Командировка во Вселенную (№1) - Командировка во Вселенную

– Займемся твоим лицом, – сказал Че-Че. – Если сейчас не зафиксировать перелом, последствия могут быть очень печальными.

Элеонора молча кивнула, и Корнеев приступил к болезненным манипуляциям с ее носом. Вначале девушка стойко сносила все процедуры, но через некоторое время она устала терпеть и начала ерзать в кресле, мешая Че-Че наложить скобы. Он старался успокоить ее, обещая поставить красивые зубные протезы, если она будет хорошо себя вести. Но похоже, что его посулы огорчили Элеонору больше, чем сломанный нос. Она начала шипеть, плеваться и поливать матерной бранью всех криворуких врачей Галактики. Слова ее были не просто гадкими, но порой и обидными настолько, что Че-Че начал подумывать: не наложить ли ей гипс на всю голову, чтобы заткнуть фонтан сквернословия. Оставить только дырки для глаз и дыхания. Но потом решил, что извергаемые Элькой многоэтажные ругательства действуют на нее лучше любого обезболивающего и, кроме того, не дают никаких побочных эффектов. Если не считать, что самому доктору очень хочется задушить свою пациентку.

Че-Че пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить себя пропустить всё мимо ушей. Он наложил Эльке скобу, шину и стерильную повязку. Теперь девушка напоминала злобного поросенка с перебинтованным пятачком, но ее здоровью и красоте больше ничего не угрожало. Корнеев полюбовался на свою работу и мысленно похвалил себя.

– Готово, – сказал он, вытирая руки о рубашку.

– Рассказывай, гестаповец, что ты вчера открыл нового в медицинской науке, – потребовала Элька. – Как мы можем оживить Жака и всех остальных?

Похоже, что в ее голове могла уместиться только одна мысль – воскресить любимого. И эта мысль не пускала внутрь черепной коробки никакие другие идеи, размышления или сомнения. А если и пускала, то на очень короткий срок. Че-Че подивился ее одержимости и необычайной легкости, с которой она меняла душевный настрой.

– Популярно объяснить, боюсь, не получится, – сказал Че-Че и присел на корточки рядом с девушкой.

– Не глупее тебя. Пойму.

– Хорошо, – легко согласился Славик. – Я установил, что если минерализовать тетрамин фталия в присутствии эмульгированного сиккатива, адсорбировать полученный состав адреномиметином – сойдет и обычный эфедрин, который водится в местной аптечке, – то можно получить настоящий бета-дофамин. Им-то я и собираюсь заменить катехоламиновый хромафин, разрушаемый при разморозке организмов.

– Понятно, – невозмутимо сказала Элеонора. – У тебя все компоненты в наличии?

– Конечно, – кивнул Че-Че. – Только на всех, как это обычно бывает, не хватит. Эфедрина маловато. Десять ампул здесь и десять на яхте. Я разобрал там всю аптечку и наизусть помню ее содержимое.

– Достаточно двух ампул, – категорично заявила Элеонора. – Одна – чтобы проверить твое открытие на каком-нибудь не очень ценном члене экипажа, а вторая – оживить Жака. Остальные подождут. Кстати, эфедрин – знакомое слово. Покажи-ка мне это лекарство.

– Обычный аптечный товар. – Че-Че подошел к столику, на котором накануне разложил медикаменты в идеальном порядке.

Передвинув несколько склянок, он вдруг напрягся, низко склонился над грудой упаковок и раздраженно начал перебирать их.

– Не может быть, – сказал он.

– Ищи, – потребовала Элеонора и едва заметно поежилась. – Кто был здесь вчера, когда ты работал?

– Витя, ты, Рита. Все! – Слава начал сбрасывать на пол ненужные коробки, чтобы они не мешали его поискам.

– Я имею в виду последний раз, когда ты видел лекарство? Кто заходил после этого?

– Витя постоял в дверях, но не зашел, – озадаченно бормотал Че-Че. Коробочек на столе оставалось всё меньше. – Рита просила успокоительное, но я ее выгнал. Правда, потом я выходил…

– Дальше можешь не искать. – Элеонора вздохнула. – Боюсь, и на яхте ничего нет.

