Волшебный коридор

      Пошли дальше, соблюдая строй. Впереди Чет с големом на спине, следом Дор, потом Загремел и последняя – Айрин. Айрин отстала намеренно. Не хотела, чтобы ее видели голой. Принцесса была не из стыдливых, просто она слишком ценила свое тело и не собиралась выставлять его почем зря. Чем реже видят, тем больше восхищаются.
      Вскоре они выбрались на берег.
      – Не останавливайтесь! – предупредила Айрин. – Мы еще не укрылись от оглушилки. Не оборачивайтесь, что бы ни случилось!
      Дор и так все понимал. Когда он вылез из воды, жар оглушилки прильнул к его спине. Ну и чудовище выпустила на волю принцесса Айрин! Но иначе они не смогли бы пройти мимо кусаки.
      Наконец они укрылись в пурпурно-зеленом кустарнике. Оглушилка осталась позади. Дор начал одеваться. Поскольку он, когда плыл, держал узел в зубах, одежда почти не намокла, а волшебный меч все время висел у него на поясе.
      – А у тебя тоже ноги ничего, – неожиданно раздался сзади голос Айрин. – И вообще ты красивый.
      Дор, сам того не желая, покраснел...
      Путешественники зашагали на юг, но прошло немало времени, прежде чем Дор сумел победить страх и оглянуться. Этот миленький цветочек...
      Чет вдруг остановился.
      – Что это? – спросил он.
      Путники увидели табличку, врытую в землю. На табличке аккуратными буквами было написано: «ПРВ ВСЕГДА ЛЕВ».
      Все были озадачены, но не торопились узнать, что означает таинственная фраза. В конце концов Дор решился и спросил у таблички: – Есть поблизости что-нибудь страшное?
      – Нет, – ответила табличка.
      Пошли дальше и вскоре вышли к поросшей густым кустарником топи. Если Дор и Айрин могли бы кое-как протиснуться между кустами, то Загремелу и особенно Чету и пытаться не стоило.
      – Маленький труд – и готов пруд, – пробасил Загремел и потянулся к кустам гигантской пятерней. Верно, если выдрать кусты и деревца, получится более или менее открытое пространство, залитое мутной водой.
      – Нет, давайте сначала попробуем обойти, – предложил Дор. – Король Трент не любит, когда дикие заросли уничтожают почем зря. Кроме того, если Загремел начнет шуметь, сбегутся окрестные чудовища.
      Пошли в обход и вскоре наткнулись... на новую табличку.
      «ЕСЛИ ТЫ ПРВ, ТО ХОДИ, ГДЕ ПОЖЕЛАЕШЬ».
      Табличку огибала удобная сухая тропинка, слегка приподнятая над топью.
      – Что-нибудь угрожающее есть? – снова спросил Дор.
      – Как знать, как знать, – загадочно ответила табличка.
      Зашагали дальше. Едва углубились в чащу, среди деревьев что-то зашуршало, в болоте что-то захлюпало.
      – Что за шум? – спросил Дор, но ответа не получил. Дор умел разговаривать только с мертвой природой, а лес был буквально напичкан живой: сам лес, зеленая ряска на поверхности болота, переплетения корней под ногами...
      – Ну-ка я попробую, – решил Гранди. Гранди заговорил на языке деревьев и вскоре сообщил: – Это просто стрелоухи и страннохвосты. Они не тронут, если не поворачиваться к ним спиной.
      Шуршание и хлюпанье стали громче.
      – Но эти стрелохвосты, кажется, нас окружают! – крикнула Айрин. – Как же не поворачиваться спиной?
      – Надо глядеть сразу во все стороны, – догадался Чет. – Я буду смотреть вперед, Гранди, сидя у меня на спине, – назад. Остальные могут выбрать направление по вкусу.
      Так и сделали. Загремел смотрел налево, Айрин и Дор – направо. В зарослях шумело по-прежнему, но шум не приближался.
      – Пора отсюда выбираться! – решила Айрин.
      – А как же эти самые првы ухитряются здесь существовать? – задумчиво спросил Дор. – Я не сомневаюсь, что они ходят именно по этим тропам.
      Дор сразу же получил ответ. Появилась очередная табличка: «ЕСЛИ ТЫ ПРВ, ТО ТЫ ЦАРЬ ДЖУНГЛЕЙ».
