Келвин из Руда (№1) - Золото дракона

Но тут Келвин, добравшись до верхней площадки, толкнул дверь и очутился в темной комнате, где пахло необычно и неприятно. Аулхок, привязанный к черепу, захлопал крыльями и защелкал клювом. Кто здесь живет?

Несколько секунд Келвин стоял в дверях, покачиваясь от слабости, пока глаза привыкали к полутьме. Перчатки жгли руки, голова кружилась все сильнее. Но тут он различил волшебника и карлика; злобных тварей, которых, как он думал, сожрал дракон! И…

Похолодев от ужаса, Келвин заметил худенькую фигурку, привязанную к столу и полускрытую облаком розового дыма.

— Джон, — прошептал юноша. — Джон.

Бледная, как полотно. Неподвижная. В руке игла, кровь капает в золотой сосуд, который держит горбун!

Келвин клялся защитить сестру, и что же? Негодяи выцеживают из нее кровь!

Затанас пробормотал что-то, сделал знакомый жест, и Келвин замер на месте, парализованный магической силой. Отец пытался убедить сына, что волшебства не существует, но как же ужасно ошибался!

Келвин вспомнил о лазере.

Если бы он только смог достать его.

Чародей снова повел рукой, и оружие тут же выскользнуло из кобуры и повисло в воздухе. Потом лазер поднялся чуть выше и неожиданно оказался в руке чародея.

— Интересная игрушка, — кивнул Затанас, бросив пистолет на полку. — Но не настоящее волшебство. Не то, что мое.

Келвин пытался что-то сказать, но с губ не сорвалось ни звука. В ушах звучала равномерная дробь падавших капель, уносивших жизнь сестры.

— Не ожидал, что будешь настолько глуп и придешь сюда, — продолжал чародей. — Поэтому и придумал для тебя подходящую кончину, от которой нет спасения. Но так будет даже лучше.

Келвин чувствовал, что слабеет с каждой секундой. Почему он даже не пытается справиться с этим человеком?

— Позволь объяснить тебе один из основных принципов симпатической магии, — сказал Затанас. — Похожее воздействует на похожее. Ты и твоя сестра — родственники, и связь между вами сильнее, чем между чужими людьми. По мере того, как вытекает кровь, силы покидают ее, а вместе с ней слабеешь и ты. Медленно-медленно, долго-долго… Не стоит ускорять события. Каждым шагом, каждым мигом нужно насладиться до конца! Когда мы сдерем с нее кожу, будешь испытывать те же муки, когда вырвем глаза — ты ослепнешь. Когда…

Но Келвин уже не слушал. Он думал только о Джон, о перчатках, о необходимости немедленно, сейчас же остановить весь этот ужас. Но сил оставалось все меньше. Кап-кап-кап…

29. КОРОЛЕВА

Джон Найт обыскал один за другим покои дворца. Он не сказал Рыцарям, что намеревается сделать, чтобы не отвлекать их от главного дела — смертельной схватки.

Найт искал королеву. Их сын лежал без сознания, и может, в эту минуту, за ним ухаживали, а может никакая помощь ему уже не была нужна… Конечно, королева если не прямо, то косвенно виновата в том, что случилось с Кайаном.

Какая горькая ирония в том, что именно Джон сбила его — научись Кайан управлять летательным аппаратом, и Рыцари были бы уничтожены, а власть королевы окончательно бы укрепилась. Недаром Джону так не хотелось обучать сына, но когда королева захватила Келвина, ему ничего не оставалось делать.

О, только бы прихоть королевы не стоила жизни ее сыну!

Теперь Найт ненавидел эту женщину еще сильнее — ведь она восстановила его детей друг против друга.

Может, он сошел с ума? Нормальный человек не может ненавидеть с такой силой! Но все-таки Джон твердо знал: необходимо уничтожить королеву и ее фаворита, разорявших и бесчестивших эту прекрасную землю, и если им позволить жить — принесут еще больше зла. Такова природа Зоанны — разрушить все, значит необходимо как можно раньше смести ее с лица земли.

