Волшебный коридор

      Дракон визжал, кусался, царапался, но путана была намного сильнее. Прочие драконы услышали крик товарища и кинулись на хищницу.
      Чет заарканил одного из них, но дракон вырвался – укусив при этом кентавра в плечо – и полетел на подмогу остальным. Драконы закружились вокруг путаны, жаля ее струями пламени. Щупальце поймало еще одну жертву и поволокло к стволу. Да, с путанами шутки плохи!
      – Думаю, нам надо поскорее убираться, – заметила Айрин. – Кто бы ни победил в этой схватке, он тут же займется нами.
      Дор согласился. Он подозвал Гранди и Загремела. А где же Чет?
      Кентавр попал в беду. По его левому боку струилась ярко-красная кровь, рука бессильно повисла.
      – Оставьте меня, – прошептал он. – Теперь со мной трудно.
      – И без тебя не легче, – ответил Дор. – Айрин, вырасти какое-нибудь целебное растение.
      – У меня закончились целебные семена. Надо спуститься на землю и поискать там.
      – Спуститься мы не можем, – возразил Чет. – Не раньше вечера, когда образуется туман. По нему... попытаемся спуститься.
      – До вечера ты истечешь кровью и умрешь, – помрачнел Дор. Он снял новую рубашку, ту, что Айрин добыла из гардеробного дерева. – Попробую перевязать рану. А там... посмотрим.
      – Позволь мне, – вмешалась Айрин. – Вы, мужчины, для таких дел не годитесь. Лучше спроси облако, как спуститься вниз, чтобы не сломать шею.
      Айрин была права. Пока она перевязывала рану, Дор вел переговоры с облаком под ногами: – Где мы находимся относительно Ксанфа?
      – Дрейфуем южнее материка, – ответило облако.
      – Южнее материка! А относительно острова Кентавров?
      – И южнее острова, – самодовольно ответило облако.
      – Тогда нам нужно вернуться!
      – Мне очень жаль, но я держу путь на юг. Вам следовало спуститься еще час назад. Можете поговорить с ветром, если он соизволит перемениться...
      Дор знал, что с ветром разговаривать не имеет смысла. Ветер всегда дует куда хочет и поступает так, как ему нравится. Ветер не обращает внимания на просьбы людей.
      – Нам надо без промедления оказаться на земле. Как же это сделать?
      – Спрыгнуть. Мне уже давно надоело таскать вас на себе. Ох и плюхнетесь же вы, когда долетите!
      – Плюхаться нам нельзя, – пожал плечами Дор. – Нам бы как-нибудь помягче.
      Он еле сдерживал гнев, хотя глупо сердиться... на глупое облако.
      – И как вы собираетесь помягче? – спросило облако – лишь бы языком молоть.
      – Ну, например, можно спуститься по наклонной цепочке облаков, – предположил Дор. – Но необходимо, чтобы эта цепочка тянулась как можно ближе к земле.
      – Цепочки облаков, тянущейся как можно ближе к земле, сейчас поблизости нет. Но вот на востоке как раз гремит гроза. И завихрения этой самой грозы почти касаются земли. То, что вам надо!
      Взглянув на восток, Дор действительно увидел мощную грозовую тучу. Она показалась ему знакомой. Ну да, старая знакомая, первая встреча с которой произошла около замка Хамфри. И вот опять встретились.
      – Ну что ж, выбирать не приходится, – вздохнул он.
      – Ох и пожале-е-ете, – пропело облако. – Эти завихренные головы – отчаянные хулиганы. А грозовая тучка давно-о мечтает до вас добраться. Я-то всего лишь кучевое облако, самое безобидное в семействе облаков, но вон та компания...
      – Понятно, хватит, – оборвал Дор болтушку. С каждой минутой тучи сгущались – и в прямом, и в переносном смысле. Грозовая туча явно разминалась и накачивала ради такого случая новые паровые мускулы. Скверно... но выбирать не из чего. Во что бы то ни стало нужно спуститься на землю, спустить раненого Чета, попасть на остров Кентавров... И чем скорее, тем лучше.
