Долина прокопиев

      – Да, это правда. Но я могу объяснить, почему так произошло. Моя мама, медяшка Бантик, всю жизнь сожалела, что не смогла получше узнать твоего отца, огра Загремела. Ведь с ним она могла выйти во внешний мир. Нет, ей неплохо жилось в Медном городе, но все же она постоянно мечтала, как было бы, если бы… И я унаследовала от нее эту мечту, этот страстный интерес к вашему миру. Не находя покоя, я начала странствовать по Миру Снов и в конце концов заблудилась… Я искала выход, но не могла его найти. Потом мы с тобой повстречались, и я поняла, что в тебе мое спасение. А когда стало известно, что ты сын того самого огра Загремела, я окончательно поняла – это судьба! Ты – моя судьба. Но не могла же я вот так прямо, через несколько минут после знакомства, сказать тебе об этом. Но тут я нашла будильник. С ним я могла не сомневаться в успехе. Ты живой юноша и, конечно же, мечтаешь о живой девушке. Меня, медную, ты ни за что не полюбил бы без будильника. И я воспользовалась им. Вот и все, что я могу сказать.
      – Нет, не все, – сурово возразил Эхс. – Откуда ты взяла, что я не полюбил бы тебя просто так, без помощи этого снадобья?
      – Но я же сделана не из плоти…
      – Это не ответ.
      – После путешествия в гипнотыкве ты так изменился! Я просто тебя не узнаю! – воскликнула Роза.
      – Да, там я разгадал, чего больше всего боюсь.
      И с тех пор чувствую, когда другие боятся. У тебя наверняка есть какая-то потаенная цель, которую ты боишься мне открыть.
      – Душа… – прошептала медная девушка.
      – Что?
      – У нас, обитателей Мира Снов, нет души. А без души нельзя называться живым.
      – Так тебе нужна моя душа? – в ужасе воскликнул Эхс.
      – Ну.., может, половина… – снова еле слышно проговорила медяшка.
      – Не получишь ни крошки! – гневно отрезал Эхс.
      – Да, конечно, – склонила голову Роза. – Но позволь мне извиниться перед тобой в последний раз, а потом я уйду.
      – Нет уж, хватит с меня этих фокусов! – отстранился от медной девушки Эхс. И зашагал прочь.
      Тем временем разговоры вокруг приблизились к завершению.
      – Ну вфе, пора отдыхать, – зевнул копуша. – А утром пойдем в Долину. Чудовища фкоро будут там.
      – Утром в поход! – радостно пропела Айви. – Ах, как мне интересно обо всем этом слушать!
      На том и порешили. Предыдущий путь очень утомил путешественников. Сначала ужасно извилистой тропой они шли по гипнотыкве, а потом такой же непрямой от гипнотыквы к саду замка Ругна.
      Поэтому вполне разумно было предстоящую ночь потратить на отдых.
      На следующее утро отряд двинулся в путь. Копуша шел впереди, за ним Чекс, Эхс, скелет, Ветошка и Роза. С Эхсом она теперь боялась заговаривать, а в нем легкое чувство вины смешивалось с возмущением. Половину души ей захотелось! Надо же такое придумать!
      И тут ему вспомнилось что-то. Он спешно поравнялся с Чекс и спросил:
      – Ты говорила, что твоя родительница когда-то утратила половину души. Это правда? Ею она заплатила за выход из пустоты?
      – Да. Именно так она расплатилась с кобылкой-страшилкой. В Мире Снов души в большой цене.
      И твои родители таким же образом расплатились.
      – Они об этом случае никогда особо не рассказывали, и я только теперь осознал, что у них по половинке души, – сказал Эхс.
      – Ты ошибаешься. Конь Тьмы в конце концов вернул им душу, так что у твоих родителей души не половинчатые, а обыкновенные, полные. Тебе казалось, что они не хотят вспоминать о прошлом, а на самом деле их это просто давно не заботит.
      Эхс не совсем был в этом уверен.
      – Ну а Чем…
      – Да, мама так и осталась без той половинки души. Но она никогда не сожалела о случившемся.
