Сандра протянула к огню начинающие зябнуть руки:
– Конечно же, я не могла отказаться от возможности проверить достоверность рассказанного чабанами. И, взяв свой рюкзак и термос с горячим чаем, отправилась на встречу с неведомым…
По вечерней прохладце расстояние до «каменной бабы» было пройдено довольно быстро. В сгущающихся сумерках степь напоминала разыгравшееся море. Ночью ожидалась буря. Поднявшись на небольшую возвышенность, где стоял древний идол, Сандра внимательно осмотрела его. Но, кроме несимпатичной рожи, ничего особенного в истукане не обнаружила. Камень как камень. Потом, подсвечивая себе фонариком, женщина опустилась на колени и изучила подножие изваяния. Но глыба за века настолько вросла в почву, что нечего было и думать об обнаружении там каких-либо следов сдвига или чего-то подобного. Спустившись к основанию холма, она расстелила прихваченную с собой циновку и, достав из рюкзака большой и плотный плед из верблюжьей шерсти, устроилась поудобнее. Так, укутавшись в плед и попивая ароматный чай, Сандра приготовилась коротать всю ночь. Прошло часа два. Стрелки часов показывали начало первого. Далекие зарницы и резкие порывы ветра беспокоили молодую женщину едва ли больше, чем соседство каменного великана. На случай дождя у нее был припасен плащ-дождевик. Тишина стояла удивительная. Было слышно, как шумел уклонявшийся от ветра ковыль. И вот в этой-то тишине она и уловила более чем странные звуки. Они доносились из-за ее спины, оттуда, где возвышался неподвижный и молчаливый «сосед» Сандры.
– Как я уже упомянула, я сидела спиной к камню, но и «степной сторож» стоял ко мне спиной. Мне попросту было неприятно смотреть в его мерзкую физиономию.
Голос Сандры взволнованно вздрогнул.
Заставить себя повернуться и выяснить происхождение звуков Сандра не могла. Не сказать, чтобы она испугалась. Нет. Казалось, какая-то притаившаяся в глубине ее сердца непонятная сила неожиданно сковала ее тело. Тем не менее совершенно отчетливое ощущение нависшей над ней угрозы заставило женщину найти в себе силы и обернуться. Увиденное поразило Сандру настолько, что она вскрикнула. Жуткий лик каменного чудища впился в женщину своими пустыми глазницами. Его тяжелые надбровные дуги угрожающе сомкнулись над массивной переносицей. А полный ужасных каменных зубов рот беззвучно двигался, отчего гримасы чудища постоянно менялись. Да, как бы чудовищно это ни звучало, но мерзкая физиономия истукана жила какой-то своей непостижимой жизнью. При этом несмотря на материал, из которого идол был сработан, при всех происходивших с ним метаморфозах не раздавалось совершенно никаких звуков. Внезапно прямо на глазах у оцепеневшей от страха Сандры «каменная баба» начала двигаться. Правда, походило это движение больше на какое-то ворочание. И только тут до Сандры дошло, что идол освобождал свою подземную часть. Женщине даже казалось, что кто-то выталкивает многотонную громадину из земли. Когда последние сантиметры основания каменного монолита стали видны единственной свидетельнице происходящего, высота идола увеличилась до трех метров. В какой-то момент идол снова замер и даже прекратил корчить свои неаппетитные гримасы. В эти считанные секунды Сандра успела еще подумать, что все это ей, наверное, только приснилось. Она, видимо, и не заметила, как, убаюканная теплом одеяла и песней ветра, уснула. И в этот-то самый момент идол пошел! Каменное изваяние, набирая скорость, рванулось вниз по склону прямо на ошалевшую от неожиданности и нереальности происходящего Сандру.
