Сказки о чародеях и чудовищах

      - Расскажи, как ты попала к нам?
      Мария Петровна поведала ему о своих мытарствах, утаив, правда, приказ Люцифера. Владыка Ада распорядился, чтобы ее съели за то, что она вторглась в потусторонний мир и убила Вельзевула. Тогда она еще не знала, что невозможно уничтожить демона. Рано или поздно он обязательно возродится.
      - Если я правильно понял, ты хотела бы закрыть новые Врата?
      - Да, - подтвердила она.
      - Хорошо, я помогу тебе, - сказал Минотавр. - Это будет правильно.
      - Но зачем тебе это?
      - Хоть какое-то развлечение. За то время, что я в Преисподней, я не участвовал ни в одном приключении. С тех пор, как меня завалило в той части Лабиринта, что находится в Царстве Живых, я вынужден маяться от безделья.
      - Как так? - удивилась Мария Петровна. - Тебя же убил Тесей!
      - Неужели ты поверила в то, что смертный одолел меня? - грустно улыбнулся он. - Мифы зачастую врут. Легенды не более чем забавные сказочки, сочиненные людьми, мнящими себя великими историками.
      - Но...
      - Тесей, - перебил он, - просто рассказал мне о своей незавидной участи. И я, растрогавшись, отпустил его на свободу.
      - Бывает же такое, - пробормотала она, не поверив ни единому его слову.
      Еще немного они посидели за столом, вспомнили прошлое. Страшилища немало поведали Марии Петровне о своей предыдущей жизни. К примеру, Гидра пожаловалась ей, что не может простить Гераклу его подлого поступка. Ибо так называемый герой убил ее не в честном поединке, а во время сна!
      - Мы замечательно с вами отдохнули, друзья. Но пора нам прощаться. Встретимся завтра вечером, - изрек Минотавр. - Я же тем временем провожу нашу гостью к Вратам Ада.
      - Я пойду с вами! - заметил Циклоп.
      Нельзя сказать, чтобы Мария Петровна была довольна такой компанией. Но, как бы там ни было, она осознавала, что два монстра без труда защитят ее практически от любой нечисти. А еще, они помогут ей закрыть новый проход в Верхний Мир.
      - Вот и все, - заявил Минотавр, когда они покинули Лабиринт. - Сейчас доберемся до Преддверия. Цербера, этого сумасшедшего трехголового стража, мы обойдем стороной. Ни к чему нам с ним встречаться.
      - Верно, - облизнувшись, кивнул Циклоп. С ним неожиданно начали происходить загадочные метаморфозы. Он уменьшился и покрылся шерстью. Он превратился в маленького, обгорелого Чертяку.
      - А где Циклоп?
      - Он спит в глубине Лабиринта, - хихикнул отшельник. - Вас же ждет страшная участь!
      - Да? - недоверчиво поинтересовался Минотавр.
      - Ребята, ко мне! - воскликнул злодей.
      Не успел он договорить, как к нему подбежали два здоровенных черта. Ростом они немногим уступали Минотавру.
      - Готовьтесь к смерти! - воскликнул Чертяка.
      - Я уже несколько веком мертв, - отозвался хозяин Лабиринта. Он наступил на отшельника. Чмок, и Чертяка перестал существовать, по крайней мере, на пару дней.
      - Что ты сделал с господином? - закричали черти.
      Правильно оценив соотношение сил, Минотавр воскликнул:
      - Вперед!
      И они побежали к Преддверию, туда, где были открыты Врата, ведущие в жилище женщины. За ними мчались разбушевавшиеся слуги отшельника. Гигантские черти не знали, что им делать, пока их повелитель не возродится.
      Мария Петровна следовала за хозяином Лабиринта. Вдруг пространство перед ними задрожало и раскрылось, подобно цветку. И они очутились в той самой пещере, где домохозяйка оказалась, отправившись в странствие.
      - Спасайся! - воскликнул Минотавр. - Я завалю Врата!
      - Я вам этого не позволю! - заявил неожиданно материализовавшийся рядом с ними Люцифер. Он решил лично вмешаться в происходящие события. - Почему ты ей помогаешь? Ты должен был ее наказать!
