгодно силам Света.
      - О, превосходящий мудростью самого Творца, обладатель немыслимой мощи, приветствую тебя! Когда ты улыбаешься, на небе ярче сияет солнце, а хмуришься, идет дождь!
      - Молодец, - похвалил злодей. - Зачем ты пришел ко мне?
      Собравшись с духом, Алатар солгал. "Уфт мне этого не простит", - успел подумать он перед тем, как заявил:
      - Гномий народ, считая кровопролитие ненужным, желает покориться тебе по доброй воле! Обитатели Надгорья надеются, что ты проявишь милосердие. Это от их имени я кланялся тебе и восхищался твоей отвагой!
      Толстяк поморщился. Ему захотелось убить принесшего дурные вести чародея. Как уже неоднократно говорилось, злодей любил сражения. Ему нравилось слышать хруст ломающихся костей врагов. Он испытывал наслаждение, наблюдая, как один за другим гибнут бойцы неприятеля. И вдруг такое разочарование! Гномы сдались без боя! И ничего уже нельзя изменить. Глупо напрасно тратить силы. Но ведь так хочется нанести удар по Надгорью, чьи трусливые жители давно забыли, что такое настоящая война! Как они могли так поступить с ним, Элионом? Они лишили его любимой потехи!
      Но не только это разозлило его. Кроме всего прочего, ему не понравилось, что маг сыпал комплиментами только для того, чтобы его умилостивить. Скорей всего, Алатар не считает его таким уж мудрым, храбрым и сильным. Воистину слова - не более чем пустой звук!
      - Это мнение гномьего народа или и твое собственное? - обманчиво ласковым тоном поинтересовался толстяк.
      Алатар нахмурился, пытаясь понять, о чем идет речь. О предстоящей битве или о лести? А вдруг - о, ужас! - злодей раскрыл обман? Что, если его великое могущество позволяет ему читать чужие мысли и отличать правду ото лжи? Если это так, чародею недолго осталось находиться среди живых.
      - О да, умнейший, - тактично отозвался волшебник, решив не уточнять, о чем они говорят. В любом случае, он предпочел придерживаться плана, детали которого, подобно заковыристой головоломке, неторопливо собирались в его мозгу.
      - Я рад, что ты оказался столь проницателен.
      - Спасибо, - поклонился он, ощущая угрозу. Обстановка в палатке становиться все напряженнее, уже скоро противник применит свое оружие.
      - Умри! - неожиданно воскликнул толстяк. В его руках появилась злополучная Трость Творца, которую он нацелил на чародея. От реликта былых эпох веяло божественной, первозданной силой, способной не только к созиданию, но и к разрушению.
      Алатар ждал смерти, однако... секунды, складываясь, превращались в минуты, а ничего не происходило. Почему? Элион Черный желает насладиться унижением противника? Если это так, то его ждет разочарование: волшебник не станет молить врага о пощаде!
      - Боишься, - хихикнул мерзавец, опуская Трость. - Что ж, радуйся, дурачок, я дарую тебе самое ценное, что только могу, жизнь. Ты счастлив, презренный червь, имеющий наглость именовать себя магом? Отвечай немедленно!
      Алатар мысленно выругался. Он жаждал воспользоваться колдовством и превратить негодяя в какое-нибудь безобидное существо. К примеру, в жабу. Но чародей осознавал, что не сумеет этого сделать. Его мощи недостаточно для того, чтобы одолеть Элиона Черного.
      - Благодарю, - процедил маг, покидая палатку. Как он убедился, Трость была либо настоящая, либо великолепная подделка, практически ничем не отличающаяся от оригинала. На то, что это фальшивка, указывал один небезынтересный факт. Когда Алатар посмотрел на реликт, то ощутил слабый отзвук творимых некогда злых чар. Тогда волшебнику показалось, что темная аура исходит от толстяка, теперь же он считал иначе. В арсенале Мрака всегда были обман и предательство. Наверняка, силы Зла подчинили эльфов с помощью лжи!