      Вряд ли стрелоухи и страннохвосты осмеливаются тревожить царя.
      – Меня все больше и больше интересуют эти самые првы, – задумчиво проговорила Айрин. – Занимается ли прв охотой? Забавляется ли с себе подобными? Ест ли? Спит? Вообще, кто он такой?
      Путники заторопились дальше и наконец вышли из чащи. Но там их ждала новая табличка: «И ВОЗЛЯЖЕТ ПРВ РЯДОМ С ОВСОЙ».
      – Что еще за овса такая? – в который раз удивилась Айрин.
      – Здесь ошибка, – указал Чет. – Не овса, а овца. Овца – это такое обыкновенское животное. Говорят, оно безобидное, мягкое и лохматое. Но глупое.
      – Првы, я думаю, только дурами и питаются, – мрачно пробормотала Айрин.
      Глубоко озадаченные, они пошли дальше и добрались до южной оконечности острова. Ученый юноша Чет объяснил так: вдоль всего побережья Ксанфа тянется полоса барьерного рифа, постепенно переходящая в цепочку островов. Для них, лишившихся лодки, путь с острова на остров – самый лучший, самый безопасный. Сухопутных чудовищ на островах не так уж много – тут им просто не на кого охотиться, – а морские не могут забраться дальше берега. Но и здесь надо держать ухо востро. Слава Богу, остров Првов, так сказать, подходил к концу.
      Вот уже и пляж показался. Но что это? Новая табличка!
      «СЕМЕЙСТВО ПРВОВ».
      И туг же раздалось рычание. Кто-то направлялся в их сторону – а кто именно, сомневаться не приходилось.
      – Кто хочет встретиться с семейством првов? – спросил Чет. Мог и не спрашивать.
      – А поплавать вон с теми кто хочет? – вопросом на вопрос ответил Гранди.
      Глянули в сторону моря. Пока они прислушивались к рычанию на суше, в воде появилась целая стая тигровых акул – у каждой голова тигра и плавник-парус. Акулы подплыли совсем близко к берегу. Можно было расслышать, как от голода урчат их желудки.
      – Кажется, мы снова оказались между драконом и дюной, – грустно заметил Гранди.
      – Я могу справиться с акулами, – заявила Айрин. – У меня есть семечко акулиста.
      – А у меня гипнотыква, – вспомнил Чет. – Сгодится для битвы с првами.
      – Загремел не пугается – храбро сражается, – сжал кулачищи огр.
      – Семейство првов может насчитывать до двадцати особей, – вспомнил Чет. – Полдюжины ты, положим, отвлечешь, зато остальные займутся нами, и с превеликим интересом.
      – А может, их гораздо меньше, – робко возразила Айрин.
      – Нет, нужно сматываться! – пискнул Гранди. – Эх, когда я был настоящим големом, не беспокоился о своей шкуре.
      – У тебя раньше и шкуры-то не было, – презрительно хмыкнула Айрин.
      Но сматываться было некуда. Единственный путь – вдоль моря, но акулы плыли вдоль берега, не отставая ни на шаг.
      – Так мы ни от одной опасности не избавимся, – сказала Айрин. – Все, сажаю акулиста. – Она бросила семечко в воду и приказала: – Расти!
      Чет вытащил гипнотыкву – он сохранил ее во всех передрягах – и прикрыл ладонью глазок: – Была не была, покажу ее первому же прву.
      – А я второму наподдам, чтобы не перся по пятам, – пообещал Загремел. – Огр друзей не оставит – прва он на место поставит.
      – Ты же волшебник, – воззвал Гранди к Дору, – сделай что-нибудь.
      Дор не верил в свои силы, но решил попробовать.
      – Эй, кто-нибудь, как отсюда выйти? – спросил он.
      – Кто-нибудь – это я, песок, – отозвался песок. – Выход есть.
      – Ну, говори! – обрадовался Дор.
      – Знал бы, сказал бы, – прошелестел песок.
      – С ума сойдешь с этими тупицами! – охнула Айрин.
      – С таким сыпучим умом и ты соображала бы не лучше, – обиделся песок.
      – Да не ты тупица, шут с тобой, а он, Дор! А еще волшебником себя называет. Разговоры разговаривать умеет, а как до дела доходит...