– Сидя на корточках вполоборота, я находилась в очень неудобном положении. И когда резко вскинулась, то сразу же потеряла равновесие. Хорошо еще, что не упала, а просто откинулась на спину. Руки вовремя спружинили в локтях, иначе бы я ударилась спиной и затылком о твердую землю. И это наверняка был бы мой конец. Но лишь только я почувствовала под ладонями спасительную твердь, тут же, прямо в этаком дурацком положении, засеменила вниз по холму. Ситуация складывалась самая что ни на есть идиотская. Я словно перевернутый на спину жук пыталась убежать от того, чего по логике просто никак не могло быть!
Рассказывая все это, Сандра так разволновалась, что остальные члены экспедиции стали обмениваться тревожными взглядами.
Каменный дьявол настигал ее. Наконец-то сообразив, что в таком положении передвигаться не очень-то удобно, да и шансов уйти от стремительной погони гораздо меньше, Сандра сделала кувырок через голову и встала на ноги. Громадный камень был уже совсем близко. Проделав за последние мгновения столько всевозможных операций и таким образом частично преодолев предательский страх, женщина теперь заразилась любопытством. Скорее это даже был какой-то спортивный интерес, типа, кто – кого. Мгновенно оценив ситуацию, Сандра бросилась бежать навстречу «каменной бабе» и одновременно несколько в сторону. Сообразительная женщина решила проверить маневренность адского существа. Но зловещий идол, словно угадав намерения преследуемой, вздымая клубы пыли и стирая в крошку редкие камни, уже шел ей наперерез.
– Я все еще не могу себе представить, как эта штуковина передвигалась? – серьезно обратился к Сандре Патрик Крюгер. – У идола что, имелось какое-то подобие конечностей?
– Да нет же! Никаких конечностей у него и в помине не было. Ну как бы это тебе получше объяснить… Ах вот! Тебе знакома компьютерная игра «Геркулес»?
Сказав это, Сандра тут же осеклась. Женщина заметила в глазах своего собеседника шальную усмешку.
– Ха! А наш историк-то, оказывается, еще совсем ребенок! – безобидным тоном и намеренно не глядя австрийке в глаза, пропел Шмидт.
– Ну-ну, Макс, прекращай! – как будто бы вставая на защиту сконфуженной женщины, сказал Патрик. – Ведь это не какой-нибудь там «Покемон». «Геркулес» – самая подходящая игра для женщины-историка.
Едва договорив, он от всей души рассмеялся. Его примеру последовали и остальные. Только Алекс непонимающе переводила взгляд с одного смеющегося на другого.
Сандра же, поначалу, казалось, готовая взорваться, вдруг сменила гнев на милость. Она прекрасно отдавала себе отчет в том, что экспедишникам эта маленькая пауза в их затянувшихся разговорах была попросту необходима. Ее красивые глаза сначала улыбнулись, а затем она и сама рассмеялась.
А вскоре она уже вновь завладела всеобщим вниманием:
– Вы, ей-богу, какие-то идиотики! Готовы раздуть из мухи слона. Да, у меня есть «Sony PlayStation». Но это подарок моему сыну от его деда. И мой малыш с удовольствием играет именно в «Геркулес». Так вот там, на одном из этапов игры, на Геркулеса надвигаются какие-то непонятные штуковины, которые разлетаются в щепки от соприкосновения с ним. Вот именно так мой идол и передвигался. С той лишь разницей, что, в отличие от непонятных персонажей известной вам игры, он в процессе движения не вращался вокруг своей оси…
В степи, как известно, спрятаться особо негде. И Сандра прекрасно понимала, что надеяться в сложившейся ситуации она могла только на свои ноги. Бежать приходилось быстро, но расстояние между ней и каменным страшилищем неумолимо сокращалось. После нескольких неудачных попыток оторваться от преследователя путем резкого изменения направлений Сандре ничего другого не оставалось, как бежать назад к лагерю. Ни с чем не сравнимый шум настигающей погони теперь с новой силой разжигал огонь страха в сердце молодой женщины. И вдруг земля под ее ногами куда-то исчезла. Сандра почувствовала, что летит вниз и… потеряла сознание.