Но все же он когда-то любил эту женщину. Попал по власть ее чар… А ее тело…

Джон Найт встряхнулся. Нельзя отвлекаться ни на секунду. Единственная его настоящая любовь — Шарлен, хотя и пришлось ее оставить. Главная его цель теперь — устранить королеву, и тогда жизнь Шарлен, возможно, станет менее тяжелой. Она и ее второй муж прекрасно воспитали детей.

Найт очутился в бальной зале, где когда-то танцевал с королевой. Хрустальные люстры свисали с потолка, вдоль стен стояли статуи членов королевской фамилии в рост человека, а паркетные полы были из полированного редкого дерева, какое счастье он испытал здесь когда-то! Любовь прекрасной королевы принадлежала ему!

Найт остановился, оглядывая залу суженными глазами, держа лазер наготове, вынуждая себя ненавидеть ее, как ненавидел с того дня, когда очутился в подземелье, как ненавидел за то, что она подчинилась требованию Флика и убедила сына попытаться стать Круглоухим из Пророчества. Как ненавидел ее, когда она заставила его обучать Кайана. Как ненавидел ту минуту, когда Кайан упал.

В дверях мелькнуло что-то, какое-то странное мерцание. Призрак? Но нет, это была она, ничуть не изменившаяся за двадцать лет, волосы разлетались, тело просвечивает сквозь прозрачную ночную сорочку. Зоанна поманила его, и ненависть куда-то испарилась — невозможно противиться этому обаянию! Он знал, что волшебство, в которое он пытался не верить, подарило телу и лицу вечную молодость… и уму тоже? Но почему-то это больше не имело значения. Против воли Найт сделал шаг вперед.

Пол разверзся под ногами,

Найт упал, поморщился от боли, не выпуская лазер, но что-то ударило по руке, пальцы разжались. Пистолет полетел на землю. Еще один удар, по голове, оглушил, перед глазами все завертелось.

— Быстрее, Питер, кончай с ним.

Ее голос! Ее! Джон заморгал, пытаясь увидеть, что происходит.

Королева стояла перед зеркалом, посылавшим ее отражение на зеркало, висевшее в бальной зале и еще одно в подвале, где он сейчас очутился. Пол не просто исчез — наверху виднелась дверь люка.

Простая западня — люк и зеркало. Приготовлена для Найта, с тех пор, как он согласился учить Кайана? Или просто в ожидании удобного момента?

Да, королева — олицетворение зла, но в уме ей не откажешь. Она знала, что когда-нибудь бывший муж попытается ее убить.

Зрение Джона прояснилось. Над ним стоял Питер Флик с мечом наготове.

— Убей же его, Питер! Не бойся! Рази!

И эту женщину он любил? Нет-нет, это всего лишь иллюзия, а сущность Зоанны так же обманчива, как зеркальное отражение. Магия и колдовство всегда были ее спутником, а он боролся против веры в чародейство, только потому, что желал превратить иллюзию в реальность и даже после долгого заключения верить, что все было правдой. Отказ принять существование магии сбил с толку Келвина, и теперь…

— Я хочу, чтобы он страдал, — объявил Питер.

— Глупец! — вскинулась королева. — Этот человек опасен! Кончай, Кончай, говорю!

Найт попытался вытянуть руки, опереться о пол. Но пол закружился: Питер Флик наступил каблуком на его правую руку, налег всей тяжестью. Послышался треск кости. Указательный палец был сломан.

— Он может еще долго прожить! — откликнулся Флик. — Пока я позволю. Подумай, какое наслаждение наблюдать, как он корчится в муках!

— Питер! — ледяным тоном предостерегла Зоанна. — Помни кто ты! Я одна здесь приказываю, и повторяю: убей его.

Джон Найт понял, что поскольку королевы не было в подвале, она была вынуждена действовать через фаворита, а Флик просто пользовался ситуацией. Очевидно, он был слишком глуп и не понимал, чего будет стоить неповиновение, когда королева решит, что больше не нуждается в нем. Флик злобно ухмыльнулся и поднял лазер.

— Нет! Нет, — пробормотал Джон, притворяясь слабее, чем был на самом деле, пытаясь выиграть время.