      – Сначала ты сказал, что знаешь выход, а потом сказал, что не знаешь. Объяснись, – потребовал у песка Дор.
      – Я знаю, что моя соседка-кость – вон она валяется – знает, где выход.
      Дор заметил на песке какую-то кость и бросился к ней с вопросом: – Как отсюда выйти?
      – Через тоннель, дурачина, – ответила кость.
      Рычание становилось все громче. Семейство првов приближалось. В воде акулы, клацая зубами, кидались на разрастающегося окулиста.
      – Где тоннель?
      – Прямо перед тобой, на берегу, – ответила кость. – Человек, которому я принадлежала, успел прикрыть вход в него, сделал три шага и пал жертвой првов.
      – Я не вижу, -' едва не плакал Дор.
      – Конечно, не видишь, – не удивилась кость. – Приливы нанесли сверху толстенный слой песка. На прошлой неделе кто-то сильно раздразнил прилив, и уж он постарался. Теперь, кроме меня, никто не найдет вход в тоннель.
      Дор поднял кость. Кажется, то была берцовая кость человека.
      – Покажи, где тоннель.
      – Здесь, на границе воды и песка, – сказала кость, слегка изгибаясь в его руке и указывая направление. – Отгреби песок.
      Дор разбросал песок и увидел верхушку валуна.
      – Валун закрывает вход в тоннель?
      – Да, – подтвердила кость. – Тот человек спрятал свои пиратские сокровища на соседнем острове и прорыл сюда тоннель, чтобы никто не догадался. Но првы...
      – Эй, Загремел! – позвал Дор. – Есть работенка – нужно камешек передвинуть.
      – Не надо торопиться, – предупредила кость. – Тот человек уложил камень очень хитро, чтобы воры не могли его поднять. Тоннель может обвалиться.
      – А как же попасть в тоннель?
      – Нужна лебедка, – сказала кость. – Тогда поднимете камень, не повредив входа.
      – Но у нас нет лебедки! – сердито крикнул Дор.
      – У вас, конечно, нет. Тот человек сам умел поднимать камни, когда был жив. Такой у него был талант. Он убрал бы валун без труда. Все он предусмотрел, а о првах забыл.
      А тем временем акулист прогнал акул и направился к берегу. Но акулист для сухопутных странников опаснее, чем для акул в воде!
      – Ну, как дела? – поинтересовался Чет. – Не хочу вас пугать, но, по моим подсчетам, у нас осталось секунд тридцать. Потом придется познакомиться с семейством првов.
      – Чет, уменьши валун! – вдруг осенило До-ра. – Преврати в булыжник. Только осторожно.
      Кентавр коснулся валуна. Тот сразу начал уменьшаться. Вскоре он превратился в небольшой камень и упал в открывшееся отверстие входа.
      – Прыгай! – скомандовал Дор.
      – Кто, я? – испугалась Айрин.
      – А что, хочешь остаться и показать првам свои ножки? – ехидно спросил Гранди. Айрин спрыгнула в тоннель.
      – А здесь просто здорово! – глухо донеслось снизу. – Посветить бы чем-нибудь...
      – Теперь ты, – велел Дор кентавру. – Только полегче, а то обвалится.
      Чет постарался спрыгнуть как можно мягче. Он захватил с собой голема.
      – Загремел, теперь ты.
      – Врешь, не столкнешь, – набычился огр. Рычание приближалось. Огр повернулся в сторону надвигающихся првов. – Загремел устоит и првов победит! – поклялся огр и с громовым шумом ударил кулаком в ладонь.
      Загремел решил охранять тылы. Вероятно, правильно решил. Теперь првы не спустятся в тоннель и не побегут следом.
      – Не удаляйся от входа, – попросил героя Дор, – и при первой возможности прыгай в тоннель, не тяни. Скоро сюда заявится акулист. Он остановит првов. Акулиста оставь в целости и сохранности, потому что именно он будет охранять вход, когда ты присоединишься к нам.
      Огр кивнул. Рев првов стал прямо оглушительным. Дор исчез в тоннеле.