– Очнулась я от того, что меня кто-то тормошил. – Голос Сандры Платеро-Вебер предательски дрогнул. – Все пережитое вновь встало перед моими глазами. Я приоткрыла веки и вскрикнула от ярчайшей вспышки. И все же мне удалось разглядеть какой-то темный силуэт. Конечно же, первой моей мыслью было, что проклятый идол все же настиг меня. Но как выяснилось после, все было гораздо тривиальнее. Убегая от погони, я случайно упала в наш раскоп и сразу потеряла сознание. Ребята из экспедиции обнаружили меня только утром и были серьезно обеспокоены моим самочувствием. С их помощью я выкарабкалась из ямы и первым делом осмотрела то место, где в последний раз наблюдала «каменную бабу». На посыпавшиеся со всех сторон вопросы моих товарищей я отвечала невпопад и что-то совсем уж несуразное. Уже и не знаю, что. Но меня это, честно сказать, не сильно волновало. После того как я обнаружила рядом со своими ночными следами широкую и глубоко вдавленную в землю полосу, мне многое стало ясно.
– Что ты хочешь этим сказать, Сандра? Что тебе стало ясно? – задал вопрос внимательно следивший за рассказом Зубров.
– Мне стало ясно, что… существа или сущности, которые принято считать плодом воспаленной фантазии вполне нормальных людей, их наблюдавших, к числу которых отношусь и я, настолько же реальны, как и все остальные люди, в их существование не верящие.
– Ну, это еще надо доказать, – заявил до сих пор молчавший профессор Шиллинг. – По миру ходит столько фантастических историй, которые явно выдуманы, что нужно быть, по меньшей мере, провидцем, чтобы уметь отсеивать те, которые происходили в действительности, от тех, которые не происходили никогда.
– По-моему, Сандра, ты что-то недоговариваешь, – вмешался руководитель экспедиции. – У меня создается впечатление, что там, у раскопа, было что-то еще…
Женщина смотрела в его открытое лицо и вспоминала…
– Сандра, – помогая ей отряхивать одежду, сказала одна молоденькая студентка из Новосибирска, прекрасно владевшая немецким, – там мальчики твой рюкзак нашли. Только они стесняются его тебе отдать.
Сандра недоуменно подняла на нее глаза:
– Это почему же еще?!
– Они считают, что какой-то идиот, может, по ошибке, а может быть, и вовсе спьяну, проехал по нему на грузовике и… – Девушка, словно извиняясь за нерадивых парней, пожала плечами. – И что этот идиот – один из них.
– Пускай не переживают, – хитро усмехнувшись, успокоила девушку Сандра. – Того, кто раздавил мой рюкзак, среди них нет!
ДОЛИНА ТРЕХ ВОДОПАДОВ
По мере приближения к реке слышимость становилась все хуже. Рокот бесчинствующего потока перебивал все звуки. Экспедишники уже давно перешли на язык жестов и теперь молча продвигались вперед. Местные жители, рассказывая про недавнюю встречу с «хозяином гор», видимо, не посчитали нужным предупредить искателей приключений об этом горном потоке. По их словам, где-то здесь двое случайных путников и наблюдали интересующий группу Патрика Крюгера объект.
Огромное косматое существо будто бы выскочило на узкую тропу прямо перед двумя горцами. Патрика заверили, что такие неожиданные встречи в горах, например, с медведем – не редкость. Так и стояли эти трое на тропе, размышляя, как быть. Произошедшее дальше было еще интереснее, и Патрик, не поверив ушам, даже переспросил рассказчика. Но старик с хитрыми глазами только повторил все еще раз. Выходило так, что волосатый гигант высоко подпрыгнул и уцепился за каменный карниз, нависавший над самой тропой. Повисев недолго на карнизе, лохматое существо легко подтянулось на передних конечностях и без видимых усилий поползло по абсолютно отвесной стене вверх. Удивлению руководителя группы, казалось, не было предела, хоть он и пытался это скрыть. На прямой вопрос Сандры Платеро-Вебер, что же в этом поступке гоминоида показалось Крюгеру таким необычным, он, недолго думая, ответил:
– До сих пор о такого рода поведении «снежного человека» мне ничего не было известно. И оно может свидетельствовать лишь об одном: соображение этой особи работает лучше, чем у иного человека.