— Да, да! — издевался Флик. — Прикончу тебя вот этим. Гораздо более подходящее для тебя оружие, правда? Чужеземная магия, чужеземная наука, чужеземное оружие… Мне лично все равно.

— Питер, это опасно! — еще раз предупредила королева.

Флик рассматривал пистолет, верят его тонкими пальцами. Руки фаворита явно не привыкли к оружию.

— Ты не знаешь, как пользоваться им. Помни, как это страшно!

Джон наблюдал, как враг повернул дуло так, чтобы оно почти уперлось в его ноги, и понял: Флик не нажмет курок сразу, — будет наслаждаться страхом и мучениями беспомощного человека. Только этого Найту нужно было.

Палец начал медленно давить на курок. Найт, глубоко вздохнув, выбросил вперед ногу. Тяжелый ботинок ударил в левое колено Питера. Тут, охнув, присел. Рука взметнулась вверх. Палец непроизвольно нажал спуск пистолета.

Рубиновый луч разрезал надвое колонну за спиной Джона. Подал наполнился дымом, каменные плиты разлетелись по полу.

Но Флик, не обращая ни на что внимания все давил на курок и луч, вырываясь из пистолета, резал потолок. Послышался ужасный грохот. Потолок начал обваливаться, в подвал посыпались обломки статуй. Огромная дыра в центре все расширялась. Только сейчас Джон понял — бальная зала рушится, и каменные глыбы валятся прямо на Питера Флика.

— Королева была права, — сказал Найт, кинувшись под спасительную защиту арки. — Эта штука крайне опасна.

Но в эту секунду остаток пола с треском, подобным щелканью челюстей гигантского дракона, полетел вниз и придавил Флика. У того даже не хватило ума попытаться спастись. Облако пыли было таким густым, что Джон ничего не видел, а в ушах стоял странный звон. Он свернулся клубком, заткнул уши, закрыл глаза и старался дышать через ткань рубашки.

Наконец шум постепенно прекратился, и Джон на четвереньках дополз до того места, где исчез Флик. Там лежало большое бревно, под которым растекалось что-то липкое. Луч больше не сверкал; очевидно, лазер тоже расплющило. Ну что ж, он все равно хотел избавиться от него.

Оставалось…

— Зоанна, — тихо позвал он.

Ответа не было. Джон изо всех сил напрягал глаза, пытаясь разглядеть хоть что-то в полутьме.

Должно быть, обвалился весь дворец, или по крайней мере его основная часть. То крыло, где жил Затанас, осталось нетронутым. Злого волшебника тоже нужно уничтожить, ибо его чары поддерживали королеву.

— Питер… Пи… тер.

Ее голос, очень слабый. Будь она проклята! Значит, придется и ее убить! Почему ее не раздавило, как Флика? У Джона не было ни лазера, ни меча. Придется задушить мерзкое создание голыми руками, а решиться на такое…

Он пробирался через обломки, руины, разорванные холсты, лохмотья занавесей, и наконец заметил лежавшую женщину. Левая рука была придавлена частью упавшей колонны. Рот широко раскрыт, как и глаза, но крови не было. Очевидно, королева была в шоке. Настоящая королева, не отражение: зеркала были разбиты.

— Питер, — прошептала она. — Питер, помоги мне.

Голос, почти как прежде, тот голос, что лишал сил, завораживал, голос, творящий чудеса, даже без помощи магии.

Он знал, что нужно удушить ее, но не мог сделать это одной рукой.

— Там потайной ход. Люк. Река. Спасайся, — сказала она.

Знала ли Зоанна, кто перед ней? Понимала, где находится? В глазах была пустота, но слова можно было истолковывать по-разному.

Джон не знал, откуда взялись силы освободить руку королевы. Ей повезло — колонна упала на постамент статуи, и кости остались целы. Рука свисала под неестественным углом. Она несомненно повреждена, но, по крайней мере, не оторвана.

Обняв Зоанну за талию, Джон помог ей встать. Оба должны были опасаться — полуразрушенный потолок грозил вот-вот отвалиться.