      Понимаешь, мама поделилась душой с кобылкой по имени Ромашка, почему та и смогла стать настоящей, а потом Ромашка упала в пустоту и ей грозила гибель, и в этот миг половинка души вернулась к маме. Но мама снова отказалась от этой половинки, и это помогло Ромашке выйти из пустоты, пусть и без тела, и стать светлой лошадкой. Но знаешь, со временем душа Чем восполнилась, так что по сути никакой утраты не было.
      – Души.., могут восполняться? – удивился Эхс. Правда, он и раньше краем уха слышал, что душа может вернуть себе утраченную половину, но теперь настало время выяснить все как следует.
      – Ну да. Возьмем, к примеру, ребенка. Откуда у него появляется душа? Он ведь рождается с душой, хотя и с маленькой. Это отец и мать поделились с ним частицей своей души. Ребенок растет, и душа его тоже растет и в один прекрасный день становится полной. Но за это время и родители успевают восполнить свои души, так что никто не чувствует себя обделенным. Душа моей матери к моменту моего рождения успела восполниться, поэтому и у меня появилась душа. Так что же у тебя случилось?
      – Роза хочет, чтобы я с ней поделился душой.
      – Ах вон оно что, – покосилась на него Чекс. – Впрочем, чего-то подобного я и ждала.
      – Для этого она со мной кокетничала. Если я не поделюсь, она не сможет стать настоящей.
      – Это ты так думаешь…
      – А неужели можно думать иначе! – в сердцах воскликнул Эхс. – Мне показалось, она меня любит, а ей просто захотелось выбраться из гипнотыквы!
      – А тебе не кажется, что без второго первое невозможно? – осторожно спросила Чекс.
      – Не кажется! Любимыми не пользуются, как каким-нибудь.., потертым ковром-самолетом!
      – Кто знает, кто знает…
      – Нет, ей просто хочется здесь остаться, с помощью души, моей.
      – Но она же родом из гипнотыквы. Зачем ей здесь оставаться?
      Эхс развел руками.
      – Возможно, здесь интереснее, чем в гипнотыкве. Она говорит, что ей нравится путешествовать по нашему миру. Оказывается, ее родительница была знакома с моим отцом.
      – Значит, чужбина ей вдруг сделалась милее родины. Но почему? Ты не задумывался?
      – Я не понимаю, на что ты намекаешь.
      – У Розы есть другая, более основательная причина не желать возвращения в гипнотыкву, вот на что я намекаю.
      – Другая причина? – искренне удивился Эхс.
      – Если бы я полюбила кого-то, а он оказался из другого мира, то я сделала бы все, чтобы в его мире остаться.
      – Так ты думаешь, она в действительности хочет остаться не просто для того, чтобы остаться, а потому что.., любит меня? – недоверчиво спросил Эхс.
      – Ну да. Подумай, ты же не один с душой, а она именно к тебе привязалась. Другие вполне душевные мужчины для нее как бы не существуют.
      Мне Айви рассказала, что во время твоего отсутствия Роза держалась очень замкнуто, почти ни с кем не разговаривала. Она все время грустила. Веселость вернулась к ней только тогда, когда ты вернулся.
      – Ну хорошо, подарю я ей половину своей души.., а она возьмет и исчезнет. Что тогда? – спросил Эхс.
      – Что ж, если сомневаешься, попробуй сначала убедиться в ее искренности, – пожала плечами Чекс.
      Эхс не знал, что сказать. Чекс ушла вперед, а он остался в полном смятении.
      Тем временем тропа привела их к перекрестку»
      На юге находился замок Доброго Волшебника, на севере – Долина Прокопиев. Копуша повел поход на север.
      Тропа вскоре сузилась и повернула на восток.
      Копушу это не смутило, он неколебимо вел отряд вперед. Но своим чередом настал вечер, и решено было сделать привал.
      Путешественники отправились на поиски кореньев и фруктов для ужина. Роза и Косто, хотя сами не нуждались в пище, помогали другим искать. Стоило Эхсу взглянуть на Розу, и вихрь сомнений снова поднялся в его душе. Теперь, когда она знает, что он не поделится с ней душой, почему же она не уходит? Никто не принуждает ее идти с ними, никто не заставляет помогать…
      Чекс спросила, почему он так волнуется. Да потому, что Роза поцеловала его и оказалась такой мягкой и податливой, и он уже размечтался о большем. Может, он дурак, но от самого себя прятаться глупо!