      Хмыкнув, он поспешил покинуть Светлый Лес. В любом случае, Алатар уже немалого достиг: он выиграл время. Он мог спокойно вернуться домой и подумать над тем, что делать дальше. Ему казалось, что решение всех его проблем находится где-то рядом, достаточно лишь протянуть руку и схватить его.
      Размышляя, он брел к городу. Дорога была хорошая, недавно выложенная булыжниками. По обочинам росла высокая трава. Обычно она радовала Алатара, когда он вынужден был по каким-либо причинам покидать свой домик. Но сейчас ее вид печалил его. Благодаря густой зелени, в коей так удобно прятаться, врагам будет проще проникнуть в Надгорье.
 

* * *

 
      Солнышко вот-вот собиралось уступить место своей извечной сопернице луне. Звезды уже готовились высыпать на небосвод, чтобы своим свечением радовать не только влюбленных, но и всякого, кто посмотрит на них в этот час. Есть нечто нереальное в ночи, то, что пробуждает к действию не только слуг Тьмы, но детей Света.
      - Вот я и пришел, - грустно улыбнулся Алатар, переступая порог своего жилища. Не раздеваясь, он поднялся по лестнице на крышу, туда, где у него была смотровая площадка. Конечно, он очень устал за сегодняшний день. Но у него было не терпящее отлагательства дело: он должен был послать зов брату Палландо.
      Взмахнув руками, Алатар забормотал заклинание. Он попытался сотворить на небосклоне новую звезду. Но это было не так-то просто. Ему потребовалось воспользоваться всей своей магической мощью, дабы все получилось так, как нужно.
      - Ты услышал меня, - довольно произнес Алатар, увидев, что ночное небо вновь изменилось. Звезды задрожали и устроили хоровод. Впрочем, уже через пару минут они вновь вели себя так, как им и полагается. Так дал о себе знать Палландо.
      Волшебник понимал, что его брату потребуется несколько часов для того, чтобы добраться до Надгорья. Это время Алатар решил потратить на сон. Зевая, он направился в спальную комнату. Он предвкушал, как плюхнется на мягкую постель, закроет глаза и уснет.
      Что-то бормоча себе под нос, Алатар закутался в одеяло и погрузился в тревожное забытье. Он осознавал, что, если не сумеет помочь друзьям, они обречены. Элион Черный их уничтожит. Но на этом он не остановится. Он продолжит завоевывать народы, идущие по пути Света, до тех пор, пока его не убьют.
      Переживая и беспокоясь, Алатар так и не сумел довериться Морфею. Маг почувствовал, как кто-то его разглядывает, запоминает черты его лица. Кто это? Друг? Или враг? "Неужели злодей пришел ко мне домой, дабы поглумиться?"
      - Вставай, Алатар! - произнес знакомый голос. - А ты изменился, приобрел облик умудренного годами старца! Меж тем, я помню тебя юношей, каковым ты был полторы тысячи лет назад.
      - Время - жестокая штука. Даже по отношению к нам, бессмертным, - откликнулся он, открывая глаза. - Ты давно пришел?
      - Зачем спрашивать, когда известен ответ? - усмехнулся Палландо. - Ты всегда точно знаешь, кто и когда является в твои покои. Или же ты хочешь меня уверить, что разучился простому сторожевому чародейству?
      - Нет. Ты прав. И все же...
      Палландо - высокий величественный старец - хмыкнул.
      - Зачем ты позвал меня? Неужели в твоем любимом Надгорье произошло нечто, с чем ты не можешь справиться самостоятельно? Учти, я вмешиваться не буду. У меня есть своя задача в этом мире. Но, если хочешь, я могу дать тебе несколько советов.
      - Элион Черный покорил эльфов. И теперь они хотят уничтожить город-государство гномов, - произнес Алатар, собираясь с мыслями. Он рассказал брату все, что знал, поделился своими тревогами и предположениями.