Какое легкое тело и какое знакомое… все та же нежность… как он хотел бы…

— Люк. Там. Там, — бормотала она, показывая здоровой рукой в правый дальний угол комнаты, на статую мертвого героя с оторванной головой и отбитой рукой.

Джон почти волоком потащил королеву оттуда, останавливаясь почти на каждом шагу. Пришлось сдвинуть тяжелый ковер с вытканными на нем дерущимися драконами, потянуть за тяжелое кольцо.

Дверь люка со скрипом открылась; Джон невольно застонав от боли, нырнул головой вперед и почти пролетел по подгнившим деревянным ступенькам.

Пахнуло холодным сырым воздухом. Река! Конечно, ведь столица построена на реке, и это, должно быть, приток.

Он потряс головой, борясь с головокружением. Непонятно, как ему удалось поставить Зоанну на ноги, и начался долгий, долгий путь вниз. Джон слабел с каждой минутой, будто кровь уходила из жил. Но на теле не было ни царапины, только палец болел.

— Плот. Плот, — бормотала она, — Быстрее.

Он не знал, что ответить, и не пытался — все силы уходили на то, чтобы удержать Зоанну. Шаг за шагом, вниз, в темноту. Тела тесно прижаты друг к другу. Зоанне уже было немало нет, колдовство, так долго служившее ей, исчезло, и все же Джон не знал женщины соблазнительнее. Он не мог причинить ей зла!

Ноги соскользнули, Джон покачнулся, с трудом сохраняя равновесие, и с мрачной решимостью продолжал путь. Она шла рядом.

В конце первого пролета была площадка, ниже начинался второй. Джон тащил ее и себя. Второй пролет кончился. Начался третий. Неужели ручей так глубок?

Но наконец они достигли полуразрушенного, покрытого мхом причала — там был привязан старый плот, стоявший здесь явно с незапамятных времен.

Джон остановился, пошатнулся и рухнул на доски причала. Слышался плеск воды, лизавший ноги, и Найт знал — он еще жив, только смертельно измучен.

Теперь, казалось, Зоанна поддерживает его, почти несет, помогает взобраться на плот. И вот они уже вместе, и королева, по всей видимости, поднимает шест, привязанный к плоту веревкой, и вроде бы выводит утлое суденышко на середину течения.

Джон пытается сесть, понять, что происходит, но тут услышал что-то вроде всплеска.

С трудом приподнявшись, он заметил цепочку серебристых пузырьков на темной воде за плотом. Ничего больше. Он был один.

Найт чувствовал, что страшно устал, голова отказывалась работать. Даже боль руке больше не чувствовалась.

Неуправляемый плот плыл по течению. Он миновал каменные стены, обросшие косматым мхом, бросавшим странные зеленые отсветы и все окружающее. Ручей, по всей видимости, не впадал в реку.

Джон Найт отправлялся в опасное путешествие к непонятной и неизведанной цели.

30. ВОССТАНОВЛЕНИЕ

Келвин наблюдал, как капля за каплей стекает в золотой сосуд кровь, чувствуя, что это из него уходит жизнь — так велика была сила Затанаса. Джон, сознающая все, что происходит, но не способная шевельнуться из-за стягивающей тело ремней, тихо прошептала:

— Кел, Кел, спаси меня…

— Да, почему бы тебе не спасти ее, Келвин Круглоухий? — осведомился Затанас, словно ожидая ответа.

— Он не может, Хозяин, — проквакал Квито, взбалтывая кровь в чаше. — Никогда. Не он. Он не может двинуться, Хозяин. И слабеет! Все больше и больше.

Келвин знал — злобный карлик прав. Квито мстит за то, что они тогда отобрали у него Джон. Милосердия ждать нечего. Но если он усилием воли заставит перчатки двигаться, они, может быть, освободят его.

Но мечтать об этом не имело смысла. Затанас положил лазер на полку, и при Келвине не было ничего, даже кинжала. Пока Квито и Затанас не подойдут ближе, ничего нельзя сделать. Только если он сможет дотянуться до них. Только если сможет…

Из-под пола раздался грохот, страшный треск, будто началось землетрясение. Стены пьяно шатались, облака пыли заволокли комнату. Падали книги, звенела посуда. Что-то разбилось, поползла удушливая вонь.