      Они торопливо зашагали по облаку. Навстречу грозе! Уродливая грозовая туча все ближе... Огромные влажные глаза-смерчи неотрывно следят за ними...
      Но тут солнечный луч косо скользнул по краю страшной тучи, превратив ее ближний склон в сверкающее серебро.
      – Серебряная подкладка! – воскликнула Айрин. – Хочу оторвать кусочек!
      – Оторвешь, когда будем спускаться, – хмуро пообещал Дор. Подумать только, эта девчонка сердилась, что он прихватил с собой золотые монеты, а сама оказалась не лучше. Блестящей тряпицы ей захотелось!
      А где же драконы? Они ведь еще не улетели. Драконы продолжали сражаться с древопутаной. Но вот один дракон вырвался из кучи и полетел вслед удаляющимся путешественникам.
      – Караул! – крикнул Гранди. – Враг сзади!
      Дор обернулся, медленно вытащил меч – он уже устал сражаться. Но дракон не собирался нападать. Его изрядно потрепали в буче, он едва взмахивал крыльями.
      – Наверное, еле вырвался из щупалец путаны, – ехидно посочувствовал Гранди.
      – Путане тоже досталось, – добавила Айрин. Она действительно сочувствовала хищному растению. Ведь сама его вырастила. А драконы и впрямь изрядно потрепали золотое деревце. Щупальца его бессильно свисали. – Путана дралась не на жизнь, а на смерть, – гордо подвела черту Айрин.
      – Но вот что странно. Если путана едва держится на корнях, почему драконы летят от нее прочь? Они ведь любят добивать жертву.
      Но вопрос остался без ответа.
      Грозовая туча была уже совсем рядом. Какой-то дракон попытался пролететь над ней, но ему не повезло – не хватило высоты. Туча схватила дракона, завертела и всосала в свою воронку. Дракон исчез в непроницаемой черноте.
      – Туча сожрала дракона. Мерзкое зрелище, – поморщился Гранди.
      – Эта тучная баба пострашнее бедной путаны! – горячо прошептала Айрин. – Дракона проглотила, как муху.
      – Надо держаться подальше от воронки, – сказал Дор. – Пара вокруг достаточно, есть по чему спускаться. Постараемся спуститься именно по этому пару, держась края серебряной подкладки...
      – Мои копыта тонут в облаке, – с тревогой сообщил Чет.
      Остальные сразу заметили, что и с их ногами это происходит. Упругая поверхность облака стала вдруг рыхлой.
      – Что же это такое? – спросила Айрин со слезами в голосе.
      – Облако, что случилось? – потребовал ответа Дор.
      – Мазь теряет силу, дурень, – ответил порыв ветра.
      Мазь действовала примерно в течение суток. Быстро наложили новый слой, но легче не стало.
      – Ох, не нравится мне все это, – почесал за ухом Гранди. – Допустим, старый слой мази выдохся, но почему новый почти не действует? И еще вспомните, путана, как говорится, подняла лапки, а драконы почему-то не стали ее добивать. Тоже странно...
      – А ведь и в самом деле странно, – подхватил Чет; он неловко пошевелил раненым плечом и от боли так и скривился. – Я понял! Нас относит к границе действия магии! Вот почему все магическое начинает отказывать.
      – Я думаю, ты прав, – взволнованно согласился Дор. – Мы приближаемся к границе с Обыкновенией.
      Известие потрясло всех. На них обрушилась худшая из бед.
      – Мы провалимся сквозь облако! – взвизгнула Айрин. – Упадем в море! Ужасное обыкновенское море!
      – Бежим на север! – крикнул Гранди. – Туда, где волшебство всесильно.
      – Бежать некуда! – зарыдала Айрин. – Добежим до края облака – и в бездну? Дор, сделай же хоть что-нибудь!
      Дору не нравилось, что все опять сваливают на него. Что же делать? И тут он понял...
      – Буря! Шторм! – воскликнул он. – Нам надо пройти сквозь бурю и спуститься вниз. Действовать нужно незамедлительно, пока магия еще не совсем ослабела.
      – Но грозовая туча нас ненавидит и не пропустит!..