– Почему?

– Вчера, когда мы были с ней внизу, она часто повторяла: «Какой приход! Боже мой, какой приход!» – Элька нахмурилась и с силой начала растирать кожу на висках.

– Приход? – переспросил Слава. – Это бухгалтерский сленг?

– Не совсем. Слушай, что она сказала дальше: «Какой приход. От винта такого не бывает, а от мульки и подавно».

– Ничего не понимаю. – Че-Че скрестил руки на груди и угрюмо насупился. – Бред какой-то.

– Зато до меня сейчас дошло! – Было заметно, что озарение Эльку совсем не обрадовало. – Рита – самая обычная наркоманка, а из эфедрина можно приготовить самый обычный наркотик. – Девушка в задумчивости подняла глаза к потолку. – Но не могла же она оприходовать всё за четыре дня. Ты не знаешь, где она бывала, кроме камбуза?

– Я видел, как она входила в соседнюю каюту.

– Это есть гуд. – Элька соскочила с кресла. – Пойдем посмотрим.

Че-Че разгерметизировал вход и настороженно прислушался. Элеонора остановилась у него за спиной.

– Мне мерещится? – спросила она.

– Нет, не мерещится, – ответил Че-Че. – Действительно стреляют.

Из глубины корабля отчетливо доносились хлопки торопливых лучеметных выстрелов. Эхо чьих-то воплей отскочило от стен пустых коридоров и, слившись с рокотом стрельбы, царапнуло Элъку нехорошим предчувствием.

– Имперцы, – упавшим голосом сказала Элеонора. – Где моя пушка? Надо выручать Виктора.

– Не спеши, – остановил ее Славик. – Сюда кто-то бежит. Сейчас всё узнаем.

Он вернулся в операционную и взял из шкафа бластер. Элька в это время дежурила у дверей, испуганно прислушиваясь к гулким шагам.

– Быстрее, – прошептала она, махая рукой. – Они уже близко.

Корнеев не спеша вышел на середину коридора, пристроил ствол лучемета на сгиб левой руки и положил палец на курок. Слегка сощурившись, он прицелился в кромешную тьму. Позиция была не очень выгодной – впереди, на линии огня, сплошной мрак, а за спиной предательски мигает аварийная лампочка, но времени на поиски другого места не было. Торопливый топот и глухой рев приближались. Неясная тень попала в перекрестье прицела, и Че-Че старательно удерживал ее там, силясь понять, что за существо движется прямо на них. На черной гладкой харе блеснули два огромных вылупленных глаза.

– Стреляй! – завизжала Элька. Но Слава опустил оружие.

– Урод! – прошептал он тихо и стер со лба выступившие капли пота. – Я же тебя чуть не пристрелил, придурок.

Перед ними стоял запыхавшийся Виктор. Его лицо украшал примитивный фильтрующий противогаз.

– Ы-о-о-ы-у-о-э, – раздался из-под маски полупридушенный голос. Гофрированный шланг раздраженно затрясся.

– Что он сказал? – дрожащим голосом спросила Элька, прижимаясь к Славику.

Корнеев тоже ничего не понял и насильно содрал с Виктора резиновую маску.

– Чего? – переспросил он.

– Рита ожила!

– Прекрасная новость. – Капитан по-докторски проверил у Виктора пульс и заглянул в зрачки. – Как это было?

– Я нашел противогазы, – ответил Витя, тяжело дыша и судорожно сглатывая. При этом он отчаянно жестикулировал, грозил кому-то зажатым в руке бластером и не обращал ни малейшего внимания на сочувственные взгляды друзей. – Когда возвращался, то увидел, что труп весь покрылся пушистой плесенью. Я подошел посмотреть… – Витя утер нос рукавом. – А она зашевелилась! И я как…

– Плесень зашевелилась? – с издевкой поинтересовалась Элька.