– И на каком же основании вы делаете такой вывод? – поинтересовался профессор Шиллинг.
– Элементарно, Ватсон! – пошутил Патрик. – Почему-то ни один из горцев не сделал этого раньше. То есть даже не предпринял попытки уступить дорогу косматому чудищу на узкой горной тропе.
– И позже тоже нет! – словно бы между прочим добавил Мартин Букс.
– И это тоже очень просто объясняется, мой друг, – подражая Крюгеру, с умным видом заявил Макс Шмидт. – С полными штанами высоко не прыгнешь!
Тропа становилась все круче, и экспедишникам теперь приходилось держаться за стену.
– Прошу вас быть очень осторожными и внимательно смотреть под ноги! – сделал попытку перекричать поток Патрик.
По кивкам своих спутников он понял, что до них дошло. За очередным крутым витком тропы взорам путешественников открылся настолько величественный вид, что они остановились.
Известно, что, находясь в горах, вообще стоит свыкнуться с мыслью, что скучать там не придется. Ведь многоликость горных ландшафтов поистине не имеет границ. А уж городского жителя такое разнообразие форм и цветов и вовсе может шокировать.
Группа была в буквальном смысле этого слова околдована открывшейся панорамой. Отсюда, с высоты птичьего полета, огромная долина внизу казалась выложенной мехом леопарда. С одной лишь разницей – шерстинки здесь имели светло-зеленую окраску. С многочисленными там и тут разбросанными более темными пятнами. Столь замечательный эффект достигался наличием в ярком весеннем небе лениво плывущих облаков. Именно они отбрасывали причудливые тени на растительность долины. Кроме того, с трех сторон в долину сбегали бурные горные потоки. Почти в самом ее центре они вливались в широкое русло быстрой реки. И где-то на северо-востоке, в дальнем конце этой гигантской природной впадины, вода с неистовостью протискивалась между отвесных скал.
Над одним из потоков как раз и находилась группа Патрика Крюгера. Где-то там состоялась и встреча горцев с одной из пока не разгаданных тайн гор.
– Это произошло здесь, – обратил на себя внимание группы Джалал. Афганец указывал рукой вверх. Туда, где над узкой тропой угрожающе нависала огромных размеров скала. Экспедишникам, привыкшим к тому, что их проводники обычно находились как бы в стороне, было странно видеть Джалала кричащим.
– Судя по тому, что это единственное место на всей тропе, подходящее под описание старика, ты прав, – одними губами ответил ему Крюгер.
Он достал бинокль и стал внимательно осматривать вертикальную поверхность естественного природного навеса. Время от времени Крюгер недоверчиво покачивал головой.
– Как он смог это сделать? Ведь до карниза не меньше шести метров! – ни к кому конкретно не обращаясь, бубнил он себе под нос.
Возможно, догадавшись о сути его бормотания и вкладывая в свой голос всю силу, Мартин Букс крикнул ему:
– Может быть, это он со страху?
Отступив к самому краю пропасти, Патрик продолжал что-то высматривать на поверхности отвесной стены. Потом торопливо достал из чехла фотоаппарат. Попеременно заглядывая то в бинокль, то в объектив, он еще минуты три разглядывал какое-то сильно заинтересовавшее его место на скале. Наконец сделал пару снимков. По мелькнувшей вспышке и довольной физиономии руководителя экспедиции все догадались, что его старания в конце концов увенчались успехом. А в следующую минуту Патрик Крюгер уже махал остальным рукой, давая понять, что пора продолжить путь.
– Удалось обнаружить что-нибудь интересное? – нагнал Крюгера Макс.