      - Поспеши! Я задержу его! Эх, как же я соскучился по схваткам!
      Мария Петровна прошла Врата. Миг - и она вновь на кухне, в полу которой уже не было черной дыры. В этом мире жили люди. А где-то там, в Преисподней, все еще шла битва, победу в которой одерживал Владыка Ада. Впрочем, это уже не имело значения. Женщина не собиралась туда возвращаться по собственной воле. Да?
 

* * *

 
      Прошло несколько дней. И Мария Петровна услышала загадочный голос:
      - Люцифер объявил открытую войну Раю и Навьим Кущам. Мария Петровна, мы в вас нуждаемся. Отправитесь ли вы вновь в мир иной?
      - Да, - ответила она. Она сочла, что как-нибудь обойдется без супруга, которого на самом деле никогда не любила. А он без нее.
 
      II
 
      В Навьих Кущах оказалось очень много работы для такой деятельной особы, как Мария Петровна. Расставшись навсегда с обычным миром, в котором жила ранее, она занялась новым проектом. Она вздумала заставить Владык Рая и Ада успокоиться, умерить свою страсть к завоеваниям.
      Но, увы, ей постоянно пытались помешать. Дело в том, что, если у нее все получится, не удел останутся полки Ангелов Мести и Чертей Смерти. Кроме того, немало денег потеряют политиканы, ближайшие помощники Творца, который уже давным-давно предпочитал ни во что не вмешиваться.
      - Вот так всегда, - поджала губы Мария Петровна, изучая какой-то приказ. С тех пор, как она переехала в мир иной, она немало сотворила. Она устранила кажущуюся бесконечной очередь у врат в Рай. Более того, она структурировала всю местную систему управления.
      Но все это она провернула не в одиночку. Ей подсобил Минотавр. Покинув Лабиринт, он стал ее ближайшим помощником. Все, кто не желал общаться с Марией Петровной, беседовали с ним. После этого они становились на редкость сговорчивыми, покладистыми.
      И все-таки создание элитного отдела, контролирующего Свет и Тьму, шло медленно. Его воплощению в реальность мешало несвоевременное вторжение войск Владыки Ада в Рай. Люцифер пытался присоединить к своим землям Эдем, вечный сад, на территории которого некогда появились первые люди.
      - Мда, - потянула Мария Петровна.
      У нее было много планов. Но, чтобы их реализовать, ей необходимо заручиться помощью влиятельных особ. В частности - председателя Общества Защиты Собачьих Чертей и представителя Комитета Святых Дел. За этими названиями скрывались могущественные организации. Они могли себе позволить даже надавить на самого исполняющего обязанности Господа Бога архангела Михаила, верховного главнокомандующего силами Рая.
      Во всем этом Мария Петровна разобралась далеко не сразу. Без наставлений Минотавра, она бы ничего не добилась. Ведь изначально ее пригласили сюда в качестве рядового бойца сил Света. Однако она очень быстро обрела власть...
      Более-менее справившись с бухгалтерией, Мария Петровна в компании с хозяином Лабиринта направилась в ресторан. Она считала, что нельзя вечно заниматься однообразной работой. Иногда ей, как и всем, хотелось развеяться, отдохнуть. Она жаждала почувствовать себя женщиной рядом с сильным кавалером.
      Трактир "Нимб и копыта" славился своим демократичным подходом. В нем за одним столом могли сидеть бес и ангел, красавица и чудовище. В этом была его уникальность. На дверях других подобных заведений обычно красовались надписи "только для монстров" или "нечисти вход запрещен".
      Кивком поприветствовав Гидру, работающую ныне в Библиотеке Жизни, Мария Петровна заказала вино и салат. В последнее время Минотавр увлекся идеями вегетарианства. Большинство его друзей, за исключением троллей, не поддерживали его в этом начинании. Но Мария Петровна не относилась к их числу.