– Рита! Встала и пошла на меня. В глазах красный огонь. Зубы скалит, шипит. Явыстрелил в нее два раза, а она идет. Дыры в груди, кулак можно запихнуть, а она идет. Яне выдержал и убежал.

– Шикарный глюк, – восхитилась девушка.

– Ты мне не веришь? – обиделся Виктор.

– К сожалению, я не состою в обществе любителей Карлоса Кастанеды. Яверю, что ты это видел, но не думаю, что это было на самом деле. – Элеонора насмешливо посмотрела на его лицо, вытянувшееся от пережитого страха. – Здесь очень вредный воздух, Блин. Надень противогаз и не дыши больше.

– Я не только видел! Я чувствовал запах. Запах миндаля!

– По крайней мере, шизофрении у тебя нет. Шизикам обычно мерещится, что пахнет свежими огурцами, – авторитетно заявил Славик, поддерживая скептически настроенную Элеонору. Виктор молча натянул маску противогаза, давая понять, что дальше разговор в таком тоне он поддерживать не намерен. Еще два комплекта защитных средств, которые висели у него на плече, Витя забросил в медпункт.

Че-Че, утративший всякий интерес к произошедшему инциденту, осматривал дверь в одну из кают.

– Здесь. – Он взялся за ручку и вошел внутрь.

– О-е? – вопросительно промычал Витя.

– Здесь я видел Риту, – пояснил капитан из темноты. – Принесите фонарь.

Элька быстро сбегала за фонариком, и они вошли в комнату. Виктор с удивлением обнаружил, что это та самая каюта, где он сегодня ночью муштровал таракана. Плакат на стене, тумбочка – всё совпадает. Странно, что Рита из всех многочисленных помещений тоже выбрала именно эту каюту.

Элеонора первым делом сунула свой забинтованный нос в тумбочку.

– Здесь нет, – сказала она, выбрасывая на пол незамысловатый скарб обитавшего здесь когда-то матроса. – Здесь ничего нет, – безнадежно повторила она, перетряхивая цветные журналы и брезгливо ощупывая грязные, покрытые маслянистыми пятнами носки.

Славик между тем профессионально обследовал полку, уставленную пустыми и полупустыми бутылками из-под спиртного. Он не забыл заглянуть в конфетные коробки и по очереди засунуть палец во все пивные жестянки.

– Что вы ищете? – заинтригованно спросил Виктор, но проклятая маска так искажала голос, что его опять никто не понял.

Элька, уже не надеявшаяся на успех, стянула с койки матрас и радостно ойкнула. Че-Че тут же прервал свои поиски и взял в руки найденные Элеонорой две смятые коробки. Он осторожно встряхнул их. Потом встал на колени и под внимательным взглядом друзей аккуратно, с любовной нежностью высыпал на пол всё содержимое. Негромко зазвякав, из упаковки высыпалось множество стеклянных осколков, образовавших небольшую серебристую горку.

– Ни одной целой, – убито пробормотала Эля. Виктор с раздражением сорвал с себя маску и, глотнув затхлого воздуха, возмущенно потребовал:

– Объясните, наконец, что мы ищем?

– Уже ничего, – ответила понурившаяся Элька, ее плечи обреченно опустились, а спина изогнулась горбом. Казалось, что девушка сломалась под этим последним ударом судьбы. Сломалась уже не эмоционально, а почти физически. – Одна коробка из медпункта, – процедила она сквозь зубы. – А вторая откуда? С яхты? Она прихватила ее с собой на Надежду?

Че-Че мрачно кивнул.

– Проклятье! Но почему эта стерва их раздавила?

– Объясните, в чем дело? – Виктор уже начал терять терпение.

– Рита украла один из компонентов, необходимых для оживления экипажа, – объяснил Корнеев.

– Зачем она это сделала?

– Уже не важно. – Элеонора поворошила ногой осколки. – Давайте решать, кто полетит на Землю за лекарством. Я не хочу.

– Я смотаюсь. – Виктор сразу предложил свою кандидатуру, так как у него не было желания торчать на падшей «Эльсидоре», в угрюмых лабиринтах которой реальность имеет несколько вариантов. – Как называется этот компонент?