      - И из-за этого ты меня позвал? - недовольно поинтересовался Палландо. - Знаешь, оставил бы ты гномов и эльфов разбираться друг с другом самим. Через несколько лет все закончится, и, уверяю тебя, Добро восторжествует. Я предчувствую это. Для меня очевидно, как будут развиваться дальнейшие события.
      - Ты, что, хочешь сказать, что Элион слишком силен для меня?
      - Толстяк, которого ты видел, не Элион Черный. Он - марионетка, жалкий исполнитель, отвлекающий на себя внимание! Настоящий злодей, спрятавшись, руководит...
      - У него есть добровольные помощники?
      - У кого? У Элиона Черного их нет. Он предпочитает действовать в одиночку, не доверяя никому.
      - Но как же так? Кто мой истинный противник?
      - Подумай! И все поймешь! Прощай!
      - И ты мне больше ничего не скажешь?
      - Ладно, - неожиданно решился он, - я открою тебе два секрета.
      Алатар терпеливо ждал продолжения. Он знал, что сейчас ему будет дан ключ к разгадке этой тайны.
      - Во-первых, ты недавно встречался с настоящим злодеем, - загадочно произнес Палландо. - Он изучал тебя, стремился разобраться в твоей сущности. Он боится тебя. Ибо ты - посланник богов, а значит, от тебя можно ждать всего, чего угодно.
      - А во-вторых? - поинтересовался Алатар, с жадностью впитывая новую информацию.
      - Я научу тебя одному простенькому, но весьма действенному заклятью. Оно поможет тебе справиться с Элионом Черным.
      Невероятно! Как оказалось, если знать, на кого направлять чары, одолеть недруга нетрудно. Впервые за долгое время Алатар почувствовал уверенность в себе. У него появился шанс на победу.
      - Вот и все, - произнес Палландо перед тем, как покинул спальню. Алатар не пытался его остановить. Некоторое время он еще слышал шаги Палландо на лестнице, а потом хлопнула входная дверь, и воцарилась тишина. Старший брат ушел в неизвестность, туда, откуда и явился.
      Алатар поджал губы. Теперь он знал, что делать. Для начала необходимо отыскать подлинного Элиона Черного. Высокомерный толстый тип с Тростью Творца в руках - это не он. Но кто же тогда коварный мерзавец?
      Что, если это Уфт? Нет! Алатар знал государя уже много лет, и тот еще ни разу не скомпрометировал себя. Но нельзя не учитывать, что приспешник Мрака мог превратиться в него. Все равно, нереально! Какой в этом смысл?
      Следующий претендент - хоббит Тинго. Он - отличная личина для того, кто хочет находиться в курсе всех происходящих в городе событий. Да и потом, кто заподозрит в злодействе обаятельного полурослика? Гномы никогда не увидят в нем недруга!
      Третий, чью кандидатуру следует рассмотреть, - эльфийский стражник Ольтар. О нем практически ничего не известно. Но чутье подсказывало Алатару, что Ольтар тут не причем. Хотя, в таком деле не следовало доверять интуиции...
      - Надо проверить Тинго, - решил он.
      Найти хоббита не составило труда. Волшебнику достаточно было выйти из дома и прошептать магическую формулу. И тут же рядом с ним остановилась уже знакомая телега. Эх, жаль, что все в жизни не было столь просто!
      - Приветствую, господин чародей! - воскликнул Тинго. - Вот проезжал мимо... Возможно, тебя опять надо куда-нибудь подвести?
      Алатар покачал головой. Он не мог себе представить, что за добродушной внешностью хоббита скрывается гнилая сущность. Впрочем, к Тинго, все равно, стоит присмотреться. Вдруг тот допустит ошибку, которая поможет его раскусить?
      - Я хотел побеседовать с тобой, - честно признался волшебник. - Ты меня заинтересовал.
      - Правда? - изумился он.
      - Не скромничай! Тебе довелось немало испытать. И главное - ты сумел выжить. А это удается далеко не всем. Тебе есть, чем гордиться!
