Дыхание смерти

      - В котором часу вы поехали домой? - вежливо спросил Денис.
      - А кто вам сказал, что я поехал домой! - воскликнул Холодов, - мы с женой были приглашены на вечеринку, и с работы я прямиком отправился на бал.
      - Когда закончилась вечеринка?
      - Полагаю, она продолжалась до утра, судя по темпераменту некоторых моих друзей. Мы с женой заказали такси и уехали около пяти утра. До семи утра я спал, потом мне позвонила Лена и сказала, что я должен немедленно ехать на работу.
      - По какому поводу у вас была вечеринка? - спросил Денис.
      - По поводу дня рождения моего друга, - с вызовом ответил Холодом, - а вы подождите, сейчас я найду приглашение. Кстати, там есть на что посмотреть, его оформила его жена, дизайнер по профессии.
      Некоторое время Холодов шарил по карманам, потом растерянно развел руками.
      - Увы, видимо, я забыл его в другом костюме. Или бросил в машине.
      - Ничего страшного, - успокоил его Денис, - я вам верю.
      Денис ему действительно верил. Вечеринка, по всей вероятности, не плод воображения Холодова. Видок у него, Денис только сейчас заметил, соответствующий. Сколько он спал? Два часа? Тогда еще он неплохо выглядит.
      Сам Денис выглядел бы хуже. А что день рождения всплыл - так это хорошее объяснение тому, что вечеринка в середине недели. Хотя, может быть, он перемудрил? Если у него есть ключи, он мог бы пробраться в лабораторию и в выходной день. Тьфу, напасть! Денис понял, что для себя он уже решил, что Холодов должен обязательно быть участником похищения или хотя бы знать о нем. Потому и рассказ о вечеринке он принял за классно сработанное алиби.
      - Если хотите, я дам вам телефон моего приятеля, у которого мы провели вечер, - забеспокоился Холодов, - вы сможете легко проверить, был я там, или нет. И не смущайтесь, я ведь понимаю, что это ваша работа. Я - обычный подозреваемый, как каждый в этой лаборатории.
      - Нет, - покачал головой Денис, - вы - не обычный подозреваемый. Вы подозреваемый номер один. Только у вас есть ключи от входа в лабораторию. Только вы могли знать коды доступа к запасному выходу. Кроме того, у вас странное алиби. Оно слишком безупречно. Или не безупречно? Я собираюсь прислать к вашему другу толкового опера, который опросит всех гостей. Убежден, хотя бы один из них вспомнит, что в начале вечеринки вы отлучались на несколько минут. Может быть, на час. Вы-то думали, что все пьяны, и никто не запомнит вашей отлучки. Поверьте мне, кто-нибудь запомнил.
      Денис перегнулся через стол и впился взглядом в лицо Холодова. Тот покраснел и закусил губу. Глаза его забегали. Денис понял, что неожиданная импровизация себя оправдала, - он попал в точку.
      - Итак, куда вы ездили и в каком часу? - продолжал он давить.
      - Я... да, вы правы, - выдохнул Холодов, - я действительно уезжал на несколько минут в начале вечера. Моя жена забыла лекарство. У нее проблемы с печенью.
      Мне пришлось съездить домой, и забрать лекарство.
      - Кто-нибудь видел вас дома?
      - Н-нет. Никто не видел.
      - Понятно, - Денис задумался. Подозрительный тип, но прищучить его пока никак не удастся. Нужно быть с ним осторожнее. Пока это - самая подходящая кандидатура в воры. Посмотрим, какими будут остальные. Денис встал и улыбнулся.
      - Спасибо, что встретились со мной. Как вы понимаете, я не следователь и не собираюсь заставлять вас подписывать протокол. До свиданья. Если что-нибудь вспомните - звоните в любое время.
      - Конечно, обязательно, - завозился Холодов и шмыгнул к двери, - рад был познакомиться.
      - Взаимно, - ответил Денис закрывающейся за Холодовым двери.