– Эфедрин. – Слава обнял за плечи поникшую, как увядшая ромашка, Элеонору. – Свяжешься с Петержак. Она поможет достать всё, что нужно. И знаешь что, сообщи ей о выживших имперцах. Пускай их заберут отсюда. Скажи, что если она этого не сделает, то я не отвечаю за исход операции.

– А мне «Балтики» привези, – попросила Элеонора. – Мы не будем тебя провожать. Иди. Кстати, захвати с собой пару ящиков гравитрона. Топлива на яхте может не хватить. Если кончится, сможешь выменять где-нибудь.

– Интересно где? – буркнул Виктор и вышел из каюты. Он уже привык, что, в отличие от родной планеты, все решения здесь принимаются очень быстро и так же быстро претворяются в жизнь. Смотаться за пивом чуть ли не в другую Галактику? Легко! Это даже не тема для сколько-нибудь значительного обсуждения. Повернулся и пошел. И даже «до свидания» никто не скажет.

Правда, Виктора в этот момент мучил совсем другой вопрос. Его занимало: он сам раздавил эти проклятые ампулы, когда вчера валялся на койке, или они разбились раньше, до его прихода?

Слава и Элеонора не проводили Виктора даже взглядом. Всё было решено, и теперь каждый должен был сделать свою часть работы. Витя привезет лекарство, а они… Что будут делать они сами, решено не было.

Вернувшись в медпункт, девушка сразу завалилась спать. Усталость и нервное напряжение последних дней подкосили ее, и она заснула сразу и без сновидений. Несколько раз Че-Че будил ее и заставлял съесть тарелку лапши и выпить общеукрепляющее лекарство. После чего она снова погружалась в дремотное небытие, благодарная своему измотанному организму за возможность отдохнуть от всех проблем. Если бы она могла, то не пробуждалась бы до самого возвращения Виктора, но однажды, проснувшись самостоятельно, она почувствовала, что энергия и жажда действия переполняют ее. Боль и уныние ушли, и казалось, что если она сейчас не вскочит и не побежит куда-нибудь по какому-нибудь важному делу, то непременно взорвется.

Открыв глаза и осмотревшись, она затаила дыхание. Слава, который всё время, пока она отсыпалась, находился рядом и охранял ее покой, сидел спиной к ней у консоли вычислительной машины. Но не это поразило ее. Удивительным было то, каким способом он работал с компьютером. Из рукава его рубашки тянулся толстый многожильный провод. Он скрывался под приподнятой крышкой консоли. Машина тряслась, гудела и подсвистывала механическими приводами, дисплей мелькал цифрами, чертежами, диаграммами. Казалось, Че-Че высасывает из компьютера жизненные соки.

Элеонора закрыла глаза и задумалась над увиденным. Ни до чего особенного она не дошла, но решила в дальнейшем повнимательнее присмотреться к Славику Корнееву. Кто знает, какие еще полезные свойства могут оказаться у их таинственного друга. Железная пластина в его черепе уже сослужила добрую службу на Земле, может быть, и талант прямого общения с компьютером тоже на что-нибудь сгодится. Неясно, правда, как он проделывает этот фокус, но понимание – не главное, главное – это информация, и лучше, если никто не знает, что эта информация у тебя есть.

Элеонора шумно зашевелилась, с хрустом потянулась и со вкусом зевнула. Краем глаза она заметила, как Че-Че отщелкнул какой-то разъем и спрятал кончик уличающего его провода в рукаве. Вычислительная машина благодарно пискнула и затихла.

– Доброе утро. Как спалось? Как ты себя чувствуешь? – Славик улыбался и проявлял свое обычное участие и внимательность. Из манжета рубашки предательски поблескивал металлический штекер. – Вижу, что хорошо, – сказал Че-Че, разглядывая довольную Элькину мордашку, – а у меня есть для тебя очень хорошие новости. Я исследовал плесень в шлюзовой камере.