      - Еда, - довольно сказал хозяин Лабиринта. Чавкая и похрюкивая, он опустошил тарелку. Вообще-то, в загробном мире роль кушаний была чисто эстетической. Здесь еда и вода не были чем-то необходимым. Но старые привычки заставляли всех есть не меньше раза в сутки.
      - Чудесное вино, - произнесла Мария Петровна, отведав из своего бокала благословенной золотистой жидкости. Ничего подобного в реальном мире она не пробовала.
      - Сделано в Аду в 1665 году, - прочитал он, взглянув на этикетку на бутылке. - Вкусненькое, но мне доводилось пробовать и лучше. Помню, попался мне как-то в руки сосуд с датировкой 666. О, что это было за блаженство! Напиток обжигал и охлаждал организм одновременно! Он - лучший!
      - Ложь! - влез в их разговор ангел, сидящий за соседним столиком. - Есть вина более благородные! И сделаны они, между прочим, не в Преисподней, а в Раю! К примеру, "Кровь Истинно Верующего", разлитая в Междуречье за три столетия до прихода Иисуса Христа на Землю!
      - Пробовал! Ничего особенного! Просто окрашенный в розовый цвет слабоалкогольный коктейль! Обычная вода, какую можно отведать из любого священного источника!
      - Что?! - он яростно замахал крылышками. - Сударь, если ты немедленно не извинишься, я вызову тебя на дуэль!
      - Да? - обалдел Минотавр. - Крылатый, ты в своем уме? Поединки между нами запрещены на нейтральной территории, каковой признаны Навьи Кущи Уголовным Кодексом Загробного Мира! За это нас с тобой сошлют жариться на сковороде где-нибудь в Преисподней!
      - Согласен, - вздохнул он. - А в былые времена всяк, едва встретив чудище, спешил с ним сразиться. Хорошо ли, что все изменилось? Слышал, что недавно некто Мария Петровна собралась ввести закон, регулирующий отношения между Светом и Тьмой! Абсурд!
      - Ты не прав! - возмутилась женщина, съев свою порцию. - И я докажу это не только тебе, но и всем!
      - Так это ты разработчик этого маловразумительного проекта?
      - Да, это она, - прорычал хозяин Лабиринта. - Я же тебе, наверняка, известен. А кто ты такой?
      - Я - Уриил, - он печально улыбнулся. - Наверное, это имя тебе, как и всем остальным, ничего не говорит. А ведь когда-то я совершил героический поступок. Я спас сущее. Если бы не я со своими советами, сам Творец не сумел бы ничего сделать!
      - Вранье, - обронила Мария Петровна.
      - Обижаете, - нахмурился он. - Я всегда говорю правду. Мы, ангелы, не способны лгать. Это одновременно наше проклятие и величайший дар. Без него мы бы уподобились жителям Ада.
      Внимательно слушая их беседу, Минотавр загадочно улыбнулся. Он подозвал официантку, молодую симпатичную представительницу рода кентавров; ей было не больше тысячи лет.
      - Чего изволите? - спросила она.
      Сделав заказ, он повернулся к Марии Петровне:
      - Сейчас ты нас рассудишь. Я изрядно потратился и приобрел два упомянутых выше сорта вина. Ты попробуешь их и скажешь свое мнение.
      - Да, это будет честно, - закивал крылатый.
      Перед женщиной появилось два бокала. Отведав сначала из одного, а потом из другого, она задумалась.
      - Великолепно! - она не отдала предпочтения ни одному из них. Взглянув на часы, добавила: - Мы бы еще пообщались с тобой, ангел, но нам пора.
      - Да, конечно, - растерянно произнес Уриил. - Жаль, что вы так быстро уходите.
      Распрощавшись с ним, они направились в Общество Защиты Собачьих Чертей. Оно находилось не где-нибудь, а в Городе Счастья в Раю. Размышляя над разнообразными философскими проблемами, женщина забралась следом за хозяином Лабиринта в лифт-капсулу, курсирующую между слоями реальности.
      Легендарный Город Счастья, где все жители были до отвращения жизнерадостны, не произвел должного впечатления на Марию Петровну. Более того, он вызывал у нее раздражение. Он был каким-то неправильным, убогим.