      И тогда Эхс решил выяснить. Все. Раз и навсегда.
      Он подошел к Розе.
      – Хорошо, я отдам тебе половину души, – сказал он.
      – Для чего? – вскинула голову Роза. – Чтобы от меня избавиться? Спасибо, не надо.
      – А прежде было надо? Почему же?
      – Я.., я не знаю, – поспешно отвернулась она.
      – Нет, я хочу знать, – не уступал Эхс.
      – Потому что была дурой, – дрогнувшим голосом ответила Роза. – Мне показалось… – и голос вновь сорвался.
      И тут Эхс что-то начал понимать.
      – Ты, наверное, подумала, что мы.., что мы с тобой сможем быть вместе?
      – Какая же я глупая! – воскликнула Роза. – Медяшка из гипнотыквы! Бездушная, неживая!
      Разве такую можно полю.., полю.., бить, – с трудом выговорила она.
      Выходит, Роза, так же, как и он, сомневается в нужности и ценности собственной жизни? Ей, как и ему, очень нелегко осознавать это. Эхс за секунду проникся ее страданиями и почти выкрикнул:
      – Можно! Да тебя уже любят!
      – Кто же меня любит? – очевидно, взяв себя в руки, с иронией спросила она. – Кто этот храбрец?
      – Знаешь, я кажется очень перед тобой виноват, – вместо ответа сказал Эхс. – Я очень хочу извиниться.
      Она внимательно посмотрела на него, и он заметил, что крупная слеза течет по ее медной щеке.
      – То есть, ты хочешь сказать, что…
      – Произошла ошибка, ужасная. Мне показалось, что тебе нужна только моя душа, а я совсем безразличен. Было страшно обидно.
      – Эхс, я…
      – Возьми половину моей души, – не дал ей договорить Эхс. – И делай с ней что хочешь.
      – Прости, Эхс, что я причинила тебе столько волнений, – в свою очередь попросила прощения Роза. – Я не хочу, чтобы ты сомневался.
      И они простили друг друга, использовав для этого свой старый, испытанный способ, и Эхс перестал сомневаться. Но подарок, половинку души, Роза отказалась принять.
      Чекс видела, как они стояли, держась за руки.
      Но ничего не сказала. И другие видели и тоже ничего не сказали. Все было понятно и без слов.
      Утром отряд снова двинулся по тропе. На этот раз Роза шла рядом с Эхсом. Тропа вела на восток, и на пути не встретилось пока никаких препятствий, даже маленькие дракончики не показывались, словно их собрали в мешок и где-то заперли.
      К вечеру они достигли Долины Прокопиев.
      Зрелище, которое перед ними открылось, способно было опечалить даже самого заядлого оптимиста: огромные пространства, поросшие высоченным и в то же время жухлым сорняком, река, прямая, как палка, с мутной грязно-коричневой водой, и вокруг, в воздухе, назойливый гул каких-то невидных насекомых.
      – Странно, – произнес Эхс. – Мы слышим жужу зуммеров. А я думал, что только демоны способны различать их жужжанье.
      – Профто их здеф уже так много, что может слышать каждый желающий, – пояснил копуша. – Но вфе равно, демонов этот звук мучит больше, чем наф.
      Кстати, демоны были тут же, почти рядом. Они беззаботно передвигались по долине, куда хотели и как хотели. А где же Прокопии? Очевидно, попрятались в тоннелях, чтобы не привлекать внимания злобных захватчиков.
      – Ну и дыра, – ужаснулась Чекс. – Черная дыра.
      Маленькое черное облачко, которое как раз пролетало мимо, сделало правый поворот и подлетело к кентаврице.
      – Ты меня окликнула, хвостатая? Чего надо? – спросило облачко, то есть не облачко, а демон, который совершал моцион под видом облачка.
      – Вовсе я тебя не окликала, – удивилась Чекс. – Я тебя даже не заметила.
      – Врешь! А кто обозвал меня, кто сказал, что я черный дурак? Сейчас я тебя изничтожу!