– Ну и что в этом может быть интересного? – спросила Элька, надевая майку, которую, по-видимому, скинула с себя во сне. При этом она отметила не вполне нормальную реакцию капитана на ее тело. Виктор на его месте не отказал бы себе в удовольствии ощупать взглядом каждую выпуклость на ее груди. Дэн бы отвернулся, считая для себя невозможным пользоваться женщиной хозяина, даже таким невинным образом. Жак… Ну Жак – это совсем отдельный разговор. А вот рефлексы Че-Че оказались неправильными. Он не обратил никакого внимания на ее прелести. Его взгляд ни на миллиметр не сдвинулся с ее лица. Зрачки даже не сделали попытку дернуться вниз. Может, он уже успел насмотреться на нее, пока она дрыхла, или его специально тренировали на эротическую устойчивость?

– Здешняя плесень – это разновидность обычной земной виноградной гнили. Ее еще называют благородной. Представляешь? – невозмутимо сказал капитан.

– Знаешь, Че-Че, я не настолько интеллектуально развита, чтобы радоваться подобным пустякам. Блин вернулся?

– Нет, не вернулся. Дашь мне договорить?

– Болтай на здоровье. – Элеонора соскочила с операционного стола, исполнившего для нее роль койки.

– В общем, эта местная благородная гниль в огромных количествах вырабатывает алкалоид эфедры, который столь плачевным образом отразился на нашем психическом здоровье.

– Слава, ты настоящий ученый. Во всём доходишь до сути. Можно мне снять повязку? – Элеонора потрогала свой забинтованный нос. – ужасно чешется.

– Нельзя. – Че-Че мстительно ухмыльнулся. – Ты что, не поняла, о чем я тебе сказал?

Элеонора не слушала. Она вертела в руках противогазную маску, оставленную Виктором, и примеривалась, как бы натянуть ее таким образом, чтобы не потревожить повязку.

– Пойду погулять, – сказала она. – Очень хочется фруктов. Кстати, ты похоронил Риту? Страшновато идти мимо того места, где она лежит. Особенно после того, что привиделось Вите.

– Вите не привиделось. – Слава раздраженно отмахнулся. – Она действительно куда-то ушла, или он сам закопал ее и забыл об этом. Ты очень глупая женщина.

– Да, да, да, – закивала Элеонора, – маловат противогаз.

– Это у тебя харя толстая, того и гляди треснет.

– Что?! – До Эльки наконец дошли его слова, и капитан немедленно этим воспользовался.

– Я эфедрин синтезировал! – радостно заорал он.

– Как?! Почему ты мне сразу не сказал?

– Из плесени. О чем я тебе битый час толкую. А до этого ждал, когда ты проснешься. Мне нужен операционный стол для оживления нового замороженного.

– Покойная Рита была права, ты действительно Чугунный Череп, – возмутилась Элька. – Почему ты меня не разбудил?

– Нужно было кое-что уточнить.

– В компьютере?

– Угу.

– Пошли в холодильник. – Эля посмотрела на не налезающий на нее противогаз и отшвырнула его в угол. – Точнее, иди в холодильник.

– Уже сходил. – Че-Че разблокировал дверь медпункта и принес из коридора тело. Он нес его под мышкой, как футляр от виолончели или обычную доску. Это было тело женщины.

Она закоченела настолько, что Слава обращался с ней так, словно это была стеклянная статуя. Осторожно и немного пренебрежительно. Тело звякнуло, точно пустая бутылка, когда он поставил его на пол. Одежда затвердела настолько, что отчетливо хрустела под ладонями Че-Че.

– Да это же Мулька… – Элеонора вгляделась в белое мраморное лицо спящей красавицы. – Мульетта Кронк.

– Взял ту, которая ближе лежала. – Капитан пожал плечами и уложил на стол свою новую пациентку.

– Она прекрасна… – Элька не могла оторвать глаз от рабыни, и в ее голосе отчетливо промелькнула тень ревнивой зависти.

– Красота – понятие субъективное, – наставительно сказал Че-Че, опутывая Мульетту множеством проводов, трубок и датчиков. – С точки зрения общепризнанных канонов, она довольно уродлива.