      Качая головой, она приблизилась к одному из тех редких зданий, которые были окрашены в черные цвета Ада. С виду домик ОЗСЧ был вполне мирским шестиэтажным строением. Да и внутри него все оказалось столь же буднично, за исключением висящих на стенах картин. На некоторых из них Мария Петровна с удивлением обнаружила себя в компании с Минотавром.
      - Здравствуйте, - отвлек ее от размышлений небольшой чертик. - Чего желаете?
      - Нам бы повидаться с председателем.
      - Вам назначено? - любезно поинтересовался он.
      - Нет.
      - Извините, ничем не могу помочь. Уважаемый Мефистофель вас не примет!
      - Уверен? - угрожающе поинтересовался хозяин Лабиринта. - А мне почему-то мнится, что он будет счастлив с нами пообщаться.
      - Вам меня не запугать! - воскликнул чертик. - Здесь вам не Земля, в пределах которой царит хаос. В Раю на вас быстро найдут управу!
      - Послушай, зачем все усложнять? - заметила Мария Петровна.
      - Охрана! Схватите нарушителей и отправьте их в Ад!
      Дюжина мускулистых бесов с длинными огненными кнутами подскочили к ним со всех сторон. Слуги Зла жаждали крови. Они любили пожирать души живых существ. Но, несмотря на порочную страсть, из них получались превосходные стражи. Они всегда исполняли приказы начальства.
      Для Марии Петровны было очевидно, что Минотавру со всеми ними не справиться; он мог одолеть лишь трех-четырех недругов, но не более. Поэтому она предпочла ретироваться. Вместе с хозяином Лабиринта она выбежала из здания. Но бесы не оставили их в покое.
      - Мы схватим вас! - веселились злодеи.
      - Сюда, - сказал Минотавр, куда-то потащив женщину. - Я тут уже бывал. И знаю, где найти временный приют, пока не утихнет паника, вызванная глупым недоразумением. Хотел бы я по-своему побеседовать с тем чертом, что натравил на нас охрану!
      Не отставая от него, Мария Петровна размышляла о прогнившей системе управления Раем. Наблюдая за всем этим, она не могла не восхититься Люцифером: в Аду царил образцовый порядок.
      - Безумие, - вздохнула она, переступив порог странного, одноэтажного глиняного домика. Интересно, кому в Раю он принадлежит? Наверное, какому-нибудь бедняку. Или эксцентричному богачу.
      - Творцу, - ответил на ее незаданный вопрос Минотавр. - Это самое надежное место во Вселенной. В сей обители никто нас не тронет. Такова традиция. Здесь частенько прячутся такие же, как мы, неудачники, случайно нарушившие закон!
      - Что? - нахмурилась женщина. - Нас, что, разыскивают не только охранники ОЗСЧ, но и полиция?
      - Да, - мрачно подтвердил он. - Многих пугает твоя деятельность. И они готовы на все, чтобы ее прекратить. Наверняка, сейчас они выдвигают против нас ложные обвинения. И, чтобы доказать свою невиновность, нам придется изрядно побегать!
      - Надо обратиться к архангелу Михаилу! Когда ему станет обо всем известно, он нас поддержит.
      - Ну-ну! Михаил - главнокомандующий Рая, получающий солидную прибыль от сражений. Война ему выгодна!
      - Но мы обязаны защитить обывателей, которым надоели схватки!
      - Угу, - кивнул он. - И тогда немало разумных существ останется без работы. А еще, Люцифер и Михаил потеряют деньги!
      - Между ними существует договор?
      - Скорей всего...
      - Плохо, - расстроилась Мария Петровна. Она не ожидала, что все окажется так сложно. Ей казалось, что достаточно просто указать верный путь, и все пойдут по нему. Она забыла, что разумные существа всегда преследуют свои цели. Ее проект поддержат только в том случае, если он будет выгоден. А раз так, она обязана пересмотреть свой план!
      - Я не сдамся, - заскрежетала зубами она. - Надо бы порыться в архиве Библиотеки Жизни!