      В тоннеле можно было стоять не сгибаясь. Проход вел на юг под проливом. Чем дальше отходили путешественники от входа, тем становилось темнее. Но Айрин не растерялась. Она достала горсть каких-то семян и швырнула перед собой. Это была зорька ~клейкая. Цепочка светящихся точек помогала двигаться вперед. Дор развернул солнечный камень, слабый лучик которого теперь тоже пригодился.
      Дор успел расслышать, как семейство првов бежит к входу в тоннель... Загремел что-то промычал... Потом что-то шмякнулось о землю.
      – Что там происходит? – встревоженно крикнул Дор.
      – Огр только что подарил акулисту одного щеголеватого прва, – сообщил камешек, который лежал возле выхода. – А теперь огр повернулся к вожаку, господину Филейная Отбивная. Весьма аппетитный кусочек.
      – Загремел, прыгай в тоннель! – крикнул Дор. – Не искушай судьбу!
      Великан что-то ответил, но Дор разобрал лишь: «...непруха!».
      Через секунду Загремел обрушился в тоннель. Верзиле пришлось согнуться, чтобы не протаранить потолок. Через плечо у него свисал обрывок щупальца акулиста. Загремел, как видно, сдерживал наступление првов, пока акулист не подобрался вплотную.
      – Прв хоть и мастак, а наткнулся рылом в мой кулак, – объявил Загремел с улыбкой, напоминающей дымящуюся трещину в расколотом молнией дереве. Полагающие, будто у огров нет чувства юмора, очевидно, ошибаются. Загремел мог веселиться от души, лишь бы шутка была капитальная.
      – А как выглядят првы? – спросил снедаемый любопытством Дор.
      Загремел остановился, задумался и разразился нерифмованным выражением – огры редко их употребляют.
      – Ха-ха-ха-ха! – оглушительно захохотал он.
      Туннель не выдержал – с потолка посыпались камни, из стен засочилась влага.
      Дор и огр помчались прочь от опасного места. Дор забыл о првах. Он страстно желал лишь одного – выбраться на поверхность, остаться живым. Ведь над ними сейчас толстенный слой воды. Если потолок обрушится, их расплющит в лепешку. Может и попросту затопить – если вода прорвется. Загремелу не под силу остановить поток воды.
      Наконец догнали остальных. Сзади все было тихо. Тоннель не обрушился. На этот раз устоял.
      – Как-то здесь неуютно, – дрожащим голоском сказала Айрин.
      – Иного пути нет, – заметил Чет, – но надо спешить.
      Этому тоннелю, кажется, не было конца-края. Пирату, превратившемуся в кость, пришлось в свое время попыхтеть. И такое невезение – только закончил труд, как сразу угодил в лапы к хищникам.
      Чем дальше они забирались, тем становилось тревожнее. Словно подкрепляя дурные предчувствия, пол тоннеля сначала стал вязким, потом скользким. Вскоре путники поняли, что вода заливает проход.
      Может, от хохота огра где-то в стене или в потолке образовалась дыра? Если да, то они обречены. Но об этом страшно даже подумать.
      – Прилив! – первым очнулся Чет. – Начался прилив! Вода поднимается и затапливает тоннель! Смотрите, воды все больше!
      – Уф, повезло! – облегченно выдохнул Дор. Остальные с изумлением уставились на него.
      – Понимаете, я боялся, что тоннель обрушится, – объяснил Дор. – А прилив... это все-таки не так страшно, а?
      – Лучше умереть позже, чем раньше, – согласился Чет.
      Дор задумался над словами кентавра. Одолевавшие его дурные предчувствия превратились в страх. Как им спастись?
      – До конца тоннеля еще далеко? – спросил Дор.
      – Вы прошли половину, – ответил тоннель. – Но вам придется попотеть, пробираясь через завал впереди.
      – Завал? – вскричала Айрин. В трудные минуты самообладание иногда покидало ее.
      – Именно, – подтвердил тоннель. – Завал, который вам не обойти.
      Чуть погодя, когда вода поднялась до лодыжек и явно не собиралась на этом останавливаться, они подошли к завалу. Груда камней и земли перегородила проход.
      – Хочет Загремел помочь – уберет каменья прочь, – пророкотал огр.
      – Погоди, – остановил его Дор. – Вода может хлынуть сверху. Надо постепенно. Ты, Чет, будешь превращать валуны в камешки, а ты, Загремел, поддерживать потолок...