Этот парень с самого начала казался Патрику единственным из всех участников экспедиции, который был действительно заинтересован в поисках Снежного человека. Остальные относились ко всему не то чтобы с недоверием, а с плохо скрываемой прохладцей. Крюгеру с первого дня путешествия было ясно, что кое-кто из его спутников поехал на край света вовсе не для того, чтобы увидеть йети. А явно с какими-то другими, для него пока неведомыми целями. Но Патрик был деловым человеком. И прекрасно отдавал себе отчет в том, что люди, заплатившие такие деньги за участие в абсолютно несерьезном, с точки зрения миллионов людей во всем мире, предприятии, имели право на какие-то свои тайные намерения. Конечно, пока это не шло вразрез с интересами и целями его, Крюгера, экспедиции. А кроме того, он, конечно же, был абсолютно уверен, что, как только обнаружатся неоспоримые доказательства существования гоминоида, это никого не оставит равнодушным. Уж не говоря о возможном визуальном контакте с лохматым приматом.
– Если мне повезет, – бодро ответил Патрик, – то, проявив пленку, я получу четкие следы когтей йети на камне. Благодаря сильному увеличению, при помощи объектива фотоаппарата, на поверхности скалы я заметил множество длинных царапин. Их происхождение лично у меня не вызывает никаких сомнений.
К трем часам дня маленький отряд наконец спустился в долину. Было решено сначала пообедать, а потом продолжить движение вдоль бурной реки к расщелине между двух скал на краю обширной котловины.
Еще при спуске в долину людьми то и дело овладевало странное волнение. Возможно, никто из экспедишников и не придал бы этому особого значения, если бы не Александра Калугина. Спутница Зуброва все теснее и теснее прижималась к Семену. И все чаще настороженно озиралась по сторонам.
– Что-то не так? – уже в который раз обращался к ней Зубров.
– Меня не оставляет ощущение, что за нами кто-то или что-то наблюдает. И вообще, разве вам не кажется, что здесь все какое-то странное? Ну, неестественное, что ли!
Алекс выговаривала слова чересчур быстро.
– Есть такое предчувствие, – как бы между прочим отозвался Букс.
– Да, предчувствие, что должно что-то случиться, мне тоже не дает покоя, – Хорст Шиллинг озабоченно огляделся.
Профессор Шиллинг в последние дни почти не участвовал в беседах экспедишников. Он все чаще и надолго погружался в собственные мысли. Тем любопытнее было то обстоятельство, что он вдруг решил поделиться своими, может быть, самыми сокровенными переживаниями с остальными.
Патрик обвел внимательным взглядом доверенных его попечению людей. И все, на ком задерживался его заинтересованный взгляд, тихонько кивали в подтверждение только что сказанному.
– Я объясняю это тем, что наши нервы расшалились, – смело заявил Макс. – Последние ночи мы со своими долгими посиделками у костра почти не спали. А здесь такое великолепие природы, такой поразительно чистый и какой-то…
Парень, подбирая подходящее слово, пощелкал пальцами.
– Звенящий воздух! – пришел ему на выручку Семен, моментально сообразив, что имел в виду Шмидт.
– Да, да! Именно звенящий воздух! – закивал Макс.
– А я думал, что это у меня одного в ушах звон стоит, – с глуповатой улыбкой признался Мартин.
– Звон в голове. Насколько мне известно, именно так проявляются первые симптомы горной болезни, – задумчиво произнес Патрик Крюгер.
– Да нет, тут что-то другое… – теперь не унимался Хорст. – Я в свое время немало ходил в горы и хорошо знаю, что такое горная болезнь. Это когда голова раскалывается от боли, а аспирин можно с одинаковым успехом принимать как орально, так и ана…
На этом слове профессор осекся и покраснел.
– А что, это мысль! – подхватил идею Шмидт. – Убежден, что еще никому не приходило в голову принимать лекарства только через задницу. Так встанешь с утра, напихаешь себе в зад аспирина, анальгина и но-шпы. Свернешь пару горчичников – и туда же. А потом спешишь на работу, до отказа заряженный здоровьем.