      - Ты забыла, что нам, к сожалению, туда не попасть, - заметил Минотавр. - Мы вынуждены задержаться тут на довольно-таки долгий срок. У лифта-капсулы и входа в Рай стоят ангелы-стражи. Мне не справиться даже с одним из них!
      - А, что, если встретиться с Творцом?
      - Нереально!
      - Выходит, мы будем просто сидеть и ждать Апокалипсиса? - разозлилась она.
      И все-таки она вынуждена была провести в глиняном домике целую неделю. О таких изысках, как еда и питье ей пришлось забыть. Они не могли покинуть своего пристанища. Бесы крутились поблизости. Им было известно, где беглецы.
      Однообразное бытие Марии Петровны и хозяина Лабиринта было нарушено в начале второй седмицы. К ним явился Уриил. Напевая какой-то веселенький мотивчик, он спокойно миновал прислужников Тьмы и вошел в дом.
      - Тяжко вам, - изрек он. - Когда же вы выйдете и встретитесь с судьбой? Слуги ОЗСЧ будут подстерегать вас до скончания веков.
      - Верно, - пробормотал Минотавр.
      - У нас нет выбора, - нахмурилась она.
      - Когда в дело замешаны большие деньги, может произойти все, что угодно! - объявил Уриил. - Местные органы управления уже решили вашу судьбу. Ты, Мария Петровна, отправишься в Ад, а Минотавра на этот раз, действительно, навсегда замуруют в его собственном Лабиринте.
      - Нет! - ужаснулся он.
      - И ничего нельзя изменить? - ей не хотелось верить, что так бесславно завершиться ее жизнь. Она надеялась, что все еще образумится. Ибо у нее уже появились кое-какие любопытные мыслишки... Но, чтобы подтвердить собственные выкладки, женщине требовалось ознакомиться с материалами, добраться до которых она пока не могла.
      - Кто знает? - пожал плечами Уриил. - Я готов вам помочь за десять процентов от будущих прибылей.
      - Чего?
      - Ты и сама обо все знаешь, - загадочно отозвался крылатый. - Я даже организую для вас встречу с представителем Комитета Святых Дел.
      Она посмотрела ему прямо в глаза.
      - Я согласна!
      - Замечательно! Тогда мои слуги, ангелы-хранители, легко разберутся с жалкой шайкой бесов, поджидающих вас около выхода. Я могу это себе позволить, поскольку занимаю далеко не последнее место в здешней иерархии.
      Женщине хотелось задать ему немало вопросов. Но она, сдержавшись, промолчала. Время для ответов еще не пришло. Сейчас главным было выбраться из переделки, все остальное отступало на второй план.
      - Здорово, - восхитился Минотавр, когда они покинули жилище Творца.
      Вокруг кучки избитых и уже неспособных оказать сопротивление охранников ОЗСЧ стояло несколько десятков крылатых стражей.
      - Молодцы! - похвалил их Уриил. - Теперь, если я не ошибаюсь, в Библиотеку Жизни?
      Никто более не пытался их задержать. Недругов отпугивали суровые, мускулистые хранители, которые, подобно теням, следовали за друзьями. Так что даже архангел Михаил и Люцифер не решились встать у них на пути.
      Вскоре Мария Петровна уже копалась в архиве, перебирала бумаги. Она искала единственный необходимый ей документ. В этом ей помогали Минотавр и Гидра-библиотекарша. А Уриил со своими подчиненными оберегали их покой.
      Один за другим женщина отбрасывала в сторону толстые пыльные книги, в которых хранилась уйма никому ненужной информации. Марии Петровне требовались упоминания о легендарном Войске Охраны Правды, которое существовало в древности, а потом было расформировано.
      ВОП действовало настолько успешно, что за несколько столетий не произошло ни одной масштабной битвы между Добром и Злом. Об этом факте говорилось во всех учебниках по истории загробного мира. С тех пор прошло немало лет, но почему-то никто не озаботился восстановить ВОП или хотя бы узнать, почему оно было уничтожено.