– Кем признанных канонов? – не поняла Элька.

– Скажем, на конкурсе красоты самого мелкого пошиба она не прошла бы и отборочного тура. Грудь маловата, а бедра наоборот.

– У них там в жюри все чокнутые Половина финалисток с крокодильими рожами, а ты посмотри на ее лицо. – Элька сама от себя не ожидала, что будет защищать Мульетту.

– Вот и я говорю, красота – понятие субъективное и математическому расчету не подлежит. То, что красиво для тебя, отвратительно для другого. Не мешай мне.

Че-Че взял две иглы и без видимых усилий вогнал их в затылок «снегурочки». Еще одну в ноздрю, а четвертую через рот в нёбо. Потом он долго хлопотал, прикрепляя трубочки ко всем иглам, воткнутым в вены, а к трубочкам – капельницы с разнообразными лекарствами.

– Всё, – сказал он удовлетворенно. – Оттаивать она будет сама, без принудительного нагрева. Необходимые лекарства получит автоматически, как только ткани достаточно размягчатся. Нам остается только наблюдать и корректировать процесс.

– А не получится, как в прошлый раз? – Элеонора с ужасом вспомнила первого оживленного, которого она видела, когда оставила Риту и Виктора одних в шлюзовой камере. Здоровенный матрос лежал и смотрел в потолок бессмысленными глазами. Он не реагировал ни на вопросы, ни на прикосновения и только изредка пускал слюнявые пузыри и «гукал», как младенец. Энцефалограмма его мозга – двенадцать параллельных прямых – не давала надежд на выздоровление. Элька тогда подумала, что если бы она увидела Жака в таком состоянии, то обязательно убила бы его. Из милосердия.

– В прошлый раз я предупреждал о результате опыта и оказался прав. – Че-Че всем своим видом излучал уверенность во всесилии науки. – И сейчас всё будет так, как я говорю. Нет никаких оснований предполагать неудачный исход.

– Не могу поверить, что скоро обниму Жака. – Элеонора радостно вздохнула.

– Обнимешь, – уверенно подтвердил Славик, – если не возникнут какие-нибудь форсмажорные обстоятельства.

Че-Че уперся тяжелым взглядом в открытую дверь медпункта, которую забыл задраить после того, как принес тело Мульетты.

– Добро пожаловать в преисподнюю, девочка, – услышала Элька у себя за спиной до жути знакомый голос. – Здравствуйте, ваше величество, королева мусорщиков госпожа Элеонора Дкежрак.

Она всё еще надеялась, что этот голос ей только мерещится, но, оглянувшись, поняла – кошмарный призрак прошлого материализовался здесь и сейчас. В дверях стоял Керин собственной персоной. Через его плечо в медпункт заглядывали два имперских солдата в скафандрах абсолютной защиты. Они целились в Че-Че из крупнокалиберных лупперов.

Часть V

НЕБЕСНЫЙ ДЬЯВОЛ И КРЫСИНЫЙ КОРОЛЬ

Расставшись с друзьями, огорченными утратой эфедрина, Виктор осторожно прокрался по трапам и переходам до трюма, где хранился весь запас награбленного на Тароке гравитрона. Элька сказала, что он сможет обменять пару ящиков сырой минеральной руды на топливо, только не объяснила, где и как он это сделает.

Бормоча ругательства, Витя закинул один ящик себе на спину. От тяжелого груза его ноги слегка подогнулись, колени задрожали, а оскорбительность проклятий возросла троекратно. Второй ящик Витя взял за ручку и потащил волоком. Страшный грохот его железных бортов по ступеням и неровному полу разодрал мертвую тишину, царившую на покойном звездолете, и оповестил всех крыс, мокриц, живых мертвецов и прочих заинтересованных лиц о том, что Виктор идет к шлюзу. К счастью, его перемещение не привлекло ничьего внимания, и безостановочно матерящийся Витя благополучно выбрался на свежий воздух.