      3
      За день он опросил почти всех работников лаборатории. Большинство из них оказались самоотверженными учеными, искренне преданными своему делу. Денис смотрел на них с грустью, и думал о том, что эти люди с одинаковым воодушевлением выполняли заказы для мирных предприятий и изобретали смертоносные вирусы, способные уничтожить миллионы людей. И в том и в другом они видели лишь научную задачу, которую необходимо разрешить.
      Пожалуй, именно такие, преданные своей работе ученые, отправляли сотни людей в газовые камеры и печи Освенцима...
      Были и несколько человек, на которых Денис тоже сразу обратил внимание один из охранников, двое лаборантов и сотрудник, чьи служебные обязанности остались для Дениса загадкой. Эти люди казались слегка пришибленными. Денису не раз приходилось встречать таких людей. Когда ты понимаешь, что у тебя нет ни будущего, ни прошлого, а вокруг - одни сплошные проблемы, с которыми тебе просто не хочется связываться, начинается полное отупение, человек опускает руки и смиряется со всем, что с ним происходит. И если вдруг он оказывается в ситуации, когда от него требуется решительность и воля, он вяло машет рукой и говорит:
      - Все равно уже ничего не сделать. Все бесполезно.
      Таких людей Денис считал гораздо страшнее фанатиков-ученых. Ученый никогда не украдет и не продаст плоды своего труда. Он им гордится. Он за него любому глотку перегрызет. А вот такие... Если поставить их в такую ситуацию, когда им нужно принимать серьезное решение... тогда они вполне могут пойти на воровство. Денис выписал их фамилии и решил также взять их на мушку. Потом проверил список сотрудников и нажал кнопку селектора:
      - Лена, у меня отсутствуют два человека, которые были в списке.
      - Да, я знаю, - мгновенно откликнулась Лена, - Ольга Сергеевна Семенова в Москве, в командировке. Она приедет завтра.
      - А когда она уехала?
      - Позавчера.
      - Тогда в этой встрече нет необходимости. Разве что для очистки совести...
      А вторая? Лаборантка Аня Лешукова... Она тоже в командировке?
      - Нет, - Лена замялась, - но она... не хочет с вами встречаться.
      - Вот как? - изумился Денис, - и чем она это мотивирует?
      - Ни чем. Просто говорит, что не пойдет и все.
      - А как же дисциплина? Я просто не понимаю...
      - Я же не могу из-за этой ерунды отвлекать Андрея Евдокимовича. Его она, конечно, послушала бы.
      - Боюсь, это совсем не ерунда, - задумчиво сказал Денис, - где она сейчас?
      - У себя, в лаборатории.
      - Хорошо, спасибо, - Денис положил трубку, вылез из-за стола и вышел в приемную. Лена вопросительно посмотрела на него.
      - Скажите Андрею Евдокимовичу, что я освободил его кабинет.
      Лена молча кивнула.
      - И еще мне понадобиться кто-то, кто проводит меня до лаборатории. Я не знаю кодов.
      Лена нажала кнопку селектора и сказала в микрофон:
      - Андрей, подойди ко мне на секунду.
      Потом она повернулась к Денису.
      - Как у вас дела? Вы неважно выглядите.
      Денис криво улыбнулся.
      - Сегодня выдался тяжелый день. И очень длинный. Он продолжается уже почти, - он глянул на часы, - тридцать шесть часов.
      - О господи, - всплеснула руками Лена, - так езжайте скорее домой и выспитесь как следует!
      Денис покачал головой.
      - Самое странное, что спать мне совсем не хочется. Это для меня загадка. Впрочем, если я сегодня все-таки доберусь до кровати, вырублюсь, как полено.
      Но сначала мне нужно найти вашу пропажу.
      Лена улыбнулась ему.
      - Ну, ищите, - сказала она, - удачи вам.
      Денис церемонно поклонился. В дверь заглянул Андрей.
      - Кто меня, зверя лютого, зовет? - спросил он.
      - Кончай паясничать, - сказала ему строго Лена, - нужно проводить человека в лабораторию.
      - Конечно, - радостно сказал Андрей, - нет проблем. Пойдем.
      Денис вышел следом за ним.
      - Как тебе Лена? - спросил Андрей, подмигнув, едва они вышли за дверь.