      – Когда она поймет, что магия слабеет, ей будет не до ненависти.
      И они побежали навстречу туче. Туча злобно уставилась на них и попыталась нанести сокрушительный удар. Но магия уже начала рассеиваться, и это повлияло на тучу. Ее охватила какая-то рассеянность. Когда путники ступили на вихрящиеся вокруг главной тучи облачка, их ноги сразу провалились, словно они шагнули в болото. Магия неуклонно теряла силу, и осталось совсем немного времени до той минуты, когда они лишатся всякой опоры и кувырком полетят вниз.
      Ветер налетал все чаще, порывы его становились все мощнее. Друзья взялись за руки, чтобы никого не унесло прочь. Загремел поддерживал раненого кентавра. Они погружались в вихрящийся туман, словно в густую кипящую кашу. Дор сначала испугался, что задохнется, но вскоре обнаружил: дышится достаточно легко.
      – А серебряная подкладка! – со вздохом сожаления вспомнила Айрин. – Так я и не оторвала ни кусочка на память.
      Ветер все крепчал. Друзей продолжало швырять из стороны в сторону, и в конце концов страшная грозовая туча затянула их в себя. Но, к счастью, она сильно ослабела и не смогла расправиться с ними, как с тем несчастным драконом. Друзья крепче ухватились за руки. Может, магия продержится еще немного и позволит им опуститься на землю более-менее плавно? Ведь если они упадут в море, да еще на глубину...
      Они и в самом деле упали в море. Дождь поливал сверху, чудовищные волны вздымались по сторонам. Пришлось разжать руки, иначе они не удержались бы на воде. Когда накатила очередная волна, Дор задержал дыхание, но едва волна отхлынула, он закричал: – Помогите! Волна, передай дальше! Помогите!
      Если магия еще не затухла, волна передаст... Если не затухла...
      – Помогите! – еле слышно повторила волна.
      – Помогите! – подхватила следующая.
      – Помогите! Помогите! – кричали волны, все дальше и дальше. И тут показался плот.
      – Кто-то тонет! – раздался голос. – Вы где?
      – Здесь! – крикнул Дор, хватая ртом воздух. – Нас пятеро...
      Тут жестокая волна ударила его, заставив поперхнуться. Он старался удержаться в хаосе волн, но сил становилось все меньше.
      Чьи-то сильные руки подхватили его, втащили на широкий деревянный плот.
      – Ищите остальных! – из последних сил выдохнул Дор. – Четверых...
      – Уже отыскали, король Дор, – ответил его спаситель. – Нахлебались воды, но все целы.
      – Чет... мой друг... кентавр... ранен... нужна целебная вода...
      – Все сделано, – улыбнулся незнакомец. – Неужели ты думаешь, что мы бросим соплеменника без помощи?
      Дор стал видеть яснее и разглядел своего спасителя. Это был взрослый кентавр!
      – Мы... мы добрались...
      – Приветствуем тебя вблизи побережья острова Кентавров, король Ксанфа.
      – Но... – пробормотал Дор. – Вы не должны были знать, кто я такой!
      – Добрый волшебник Хамфри почуял, что вам грозит беда, что вы можете оказаться в пучине. По просьбе повелителя зомби мы стали наблюдать за тем, что творится поблизости от берегов нашего острова. Ты очень важная персона, король Дор. Просьбу повелителя зомби мы уважили и вот вышли в море в такую погоду. Обычно кентавры в бурю сидят дома.
      – Вот как, – сконфузился Дор. – А вам не сказали... зачем я иду?
      – Сказали, что ты путешествуешь по Ксанфу и проверяешь, как обстоят дела с магией. А что, у тебя еще какая-то задача?
      – Нет-нет, все верно, – поспешил подтвердить Дор. Он радовался, что хоть часть тайны удалось сохранить. Известие, что среди них появился волшебник, вряд ли обрадует кентавров. Тем более волшебник-кентавр. Дор не любил хитрить, но сейчас это было просто необходимо.
      А вот и Айрин – насквозь промокшая, растрепанная, но по-прежнему хорошенькая. Странно, но Дору больше всего нравилась именно несчастная Айрин. Может, разгадка в том, что после встряски она забывала кривляться и кокетничать и сразу становилась милой и простой.