      Мускулистая рука из облачка устремилась к лицу кентаврицы.
      – Нет, – выступил вперед Эхс.
      – А, изничтожать тебя, силы тратить… – махнула рука. – Не стоишь ты этих усилий, лошаденка!
      И с этими словами облачко унеслось в мглистую даль.
      – Ох, понимаю я этих копуш, – жалостно проговорила Ветошка, – теперь всем сердцем понимаю, почему они от этих демонов как можно шибче избавиться хотят.
      – Вообще-то раньше, до появления жужузуммеров, демоны не были такими докучливыми, – грустно проговорил копуша. – А теперь вфе хуже и хуже… И не только демоны фтали очень злыми, но и Прокопии. Возможно, прямая река так влияет?
      – Крылатые чудовища и огры могут прибыть с минуты на минуту, – напомнил Эхс. – Думаю, будет бой, и перед ним нам следует всем набраться сил.
      – Ты прав, – согласилась Чекс. – Но, прежде чем отдыхать, неплохо бы продумать план сражения.
      – План сражения? – переспросил Эхс, словно не совсем понял смысл предложения Чекс.
      – Ну да. Например, кто будет руководить крылатыми чудовищами? Что они будут делать, когда появятся здесь?
      – Как что? Налетят на демонов и обратят их в бегство, – ни на миг не задумавшись, выпалил Эхс.
      – А мне кажется, что в первую очередь, дай им волю, они налетят на огров, – возразила Чекс. – А огры тут же ответят…
      – Да, пожалуй, ты права. Что же делать?
      – Первым делом надо назначить главнокомандующего, – сказала Чекс.
      – Раз ты такая всезнающая, то, может, тебе и следует…
      – Стать главнокомандующим? Ни в коем случае. Тут нужен мужчина.
      – Почему?
      – Так положено. Женщин главнокомандующих история не знает.
      – Глупо! – возразил Эхс. – По-моему, кто умен, тот и должен стать главнокомандующим.
      – А по-моему, должен тот, кому пристало. И это ты, Эхс. Ты и мужчина, и в то же время человек.
      Кстати, кроме тебя среди нас человеков нет. И кровь и пол, все подходит. Ты просто обязан стать во главе армии.
      – Кровь и пол? – несколько встревоженно переспросил Эхс.
      – Огры, донные прокляторы, медяшки, кентавры, ходячие скелеты – все они так или иначе произошли от вас, людей. Вот тебе и общая кровь.
      Своего кровного нельзя не уважать. А уважать – значит слушаться. Это во-первых. Во-вторых, копуша – кто такой? Он мужчина, как и ты. Вот и получается, Эхс, что ты близок нам всем. Нам – по крови, Прокопию, сородичам которого мы хотим помочь, – по признаку пола. В общем, лучше ты, чем кто-нибудь другой. Есть ли какие-нибудь возражения? – обратилась Чекс к остальным армейцам.
      Остальные помялись, но ничего не сказали.
      – Но я же никогда никем не командовал! – ухватился за последнюю ниточку Эхс.
      – Ничего, научишься, – успокоила Чекс. – Будешь советоваться с подчиненными и выбирать лучшее решение. Сейчас тебе следует разработать план кампании, определить цель и назначить связных.
      – А, да, – согласился Эхс, по-прежнему чувствуя себя не в своей тарелке. – Нажать на демонов и прогнать их из Долины. Вот такая цель. Есть какие-нибудь мнения?
      – У меня вопроф, – поднял лапку копуша. – При малейшей грозе демоны тут же
 
      рафтворяютфя. Как же фможем мы их прогнать?
      – Ты прав, копуша! – ударил себя в лоб Эхс. – А я и забыл, что демоны умеют растворяться. Ну хорошо, есть ли на этот счет какие-либо предложения?
      – У меня, милок, у меня есть предложение, – подала голос Ветошка. – В жизни мне довелось с этими демонами познакомиться. Они и в самом деле невидимыми становиться умеют, вот только надолго ли? Нет, силенок у них маловато. Так что кто из них дерзает на больший, чем отпущено, срок в глухую невидимость уходить, тот никогда больше не возвращается в видимость. Исчезает такой храбрец – и поминай как звали!