      Денис неопределенно пожал плечами. Он не был готов к такому вопросу.
      - По-моему, классная девчонка, - сказал он, - что еще про нее можно сказать?
      У нее неплохие перспективы. Она далеко пойдет.
      - Это точно, - кивнул Андрей, и несколько невежливо хлопнул Дениса по плечу, - мы с тобой, старик, еще работать на нее будем.
      - Не исключено, - задумчиво сказал Денис. И вдруг его осенила неожиданная догадка. Он остановился и посмотрел на Андрея.
      - Слушай, - сказал он, - что у тебя с ней было?
      Андрей покраснел и отвел взгляд.
      - Да, - замялся он, - в общем-то дело прошлое. Быльем все давно поросло.
      - Так что-то было? - настаивал Денис.
      - Ну как было? - сказал Андрей, - влюблен я в нее был. Стихи писал, цветы дарил, в ресторан приглашал.
      - А она? - Денис так и буравил его взглядом.
      - А что она? - хмыкнул Андрей, - ты же сам сказал - далеко пойдет. Ей с таким парнем, как я, не по пути. Ей прынц нужен с белым "Мерседесом" и особняком на Мальте. А у меня даже квартиры своей нет. Все, приехали. Дальше я, пожалуй, не пойду.
      - Спасибо, - сказал Денис и на мгновение задумался. Фраза "у меня даже квартиры нет" обожгла его, как пригоршня серной кислоты, выплеснутая в лицо. Он натянуто улыбнулся Андрею и вошел в лабораторию. Кабинет был пуст. Лишь присмотревшись, Денис заметил сидящую за дальним столом девушку. Она что-то очень внимательно разглядывала в микроскоп. Денис вежливо кашлянул. Девушка не обернулась.
      - Аня, - позвал он. Девушка оторвала взгляд от микроскопа и, подслеповато щурясь, посмотрела на Дениса.
      - А, - сказала она разочарованно, - мистер сыщик пожаловал.
      Денис подошел ближе и присел на стул. При этом он оперся локтем на ближайший стол.
      - Что вы имеете против сыщиков? - спросил он.
      - Не трогайте, пожалуйста, мой стол, - сказала Аня, - он стерильный.
      - Врешь, - прищурился Денис, - ничего с твоим столом не случится. Так ты не ответила на мой вопрос.
      Аня смотрела на Дениса с нескрываемой ненавистью.
      - И давно мы с вами на ты? - спросила она язвительно. Денис усмехнулся.
      - Секунд пятнадцать, - ответил он, - к чему эти церемонии. Ты, конечно, можешь называть меня Денисом Валерьевичем, но это не будет соответствовать истине.
      - В смысле? - не поняла Аня.
      - Потому что на самом деле меня зовут Денис Александрович, - невозмутимо ответил Денис. Аня прыснула. Именно этого Денис и добивался. Эта девушка почему-то на него дуется. Возможно потому, что боится. А раз боится, значит, что-то знает, но скрывает. Нужно разрядить обстановку и добиться того, чтобы она все рассказала.
      - Не обращай внимания, это я так прикалываюсь, - сказал Денис, пододвигаясь ближе, - я просто сам чувствую себя здесь немного не в своей тарелке. Какие-то ученые, пробирки, вирусы. Все в белых халатах, кроме Андрюхи. Этот, я полагаю, так и родился в своем черном костюме.
      Аня опять улыбнулась. А Денис продолжал заговаривать ей зубы. Самое главное - дать ей понять, что он смущен и боится. Тогда девушка, сама того не сознавая, захочет ему помочь. И поможет, еще как поможет, Денис и не таких раскалывал. Тоже мне, принцесса нашлась!
      - Ты давно здесь работаешь? - Денис наконец вставил в поток своей болтовни первый вопрос. Аня больше не огрызалась.
      - Может быть около года, - задумчиво сказала она, - или чуть меньше. Я не помню. Но, если хотите, можно посмотреть у Андрея Евдокимовича мое личное дело.