      – Конструкция может не выдержать, – промямлил Чет. – Предлагаю построить арку...
      – Моргнуть не успеете – арку узреете, – пообещал Загремел и начал сооружать нечто из обломков камней. Но на место каждого извлеченного из-под воды обломка из стены сразу же падало несколько новых. Брызги так и летели!
      – Я попробую... укрепить стены, – решила Айрин. Она отыскала какое-то семечко и бросила его в воду. – Расти! – велела он.
      Чтобы растению хватало света, Дор приблизил к ростку солнечный камень. Дело пошло веселее.
      Нимфа Самоцветик подарила настоящую драгоценность!
      Вскоре из семечка выросла взрослая плетенка. Корешки ее закопались в песок, лоза оплела камни, а густые листья плотно покрыли стены. Теперь Загремелу, чтобы добывать камни для арки, надо было выдирать их из-под листьев.
      – Думаю, арка уже не нужна, – сказал Чет. – Плетенка надежно закрепила обломки.
      Чет уменьшил оставшиеся валуны. Можно было идти дальше. Можно-то можно, но вода, пока они возились, успела подняться до колен. Делать нечего, отряд побрел дальше, разбрызгивая воду.
      К счастью, нижнюю точку спуска они уже миновали. Теперь начался подъем, уровень воды стал понижаться, но все понимали, что это только временное облегчение – вскоре тоннель зальет полностью.
      Тоннель закончился комнатушкой, посреди которой стоял простой деревянный стол. На столе виднелись какие-то предметы, прикрытые куском ткани.
      Путешественники обступили стол, но никто не решался снять ткань.
      – Трудно представить, какие сокровища могут нам сейчас помочь, – пробормотал Дор и поднял ткань.
      Открылись сокровища погибшего пирата: горка обыкновенских монет – несомненно обыкновенских, потому что в Ксанфе монетами не пользовались, – бочонок, полный бриллиантов, и маленькая запечатанная коробочка.
      – Жаль, но ничего полезного, – вздохнула Айрин. – Эта комнатушка и есть конец тоннеля. Пират, должно быть, замуровал дыру перед тем, как отправиться на соседний остров, так что выхода отсюда наверняка нет. Придется посадить семечко трубочника. Трубочник вырастет и превратится в прочную трубу до самого верха. Будем надеяться, что над нами нет воды. Трубочник, увы, пропускает воду. А если трубочник не поможет, Загремел должен будет попробовать пробить дыру в потолке. Чет ему поможет – будет уменьшать падающие сверху камни. Не унывайте, прорвемся.
      Дор приободрился. Раз Айрин держится молодцом, значит, не все потеряно.
      Гранди забрался на стол и подергал крышку на коробочке.
      – Монеты золотые – драгоценность, камешки бриллиантовые – драгоценность, а коробочка, может быть, драгоценность вдвойне, – бормотал он.
      Крышка поддалась, и все увидели, что в коробочке просто какая-то мазь.
      – И это твое сокровище? – спросил Дор у кости; он принес ее с собой.
      – О да, и самое большое из всех, – заверила кость.
      – Для чего же нужна эта мазь?
      – Чего не знаю, того не знаю. Но парень, у которого пират ее отобрал, дрался за эту коробочку буквально насмерть. Подкупал золотом, предлагал бриллианты, но мазью ни за что не хотел поделиться. Умер и унес тайну с собой. Пират после пробовал и к ранам прикладывать, и к ожогам – все не то. Знай он секрет, может, и от првов бы спасся.
      Дору было вовсе не жалко пирата. Жил он в бесчестии и умер позорной смертью – достался на обед прву. Но тайну мази надо разгадать, и как можно скорее, – вода, кстати, доходила уже до колен.
      – Мазь, открой свою тайну, – обратился Дор прямо к содержимому коробочки.
      – Я магический состав, – отозвалась мазь. – С моей помощью люди могут перемещаться по дыму и пару, – гордо подчеркнула она. – Достаточно намазать пятки или подошвы, и можно ходить по любому видимому глазом небесному пути. Но запомни, сила моя сохраняется не больше одного дня. Потом надо снова...
      – Благодарю, – прервал ее Дор. – Воистину первоклассная магия. А из тоннеля ты не поможешь нам выбраться?