      – А я думал, демоны живут вечно, – сказал Эхс.
      – Так оно и есть, вечно. Если исчезнут, то в виде пара, в виде облачка могут летать в эмпиреях вечно, но им-то это не нравится, им-то видимыми быть хочется, потому как при помощи видимости легче всего вредить и досаждать нам, живым существам. Знавала я одну особу, именовавшую себя Тучной Королевой. Так вот, никакая она не королева, тоже мне королева выискалась, а обыкновенная демоница, только в пар превратившаяся. Как в пар превратилась, так стала облаками да тучами командовать. Но другие демоны с нее пример брать не хотят, потому что понимают, что не всякому из их брата посчастливится до королевы дослужиться…
      – Но это на длительное время, а если на короткое? – попытался уточнить Эхс. – Вот пойдет наша армия в атаку, а демоны начнут то исчезать, то появляться. Вряд ли мы сможем их победить.
      – А давайте, господин главнокомандующий, рассмотрим и этот вопрос хорошенько, – продолжила Ветошка. – Нашим чудовищам надо будет почаще заставлять их, супостатов, исчезать. Пусть измучаются, пусть силенки истратят до капли. Не давать им ни сна, ни отдыха! И я вас уверяю, что через два дня в долине будет чисто.
      – Браво, одобряю! – с восторгом произнес Эхс. – И в этом чудовища-то и помогут! Благодарю тебя, Ветошка, за мудрый совет.
      – Еще вопросы есть? – обратился Эхс к сотоварищам. Он теперь чувствовал себя гораздо бодрее.
      – А вдруг демоны нападут на кого-нибудь из нас, на кого-то самого беззащитного? Если мы не сможем защитить себя, то, скорее всего, погибнем.
      – Да, об этом я не подумал, – озабоченно произнес Эхс. Всю его бодрость как ветром сдуло. – Надо сейчас же подумать, как защитить себя.
      Возьмем, к примеру, меня. Я могу воспользоваться своим нет. Оно защитит не только меня, но и того, кто окажется рядом со мной, и.., в общем, такое у меня предложение.
      – Я могу послать проклятие, – подхватила старуха Ветошка. – Слава Ксанфу, у меня в запасе есть их целых два. – Старуха хитро глянула на Розу и сказала:
      – Третье-то на деле благословением оказалось.
      – Да, благословением, – улыбнулся Эхс, поглядев на Розу, и Роза улыбнулась ему.
      – А я могу фкрытьфя фреди прочих Прокопиев, – сказал копуша. – Тогда демоны меня не фмогут найти, ведь для них вфе Прокопии на одно лицо;.
      – Тогда вот что, копуша, – сказал Эхс. – Назначаю тебя связным между нами и Прокопиями. – А тебя, Чекс, связной между нами и крылатыми чудовищами. В случае чего они укроют тебя под своими крыльями. Остаются Роза и Косто… Но их нельзя ни убить, ни ранить. Вот и получается, что не так уж мы беззащитны, как нам казалось.
      – А между нами и ограми, между нами и демонами кто станет связным? – спросила Чекс.
      – Между нами и демонами? – удивился Эхс. – А зачем? Мы ведь противники!
      – Связной нужен. Демоны должны знать, чего Мы от них хотим.
      Эхс задумался.
      – Насчет огров… Ну, может, ты, Ветошка, согласишься отправиться к ограм? Им так понравилось, как ты.., расправилась с водой.
      – Им понравилось, что я такая безобразная, – с довольной улыбкой уточнила Ветошка. – То я их потешила, теперь пусть они послужат. Ладно, я согласна отправиться к ограм.
      – Тогда кто-нибудь из вас, Роза и Косто, должен будет общаться с демонами, – сказал Эхс.
      – Это сделаю я, – вышла вперед Роза. – Если они захотят меня уничтожить, то с металлом им не справиться.
      – Значит, Косто остается в резерве…
      – Но между полем боя и тобой, главнокомандующий, тоже нужен связной, – напомнил скелет. – Кто-то же должен приносить сражающимся твои приказы и сообщать тебе, как идут дела. Я могу выполнить эту работу.