Квито пошатнулся, потерял равновесие и опрокинул на себя чашу с кровью Джон. Казалось, горб перетягивает его назад, к Келвину.

Перчатки мгновенно ожили и вытянули вперед бесчувственные руки Келвина, сомкнулись на толстой шее карлика.

— Хозяин! Хозяин! — кричал Квито, заводя назад короткие мощные лапы, но дотянуться до перчаток не мог.

Келвин усилием воли приказывал перчаткам сомкнуться крепче. Никогда раньше не хотел он уничтожить живое существо так сильно, как этого карлика.

Квито издал странный клокочущий звук. Глаза вылезли из орбит. Чудесная сила выдавливала из него жизнь. Но перчатки не стали его душить — просто бешено сдавили шею, позвоночник с хрустом переломился.

Затанас, с трудом дыша, выбрался из угла, куда его отшвырнуло. Глаза тоже почти выскакивали из орбит.

— М-младший б-брат, — прошептал он. — Подобное связывает подобное. З-заклинание, которые я… действует на нас обоих.

Он вновь задохнулся, закашлялся, с трудом втягивая воздух, едва встал на ноги и начал было поднимать руку.

— Кел, — прошептала Джон, — и это короткое слово вновь пробудило решимость. Он должен спасти сестру!

И словно по волшебству, силы вновь вернулись к Келвину. Теперь он мог двигаться. Юноша сосредоточился, пытаясь помочь перчаткам выполнить ужасную работу. Собрав волю в кулак, Келвин заставил их сжиматься все крепче и, наконец смертоносные железные пальцы сомкнулись, окончательно раздавив в кашу мясо и кости. Квито был мертв.

Затанас пошатнулся. И тут, без единого звука, Хозяин и слуга рассыпались в прах — две неровные кучки лежали на полу. Только одежда осталась и сразу осела. Конец.

Келвин, не обращая ни на что внимания, бросился к Джон, шатаясь от слабости, почти падая, и, схватившись за серебряную иглу, неуклюже попытался вытянуть ее — перчатки явно не годились для столь тонкой работы.

Но все-таки Келвину, наконец, удалось вырвать мерзкое орудие колдуна. Кровь брызнула фонтаном; пришлось схватить пояс карлика, чтобы наложить жгут, но ничего не получалось — алая жидкость все текла и текла.

— Отвяжи меня, — велела Джон. — Я сама все сделаю.

Он бросил перчатки на ремни — ремни тут же лопнули. Джон с трудом села, прижав пальцы к ране, остановила, наконец, кровь и взглянула на прах на полу.

— Кел, что…

— Прах и пыль. Магия поддерживала в них жизнь и теперь уничтожила их же. Пророчество оказалось верным: «Могущественные перчатки возьмут жизнь тирана». Помнишь эти слова, Джон?

Девушка подняла глаза.

— Ну что ж, ты спас меня, Кел. А королева? Где она сейчас?

Келвин взял с полки оружие отца, проверил, стоит ли пистолет на предохранителе, и сунул в кобуру.

Комната опять затряслась. Опять книги валились на пол, билась посуда, запах стал еще противнее. Пол, казалось, начал расходиться. Внизу что-то трещало и скрипело.

— Дворец! Дворец рушится! — сообразил Келвин.

Аулхок захлопал крыльями. Пожалев несчастное привязанное создание, Келвин отвязал ремни и долго смотрел вслед улетавшей на свободу птице. Потом подхватил Джон под руки и помог сесть. Сила возвратилась к нему, но сестра по-прежнему была очень слаба.

— Я так устала, Кел, — пробормотала она, — ужасно устала.

— Да, знаю.

Ведь они были связаны кровными узами, и Келвин чувствовал то же, что и сестра, и понимал, почему злой волшебник умер одновременно с карликом — смерть одного повлекла за собой другого.

Джон перекинула ноги через край стола.