      – Тебе снова удалось победить, Дор, – сказала принцесса, беря его за руку. – Ты помог нам спуститься на землю живыми.
      – А серебряная подкладка осталась на небесах, – напомнил Дор.
      – Как-нибудь в другой раз оторву! – рассмеялась она. – И вообще эта грозовая туча вела себя так мерзко, что мне от нее ничего не нужно.
      Кентавр повел их к стоящей на плоту небольшой хижине. Айрин все еще держала Дора за руку, и ему это очень нравилось.

Глава 7
Бесчестный поступок

      Плот пристал к берегу уже в сумерках. Чета тут же отвели к лекарю – дракон так сильно укусил его, что целебная вода не помогала. Дора и его спутников угостили обильным ужином – водоросли, листва, фрукты – и предложили для ночлега роскошнейшую... конюшню. Из нее открывался великолепный вид на сочные пастбища, помещение хорошо проветривалось, в углу стояло корыто с водой, лежали охапки свежего сена и большой кусок каменной соли.
      Дор и Айрин оторопели. Король и принцесса должны провести ночь в конюшне – оригинально! Загремел нисколько не смутился.
      – Эх, сенцо! – промычал он и с наслаждением плюхнулся на самую большую охапку. Конюшня так и дрогнула.
      – Ух, здорово! – подхватил Гранди и тоже упал на сено; конюшня дрогнула, но гораздо слабее.
      Дор и Айрин последовали примеру друзей. Сено оказалось мягким и душистым. Айрин заснула, не выпуская руки Дора. Выспались они прекрасно.
      Утром в конюшню величавой походкой вошел пожилой кентавр. Несмотря на гордый вид, кентавр явно был смущен.
      – Позвольте представиться. Я Джером, старейшина острова. Король Дор, я пришел извиниться за ошибку. Предполагалось, что ночь ты проведешь... в ином помещении.
      Дор поспешно поднялся, стряхивая сено с мятой одежды. Айрин тем временем расправляла юбку и выбирала соломинки из зеленых волос.
      – Любезный Джером, мы были так рады, что нас спасли, накормили и дали кров, что этот скромный приют показался нам дворцом, – ответил Дор. – Мы хотим поскорее завершить дело и отправиться домой. Мы здесь отнюдь не с официальным визитом. А конюшня у вас просто прекрасная.
      – Весьма польщен похвалой, государь. – Кентавр приосанился. – У нас бывают разные гости, и приют мы им тоже предоставляем разный, согласно чину и званию. Но вчера, как говорится, черт попутал. Уж мы этих чертовых попуток ловим-ловим, а они все лезут и лезут.
      – Чертовых попуток и в замке Ругна немало, – признался Дор. – На них ставят капканы и ссылают в дальние леса, но они плодятся быстрее, чем ловятся.
      – Я буду тебя сопровождать, – сказал старейшина. – Мы приготовили для тебя новую одежду и накрыли стол. И еще одно известие, государь. Недавно состоялась свадьба доброго волшебника Хамфри. Некоторые из кентавров были приглашены. Они, кстати, поведали, что ты, государь, замечательно справился со своей ролью, несмотря на некоторые... гм... помехи. Так вот, Хамфри собирался вручить тебе некий предмет, но в суматохе все позабыл... – Кентавр сдержанно улыбнулся.
      – Да, есть у Хамфри такая склонность, – согласился Дор. Он мысленно припомнил недавний ляпсус – Хамфри позабыл сообщить старейшинам, что король Трент отбывает в Обыкновению.
      – И тогда горгона, новоиспеченная супруга доброго волшебника, попросила одного из кентавров передать этот предмет тебе. – И Джером протянул Дору какую-то вещицу.
      – Благодарю тебя, старейшина. А... что это?
      – Полагаю, это волшебный компас. Заметь, стрелка указывает именно на тебя – единственного волшебника на острове Кентавров.
      Дор пригляделся к компасу. Это был диск, внутри которого перемещалась светящаяся стрелка.
      – Но стрелка указывает вовсе не на меня. Джером взглянул на компас.