      - Ну что ты, - смутился хоббит. Выглядел он польщенным. - Я не такой храбрец, как многие другие. Я даже во время своего путешествия предпочитал прятаться от неприятелей, а не сражаться с ними. Разве такой, как я, может одолеть страшных троллей, зловещих гоблинов или иных слуг Тьмы?
      - Не так давно мы уже говорили с тобой о смелости, - напомнил Алатар. - И нынче я не желаю возвращаться к этому разговору. Меня интересует иное.
      - Что?
      - Тебе известно что-нибудь об эльфийской армии?
      - О чем ты? Я впервые об этом слышу! - изумился Тинго. Его лицо осветила довольная улыбка. - Вот здорово! Наконец-то, я встречусь с эльфами! Надеюсь, я услышу их песни, прославившиеся своей красотой во всем Иномирье!
      Хоббит был подозрительно наивен. Или глуп. Почему он все еще таков? Судя по его словам, во время странствия он повидал немало крови, боли и страха. Более того, для него, как и для всех, должно быть очевидно, что, если ничего не изменится, Надгорье погибнет. Но...
      - Идет война между Добром и Злом, - печально произнес Алатар.
      - Нет! - ужаснулся Тинго. - Я мирный человечек! Но, если сражение неизбежно, я буду биться. Я не сбегу.
      Чем дольше Алатар слушал рассуждения Тинго, тем больше убеждался, что тот не может быть Элионом Черным. Хоббит слишком порядочен для этого. Он всегда поступает правильно. Слуга Мрака ни за что не смог бы перенять эту его характерную черту. Но, нельзя забывать, что в городе может быть два полурослика! Один настоящий, а другой - фальшивый, негодяй. "Великий Творец! - ужаснулся волшебник, чувствуя, как постепенно сходит с ума. - Скоро я начну подозревать всех, включая Палландо и самого себя!"
      - Эльфы на стороне Зла, - обронил маг. Не дожидаясь ответа, он продолжил: - А все из-за древнего пророчества!
      - О чем ты? - недоуменно поинтересовался Тинго.
      - Мыслю вслух, друг мой, - отозвался он, поспешно возвращаясь в жилище. Добравшись до спальни, он улегся на постель. Сосредоточившись, он попытался найти ответ, на который указал ему старший брат.
      Что, если Трость Творца все-таки ненастоящая? Но как это возможно? Он, Алатар, видел ее, ощущал исходящую от нее мощь! Уже в который раз он возвращался к одной и той же дилемме! Если он ее разрешит, то покончит с подлым Элионом Черным!
      От размышлений его отвлек Уфт. Старый гном пинком распахнул входную дверь, выломав замок. Он был в ярости.
      - Как ты мог так поступить со всеми нами?! - взревел государь. - Я убью тебя, колдун, за то, что ты сдал Надгорье врагу!
      - Я сделал все, что от меня зависело, - устало произнес он, спускаясь вниз. - Ты просил мира. Что ж, я добился его. Чего ты еще хочешь?
      Алатар специально злил Уфта, дабы выявить его подлинную сущность. Конечно, поведение чародея походило на паранойю. Нелегко подозревать всех и каждого, думать, что любой может оказаться злодеем. Но, к сожалению, другого выхода не было.
      - Покоя, - угомонился государь. - Несколько тысячелетий назад мои предки, нарушив древние заветы, основали город на поверхности земли, а не в горе. Немалого труда им стоило научиться жить по-новому. Так неужели ты мнишь, что я позволю себе все это потерять?
      - О чем ты?
      - Только что я получил требования эльфов. Они желают, чтобы население Надгорья присоединилось к армии Элиона Черного, - холодно произнес он. - Но, несмотря на все твои обещания, мы не подчинимся! Ну а тебя, колдун, я прикажу четвертовать!
      Старый гном, действительно, мог так поступить. И был бы по-своему прав. Впрочем, Алатар надеялся, что все еще можно исправить. Для этого достаточно просто-напросто растолковать Уфту причины, побудившие его так поступить. Но, если государь - Элион Черный, ему ничего нельзя говорить!