— Нужно выбираться отсюда, Кел, — еле слышно сказала она. — До того, как они…

Она показала на прах.

— Они вернутся к жизни.

— Не вернутся, — заявил Келвин;

Но он видел и чувствовал силу чародейства Затанаса… и не был уверен есть ли ей предел.

Джон потерла щеку.

— Они ведь не оживут, правда? Никогда? Ты… ты их убил?

Но голос ее тоже звучал нерешительно.

— Скорее, их убили перчатки. Обопрись на меня и пойдем.

— Я так слаба, Келвин.

— Знаю.

Как хорошо он понимал!

— Но ты сможешь. Мы оба сможем.

Он надеялся. Но уверенность была бледной тенью того задора, который охватил когда-то юных охотников за золотом дракона.

Кажется, целая вечность ушла на то, чтобы пересечь комнату и спуститься по ступенькам. Во дворе покорно ждал боевой конь.

Джон, чуть оправившись, сумела сесть в седло, Келвин вскочив следом, взял у нее поводья. Как хорошо вновь оказаться на коне и поскорее уехать — здесь все действовало на нервы. Конечно, злой волшебник исчез навсегда. Но все же…

***

— Хозяин! Хозяин!

— Держись, младший брат! Мы вернемся в свои тела. Делай, как я.

Пыльные частицы танцевали в тихой комнате. Наконец они медленно осели. Кучки пыли начали сближаться, сбиваясь в большие холмики.

Опять взвился прах, стягиваясь в одно целое. Частицы одна за одной смыкались друг с другом. Мало-помалу, кость за костью образовался скелет, пока еще только голая форма.

Сбежавшая из клетки ящерица подняла голову, раздула капюшон и шмыгнула в угол.

Мучительно медленно скелет начал твердеть. А частицы праха все липли и липли к нему. И наконец, сформировалась фигуры — сначала бесчувственный манекен, потом безликий труп. Крохотные смерчи гуляли по полу, всасывая прах, бывший когда-то чародеем Затанасом.

— Хозяин! Хозяин!

— Старайся, Квито! Это твой единственный шанс.

Теперь затанцевали пыльные частицы на другом конце комнаты. Медленно-медленно поднялись, завертелись и приняли форму.

— Хозяин! Хозяин! Получается!

— Я так и знал. Ученик должен быть достойным учителя!

Пыльный смерч взвился, собирая пыль из дальних углов. На полу лежало два тела.

— Этого достаточно, Хозяин? Достаточно?

— Конечно. Если не хватит, возьмем из других источников. Пыль есть пыль.

— Еще долго, Хозяин? Долго?

— Долго. Действуй, Квито, действуй.

Теперь обнаженное тело Затанаса лежало рядом с разбитым золотым сосудом и багряно-красной лентой. Под ним валялась раскрытая книга. Росли ноги, волосы, ресницы. Только дыхания не было.

У Квито появились горб, короткие ногти и мощные руки, такие же, как в той жизни. Смерчи все убыстряли свой хоровод.

— Когда мы войдем, Хозяин? Когда?

— Когда тела окончательно вырастут. Пока это все равно лишь формы. Мое почти готово, твое — нет.

Теперь настала очередь внутренних органов, крови и костей уродливых чудовищных, бесформенных. И все это было пылью. Но эта пыль под влиянием агглютинации застывала, и обретала жизнь. Магия творила чудеса. Магия спасала чародея и его верного ученика и превращала прах в форму. Скоро мертвая плоть обретет жизнь.

— Удалось, Хозяин! Удалось! Это мое тело!

— Почти. Еще немного времени на затвердевание!..

Тень аулхока коснулась подоконника. Хищная птица нырнула в комнату, высматривая ящерицу на полу.

Зверек нырнул в кучу сброшенной одежды. Аулхок ринулся на него, схватил и понес к тому месту, где столько месяцев провел связанным. Усевшись на черепе, птица открыла клюв и мгновенным движением оторвала голову ящерице.

— Хозяин! Хозяин!

— Он сейчас уберется! Должен убраться.