      – Странно, но ты прав, – пробормотал он. – Но я уверен, что она указывала на тебя секунду назад. Именно поэтому я убедился, что волшебный предмет надлежит передать именно тебе, волшебнику. Возможно, я в корне неверно понял назначение компаса. Стрелка могла указывать на тебя лишь для того, чтобы нам легче было найти тебя. Компас действительно помог нам вчера, во время этой ужасной бури.
      – Наверняка так оно и есть, – кивнул Дор.
      Добрый волшебник Хамфри несомненно предвидел, что разразится буря, и прислал этот компас – единственную вещь, способную помочь кентаврам найти тонущего в море короля и его друзей. Была у Хамфри забавная особенность: он все делал правильно, но несколько не вовремя. Дор сунул компас в карман, где уже лежали бриллианты и солнечный камень.
      – А как чувствует себя Чет? – переменил он тему.
      Джером помрачнел:
      – С прискорбием сообщаю, что Чет тяжело болен. Врачи предполагают, что дракон укусил его в тот миг, когда вы были рядом с обыкновенской границей...
      – Ты прав, – подтвердил Дор.
      – В рану попала какая-то обыкновенская зараза, с трудом поддающаяся лечению волшебными средствами. А может быть, с опозданием применили целебную воду. Сказать наверняка трудно. На границе Ксанфа и Обыкновении, на границе волшебной страны и неволшебной, нередки всякие странные события. Смерть юноше не грозит, но рука обретет полную силу еще не скоро.
      – Может быть, в замке Ругна мы найдем способ помочь Чету, – встревоженно произнес Дор. – Ведь он наш друг. Только с его помощью мы смогли добраться до острова. Я чувствую ответственность...
      – Чету нужен полный покой. Тогда он поправится. Никаких сражений, никаких волнений, – озабоченно заметил Джером. – Если волшебные средства бессильны, значит, случай весьма серьезный. Пойдем, Чет ждет тебя за завтраком.
      Джером настоял, чтобы по дороге они зашли в портняжную мастерскую. Там работали кентавры. Дор переоделся в новехонькие брюки, рубашку и куртку. Одежда была изготовлена из какой-то очень тонкой ткани и невероятно удобна. Айрин надела облегающее платье зеленоватого цвета – в душе она посетовала, что это не тот оттенок зелени, который ей нравится. Даже Загремел и Гранди получили новые куртки. Великаны не знают, что такое одежда, но Загремел принял подарок с гордостью.
      – Любопытная ткань, – заметила Айрин. – В ней есть что-то волшебное.
      Джером улыбнулся.
      – Как вы знаете, мы, кентавры, с презрением относимся к соплеменникам, владеющим магией, – заметил он. – Но с волшебными материалами мы работаем весьма охотно. Ваша одежда соткана нашими мастерами из нитей железного занавеса, и посторонние предметы проникают сквозь нее с большим трудом. Наши воины надевают фуфайки из этой ткани перед битвой, чтобы защититься от вражеских мечей и стрел.
      – Но ткань, должно быть, очень дорогая! – воскликнул король.
      – Твое благополучие для нас важнее, государь, – возразил Джером. – Будь на Чете такая одежда, он не пострадал бы от клыков дракона.
      Джером был прав. Если с королем-практикантом или с кем-нибудь из его друзей случится на острове какая-нибудь неприятность, кентавры окажутся в весьма затруднительном положении.
      Дор поблагодарил старейшину за подарки.
      Потом гости, сопровождаемые Джеромом, прошли в просторный зал, высокий потолок которого поддерживали украшенные лепным орнаментом колонны. Сквозь огромные окна падали косые лучи утреннего солнца, принося с собой свет и приятное тепло. На обширном пиршественном столе стояли кубки из полосатого сардоникса и белого алебастра, особенно красивые в солнечном свете. Тарелки были из зеленого нефрита.
      – Вот так сокровища! – шепнула Айрин. – Дор, в твою честь кентавры вытащили из потайных шкафов настоящий королевский сервиз.
      – Лучше бы он и дальше стоял в шкафу, – прошептал в ответ Дор. – А вдруг что-нибудь разобьется?