      - Упаси бог! - тоном оскорбленной невинности воскликнул Денис, как будто не он полчаса назад внимательно читал личное дело Ани Лешуковой и пытался понять что же может знать это молодая, капризная девчонка, - все, что было до сегодняшнего вечера, меня не интересует. Ведь мы познакомились только сегодня...
      - Фу, - поморщилась Аня, - вы, оказывается, не только сыщик, но еще и пошляк.
      Не хватало мне тут еще завести ухажера.
      Денис явственно покраснел. Он понял, что допустил ошибку, пытаясь внести в разговор элемент флирта. Видимо, с Аней нужно по-другому. Но как?
      - Ладно, не будем об этом, - сказал Денис серьезно, - ты можешь мне объяснить, почему ты не пришла ко мне, когда я разговаривал со всеми сотрудниками?
      - Нет, - ответила Аня, глядя прямо в глаза Денису, - этого я объяснить не могу. Потому что сама этого не знаю. Если хотите, это был мой каприз. Вас удовлетворит такое объяснение?
      - Нет, - хмыкнул Денис, - я не верю в капризы.
      - Придется поверить, - лучезарно улыбаясь, сказала Аня, - я очень капризная. Спросите, у кого хотите.
      - я спрошу, - кивнул Денис, - что ты знаешь о "Виридиане"?
      Видимо, Аня ждала этого вопроса, но в самом начале разговора. Теперь она уже забыла об этом и вопрос оглушил ее.
      - Я... не знаю... - сказала она, схватившись за голову. Денис вскочил и, наклонившись к ней, почти прокричал ей в лицо:
      - Что ты не знаешь? Что здесь сделали такой вирус? Что его украли? Хватит вешать мне на уши лапшу! Даже не пытайся мне больше врать! Я устал от тебя, мелочь бестолковая. Ну-ка выкладывай все, что знаешь, да поскорее, пока я не начал расстраиваться!
      Во время этой тирады Аня с испугом смотрела на него. А потом сделала единственное, на что была в этот момент способна - расплакалась. Но Денис уже давно нашел хорошую защиту от этого эффективнейшего женского оружия.
      Он достал из кармана платок и бросил Ане на колени.
      - Утрись, - сказал он и отвернулся. Аня не должна видеть, что ему самому стало не по себе. По большому счету у него не было никакого права кричать на нее. Никакого, кроме того, что она ведет себя непонятно. Непонятно, а значит подозрительно. А это уже его компетенция.
      - Ты ведь знаешь, чем я здесь занимаюсь? - спросил Денис мягко. Аня кивнула, не поднимая головы и не убирая платка от заплаканных глаз.
      - Я пытаюсь найти вирус, который украли нехорошие люди, - мягко сказал Денис, - неужели ты на стороне этих людей?
      Аня подняла глаза на Дениса. Теперь она уже не была маленькой, запуганной девочкой. Лицо ее пылало гневом.
      - Вы что, считаете меня подозреваемой? - спросила она, - о чем только думал Андрей Евдокимович, когда вас нанимал? Если вы настоящий сыщик, то вы должны чувствовать, что я ничего об этом не знаю.
      - Видимо, я и правда ненастоящий сыщик, - вздохнул Денис, - но в данный момент ты у меня - подозреваемая номер два. И ничего не делаешь, чтобы разобраться с этим. Еще немного и я тебя переставлю на первое место в этом списке.
      - А что, что я должна сделать? - истерично выкрикнула Аня. Денис откинулся назад на спинку стула и сделал приглашающий жест рукой.
      - Расскажи мне все, что ты знаешь о "Виридиане".
      - Вы хотите услышать научную лекцию о свойствах этого вируса?
      - Упаси бог, - отмахнулся Денис, - лекцию мне Сорокин прочитал. Хотелось бы лучше узнать о том, что происходило вокруг пробирки с вирусом в течение последних двух-трех недель.
      Аня пожала плечами.
      - Да ничего не происходило. Вирус тестировали. Проверяли его на устойчивость против различных антибиотиков.
      - Как проходят тесты? - полюбопытствовал Денис.
      - По-разному, - уже не в пример спокойнее ответила Аня. Говоря о том, что она хорошо знала, она быстро приходила в себя, - иногда заражали вирусом мышей и давали им антибиотики. Иногда просчитывали действие вируса на компьютерах. Есть у нас свои методики. Думаю, это слишком специально. Вы просто ничего не поймете.