      – Правильно. Назначаю и тебя связным, – сказал Эхс. – Ну что ж, мы неплохо все продумали. А теперь приказ всем: отдыхать.
      Но сам Эхс еще долго лежал без сна. Только теперь он осознал, какая ответственность на него свалилась. А он-то думал, что стоит заручиться помощью разных существ и достичь Долины, а там уж все устроится само собой. На деле оказалось совсем по-другому. Куда сложнее.
      Подошла Роза и села рядом с ним.
      – Положи голову мне на колени, – сказала она. – Мне ведь не надо спать.
      Эхс послушался и обнаружил, что колени у нее удивительно мягкие. Роза гладила его по волосам, это было приятно, и вскоре он уснул.
      На следующее утро погода оказалась грозовой, и это было кстати. Огры любят, когда гремит гром, когда сверкают и ломаются в небе молнии. Возможно, и крылатым чудовищам бури по душе.
      Вскоре издали донесся треск ломаемых деревьев, грохот камней. Толпа существ, огромных и мощных приближалась к Долине. А в воздухе стало темно от крылатых чудовищ.
      – Связные, мчитесь к своим отрядам! – скомандовал Эхс. – Быстрее, пока они не напали друг на друга!
      Чекс галопом поскакала к тому месту, где должны были приземлиться крылатые чудовища, а Ветошка, нацепив худшую из своих гримас, заковыляла в сторону крушимого леса.
      – Я извещу Прокопиев, – сказал копуша. – Но ефли я окажуфь фреди них, как же вы меня потом отыщете в случае чего?
      – Дай мне свою шерстинку, – сказал Косто, – и я, если понадобится, отыщу тебя.
      Копуша выдернул несколько шерстинок из своей шубки и передал скелету. Скелет поднес шерстинки к носу и принюхался. Потом сообщил, что запах запомнил хорошо.
      – И ты по запаху сможешь отыскать нашего копушу среди сотен его сородичей? – недоверчиво спросил Эхс.
      – Не совсем по запаху, – возразил скелет. – Я магически ощущаю сущность вещей, и тут мне помогает и свет, и звук, и многое другое. Именно магия помогает мне говорить. Не сочти за обиду, но по сравнению с нами, вы, плотские существа, просто глухи, слепы и немы.
      – Я и не обижаюсь, – сказал Эхс. – Мы, живые, многое делаем грубо, по-обыкновенски, а магию припасаем для особых случаев. Но так уж устроен Ксанф: одни его обитатели владеют магией, другие – созданы магией. Я принадлежу к тем, кто владеет магией, а ты – к магическим.
      – Да, именно магия поддерживает меня, – согласился скелет. – Без нее я не смог бы ни говорить, ни двигаться, без нее мои кости тут же рассыпятся. Магия владеет мною, а не я магией, то есть магического таланта, отдельного, у меня и в самом деле нет. Не поэтому ли мне так хочется стать живым?
      – Похожая история и у меня, – вступила в разговор Роза. – Только мне не магический талант нужен, а…
      – .Душа, – завершил вместо нее Эхс. – Но я же готов отдать тебе половину своей души.
      – А я прошу тебя – подожди до тех пор, пока не станешь совсем уверен. Да и вообще, не душа мне нужна. Душа – это лишь средство…
      – Средство? – насторожился Эхс. – Для чего?
      – Для любви. Без души я не смогу по-настоящему испытать это чувство. Без души я обречена лишь напрасно стремиться к нему.
      – Душа, – задумчиво проговорил скелет. – Да, она необходима. Хотелось бы мне знать, захочет ли кто-нибудь поделиться со мной своей душой?
      Чекс и Ветошка вернулись. С ними прибыл некто, похожий на коня с птичьей головой, а также огр, который…
      – Дедушка! – радостно подскочил Эхс. – Дедушка Хруст!
      Да, действительно это был он, Хруст, огр-вегетарианец, который женился в свое время на актрисе из рода донных прокляторов. Ныне он уж был в летах, но по-прежнему являл собой образец огризма – ОГРомен, безобразен, дремуч.
      – Огры уже тут. Кого надо сметут, – пробасил Хруст.
      – А это мой отец, гиппогриф Ксант, – радостно сообщила Чекс. – Хочет двух зайцев убить: и с демонами сразиться, и проверить, хватит ли храбрости у его дочери.