      – Приглядывай за огром, – посоветовала принцесса. Дор представил бесценную посуду в увесистой пятерне Загремела, – и его прошиб холодный пот.
      Стол оказался слишком высок для гостей, поэтому их усадили на особые высокие стулья. За завтраком присутствовали и другие кентавры – дамы и господа. Это и были старейшины острова Кентавров. Все они стояли перед столом – кентавры не пользуются стульями, – который был им как раз по росту.
      Еда оказалась превосходной. В душе Дор немного опасался, что их станут потчевать неочищенным овсом, дробленой кукурузой и салатом из силоса, однако чертову попутку, из-за которой им пришлось ночевать на конюшне, на сей раз, наверное, поймали вовремя. Поэтому гостям подали прекрасное угощение – воздушную кашу из птичьей гречихи и вкуснейшее шоколадное молоко из кокосовых орехов. На сладкое подали удивительное лакомство под названием «мед» – при этом пояснили, что этот самый мед производит редкая порода пчел, доставляемых прямо из Обыкновении. Дор был знаком с орфографическими пчелами, а теперь узнал, что есть еще и медовые.
      А Загремел, к удивлению и радости Дора, оказался знатоком и ценителем камней. Неуклюжими виршами огр радостно поведал присутствующим, что его предки любили разбивать камни и из обломков делать разные штуковины по собственному вкусу. Так они развили свою знаменитую огрью силу. Красивые кубки огры делать, конечно, не мастера, зато с изготовлением мраморных и гранитных плит для разных строений вполне справляются.
      – Наш великий гость прав, – кивнул Джером. – Некоторые краеугольные камни этого здания мы действительно выменяли у огров. Такие камни выдержат любую осаду.
      Загремел, польщенный словами Джерома, осушил еще пару кувшинов молока. В Ксанфе мало кто уважал огров – драчуны, мол, они, забияки, – а кентавр вон признал.
      Был тут и бедняга Чет. Выглядел он плохо, ел очень мало. Очевидно, рана причиняла ему сильную боль. Дор изо всех сил делал вид, что ничего не замечает, поскольку кентавр явно не желал, чтобы его слабость привлекала внимание. Придется оставить его на острове, пусть подлечится.
      После завтрака их пригласили осмотреть остров.
      «Покори, Дор, кентавров, покори, Дор...» Дор ни на секунду не забывал эти слова короля Трента. Может, сейчас, во время прогулки по острову, таинственный смысл прояснится, и они поймут, как спасти короля Трента?
      Улицы были широкие, земля на них утоптанная, удобная для копыт. Через равные промежутки торчали низкие деревянные столбики – кентавры пользовались ими, чтобы сбивать грязь с копыт. Здания были разного вида – где конюшни, а где и дома, более похожие на жилища людей. Повороты улиц были закруглены – так легче маневрировать, если мчишься галопом.
      – Вижу, вас удивляют наши постройки, – обратился к гостям Джером. – В архитектуре кентавров отразилось происхождение их рода. Вот побываете в нашем историческом музее – и все поймете.
      По пути Дор украдкой поглядывал на волшебный компас Хамфри. Теперь, кажется, ясно, для чего старый гном передал эту штуковину.
      – Компас, – спросил Дор, – ты ведь указываешь на ближайшего и могущественнейшего волшебника, но не того, который держит тебя в руке?
      – Само собой разумеется, – ответил компас. – Это и дураку ясно.
      Если компас указывает не на волшебника Дора – значит, он указывает... на волшебника-кентавра. Дор решил: освобожусь и сразу отправлюсь туда, куда указывает стрелка.
      Джером провел гостей по лабиринту улиц и улочек, где трудились чернометаллических дел мастера, серебряных дел мастера, медных дел мастера. Одни ковали причудливую обувь для сановных кентавров, другие выплавляли фантастические столовые приборы, третьи отливали прекрасные сосуды для приготовления пищи.
      – Вон у них сколько серебра, – завистливо вздохнула Айрин. – Уж они-то нужды не знают.