Аулхок пожирал несчастную жертву. Вдоль стены кралась еще одна ящерица. Хищник захлопал крыльями, рассеивая пыль, разбрасывая частицы праха, вновь делая из трупов безликие манекены.

Зато ему удалось схватить добычу.

— Хозяин!

— Она улетит, Квито! Мы сможем ожить, пока прах остается невредимым.

Аулхок снова вернулся на насест и приступил к кровавой трапезе. Из открытого ключа капала багровая влага, летели куски мяса.

— Хозяин! Хозяин!

— Она насытится и заснет. Аулхоки — ночные птицы.

Хищник прикончил вторую ящерицу, повернул голову и расправил крылья.

— Хозяин, она…

Третья ящерица пробежала через полку, заставленную стеклянными пузырьками и ретортами. Искушение было слишком велико. Аулхок выпустил когти и взлетел.

Крылья взметнули пыль, клубящееся облако на миг скрыло из вида происходящее. Когти вонзились в зеленоватую шкуру.

Кровь забрызгала пол. Кончики перьев задели за стоявшую на полке посуду. С грохотом разбились мензурки, покатились и разлетелись на куски бутылка, за ней другая.

Осколки полетели прямо в неподвижные фигуры из пыли; потревоженный прах медленно взметнулся, осел беспорядочной грудой.

Но невозмутимая птица отнесла добычу на насест, начала пожирать. Зеленое пламя вырвалось из разбитой бутылки, что-то затрещало, появился дым.

— Хозяин! Хозяин!

— Не бойся! Если я выживу, сумею вернуть тебя назад, если не в образе Квито, то в виде предмета или магического зелья.

— Но, Хозяин, не хочу я быть зельем!

— Будешь, чем придется! Проклятая птица, я войду в тебя и…

Аулхок поднялся с насеста, уронив недоеденную ящерицу, уселся на самой высокой полке, сбивая коробки, шкатулки и пузырьки, которые падали и разбивались с ужасным шумом и неожиданно снова взлетев, исчез за окном.

— Хозяин! Хозяин!

— Гнусная тварь, почему он не подождал!

Пляшущие зеленые языки лизали стены и пол комнаты.

— Хозяин! Хозяин, я таю!

— О, какая недостойная смерть! Погибнуть из-за птицы!

— Хозяин, Хо…

Зеленое пламя выплеснулось из окна и охватило крышу. Еще минута… и в горящей комнате не осталось никого — живого, полуживого или имеющего хоть какую-нибудь надежду выжить.

ЭПИЛОГ

Они собрались в большой палатке, раскинутой на ферме Хэклберри, временной штаб-квартире нового правительства, пока дворец вновь отстраивался. Семьи Хэклберри и Фламбо встретились, позже познакомились, понравились друг другу и вместе начали готовиться к свадьбе Келвина и Хелн. Король Раферт объявил, что прощает обоим фермерам задолженности по налогам в вознаграждение за верную и преданную службу, благодаря которой законный монарх страны вернул себе трон. Чешуя убитых драконов была отправлена в королевскую казну, так что теперь было чем заплатить за восстановление дворца и отдать многочисленные долги.

Было объявлено о налоговой реформе, поэтому фермеры больше не выбивались из сил, стараясь заработать деньги на уплату налогов и, конечно, Рынки Мальчиков и Девочек были уничтожены.

Но какие-то тайны все-таки еще оставались и нужно было раскрыть все до конца.

Из некоторых замечаний матери Хелн они поняли, что тот, кто прикасался к телу девушки во время астрального путешествия, мог понять, что делает в это время ее душа. Оказалось, что с Хелн даже можно было общаться, и хотя она знала, что рядом с кроватью сидит кто-то, готовый выслушать, и хотя не могла сама видеть и слышать этого человека, зато была в состоянии посылать мысли через бесчувственное тело. Они даже попытались провести эксперимент: Келвин, лежа рядом, держал Хелн за руку, пока она путешествовала, и узнал о том, что она испытывала в эти моменты.