      – Эти двое, можно сказать, послы своих отрядов, – сообщила Ветошка. – А твой дедушка, Эхс, говорит, что я похожа на его супружницу, та тоже жутко красивая.
      – Великолепно! – оценив полученные сведения, воскликнул Эхс. – Теперь я не сомневаюсь, что связь с ограми и с крылатыми чудовищами налажена надежно. Вам уже объяснили, – обратился он к послам, – что друг друга бить вы не должны?
      Гиппогриф заклекотал сердито, а огр грозно насупил брови. Это и был ответ: соратники все поняли.
      – Зато демонов вы должны бить как можно яростнее, – продолжил Эхс.
      На этот раз гиппогриф заклекотал восторженно, а огр заулыбался, но очень зверски.
      Но Эхс на этом не успокоился и продолжил объяснение. «С демонами, – сказал он, – надо повести себя круто, очень круто, чтобы они сами захотели убраться подальше от Долины», – Гиппогриф и огр тут же энергично закивали:
      «Круто – это хорошо, круто – это мы понимаем!»
      А лес тем временем продолжал трещать под ногами приближающихся бойцов, а небо темнело и темнело, настолько много в нем кружило крылатых чудовищ. Хруст и Ксант заторопились к своим, чтобы все им объяснить.
      – Косто, отправляйся к Прокопиям, найди копушу и скажи, что бой вот-вот начнется, – приказал Эхс. – Пусть Прокопии уйдут по тоннелям подальше от места сражения.
      – Уже иду, – с готовностью ответил скелет.
      – А мне что делать? – спросила Роза. – Как мне связаться с демонами? Я не знаю, кто ими командует. А может, у них и вовсе нет командира.
      – Я думаю, действовать будем так, – стал вслух размышлять Эхс. – Ты сейчас отправишься к ним и понаблюдаешь. Если какой-то демон покажется тебе похожим на командира, подойди к нему и попытайся заговорить. Если даже он не командир, ты все равно попробуй сделать его как бы нашим связным. Объясни, что из Долины мы не уйдем, пока всех демонов не прогоним.
      – Попытаюсь, – пообещала Роза.
      – Да, теперь я понимаю, почему она убежала с этим огром, – вдруг сказала Ветошка. – Есть в них нечто этакое.., могучая, не подчиняющаяся разуму сила, а это, черт побери, нас, женщин, покоряет!
      – У огров есть свои достоинства, – согласился Эхс. «А ведь и во мне течет огрья кровь», – с какой-то гордостью осознал он.
      Связные разошлись, и Эхс остался в одиночестве. Он уже столько времени провел в шумной компании разнообразнейших существ, что вдруг наступившее одиночество его поначалу даже испугало.
      Тем временем живой лес огров двинулся в Долину, круша демонов, а крылатые чудовища помогали им сверху, долбя демонов клювами и когтя мощными лапами. Свистел ветер, хлестал дождь, но Эхс не уходил с положенного главнокомандующему наблюдательного пункта. Он следил за ходом сражения и с радостью отмечал, что демонам приходится несладко. Битва за спасение Люблю-реки началась!
      И тут какая-то демонесса возникла перед ним.
      – Так это ты? – воскликнула демонесса. – А я этой медяшке не поверила!
      – Метрия? – присмотревшись, с удивлением спросил Эхс, – Что ты здесь делаешь?
      – Наслаждаюсь восхитительным треском леса и волшебным полетом крылатых драконов. Неплохо работают мальчики. Кстати, я повстречала одну странную металлическую куколку, и она мне сообщила, что именно ты дирижируешь этой какофонией. Что же происходит? Объясни даме, Кекс.
      – Эхс, а не Кекс! – нахмурился Эхс. – Мы пришли сюда, чтобы прогнать демонов.
      В эту минуту раздался оглушительный грохот и плеск. Это огры добрались до реки и грохнули в стены, которыми демоны ее оградили.
      – Слышишь, – поднял палец Эхс. – Мы восстановим реку, которую вы, демоны, принудили стать орудием убийства.