      - Тинго примет участие в бою, - сообщил волшебник. Помолчав, воскликнул: - Как ты смеешь говорить в таком тоне с посланником богов, приспешник Мрака?!
      Алатар сам ужаснулся своей смелости. Только что он оскорбил государя! Если до этого мгновения у мага еще был какой-то шанс оправдаться, то теперь он окончательно исчез. Наверняка, нынче Уфт прикажет либо сварить его в кипятке, либо повесить.
      Впрочем, что, если все не так уж плохо? Ибо Алатар не мог поступить по-другому. Он обязан был устроить проверку. Причем, он не имел права использовать в этих целях волшебство, дабы враг не узнал о его довольно-таки скромных магических способностях.
      - Что? - задохнулся от возмущения Уфт. - С чего ты взял, что я выступаю на стороне Тьмы?
      - Извини, - пробормотал чародей. Мысли путались, он никак не мог понять, что ему следует предпринять. Как объяснить старому гному все, не говоря в тоже время ничего существенного?
      - Я требую, чтобы ты ответил на все мои вопросы! - закричал государь. В руках он уже держал свое излюбленное оружие - топорик. - Иначе я обезглавлю тебя!
      "Ну, допустим, этого ты не сделаешь", - подумал Алатар, поднимаясь наверх, в спальню. Там в углу располагался невидимый невооруженным взглядом волшебный шкафчик. В нем хранились ценнейшие вещицы, способные облегчить труд чародея.
      - Ты испытываешь мое терпение! - бесновался внизу гном.
      Не обращая внимания на его крики, Алатар занялся поисками средства, которое помогло бы ему сосредоточиться. Его внимание не привлек ни корень мандрагоры, ни зуб дракона, ни глаз гиппогрифа. А вот небольшая бутылочка с золотистой жидкостью не смогла оставить его равнодушным.
      - Да, это то, что нужно, - улыбнувшись, прошептал волшебник. Отвинтив крышку, он сделал глоток. В тот же миг он ощутил, как по его жилам растеклось благословенное тепло, прибавляющее мощи. Сомнения и усталость исчезали, их место заняла бодрость.
      Поставив бутылочку на место, Алатар спустился на первый этаж, туда, где его с нетерпением дожидался Уфт. Размахивая руками, старый гном грозил ему жуткими карами, которые, к слову сказать, действительно, мог претворить в жизнь.
      - Видишь ли, - начал Алатар, - я принял тебя за Элиона Черного.
      - Но почему? - поинтересовался Уфт. Его гнев испарился, когда волшебник рассказал о своих наблюдениях. Страшная действительность предстала перед государем во всем своем уродливом облике. - Выходит, нам не спастись?
      - Ты меня не дослушал. Мне кажется, я знаю, чью личину принял злодей.
      - Чью? - спросил он. - Я осознаю, ты не желаешь делиться со мной своими соображениями. Ты опасаешься, что я - недруг. Но одному тебе не справиться!
      Алатар кивнул. И, рискнув, разоткровенничался. Он сообщил Уфту почти все, что знал. Единственное, о чем он умолчал, это заклинание, которому его обучил Палландо.
      - Ни ты, ни хоббит Тинго не являетесь Элионом, - изрек волшебник. - Остается только Ольтар.
      - Он - наш враг! Если мы оставим вражеское войско без главнокомандующего, то победим! Быть может, мы даже решим дело миром, договоримся со старейшинами эльфов, которым и самим не нравится сражаться на стороне Тьмы.
      - Верно. Кстати, государь, сколько нам времени дали противники для того, чтобы мы покинули Надгорье?
      - Сутки.
      - Замечательно, - задумчиво произнес Алатар. - Часов пять у меня займет подготовка заклинаний, а потом мы выступим...
      - Ты это о чем?