      - Ну и бог с ним, - согласился Денис, - а пробирка все это время стояла здесь?
      - Видите ли, - замялась Аня, - на самом деле этой пробирки здесь быть не должно. У нас есть хранилище на самом нижнем ярусе. Оттуда вирус берут и используют в опытах. Но нам стало просто лениво туда спускаться. Мы взяли немного зараженной ткани в пробирку и оставили ее в лаборатории.
      Денис подался вперед.
      - Давно это случилось?
      - Дней пять назад.
      - А кому именно было лениво спускаться вниз?
      - Да...мне.
      - Кто об этом знал?
      - Да все, наверное.
      - А Сорокин?
      - И он тоже.
      - И он ничего вам не сказал? Он же вроде бы этот... аккуратист...
      Аня прыснула.
      - Да вы что! Это Андрей Евдокимович аккуратист? Да он сам первый был рад, что не надо вниз бегать каждый раз, когда образцы нужны.
      - Понятно, - сказал Денис, хотя то, что сказала Аня, как-то не укладывалось в психологическую характеристику, которую он составил Сорокину. Что ж, впредь нужно быть внимательней.
      - И последний вопрос, - мягко сказал Денис, - сущая формальность. Что вы делали сегодня ночью?
      Аня покраснела.
      - Я обязана ответить на этот вопрос?
      Денис почесал в затылке.
      - Не знаю, - честно сказал он, - по закону, наверное, нет. А вообще, я бы на твоем месте лучше ответил. Или это связано с чьей-то чужой тайной? Вы провели ночь с кем-то из сотрудников лаборатории?
      Аня покачала головой.
      - Так где же? - настаивал Денис. Упрямая девчонка его порядком измучила.
      - В милиции, - чуть слышно сказала Аня. Денис чуть не упал со стула от неожиданности.
      - Где-где? - переспросил он.
      - В милиции, - повторила Аня, - так уж получилось.
      - Как же это получилось? - спросил Денис. Аня посмотрела на него и улыбнулась.
      - Со мной часто такие истории случаются, - сказала она, - мне нужно было вернуть долг подруге. Было поздно, ехать нужно было на другой конец города. В троллейбусах полно пьяных. Я спустилась к соседу, попросила у него машину. Он мне дает иногда, когда я опаздываю куда-нибудь. Хороший парень.
      - И часто ты куда-нибудь опаздываешь? - полюбопытствовал Денис.
      - Случается, - уклончиво сказала Аня и продолжала, - еду по центру, вижу трое мужиков стоят, голосуют. Ну, я думаю, возьму попутчиков, заработаю двадцатку, соседу хоть за бензин отдам.
      - Ты пустила в машину трех мужиков? - удивился Денис, - по-моему, ты совершенно зря боишься троллейбусов. Там обычно мужиков меньше. Ну, и что дальше? Ты меня заинтриговала. Они что, пьяные были?
      - Нет. Но метров через триста нас остановила милиция, и мужиков арестовали.
      Они, оказывается, одиноких бабушек грабили. В этот вечер как раз были на деле. И я их с места преступления отвозила. Естественно, меня тоже арестовали.
      Отпустили только под утро. Обещали на работу не сообщать, но свидетелем на суд все равно вызовут.
      Денис не удержался - прыснул, отвернулся и расхохотался. Аня посмотрела на него и тоже рассмеялась. Так они сидели и смеялись, глядя друг на друга.
      - И смех, и грех, - отсмеявшись, сказал Денис, - хотя, конечно, ничего смешного на самом деле в этом нет. Тебя запросто могли ограбить или убить.
      - Запросто, - согласилась Аня, - я просто невезучая.
      - Во всяком случае, - сказал Денис, - у тебя железное алиби.
      Аня смотрела на него и улыбалась. И Денис тоже смотрел на нее и улыбался.