Пока Фархад с Джалалом занимались костром и приготовлением обеда, подуставшие экспедишники устраивались поудобнее в мягкой шелковистой траве. И только Патрик Крюгер и Семен Зубров, отделившись от остальных, отошли к реке.
– Меня не оставляет ощущение, что нас в этой долине что-то ожидает. Какое-то испытание, – глядя вдаль, произнес Семен.
– Ты не мог бы объяснить поточнее? – отозвался Патрик.
– В том-то и беда, что я абсолютно не представляю, что бы это могло быть. И вообще, с чего все эти беспокойства? Но я чувствую, что здесь с нами что-то должно произойти. Что-то неординарное. Видишь ли, Патрик… – Русский богатырь сделал многозначительную паузу. – Нас учили прислушиваться к своим ощущениям. И эти постоянные тренировки какого-то внутреннего понимания или видения не раз спасали нам жизнь. Я прекрасно помню вылазки в тыл врага, когда только благодаря такому вот предчувствию мы уходили от опасности. А еще были у меня в отряде ребята, которые каким-то невероятным образом чувствовали минные поля и душманские ловушки. Представляешь?! Однако в моей воинской одиссее имели место и совсем уж невероятные случаи. К примеру, вышли мы раз к одному мрачному ущелью. День, как сейчас помню, стоял жаркий, и, казалось бы, пройтись по такому вот тенистому и прохладному коридорчику – самое что ни на есть удовольствие. Да и идти в обход времени не было. Но вот войти в тот каменный мешок не хватало духа. Так мы и стояли, пятнадцать здоровенных мужиков, вооруженные до зубов и прошедшие огонь и медные трубы, но и сделать шаг в проклятое ущелье не могли. Словно бы какая невидимая преграда перед нами была, или там какое силовое поле. Однако ведь ничего подобного и в помине не было. А?! Никакой тебе призрачной стены, никакого поля! И что самое-то неприятное – стоишь, смотришь внутрь… а сердце твое будто лапа ледяная сжимает! Потом уже, позже, мы делились своими переживаниями. И не поверишь, ощущения у всех были один к одному!
– И что дальше?
– В смысле?
– С ущельем этим?
– А ничего! В обход пошли!
На губах Семена промелькнула улыбка.
– Да ну! Неужели?! Чтобы русский спецназ в обход пошел?
Удивлению Крюгера, казалось, не было конца.
– Хочешь верь, как говорится, хочешь – не верь! Все именно так и было, – ухмылялся Зубров.
– Ну, что на земле таких мест предостаточно – пожалуй, ни для кого не секрет, – вернулся к теме Патрик Крюгер. – И что семьдесят процентов такого рода «белых пятен» приходится именно на горные районы планеты, тоже известно. Да и объяснений этим феноменам хватает. Правда, на мой взгляд, большинство из них – полнейший вздор.
– Я тоже успел ознакомиться с некоторыми версиями на сей счет, – подтвердил Семен, продолжая рассматривать окраины долины. – К примеру, предположение о том, что всему виной могут быть самовозгорающиеся пласты каменного угля у поверхности земли, которые способствуют образованию так называемых «зон», или просто гиблых мест, меня очень заинтересовало.
– Не спорю, – согласился Крюгер, – в этом предположении есть здравый смысл. Но ведь это если разговор идет о «чертовых полянах» в лесистых местностях. А здесь-то, прости, горы. Я бы скорее предположил, что мы имеем дело с нестабильностью магнитных полей Земли. Или… с несоответствием человеческого магнетизма магнетизму Земли в определенных местах на планете.
Развить эту тему мужчинам не удалось. Со стороны костра сквозь шум потока стали слышны звуки ударов по сковороде. Обед был готов.