Нервно оглядываясь по сторонам, он вышел из корабля и, мелко семеня по рыхлой почве, направился к побережью. Что бы там ни говорил Че-Че по поводу наркотических галлюцинаций – тела Риты в шлюзовой камере не было, а значит, он действительно видел ее, если не живой, то, во всяком случае, не мертвой. Надо сматываться отсюда. На Надежде становится слишком весело.

Виктор достал медальон и полюбовался полированным металлическим кругляшом. Впереди было долгое и спокойное путешествие на Землю. Основной генератор неприятностей – Элеонора – остастся здесь, следовательно, посещение родного дома не сулит никаких осложнений. Похоже, его ждал маленький отпуск, тихое отдохновение от гонок, перестрелок и разных прочих хлопот.

Вспомнив, что на яхте нет душа, Виктор скинул с себя одежду и всласть поплескался в теплой соленой воде. Затем он нарвал фруктов. Сложить их было некуда, и Виктор связал узлами штанины своих брюк. Они были несколько грязноваты, покрыты пятнами крови и продырявлены пулей, но вполне могли исполнить роль мешка. Убедившись в надежности изготовленной тары, он ссыпал туда собранные плоды.

Бросив последний взгляд на ржавеющие останки «Эльсидоры» и уже предвкушая грядущее расслабление, Виктор включил гиперпереход, забросил в шар ящики с гравитроном и перебрался на яхту. Первое самостоятельное путешествие в космическом пространстве начиналось. В отличие от первого космонавта Земли, Виктор не зависел от техников, инженеров и центров управления. Он мог странствовать в гордом свободном одиночестве, а только это и можно считать настоящим космическим путешествием.

В каюте яхты, совмещенной с капитанским мостиком, гальюном и камбузом, царил пугающий беспорядок. На полу было разбросано оружие, окровавленные бинты и комки пищевого концентрата. Защитный кожух с пульта управления был снят и лежал в луже воды, вытекшей из раздавленной кем-то емкости. «Подпольный бордель после налета милицейского патруля, – подумал Виктор. – Всех красоток и сутенеров увели в застенок, остались только разбитые двери, скучные понятые и использованные презервативы на полу». Решив, что приберет свое жилище позже, Виктор почесал еще влажную после купания повязку на раненой ноге, дал себе слово поменять ее в ближайшее время и уселся в пилотское кресло. Набивать новое полетное задание не пришлось. Он просто скопировал из памяти вычислительной машины маршрут прошлого полета к Земле и дал команду на выполнение.

Повсюду защелкали, загудели какие-то механизмы. Прогревались трансформаторы и силовые устройства, готовясь бросить яхту сквозь холодный вакуум в бесконечную звездную даль. Виктор, успокоенный этими бодрыми звуками, откинулся на спинку кресла и мгновенно заснул нормальным человеческим сном. Не под действием медикаментов, вколотых ему после ранений, и не от ядовитых газов, заполнявших мертвеющие потроха «Эльсидоры», а просто от усталости. Давно с ним такого не случалось.

Яхта же, наоборот, проснулась, ожила. Сориентировавшись по звездам и уточнив место своего пребывания по магнитным полям, она протестировала все свои устройства и включила маршевые двигатели, постепенно доведя их мощность до максимума. Без тряски и перегрузок хрупкая скорлупка, созданная разумом, двинулась в путь по уже знакомой дороге. Быстро разогнавшись, она преодолела световой барьep и, разорвав тонкую пленку реальности, вырвалась из эйнштейновского пространства, многократно превысив скорость света.

Виктору, мечтавшему о сне без сновидений, не повезло. Едва он смежил веки – начался кошмар.

Он, едва переставляя ноги, бредет по пустынному городу, обходя груды битого кирпича и остовы машин с сидящими в салонах скелетами. На перекрестках установлены противотанковые «ежи» и блокпосты, сложенные из больших бетонных плит, укрепленных мешками с наполовину высыпавшимся песком. Их охраняют всё те же скелеты, только облаченные в бронежилеты. Виктор со страхом осматривает стены с выжженными на них силуэтами людей. Затаив дыхание проходит под хвостовым оперением рухнувшего на жилой дом пассажирского авиалайнера.