      И обоим им вдруг стало так хорошо, как будто они были старыми друзьями и сегодня встретились после долгой разлуки. Денису на мгновение показалось, что сейчас он скажет Ане какую-нибудь нежную глупость, о которой потом будет сожалеть. Но Аня встала, слегка наклонилась к нему и спросила:
      - Можно, теперь я пойду?
      - Подожди секунду, - остановил ее Денис, - ты со мной встречаться не хотела из-за того, что боялась, что я узнаю про милицию?
      По лицу Ани пробежала легкая тень.
      - И поэтому тоже, - она повернулась к двери. Денис вскочил и загородил ей дорогу.
      - Почему же? - спросил он обиженно. Аня удивленно подняла брось.
      - Может быть, ты меня еще и ударишь? - спросила она. Причем, хотела спросить язвительно, а получилось испуганно.
      - Может быть, - согласился Денис.
      - Догадайся сам, - сказала она и слегка покраснела от злости, - и уйди с дороги.
      Денис отступил в сторону, церемонно уступая ей дорогу. Аня хмыкнула и пулей вылетела из кабинета. Денис покачал головой и пошел обратно в кабинет. Сел за стол. Достал из кармана сигареты, размял одну в руке и закурил. Так он сидел долго, глядя в стену и пуская клубы дыма в потолок. Выкурил три или четыре сигареты, но так и не до чего не додумался. Сузить круг подозреваемых никак пока не удавалось. Под подозрением были все - даже Сорокин. Кто ему мешал утащить этот вирус, продать, и при этом самом громче всех кричать "держите вора!" Прием старый, как мир. Больше всех под подозрением, конечно, Холодов. А впрочем, почему он мешает в дело свои личные симпатии и антипатии. Безбашенная лаборантка Анечка ему понравилась и он, как ребенок, обрадовался тому, что у нее есть алиби. А вот Холодов ему не нравится, и он уже готов его считать главным подозреваемым только на основании своих антипатий. Впрочем, что, если это не антипатии, а верхнее чутье сыщика? Вполне может быть, что это его подсознательное, уже давно все подсчитав и разложив по полочкам, дает подсказку - искать надо здесь. Денис докурил очередную (кажется, все-таки четвертую подряд) сигарету, и вдавил окурок в стакан, который выбрал для пепельницы. Надо будет вымыть стакан, а то Сорокин вряд ли обрадуется. Кстати, что-то его сегодня весь день не было слышно. Куда, интересно, он подевался? Нужно будет его найти и поделиться с ним своими подозрениями. Или не поделиться.
      К черту его. Сказать ему про Холодова, он и будет с ним себя вести, как с вором. Или еще хуже - вызовет к себе в кабинет и потребует вернуть пробирку.
      Нет, надо действовать немного тоньше и умнее. И Холодову ни в коем случае нельзя показывать, что он под подозрением. Пусть думает, что ему далось запудрить мне мозги. А собственно, на чем основываются подозрения на его счет? Стоп, это уже движение по кругу. Денис встал и уже собирался отправиться на поиски Сорокина, как на столе зазвенел телефон. Денис вернулся и взял трубку.
      - Денис, это Лена, - услышал он голос секретарши, - вас хочет видеть Холодов.
      - Прекрасно, пусть войдет, - несколько удивленно сказал Денис.
      - Я вас соединю, - сказала Лена и отключилась.
      - Я прошу прощения за беспокойство, - послышался в трубке вкрадчивый голос Холодова, - но я должен вам кое-что сообщить.
      - Я всегда рад вас услышать, - соврал Денис, - я жду вас в кабинете.
      - Нет, - огорченно сказал Холодов, - лучше нам встретиться у меня. Я здесь, рядом, вам нужно только выйти в коридор и повернуть налево. Я объясню вам, почему это необходимо.
      - Хорошо, - согласился Денис, - я буду у вас через минуту.
      Денис вышел в приемную, посмотрел на Лену. Она молча пожала плечами.
      - Если появится Андрей Евдокимович, пусть дождется меня, - сказал Денис, выходя в коридор. Он не слышал, что ему ответила Лена и сказала ли она что-нибудь вообще.