      – Нет. Я делаю туман твердым, а не камни туманными. Чтобы выбраться из каменного мешка, вам нужна другая мазь.
      – Эх, знай я тогда твои способности, – горестно пробормотала кость, – спасся бы от првов.
      – Так тебе и надо, проклятый пират, – ответила мазь. – Получил, что заслужил. Надеюсь, урок пошел тебе на пользу.
      – Ты, несчастный горшок... – оскорбилась кость.
      – Хватит, – вмешался Дор. – Если не можете предложить ничего путного, то помолчите.
      – Чую, тут дело нечисто, – вмешался Чет. – Пират завладел сокровищами, но не смог ими воспользоваться. Нет ли тут какого-нибудь проклятия?
      – Мазь, не связано ли с тобой какое-нибудь проклятие? – спросил Дор, удивляясь собственным словам.
      – А как же! Разве я еще не сказала?
      – Нет. Ну-ка, говори. – Трудно вообразить, от каких неприятностей избавил путешественников умница Чет! – Признавайся.
      – Тот, кто мною намажется, обречен совершить бесчестный поступок до очередного полнолуния, – самодовольно призналась мазь. – Пират его уже совершил.
      – Врешь, я тобой не пользовался! – возмутилась кость. – О твоей силе я и не догадывался!
      – А раны кто намазал? – напомнила мазь. – По правилам мажут пятки, но и это считается. Раны тоже могли... прогуляться по облакам. А потом что ты сделал? Убил сообщника и забрал все сокровища себе.
      – Воистину подлый поступок! – согласилась Айрин. – Ты и в самом деле заслужил свою судьбу.
      – И прв был прав, закусив им, – провозгласил Гранди.
      Кость промолчала.
      Кто-то айкнул. Это был Чет. Он наклонился и оторвал что-то от передней ноги. ЩУПАЛЬЦЕ АКУЛИСТА!
      – Так я и знала, – испуганно произнесла Айрин. – Акулист вышел из повиновения. Теперь он не перестанет расти, даже если я прикажу ему остановиться.
      Дор выхватил меч:
      – Я займусь щупальцами, а ты начинай выращивать трубочника.
      Айрин сунула руку в мешочек с семенами.
      – Его нет, – растерянно прошептала она. – Должно быть, семечко выпало по пути.
      Они проделали такой путь, что в пропаже крохотного семечка не было ничего удивительного.
      – Чет и Загремел, принимайтесь за дело, – не растерялся Дор. – Попробуйте проделать выход, если сможете. Айрин, а нет ли у тебя еще какого-нибудь укрепляющего семечка?
      – Поищу, – сказала она и стала рыться в мешке.
      Все занялись делом.
      Стоя почти по пояс в воде и подсвечивая себе солнечным камнем, Дор вглядывался в черный провал тоннеля и время от времени совал меч в воду. Позади с грохотом трудился Загремел.
      – Вода, предупредишь, когда щупальце будет близко, – велел Дор.
      Но позади так гремело, что предупреждения он как раз и не расслышал. Щупальце неожиданно ухватило его за ногу и потянуло в воду. Он захлебнулся; и тут еще одно щупальце обвило руку, в которой он держал меч. Хищное растение тащило его на дно, а он не мог позвать на помощь...
      – Эй, что там происходит? – спросил Гранди. – Король Дор решил поплавать, пока придворные вкалывают? – Тут Гранди понял, что случилась беда: – Дуралей, чего ты молчал! Оно же тебя утопить задумало!
      Акулист именно топил Дора. Сейчас затащит в тоннель, а там Дору конец.
      – М-да, вот незадача, – пробормотал Гранди, словно речь шла не о жизни друга, а о какой-то назойливой мелочи. – Эй, акулист, хочешь печеньица?
      Гранди протянул злодейскому растению золотую монету, весившую не меньше, чем он сам.
      Щупальце выхватило монету, но сразу обнаружило, что она несъедобная, и тут же бросило.
      – А вот этих каменных конфеток отведай, – не растерялся Гранди.
      На сей раз он протянул акулисту горсть бриллиантов. Щупальце обхватило бриллианты и тут же порезалось об острую грань. Щупальце дернулось от боли, вода окрасилась соком, заменяющим ему кровь.
      – А теперь к делу, – решил Гранди.