      Глянув в полные скорби глаза гнома, в которых, однако, все еще горел яркий огонек надежды, волшебник улыбнулся. Раз боевой дух государя гномов еще не сломлен, значит, они победят! Так, по крайней мере, сказал как-то мудрый Палландо.
      - Об Ольтаре, - улыбнулся волшебник. - Объединив магию и физическую силу, мы застигнем его врасплох.
      - Хорошо. Но надо кое-что обсудить...
      Не меньше часа они разрабатывали детали плана. От его воплощения в реальности зависело будущее Надгорья. В захвате Ольтара должны были принять участие четверо. Из них двое были выбраны государем из городской стражи. Особым умом и сообразительностью они не отличались, зато мастерски владели всеми видами оружия.
      Кроме них и Алатара, в схватке решил принять участие еще и Уфт. Чародей попытался его отговорить. Но у него ничего не вышло. Старый гном заявил, что не будет бездействовать, когда опасность грозит его родному городу-государству.
      - Отлично, - наконец, произнес Уфт. Хмыкнув, он ушел, оставил Алатара заниматься приготовлениями к предстоящей магической дуэли. Правда, сам волшебник предпочел посвятить появившееся у него свободное время не колдовству, а иному занятию.
      - Чародейство, - иронично пробормотал он, прислушиваясь к недовольному бурчанию желудка. Алатар направился на кухню. Не чувствуя угрызений совести из-за того, что обмануть Уфта, он уселся в мягкое кресло; оно располагалось в центре небольшого пустого помещения.
      Хлопнув в ладоши, маг сотворил из воздуха прямо перед собой стол, на котором тут же появились разнообразные кушанья. "Интересно, что бы сказал Палландо, если бы увидел меня сейчас? - подумал он, с жадностью запихивая в рот куски мяса. - Наверное, он бы счел, что это неправильно".
      Расстроившись, Алатар ненадолго отложил в сторону окорок. Покачав головой, волшебник вновь принялся за еду. Скушав кабанчика, он сыто рыгнул. Смущенно улыбнувшись, он уничтожил все остатки недавней трапезы. Когда с этим было покончено, он взглянул на часы. "У меня есть еще два часа, - отметил он. - Надо вздремнуть..."
      В общем, когда пришел Уфт с помощниками, Алатар спал. Чародею снились чудесные пейзажи Страны Богов. Он узрел суровый лик Творца. Это видение напомнило ему о том, что, когда он вернется в Страну Богов, ему придется отчитаться за все свои поступки.
      - Эй, волшебник, ты где?!
      Раскрыв глаза, маг вспомнил, что должно произойти сегодня. Торопливо надев шляпу, он спустился на первый этаж.
      - Приветствую тебя! - воскликнул государь, едва увидев Алатара. Указав на двух невероятно больших по гномьим меркам воинов, он сообщил: - Они пойдут с нами. Они братья, их зовут Торин и Дарин.
      - Истинно так, - хором грянули они.
      Их экипировка не могла не впечатлять. У них было так много мечей, ножей, арбалетов и прочего, что было непонятно, каким образом они умудряются таскать такой чудовищный вес на себе и не падать. Ибо даже волшебник, наделенный богами немалой физической силой, не был способен на это.
      Кроме того, внимание Алатара привлек еще один факт - Торин и Дарин были подозрительно спокойны. Неужели они настолько уверены в себе, что не боятся Элиона Черного? Или же они не в состоянии осознать грозящей им опасности? А может, старый гном ничего не рассказал им об их миссии?
      - Ладно, пошли, - вздохнул чародей.
 

* * *

 
      Основную трудность представляло собой само похищение Ольтара. Как тайком пробраться в Светлый Лес? Магию использовать для этой цели нельзя: ее враг способен почуять. Так что Алатар и Уфт вынуждены были довериться навыкам братьев-воинов.
      Торин и Дарин блестяще справились с поставленной перед ними задачей. Схватив Ольтара, она притащили его к границе города, туда, где никто не мог услышать его криков. Там их уже с нетерпением дожидались добрый волшебник и старый дотошный гном.