      4
      Кабинет Холодова был такой же тесный, как у Сорокина, но обставлен с претензией. Мебельный гарнитур явно облегчил кассу фирмы тысяч на ...дцать долларов. Холодов восседал за столом в черном резном кресле. Увидев входящего, он привстал и показал рукой на стул. Денис сел и отметил про себя, что стул поставлен таким образом, что человек за столом был почти на голову выше его и чувствовал от этого свое превосходство. Небольшой, но очень интересный штришок к его психологическому портрету.
      - Я вас слушаю, - сказал Денис, присаживаясь. Он закинул ногу на ногу и с нескрываемой насмешкой смотрел на Холодова. Тот брезгливо поморщился.
      - Друг мой, - сказал он мягко, - я не такой идиот, как вам, может быть, кажется. Я прекрасно понимаю, что вы меня в чем-то подозреваете. Возможно, это связано с какими-то личными антипатиями, во всяком случае, очень на это похоже. Раньше мы с вами знакомы не были, поэтому мне остается предположить, что мы имеем дело с классической нелюбовью с первого взгляда. Признаться, вы тоже не вызываете у меня симпатии. Если бы Андрей Евдокимович поручил мне подыскать кандидатуру для выполнения этой работы, сейчас здесь сидел бы другой человек. Я понятно выражаюсь?
      - Вполне, - кивнул Денис. Его лицо превратилось в белую застывшую маску. Он стиснул зубы так, что, казалось, с них вот-вот посыплется эмаль. Не очень-то приятно слышать, как тебе в лицо говорят гадости, да еще при этом так мерзко щурятся. Однако это было лишь начало.
      - Я считаю, что вы - не более чем самоуверенный сопляк, - продолжал Холодов, - не сочтите это за оскорбление, я просто высказываю свое мнение. Андрей Евдокимович совершил огромную ошибку, доверившись вам. Впрочем, это его решение и я не собираюсь предпринимать какие-то меры для того, чтобы препятствовать вашей работе. Я просто хочу вас предупредить, чтобы вы занимались своим делом и не слишком вникали в наши дела. Они вас не касаются. И перестаньте вы, наконец, пялиться на меня так, как будто у меня руки по локоть вымазаны в крови, а из карманов торчат пачки мятых долларов.
      Поверьте мне, это может кого угодно довести до истерики.
      - Вы пригласили меня сюда только для того, чтобы обливать меня помоями? спокойно спросил Денис, - или у вас есть что-нибудь сказать по существу? Я не спал двое суток и, если вы заставите меня еще пять минут слушать ваш бред, мне придется встать и уйти из этого кабинета. Пока что вы не сказали мне ничего такого, чего я не знал бы без вас.
      Холодов побагровел. Видимо, он никак не ожидал, что "этот сопляк" может не только слушать, но и говорить.
      - Разумеется, у меня есть что вам сказать, - сказал он, - но я уже начинаю думать, не лучше ли будет дождаться, пока вы проколетесь, Сорокин вас выгонит, и наймет нормального сыщика.
      - Что вы имеете в виду, когда говорите о нормальных сыщиках? заинтересовался Денис, - у него должна быть трубка, как у Шерлока Холмса, или лучшие усы во всей Англии, как у Эркюля Пуаро? Выкладывайте, что у вас есть, или идите к черту!
      Денису порядком надоела словесная перепалка с явно никчемным человечишкой, который очень хочет, но никак не может казаться важнее, чем он есть на самом деле. Холодов на несколько секунд отвернулся к окну, потом достал из стола пузырек с таблетками, бросил одну на язык, откинулся назад и замер, прикрыв глаза. Денис терпеливо ждал, пока закончится эта демонстрация. Наконец Холодов открыл глаза, потер виски руками и с сожалением посмотрел на Дениса.
      - Я не виню вас, молодой человек, - сказал он грустно, - вы выросли в такое время, когда для того, чтобы выжить, нужно быть циником.
      Денис молчал, глядя на него исподлобья.
      - Хотя, наше время тоже не способствовало выработке романтичного взгляда на жизнь, - сказал Холодов, и тут же безо всякого перехода добавил, - мне кажется, я знаю, кто украл вирус.
      Денис ничего не сказал, хотя его собеседник явно ждал какой-то реакции.