Оказаться в мертвом городе – это не самое страшное, что может случиться с человеком. Самое ужасное – если в этом городе есть еще кто-то живой, кроме тебя. Виктор бежит. Вокзал, большие железные буквы на крыше покорежены и обуглены. Прочитать название станции – невозможно. Подходит электричка, все стекла в вагонах выбиты. Виктор запрыгивает в тамбур. На заплеванном полу – окурки, чья-то отрубленная ступня. Трупик младенца подвешен к потолку. Он мерно покачивается в ритме постукивающих колес.

Как только двери со скрипом открываются, Витя выскакивает из вагона и снова бежит. Просторная привокзальная площадь, светлое здание, лестница, длинные темные коридоры. Гудит сирена. Впереди чья-то тень – надо догнать.

Виктор вывалился из сна и с наслаждением стряхнул с себя липкий противный кошмар. К его удивлению, сирена продолжала травмировать его слух тревожными переливами.

Продрав глаза и еще находясь под впечатлением приснившегося кошмара, Виктор отключил сирену и всмотрелся в информационные дисплеи. Ничего хорошего он там не увидел: первое аварийное сообщение высветилось на мониторе полчаса назад, когда Виктор крепко спал. Компьютер просил заменить батарею в пульте управления, которая то ли села от старости, то ли ее случайно отключил Че-Че, когда снимал установленный Элькой пароль. Не дождавшись никаких конструктивных действий со стороны экипажа, компьютер сам подключился к первому попавшемуся источнику питания, чем и сжег очень важную логическую схему. Следующие пятнадцать минут бестолковый автомат с маниакальным упорством подключал и сжигал блоки, дублировавшие сгоревшую схему. Причем делал он это по-подлому, сохраняя гробовое молчание. Когда в ход пошел последний, четвертый блок, до него наконец дошло, что что-то не в порядке. Задействовав все ресурсы, он вывел яхту к ближайшей кислородной планете. Затем он включил сирену, перешел в режим аварийной посадки и благополучно «завис», так как рассчитать эту самую аварийную посадку ему уже было нечем.

Усвоив всю эту грустную информацию, Виктор почувствовал, что ожидаемый отпуск накрылся. Смерть опять дышит ему в затылок. Похоже, способность влипать в неприятные истории на ровном месте передалась ему от Эльки. Неизвестно только, каким путем – воздушно-капельным или половым.

Первым делом Виктор пристегнулся ремнями к креслу. Посадка не обещала быть мягкой. Подрагивающей рукой он отключил сдохшую автоматику. Пульт управления прощально подмигнул и погас. Остались освещенными, а значит, и активными, только монитор справочной системы и три индикатора, которые показывали высоту, количество оставшегося на борту топлива и скорость падения. Единственной возможностью хоть как-то влиять на полет яхты была рукоятка регулятора давления в соплах архаичных химических двигателей, установленных как раз на случай таких катастрофических происшествий. Совершать посадку на устаревших даже для Земли движках, имея под собой мощный гравитронный реактор, казалось высшей формой дебилизма, но ничего поделать было нельзя. Управлять реактором могла только высокоученая электроника, которая по причине некоторого слабоумия своих создателей покончила жизнь самоубийством.

Виктор потрогал вспотевшим от страха пальцем рукоятку давления, но, решив, что ее час еще не пришел, включил справочник, чтобы выяснить, о твердь какой именно планеты ему предстоит разбиться в лепешку. Файл с данными, захлебываясь от восторга, известил Виктора, что его могилой станет уникальная во всех отношениях система миров. Две равных по размеру планеты вращаются вокруг общего центра тяжести и вместе, дружной парочкой, совершают бег по круговой орбите в окрестностях умирающего красного гиганта – звезды Лиард. Обе планеты населены весьма цивилизованными гуманоидами земного типа, обладают развитой промышленностью и сельским хозяйством, владеют большим космическим флотом.