На Сандру снова нашло. Слава богу, случалось это в последнее время не так часто, как в первые дни путешествия. Ни с того ни с сего из сознания выплыло глазастое личико ее малыша. И в этих глазах небесного цвета совершенно отчетливо читался вопрос: «Когда ты вернешься, мама?» Сына Сандры звали Патриком. Ведь надо же, какое совпадение! Тот, кто был ей дороже всего на свете, и тот, кто с каждым новым днем становился для нее все интересней, имели одно и то же имя.
Сандра приблизилась к шумному потоку и, не боясь быть услышанной, расплакалась. Вот уже в который раз она упрекала себя в том, что взяла и укатила куда-то на край земли. А маленького сынишку на целых два месяца оставила на попечении родителей. И это при том, что ребенок еще ни разу не оставался на столь долгий срок без матери. Пелена слез затуманила глаза молодой женщины. И ей вдруг показалось, что волны реки заполнили всю долину. Сандра поднялась на почти круглую глыбу, нависшую над стремительными водами реки, и подставила свое красивое лицо под свежий ветерок. Открывшийся вид завораживал и одновременно успокаивал молодую женщину. И вдруг подмытый у основания камень, накренившись, стал быстро сползать в воду.
Патрик Крюгер сидел у костра лицом к реке. А потому первым увидел то, что произошло с Сандрой, и бросился на помощь. Макс заметил лишь, как мелькнули голова и руки в коварных водоворотах, и тоже рванулся к реке. А Семен Зубров опередил Макса буквально на несколько мгновений.
Сандра еще не успела как следует испугаться, как ледяные волны уже сомкнулись над ее головой.
НЕ ПРЕНЕБРЕГАЙТЕ СОВЕТАМИ СТАРШИХ!
Сандра Платеро-Вебер была отличным пловцом, но против сильного течения ей было трудно бороться. Тугие струи с бешеной силой увлекали ее все дальше вперед и одновременно по спирали ко дну. И, пожалуй, самым опасным в сложившейся ситуации были именно эти многочисленные водовороты. Даже типичная для горных рек температура воды беспокоила Сандру куда меньше. Ей не раз доводилось наблюдать, как в бурных весенних потоках исчезали толстенные бревна. Их забивало под камни или выбрасывало на берег за десятки километров вниз по течению. Что же тогда говорить о ней! В объятиях беснующейся стихии Сандра выглядела крохотной щепкой. Однако женщина даже и не думала сдаваться. Затянутая под воду, она рывками отталкивалась от скользких придонных камней. И когда выныривала, быстро набирала полную грудь спасительного воздуха. Тем временем Патрик Крюгер уже достиг реки и с разбегу бросился в воду. За ним последовал и Семен. Когда Сандра в очередной раз вынырнула, то увидела спешащих к ней на помощь Крюгера с Зубровым. А чуть дальше и Макса. Мужчины резкими гребками мастерски сокращали расстояние до нее.
А навстречу плывущим неминуемо надвигалась громада скал. Они образовывали узкий и высокий проход. По форме его можно было бы сравнить с высокими стрельчатыми окнами готических соборов. И в этот-то проход с неистовым напором протискивалась река. Глядя на почти правильную форму скал и их циклопические размеры, не приходилось сомневаться, что природа была и остается непревзойденным скульптором.
Крюгер прилагал все свои усилия, чтобы настигнуть и вытянуть Сандру из воды до того, как над ними сомкнутся величественные и в то же время жуткие каменные своды. Но течение было слишком стремительным, и становилось ясно, что ему не успеть.
«Еще не хватало попасть в какую-нибудь подводную пещеру! – пронеслось в голове у Сандры. – И мужики из-за меня жизнью поплатятся!»
Женщина была абсолютно уверена, что ее спасатели теперь уже не сдадутся. Чего бы им это ни стоило.
– Нам нужно ее обязательно нагнать! – с усилием прокричал Зуброву Крюгер. – И прежде, чем она скроется в расщелине! Иначе мы ее окончательно потеряем!
Семен кивнул. Несмотря на то что они проплыли уже довольно большое расстояние, оба еще ускорили ход. Но то, что произошло следом, повергло в смятение даже таких видавших виды людей, как Крюгер и Зубров. Оба на мгновение даже перестали грести.