      План Марии Петровны строился на внедрении в жизнь старых, полузабытых идей. Ей было ведомо, как сделать так, чтобы не нужно было тратить деньги на содержание войска, отвечающего за мир между Адом и Раем. Но, увы, ей никак не удавалось придумать, как получать с него барыш!
      Война - прибыльное дело. Доходы, которые здесь измерялись не в материальных благах, а в душах, интересовали всех. В том числе и Творца. После каждого сражения на его счет переводилась кругленькая сумма. Причем, неважно, кто одержал победу. В этом краю, как и в любом другом, многое зависело от счета в банке.
      - Что-то нашла? - отвлек ее от размышлений хозяин Лабиринта.
      - Да.
      - Ура! - воскликнула Гидра. - С тех пор, как я покинула вслед за Минотавром Лабиринт и устроилась работать в Библиотеке, это ни у кого не вышло. Вы - первые! Я...
      - Спасибо за содействие, - перебил ее Уриил. - Прощай.
      - Конечно-конечно, я вас не задерживаю, - кивнула она всеми своими головами. Сегодня у нее их было три. Вообще-то, она, жуткая модница, стараясь быть привлекательной, меняла количество конечностей каждый день.
      Простившись с Гидрой, Мария Петровна поведала друзьям свой план. Выслушав ее, ангел презрительно хмыкнул и поинтересовался о деньгах. Откуда возьмется, упомянутая женщиной вскользь баснословная прибыль?
      - Слушай! - воскликнула она, открыв ему секрет. Чем дольше она говорила, тем довольнее выглядели Уриил и Минотавр. Они сочли ее идею гениальной.
      - Отлично! - веселился хозяин Лабиринта. - Как таковая война не прекратиться, а всего лишь перейдет в другую, более выгодную для всех заинтересованных лиц ипостась!
      - На словах это звучит заманчиво, но каково оно будет в реальности? - нахмурился крылатый. - Мне нужны гарантии!
      - Ты один раз уже подсобил нам! Ты пошел на риск! - напомнила Мария Петровна. - Ты, что, отдашь нас на растерзание теперь? Это будет не самый разумный поступок в твоей жизни!
      - Да, но так, по крайней мере, я сохраню голову на плечах!
      Поджав губы, Уриил вместе с женщиной и Минотавром вышел из здания библиотеки и замер. К ним неторопливо приближалась большая группа вооруженных разумных существ. Злодеи старательно делали вид, что Уриил и его компания их не интересует.
      - Гм, - расстроился крылатый. - Со всеми ними моим ребяткам не справиться. Похоже, нами занялись всерьез. Может быть, я зря влез в это дело? Проще и выгоднее было бы поддержать архангела Михаила, который уже готовит контрудар, собираясь прибрать к рукам Преддверие Ада...
      Как бы там ни было, враги подобрались к ним. Но биться с ними не имело смысла. Все равно, Марии Петровне не победить. Посему, друзья сдались, признали вину и выразили желание отправиться в Преисподнюю. Возможно, там они сумеют побеседовать с самой Смертью?
      - Не трогайте нас! - воскликнул Уриил. - Мы...
      Пока он говорил, его ангелы-хранители торопливо отрекались от своего непутевого господина. Никто из них не желал провести пару тысячелетий в области Собачьих Чертей под строгим надзором какого-нибудь демона-садиста.
      - Вы поступаете благоразумно, - заметил Люцифер. Зная крутой нрав женщины, он сам возглавил операцию по устранению излишне деятельных работников Навьих Кущ. - Однажды ты, Мария Петровна, ускользнула от меня. Но теперь ты в моей власти!
      - Постойте! - воскликнул Уриил. - У нас есть к вам взаимовыгодное предложение!
      - Оно мне неинтересно, - объявил Владыка Ада. Он распорядился, чтобы женщину и Минотавра увели; наказания для них уже были назначены. - Ну а тобой, ангел, займется сам Михаил. Его суровый нрав всем известен. Он измыслит для тебя такую кару, перед которой все мои пытки - ничто.
      Мария Петровна видела, как Хозяина Лабиринта увели. Ее же саму под конвоем отправили жариться на сковороду. Ее заставят страдать. Мерзкий черт-надсмотрщик, выполняя свой долг, будет отпускать в ее адрес язвительные замечания и подкладывать дровишки...