После того, как сгорел дворец, рабочие, расчищавшие завалы, обнаружили лестницу, ведущую к подземному причалу, где протекала неизвестная река. По оставшимся следам можно было предположить, что Джон Найт и королева Зоанна успели покинуть рушащийся дворец и уплыли на лодке. Но ручей не впадал в большую реку, протекавшую через столицу, водный путь вел в неизвестное. Рабочие попытались пройти как можно дальше, но ручей так прихотливо извивался между каменными берегами, среди нависающих скал, что оказалось невозможным проследить, куда впадает, а у людей и без того было много дел — нужно было строить дворец заново.

Ни следа Джона Найта или королевы — возможно, они утонули или уплыли слишком далеко. Но узнать о их судьбе было необходимо: если Найт выжил, брак Шарлен с Хэлом Хэклберри считается незаконным, а если королева не погибла — государство в опасности. Поэтому, через неделю после победы Рыцарей, Хелн попросили съесть ягоду и отправиться в астральное путешествие — исследовать подземный лабиринт. Келвин должен был рассказывать о том, что увидела девушка.

Хелн проглотила драконью ягоду.

— Оставайся со мной, дорогой, — прошептала она, опускаясь на постель.

— Конечно, милая, — кивнул он и сжав ее руку, сел на стул.

Многое изменилось, но одно осталось прочным — нежные слова по-прежнему мгновенно повергли его в смущение, заставляя краснеть. Остальные сделали вид, что не заметили.

— Хотела бы я, чтобы кто-то назвал меня «дорогая», — пробормотала Джон, сидевшая по другую сторону Келвина. Она все еще была бледна и слаба от потери крови, но чувствовала себя неплохо.

— Как насчет того мальчика, который помог тебе пробраться во дворец? — осведомился Лес Крамб.

— Томми Йокс? — усмехнулась Джон. — Он мне понравился, но вернулся к своей девушке, как только было объявлено об освобождении всех проданных в рабство.

И, пожав плечами, добавила:

— Думаю, я просто не создана для того, чтобы быть чьей-то девушкой.

Глаза Келвина были закрыты. Дыхание Хелн все замедлялось, руки холодели. Но Келвин не потерял сознание и все видел и слышал.

Джон говорила так тихо, что слышали только те, кто стоял рядом — брат и Лестер.

— Когда меня сбили наземь, — ответил Лес, — я почувствовал, что падаю в какую-то черную пропасть и никогда уже не поднимусь. Потом очнулся, но не мог двигаться и чувствовал себя просто ужасно. Но неожиданно ощутил прикосновение прохладной руки ко лбу и понял: кто-то заботится обо мне, и если встану на ноги, буду обязан этому человеку жизнью.

— Глупо, — передернула плечом Джон. — Твой отец вывез тебя с поля боя. Я только помогла тебя умыть и сидела рядом, пока ты не пришел в себя.

— Да. Я был в горячке и бреду, а когда открыл глаза — узнал тебя. Это было так, словно никогда не видел тебя раньше, не знал, как ты прекрасна.

— Ох, молчи, — смущенно взмолилась девушка.

— Это видение оставалось со мной и после того, как я выздоровел, — продолжал Лес. — Ты все так же прекрасна.

— Что ты говоришь? — пробормотала Джон.

— Я думаю, ты интересуешься совсем другими, ведь ты еще так молода! Но ты проявила настоящее мужество, когда пришла на помощь брату, а когда мне показалось, что умираешь, я…

— Пожалуйста, не могу больше думать о всей этой крови…

— Когда выздоровеешь… я хочу сказать… теперь ты мне кажешься не такой маленькой.

Наконец до Джон дошло.

— Хочешь сказать, что видишь меня как… как…

— Как женщину, — докончил Лес. — И если вдруг поймешь, что видишь во мне… мужчину… я…

Но тут Келвин получил от Хелн первый сигнал.

— Я у подземелья реки, — заговорил он, переводя мысли в слова. В палатке воцарилась напряженная тишина.

— Я полетела сюда, как только отделилась от тела, но теперь придется двигаться медленнее иначе можно пропустить что-нибудь важное. Надеюсь, ты слышишь меня, Кел.

В палатке раздались радостные возгласы. Келвин все понимал.