      Он подплыл к Дору, которого продолжало затягивать в тоннель, и, орудуя бриллиантом, как ножом, принялся перерезать щупальца. Голем их всего лишь надрезал, но щупальца не выдерживали боли и разжимались. Жадно хватая ртом воздух, Дор поднялся из воды.
      – Ну, я пошел помогать другим, – небрежно бросил Гранди. – Если снова влипнешь – крикни.
      Дор пошарил под водой и выудил магический меч и солнечный камень. Он чувствовал себя, мягко выражаясь, не в своей тарелке. Подумать только, его, короля Дора, спасло существо ростом с локоть! Какой позор!
      У остальных дело продвигалось успешнее. Вскоре сверху открылось отверстие, в тоннеле посветлело.
      – Пошли, Дор! – позвал Гранди. – Наконец-то выберемся.
      В один карман, где уже лежал солнечный камень, Дор сунул кучу монет и бриллиантов, в Другой – коробочку с мазью. Загремел и Чет первыми полезли наверх. Им предстояло еще расширить лаз. Кентавр, у которого было как-никак четыре ноги и две руки, справлялся удивительно проворно. Гранди, благодаря своему ничтожному весу, взобрался, будто взлетел. Внизу остались только Дор и Айрин.
      – Шевелитесь, лентяи! – крикнула принцесса. – Мне надоело торчать внизу.
      – Лезь первая, – предложил Дор. – Я захвачу сокровища.
      – Дудки! – вспыхнула она. – У тебя одно на уме – заглянуть мне под юбку.
      – Тоже мне награда, – пожал плечами Дор. – Я просто не хочу, чтобы тебя завалило.
      И верно, камни и щебенка уже сыпались сверху. Чет расширял выход. Несмотря на растения, которые Айрин вырастила для укрепления стен, их каждую минуту могло засыпать.
      – Ну ладно, полезу, – неохотно согласилась Айрин и начала взбираться.
      Дор принялся подбирать остатки сокровищ.
      Щупальца акулиста сначала испугались уколов меча и остроты бриллиантов, но теперь вновь осмелели. Дор сейчас стоял по грудь в воде, и щупальцам было где разгуляться.
      – Еще одно щупальце лезет, – предупредила вода.
      Дор ткнул мечом в мутную жижу. Ткнул в общем-то наугад. Но попал! Что-то там внизу отпрянуло. Кровожадный акулист панически боялся любых, даже булавочных уколов.
      – И еще одно! – крикнула вода, словно играя в какую-то игру.
      Дор снова уколол. Но хоть он и орудовал магическим мечом, а все равно почти наугад. Щупальца сжимались от боли, но одновременно учились уклоняться. На это у акулиста ума вполне хватало.
      Наконец и Дор стал подниматься к выходу. Для этого ему пришлось спрятать меч. Щупальца сразу осмелели. К тому же золотые монеты, напиханные в карманы, хоть и мало их было, тянули вниз. Едва Дор выбрался из воды, щупальце обхватило его ногу и дернуло вниз.
      Пальцы Дора разжались, и он свалился в воду. Щупальца сразу обвились вокруг ног и пояса. Акулист проник в тоннель гораздо глубже, чем предполагал Дор. Наверняка это чудовище обладало невероятной силой.
      Дор стиснул зубы. Он знал, что на этот раз ни Гранди, ни кто-то другой не сможет ему помочь. Если акулист затянет его в тоннель, это будет конец. Дор выхватил меч, приставил лезвие к щупальцу и резанул. Щупальце упало в воду. Оно не успело отпрянуть, только что обвилось вокруг Дора. Акулиста погубила жадность. Одно за другим Дор отрезал и другие щупальца. Потом сунул меч в ножны и снова полез наверх.
      – Эй, Дор, ты чего там застрял? – окликнула сверху Айрин. Она почти добралась до выхода.
      – Уже лезу, – отозвался он, глянув вверх. И тут несколько крупных обломков обрушилось вниз. Может, они слишком громко переговариваются? Дор прикрыл голову руками.
      – Ты жив? – крикнула Айрин.
      – Жив, только перестань вопить! – заорал он. – Потолок обрушится.
      И снова посыпались камни. Ужас!
      – Ой, – пискнула Айрин, и стало тихо.