      - Так-то, - произнес черт-садист, когда к нему притащили связанную женщину. - Наконец-то, нормальная жертва! А то надоели мне мазохисты, которых с каждым годом становится все больше! Зачем их отправляют в Ад? Получать удовольствие? Ну почему Михаил отказывается их брать в Рай, где бы они, наверняка, мучились?
      Он говорил что-то еще, но Мария Петровна его уже не слушала. Она присматривалась к тому, что ее окружало. Но она не обнаружила ничего интересного. Она сочла, что попала на точно такую же кухню, какая у нее когда-то была. Разница заключалась лишь в размере - здесь все было намного больше.
      Женщина услышала вопли жертв. Но они не испугали ее и не заставили задуматься о собственной участи, а удивили.
      - О, как горячо! Великолепно! Сдерите с меня кожу! Ударьте меня плеткой! Молю вас, сделайте мне больно! Это так приятно!
      - Они издеваются над нами, - грустно произнес черт. - Никто в Аду не знает, как заставить их страдать.
      - Задачка, - отозвалась она. - Но из любой, даже самой сложной ситуации, есть выход.
      - Да? - недоверчиво поинтересовался он. Немного помолчав, заметил: - Люцифер поклялся, что исполнит любое желание того, кто придумает против них действенный метод.
      - Правда? - обрадовалась она. Это был ее шанс избежать сковороды.
      - Я буду над тобой измываться, - констатировал надсмотрщик, собираясь приступить к своим непосредственным обязанностям.
      - Я не могу одновременно мучиться и размышлять!
      - Ладно. Несколько минут ничего не решат.
      Мария Петровна задумалась. Не так-то просто было найти долгожданное решение сложной проблемы. Но у женщины был богатый опыт в подобных делах. Она даст путный совет! И тогда Владыка Преисподней окажется у нее в долгу!
      - Ну? - спросил черт-садист.
      - Терпение, - буркнула она. Она улыбнулась. А, что, если создать в Аду отдел Навьих Кущ? Там жертвы будут заниматься какой-нибудь кропотливой, однообразной работой? Это заставит их кричать от страха и... скуки. Но будет ли это достаточно жестоким наказанием для мазохистов?
      - Ты нашла ответ? - вновь поинтересовался он.
      - Да.
      - Отлично! Но учти, если ты мне соврала, то...
      - Да-да, я помню: пытки и все такое... - перебила она.
      Рядом с ней заклубился дымок, и появился Повелителей Ада.
      - Я все слышал! - объявил Люцифер. - Рассказывай!
      Пользуясь случаем, Мария Петровна поведала ему не только о мазохистах, но и о Войске Охраны Правды.
      - Хм! Любопытно, что скажет на это Михаил?
      Люцифер уже собрался исчезнуть, когда женщина напомнила ему, что он обязан исполнить любое ее желание.
      - Чего ты хочешь? - вопросил он.
      Если она потребует создания ВОПа, Люцифер, сделав это, оставит ее жариться в Аду. Да и Минотавр никогда более не покинет Лабиринт. А посему она попросила даровать ей и ее другу свободу.
      - Хорошо, - изрек Владыка Преисподней.
      Стоит ли удивляться, что вскоре Мария Петровна в компании с Минотавром находилась на Горе Люцифера? Там они дожидались аудиенции сразу трех могущественных правителей. Кроме Повелителя Преисподней и архангела Михаила, должна была явиться загадочная хозяйка Навьих Кущ.
      Медленно двигались стрелки часов. Женщина, посматривая на своего быкоголового компаньона, вспоминала об Урииле. О нем она тоже попросила Люцифера. Но тот ответил, что это не в его власти. У ангелов свое начальство.
      Смирившись с таким положением дел, она побеседовала с Минотавром. И он рассказал ей немало интересного. Оказывается, ныне в Лабиринте всем заправляет Циклоп. И чудовища его правлением довольны.