      - Вам не интересно то, о чем я говорю? - спросил Холодов с обидой.
      - Нет, почему же, - сказал Денис, - продолжайте, я вас слушаю.
      - Нет, я не могу утверждать, что я уверен на все сто, - сказал он, - мои подозрения нужно проверить, иначе они останутся лишь измышлениями стареющего, заболевающего паранойей человека. Я пригласил вас для того, чтобы сказать вам то, что я знаю. А не очень приятное для вашего самолюбия предисловие понадобилось мне для того, чтобы между нами не оставалось никаких недоговоренностей. Теперь мы знаем, что мы думаем друг о друге и что от каждого из нас можно ожидать. А значит, теперь мы можем спокойно работать вместе.
      Денис слегка поклонился, но ничего не сказал. Слова Холодова не были лишены здравого смысла. Тем более, что у него действительно совершенно ничего против него не было. Совершенно ничего, кроме каких-то смутных ощущений. А ощущение не является доказательством ни в одном суде.
      - Я вас слушаю, - сказал Денис скромно, - и буду очень благодарен вам за любую помощь.
      Холодов победно улыбнулся. Возможно, он уже считал, что этого молодого, спортивного и, по его мнению, недалекого парня он уже приручил.
      - Вы знаете, как иногда бывает, - сказал он доверительно, - тебе говорят о чем-то, ты не придаешь информации никакого значения, потом проходит время, и происходит какое-то событие, кардинально меняющее твою жизнь. И ты начинаешь думать - как же такое могло случиться. Перебираешь в памяти разные встречи, разговоры. И в конце концов вспоминаешь о том, что тебе говорили когда-то давно. У тут происходит прозрение - ты понимаешь, что, если бы ты в свое время не прозевал эту информацию, если бы внимательней слушал разговор и сделал бы из него правильные выводы, то несчастье бы никогда не произошло. Ты понимаешь, что получал предупреждение, и не придал ему значения. У вас бывало такое?
      Денис прекрасно понимал, что имел в виду Холодов и слушал очень внимательно. Очень похоже было на то, что он действительно знает нечто очень важное.
      - Месяца три назад я встречался с одним из своих старых друзей, - сказал Холодов, - вам ни к чему знать его имя, он не имеет никакого отношения к тому, что произошло в нашей лаборатории. И мы разговаривали о духовных учениях. Знаете, древний Китай, Чань-буддизм и прочее. Знакомый мой - человек очень образованный и разговаривать с ним - одно удовольствие.
      Как-то незаметно от древнего Китая мы перешли на прошлый век, а потом и на наши дни. Сейчас очень модны различные учения, связанные с самосовершенствованием. Нет, вы не подумайте, я плохо верю в то, что совместное распевание мантр может каким-то образом повлиять на духовное развитие - разве что в сторону деградации личности. Но ведь в каждом явлении есть какое-то рациональное зерно. Вот это зерно мы и старались найти вместе с моим другом. Он говорил о методиках управления коллективом, которые можно было бы заимствовать у тоталитарных сект, я говорил о психологической разрядке, которую приносит людям любая религиозная практика. Впрочем, это уже лирика. Мой друг - небедный человек и желанный гость на любом из сборищ кришнаитов и буддистов. И когда я стал упрекать его за то, что он ходит на подобные мероприятия, он сказал вдруг такую вещь, над которой тогда я посмеялся, а теперь вдруг задумался. Он сказал мне, что видел одну из наших сотрудниц на собрании секты "Белые ангелы". Вы слышали о такой?
      Денис наморщил лоб.
      - Кажется, слышал, - сказал он, - безумные люди. Ходят по городу в белых одеждах и раздают приглашения в рай. И чего-то там проповедуют о том, что конец света близко... Я стараюсь не вникать в эти бредни.
      - Вот и я не стал вникать, - развел руками Холодов, - слава богу, у меня хватило ума спросить фамилию этой сотрудницы. Мой друг посмеялся и сказал, что девушка - свободный человек и имеет право ходить куда угодно, хоть на сборища сатанистов. Я не мог с ним не согласиться.