      – Да, мы выпрямили реку, но только для того, чтобы избавиться от жужузуммеров! – возразила демонесса.
      – И как, избавились?
      – Увы, стало еще хуже, – призналась демонесса.
      – Вот мы и хотим прогнать вас, чтобы не стало еще хуже.
      – Думаешь, у вас получится? – спросила демонесса с такой странной интонацией, что Эхс забеспокоился.
      – А чего это ты не отдыхаешь в стволе дерева? – спросил он, – Ведь ты наконец отвоевала его.
      – Без тебя мне стало так ску-у-чно, – протянула демонесса. – Нас, демонов, хлебом не корми – дай кого-нибудь потерзать. К тому же ты такой прекрасный, оказывается, а я и не подозревала. Может, продолжим начатое?
      Демонессина одежда вмиг испарилась и она предстала перед Эхсом совершенно голой.
      – Нет и нет! – воскликнул Эхс.
      Но демонесса не испугалась. Она приблизилась к Эхсу и всем телом прижалась к нему.
      – Давай-ка я сниму с тебя одежду, мой возлюбленный смертный мужчина, – проворковала она.
      – Нет! – снова крикнул Эхс.
      На этот раз его магия подействовала – демоница отступила.
      – Но почему нет, Эхс? – удивленно спросила она. – Ты боишься женщин? Ты их не любишь?
      – Я не люблю демонов!
      – Ах вон оно что! Теперь понимаю! Эта медная кружка – вот кто покорил твое сердце! Как же я раньше не поняла!
      – Как ты ее назвала? – гневно подступил к демонессе Эхс.
      – Эхс, эта медяшка такая же женщина, как и я!
      У нее нет ни души, ни плоти! А ты, дурачок, влюбился?
      – А тебе какое дело? Я отдал тебе свое убежище, а ты снова явилась!
      – Хорошо, пока оставим это, – сказала демонесса. – Тем временем я могу по-настоящему помочь тебе и твоим товарищам, Эхс. Побыть связной между вами и демонами. Ты не против?
      – Я не нуждаюсь в твоей помощи!
      – Ну что ж, как вам будет угодно, – сказала демоница и, надменно усмехнувшись, исчезла.
      Дождь уже не хлестал, как прежде, и тучи рассеялись. Но битва неожиданно отклонилась в опасную сторону. Эхс с ужасом увидал, что огры и крылатые чудовища устремились друг на друга!
      В эту минуту показался скелет.
      – Я разыскал копушу и сообщил, чтобы Прокопии отошли подальше, – доложил скелет.
      – Чудовища кинулись на огров! – указал Эхс на поле сражения. – Надо известить связных! Пусть поспешат к чудовищам и ограм и уговорят их примириться! Если они не прекратят драться, демонов нам не прогнать!
      – Бегу! – сказал скелет и заторопился прочь.
      На его месте тут же возникла Роза.
      – Я нашла связную! – сообщила она. – Одну демонессу! Она согласилась нам помочь!
      – Нет, я не согласен, – ответил Эхс. – Я с этой демонессой и прежде встречался! От нее ничего хорошего ждать нельзя. Она только что была здесь и попыталась…
      – И как, удалось ей? Удалось? – отрывисто спросила Роза, словно знала, о чем Эхс умолчал. – Ну а если мы с ней вдвоем попробуем?
      Произнеся эти слова, Роза сбросила с себя одежду.
      – Что ты делаешь? – обескураженно спросил Эхс.
      – Соблазняю тебя, разве не видишь? – ответила Роза и протянула к нему руки.
      – Но там же битва, как же можно!
      – Поэтому сделаем все как можно скорее.
      – А как же половина моей души? Она нужна тебе?
      Роза остановилась, словно застигнутая врасплох, но тут же пришла в себя.
      – Да, я хочу половину твоей души! Давай! ;
      Эхс не знал, как быть. Он представлял, что это произойдет как-то иначе. Роза прежде так себя не вела, не была такой дерзкой и настойчивой.
      – Ну, я жду! – нетерпеливо произнесла медяшка.
      – Нет, не теперь, – пробормотал Эхс.
      – Ну что ж, пеняй на себя! – скривила гримасу Роза. Вновь скрыв тело под одеждой, она удалилась.