      - Один я такой беспокойный, - признался подлинный хозяин Лабиринта. - Я мечтаю о безумных авантюрах! Поэтому и стал твоим соратником, Мария Петровна. С тобой постоянно что-то происходит!
      Женщина была с ним согласна. Она притягивала неприятности. Впрочем, она надеялась, что, как только Войско Охраны Правды начнет функционировать, все стабилизируется. Во всяком случае, тогда схватки между силами Света и Тьмы более не будут причинить неудобств мирным жителям.
      - Опять вы, - пробормотал Михаил, являясь перед ним. Над его головой крутился золотой нимб. - Я мнил, что навсегда избавился от вас! К сожалению, я ошибся. Вы каким-то образом сумели перетянуть на свою сторону Люцифера! Меж тем, аристократы во главе с Гавриилом никогда не поддержат ваш проект!
      - Не думаю, - торжественно изрек Уриил, неожиданно материализуясь рядом с ним. - Я - тайный советник архангела Гавриила, председателя Комитета Святых Дел. Меня уполномочили вам сообщить, что идея Марии Петровны нам понравилась. В особенности, финансовая сторона вопроса.
      - Как ты здесь очутился? - поинтересовался Владыка Ада.
      - Это я его пригласил, - признался Михаил. - Я не стал его наказывать, зная, на кого он работает.
      - Понятно, - поджал губы Люцифер. - Ну, тогда решено! Осталось только послушать, что скажет старушка Смерть. О том, что она заправляет в Навьих Кущах, знают немногие. Она предпочитает хранить в секрете свой дополнительный вид заработка. Ведь большую часть времени она проводит либо на Земле, либо в Аду.
      - Это правда, - изрекла Смерть, входя в помещение через дверь. Она не любила эффектных появлений. Ее и так сложно было не заметить.
      - О, ты уже здесь! Вероятно, тебе все известно?
      - Естественно, - кивнула она. - Но у меня к Марии Петровне есть один единственный вопрос. Я что-то никак не пойму, откуда возьмется прибыль?
      - Хорошо, - собравшись с мыслями, отозвалась женщина. - Войско Охраны Правды будет выполнять ту же функцию, что и обычные стражи...
      - Но тогда многие бойцы потеряют работу!
      - Нет! Их - профессионалов - призовут в ВОП. Им даже будет повышено жалование. Все прочее останется по-прежнему, если не считать наших доходов. Мы отяготим местное население новым налогом. Каждый гражданин будет отдавать нам треть своей души, которая, как известно, имеет характерную особенность восстанавливаться.
      - Ха! - хмыкнула Смерть. - Мы можем ввести этот налог и так! Зачем нам Войско Охраны Правды?
      - Без ВОПа не обойтись. Без него население не поддержит этой реформы.
      - Недовольные всегда найдутся!
      - Да, но не в таком количестве! - парировала Мария Петровна. - Отряд ВОПа уже когда-то существовал и прекрасно справлялся с поставленными перед ним задачами. Сражения между Добром и Злом выйдут на качественно новый уровень. И прекратятся жертвы среди мирного населения!
      - Звучит красиво, но не уменьшится ли количество душ, которые мы получим в итоге? - полюбопытствовал Люцифер.
      - Нет, система останется прежней. Души тех чертей, ангелов и даже людей, кого уничтожили в ходе военных операций, по-прежнему будут поступать в Стрит-Банк. Там от них, как и сейчас, отщепят кусочки и переведут на ваши счета. Когда же души восстановятся, бедолаги возродятся. Конечно, смерть, - женщина поклонилась костляво госпоже Навьих Кущ, - процесс болезненный, но обратимый.
      - Верно, - пробормотал Владыка Ада.
      - А что, мне нравится! - объявил Михаил. - Таким образом, даже с учетом нового налога, уменьшится количество граждан, недовольных моим псевдодемократическим правлением!
      - И моя номинальная тирания нуждается в поддержке обывателей, - согласился Люцифер. - Что скажешь, Смерть?
      - Не возражаю, - отозвалась она. Смерть ласково погладила острое лезвие своей любимой косы, с которой никогда не расставалась.
      - Решено! - воскликнул Уриил.