Почти у самого входа под каменные своды, в том месте, где поток, лишь частью высвобождая свою чудовищную энергию, неистовствовал с десятикратной силой, вдруг образовалась огромная воронка. Было видно, как Сандра, охваченная паникой, из последних сил попыталась уйти от коварной западни. Она рванулась вверх, почти по пояс выскочив из воды, вскрикнула раненой птицей и исчезла.
Зубров с Крюгером тревожно переглянулись. Они прекрасно отдавали себе отчет в том, что им волей-неволей придется разделить судьбу несчастной. Ибо никто из них даже и не думал искать спасения на берегу. Они лишь поспешили предупредить Макса о грозившей опасности. Как по команде развернувшись к прожорливому водовороту спиной, они оба стали громко кричать и отчаянно махать руками. Но Макс Шмидт, еще имевший шанс спастись, лишь улыбнулся их усилиям и отрицательно покачал головой. А мгновением позже ветер донес до их ушей его слова:
– Нет, мужики, я уж с вами!
Сандра в последний раз глубоко вдохнула, закрыла глаза и уже готова была распрощаться с жизнью, как внезапно стало тихо. Так тихо, что первой ее мыслью было, что она лишилась слуха. И в тот же момент она осознала, что больше уже никуда не несется с бешеной скоростью, увлекаемая ледяным потоком, а словно бы зависла в воздухе. Ее мозг, до сих пор реагировавший на происходящее с поразительной быстротой, теперь просто отказывался работать. Прошла минута, другая, но совершенно ничего не происходило. Кругом было по-прежнему абсолютно темно. Вдруг в безграничной темноте появилась крошечная ослепительная точка. И в тот же момент все существо Сандры отчаянно рванулось к ней навстречу. Сандре казалось, что все происходящее с ней – попросту сон. «Глупые мысли! – говорил ее внутренний голос. – Ты и сама понимаешь, что это невозможно!» Больше всего Сандру поражала скорость. А эти немыслимые расстояния! Сандра точно знала, что мчится по направлению к крохотной, но ослепительно яркой звезде. Однако размеры последней нисколько не менялись. И попытаться объяснить этот чудовищный факт можно было только ее беспредельной удаленностью. Внезапно звезда взорвалась. При этом совершенно бесшумно.
Сандра вновь обнаружила себя висящей в безмерном пространстве. И все, что ее окружало, было настолько удивительным, что лишь с огромным усилием поддавалось хотя бы частичному описанию…
Пространство было наполнено бесчисленным количеством неподвижно застывших облаков. Серые, с выброшенными в стороны паутинками сигаретного дыма, на светло-желто-оранжево-розовом фоне они казались почти черными. У нижнего края колоссальной темно-серой тучи, испещренной мириадами светлых точек и занимавшей всю верхнюю половину беспредельности, тускнело размазанное белое пятно света. В этом фантастическом мире отсутствовало всякое движение. Каким-то непостижимым образом Сандра видела со стороны не только саму себя, висящую в пустоте, но и вообще все вокруг. На неопределенном расстоянии и по разные стороны от нее, так же неподвижно, висели ее товарищи – Патрик, Семен и Макс. В удивительных позах, полулежа на спине, с раскинутыми в стороны руками и поджатыми под себя ногами, они напоминали насекомых, навеки заключенных в янтаре. Глаза всех троих были закрыты. Но Сандру это обстоятельство почему-то совсем не удивляло. Наверное, потому, что, наблюдая за собой как бы со стороны, она обнаружила, что и ее веки тоже сомкнуты. А может, еще и потому, что была уверена, что и с закрытыми глазами ее друзья все прекрасно видели. И возможно, в этот самый момент еще и обескураженно осматривались. А в следующий миг до нее долетели… Нет, не голоса! А, как бы фантастично это ни звучало, мысли ее отважных спутников.