      Поскольку Дор еще не вылез из воды, одно из уцелевших щупалец осмелело и кинулось на него. Дор наказал нахала и снова стал подниматься. Но руки, измазанные соком растения, скользили, мешая ухватиться как следует. Дор попробовал отмыть ладони, но и вода была не чище.
      Щупальца снова кинулись в атаку. Айрин тем временем уже выбралась на поверхность.
      – Что же делать? – в отчаянии спросил Дор.
      – Выбрось монеты, недотепа, – посоветовала стена.
      – Но они могут пригодиться, – возразил Дор, не желая расставаться с сокровищами.
      – Когда люди нас видят, то просто теряют разум, – ехидно заметила одна монета. – Этому глупцу грозит смерть, а он не хочет нас бросить. А ведь мы, монеты, в Ксанфе ну ни на столечко не нужны.
      После этих слов Дор задумался. Действительно, зачем он нагрузился этим хламом? Затолкал в карманы какие-то железки, какую-то мазь с проклятием в придачу. Бесполезные вещи, но и бросить жалко. Подобно акулисту, теряющему щупальца из-за нежелания расстаться с жертвой, он тоже рисковал жизнью из-за ненужных побрякушек. Выходит, он не умнее жалкой водоросли.
      И тут сверху что-то свесилось. Снова ЩУПАЛЬЦЕ! Дор шарахнулся в сторону. АКУЛИСТ НАШЕЛ НОВУЮ ЛАЗЕЙКУ И АТАКОВАЛ! Нет, так просто Дор не сдастся. Он выхватил меч.
      – Фиг ты меня схватишь, гадина зеленая! – во всю глотку крикнул Дор.
      – Эй, попридержи язык, – возмутилось щупальце. – Я веревка.
      – Веревка? – не сразу понял Дор. – Для чего?
      – Чтобы вытащить тебя наверх, придурок. Для чего, по-твоему, существуют спасательные веревки?
      СПАСАТЕЛЬНАЯ ВЕРЕВКАМ
      – А тебя там надежно закрепили?
      – Конечно, закрепили! – возмутилась веревка. – Я что, дела своего не знаю? Обвяжись, и я вытащу тебя из этой вонючей дыры.
      Дор так и поступил и вскоре уже поднимался – и, между прочим, со всеми сокровищами.
      – Ишь ты, какой везунчик! – звякнула монета.
      – А тебе какое дело? – ухмыльнулся Дор.
      – Богатство губит человека. Это наша, золотых монет, страсть: губить человеков. Мы жаждали тебя утопить, а ты спасся; но все равно твоей заслуги в этом нет.
      – Что ж, беру вас с собой, и получите новую возможность.
      – Ура! – радостно зазвенели монеты.
      Вскоре голова Дора показалась из отверстия. Загремел и Чет тянули, а Гранди давал указания, следя за тем, чтобы веревка не зацепилась.
      – Что ты делал внизу? – набросилась на него Айрин. – Я решила, что ты никогда не вылезешь!
      – С акулистом беседовал, – ответил Дор и выставил ногу, за которую все еще держался обрывок щупальца...
      Вечерело.
      – Поблизости есть что-нибудь опасное? – спросил Дор у земли под ногами.
      – На южном берегу острова находится гнездо крылатых драконов. Драконы охотятся, правда, только днем. Но семейка, скажу тебе, еще та.
      – Выходит, если мы разобьем лагерь здесь, на северном берегу, то будем в безопасности?
      – Вроде так, – неуверенно ответила земля.
      – Но если драконы охотятся днем, может, мы сумеем пробраться мимо них ночью, – предположила Айрин.
      – Как дракона схвачу, сразу шею скручу, – ухмыльнулся Загремел и показал, что сделает при случае с несчастным драконом. Огр стал словно еще выше, толще, страшнее. Загремел действительно успел вырасти, ведь юные огры растут как на дрожжах.
      Но Дор устал, ему не хотелось ни с кем сражаться. На сегодня хватит, решил он.
      – Мне надо отдохнуть, – сказал Дор.
      – Отдыхать, немедленно отдыхать, – неожиданно засуетилась Айрин. – Ты так устал, охраняя нас от акулиста. Если бы Чет не отыскал веревку, ты мог погибнуть там, внизу.