      – Принцесса питает страсть к серебру? – спросил Джером и провел их в мастерскую, где кентавры-портные кроили серебряную подкладку и делали оторочку для курток и прочей одежды.
      – Это тебе, принцесса, – сказал кентавр и протянул ей меховую накидку, к изнанке которой только что пришили превосходную серебряную подкладку, сияющую, словно солнце после грозы.
      – А-ах... – выдохнула Айрин, закутываясь в мех. Дор молча признал, что в этом одеянии Айрин стала еще краше.
      Им показали кентавра, который трудился над привозной обыкновенской диковиной – легким прочным металлом под названием алюминий.
      – Поощряя торговлю с Обыкновенией, король Трент оказал нам, кентаврам, большую услугу, – объяснил Джером. – В Ксанфе ведь нет природного алюминия. Но из Обыкновении алюминий завозят тоже очень редко. И знаете почему? Потому что обыкновенские партнеры Ксанфа все время меняются. Ни с одним не удается заключить сделку дважды. Если удастся наладить постоянные торговые отношения с постоянным партнером, это будет великий день для Ксанфа. Для коммерции, во всяком случае, откроются величайшие возможности.
      – Отец обдумывает этот вопрос, – ответила Айрин. Тут она замолчала, потому что вспомнила договор, заключенный в самом начале пути: как можно меньше говорить о короле Тренте.
      Осмотрели и прядильные мастерские. На больших ткацких станках ткали материю из нитей, добытых в самых невероятных местах. Кентавры ко всему прочему еще и умелые ткачи и прядильщики. Любые ткани им по силам – и тонкие шелковистые, и толстые шинельные. Дор знал, что брюки зреют, медленно и нудно, на брючных деревьях, боты – на ботвиньях. А тут раз – и готово! Просто потрясающе!
      В другой мастерской изготовлялось оружие. Кентавры были непревзойденными лучниками и копейщиками. Тут из-под рук мастеров выходили луки и копья, мечи, дубинки, лассо, а также всевозможные доспехи – кольчуги, шлемы, наголенники, рукавицы. Загремел приметил огромных размеров рукавицу и примерил ее на свою лапищу.
      – Не беда, что Загремел рукавицу тут надел? – с надеждой спросил он.
      – Внимание гостей к нашим изделиям – большая честь для нас, – ответил Джером. – Вот кварцевый валун. Мы как раз собирались размолоть его в песок. Потренируйся на нем.
      Загремел подошел к валуну, высоко поднял кулак и шарахнул по камню. Послышался громовой треск, вверх взметнулось облако песка и пыли и окутало огра. Когда облако улеглось, все увидели Загремела, который стоял по колено в песке с блаженной улыбкой на безобразной физиономии.
      – Рукавичка что надо, была бы награда, – проворчал он, неохотно стаскивая рукавицу. От кончиков пальцев еще поднимались струйки дыма.
      – Рукавица твоя, – любезно произнес Джером. – И на другую руку тоже возьми. Ты очень помог нам, расплющив этот валун.
      Загремел чуть не подпрыгнул от счастья. Дор задумчиво смотрел на него. Огры отличаются непомерной силой, а Загремел, в сущности, еще ребенок. Металлическая рукавица защитила руку и придала ей дополнительную силу. Из мальчишки Загремела вырастет со временем грозное существо, пожалуй, слишком грозное. Сможет ли он тогда жить поблизости от замка Ругна? Но что-то другое, что-то неуловимое беспокоило Дора. Кентавры оказались щедры на подарки... Одежда из нитей железного занавеса, мех с серебряной подкладкой для Айрин, рукавицы для Загремела. Отличные подарки, но нет ли в них... намека на что-то? Да, это не просто щедрость, не просто дружеский жест. Что же за этим скрывается? Король Трент сказал ему однажды: «Бойся чужаков, дары приносящих». Может, кентавры подозревают, с какой целью он, Дор, отправился в путь, и пытаются вмешаться, как-то повлиять на ход событий? Но зачем? Ответ найти непросто.
      Потом их повели полюбоваться на общинную кухню кентавров. Там мыли, чистили, варили, парили, жарили продукты, свезенные со всей округи. Кентавры, как видно, любят хорошо поесть. Вообще здесь, на диком острове, кентавры вели жизнь куда более удобную и приятную, чем обитатели замка Ругна иего окрестностей. Дор поймал себя на том, что ему горько и завидно. Он ведь ожидал увидеть на острове дикое племя, непрерывные стычки и потасовки. Но остров Кентавров оказался средоточием культуры. По сравнению с ним замок Ругна выглядел местом глухим и заброшенным.
      Кентавры жили недалеко от границы с Обыкновенией. Магия здесь куда слабее, чем в остальных областях Ксанфа. Вот почему среди кентавров магически одаренных гораздо меньше, чем среди жителей, допустим, центрального Ксанфа. Но эти обделенные волшебной силой, а значит, по ксанфским понятиям, ущербные существа почему-то живут припеваючи, в достатке и довольстве. Противоречие? А может, и нет никакого противоречия. Просто кентавры когда-то решили: раз природа обделила нас волшебной силой, будем развивать в себе иные качества, иные таланты. Как решили, так и сделали. И победили, то есть достигли без волшебства большего, чем иные с волшебством. НЕУЖЕЛИ МОЖНО ДОСТИЧЬ ПРОЦВЕТАНИЯ И БЕЗ ВОЛШЕБСТВА? Если довести эту безумную мысль до логического конца, то можно сказать, что Обыкновения, начисто лишенная всякой магии, со временем станет страной куда более уютной и куда более приспособленной для жизни, чем Ксанф.
      Дор просто расхохотался. Он довел мысль до логического конца – воистину смехотворного. Если в конце рассуждения неудержимо хочется рассмеяться, значит, само начало его не имело смысла, то есть было ложно. Унылая Обыкновения лучше Ксанфа? Ха! Ха! Ха!
      Остальные вопросительно взглянули на неожиданно расхохотавшегося короля.
      – Я тут думал, думал и вдруг... рассмеялся, – пояснил Дор. Но остальные, кажется, не поняли, и он поспешно заговорил о другом: – Гм, позвольте полюбопытствовать... раз уж у вас, у кентавров, все здесь так здорово, наверняка получше, чем у нас, у людей, то как получается, что вы все-таки признаете людское правление? У меня создалось впечатление, что вы в нас, людях, не нуждаетесь и, если дойдет до войны, спокойно нас уничтожите.
      – Что ты несешь, Дор! – возмутилась Айрин.
      – Ты слишком принижаешь свой род, государь, – возразил Джером. – Я бы вообще построил рассуждение несколько иначе. Во-первых, кентавров действительно не интересуют дела, связанные с империей. Пусть другие принимают государственные решения, а мы будем заниматься своим делом – совершенствоваться в искусствах, ремеслах, оттачивать мастерство, улучшать жизнь, непосредственно нас окружающую. Поскольку вам, людям, как будто нравится утомительный и скучный процесс правления государством, мы с радостью отдаем его в ваши руки. Огры обтесывают гранитные плиты, драконы собирают алмазы. Каждый в этом мире занят своим делом. То, что нам нужно, мы приобретаем посредством торговли и обмена. Это весьма простой путь...
      – Да, возможно, – неуверенно согласился Дор.
      – Во-вторых, вы, люди, обладаете одним поразительным качеством, практически неизвестным среди нас. Вы владеете магией. Мы пользуемся ее плодами, но, как правило, не владеем ею, да и не желаем владеть. Мы предпочитаем одалживать ее, как инструмент. Представь себе на минуту, государь, такую картину: кентавры вообразили, что они сильнее самого короля Трента, и дерзнули вступить с ним в спор. Как поступил бы Трент? Да он просто превратил бы бунтовщиков... в червей!
      – Но для этого Тренту пришлось бы приблизиться к кентаврам. Смог бы он это сделать? – в свою очередь спросил Дор. Он вспомнил давний разговор с Четом. Чет сказал тогда, что умение кентавров обращаться с луком и стрелами равно волшебной силе Трента. Вот вам и ответ на вопрос. И все же Дору очень хотелось верить, что именно волшебная сила в Ксанфе сильнее всего остального.