Время (№2) - Время прошедшее

Мердок ухмыльнулся:

– Да уж, вот тебе и история!

– Знаешь, я часто вспоминала эту историю, когда думала о кчерах. Общаясь с ними, всегда очень трудно найти логику в их поступках или словах. И если вовремя не понять, что они хотят или имеют в виду, то можно целыми часами докапываться до смысла, и то порой безрезультатно.

Странно, зачастую далекие воспоминания нашего детства помогают найти выход или подсказывают правильный путь. Сколько информации хранит человеческий мозг! Обрывки фраз, историй, диалогов, детали и сцены из жизни, которые люди даже не стремились запоминать, а порой и вовсе не замечали. Многие воспоминания прочным мостом соединяют прошлое, настоящее и будущее, причем иногда даже более прочно, чем туннели в гиперпространстве.

Проведя весь день за установкой лазера, я вернулась в хижину поздно вечером. Закончив сборку, хотела провести небольшое исследование, однако клей на аппаратуре высыхал медленно, поэтому пришлось отложить тестирование до следующего дня. Я планировала прийти на работу рано утром, до прихода Флоренс, и провести исследование без присутствия посторонних. Хорошенько упаковав телескоп, я аккуратно убрала его в самый дальний угол шкафа. Теперь, когда сборка практически завершена, я стала опасаться кражи или повреждений.

Когда я пришла, Мердок уже спал, уткнувшись лицом в матрас. Тусклый свет лампы падал на мужское тело и лежавшую рядом газету. Рука Билла так и застыла на бумаге: очевидно, он незаметно заснул за чтением. В десять вечера Мердок пришел за мной на работу, но я попросила его вернуться домой. Мердок не обиделся, но мне показалось, что выглядит он заметно уставшим и бледнее обычного. Наверное, и до него добрались вирусы XXI века.

Я выключила свет, разделась и легла в постель, однако заснуть не могла. Мысли продолжали крутиться вокруг все тех же проблем. Закрывая глаза, я видела телескоп. Малейший скрип и шорох на улице невольно заставлял насторожиться. Пытаясь заснуть, я прислушивалась к ровному дыханию Мердока. Он спал настолько безмятежно, что мне почему-то безумно захотелось разбудить его. Я представила, как сижу рядом с ним на постели, плавно укрываю ноги простыней и кладу руку на его мерно вздымающуюся широкую грудь.

Дыхание участилось, однако на этот раз не от астмы, а от нарастающего сексуального желания. Я снова ощутила невидимое присутствие Геноита. Именно так все начиналось, когда ко мне приближался он или иной представитель расы хдигов. Постепенно тело охватывало безумное вожделение. Я почти физически ощущала, как воздух наполнился феромонами, и напряглась в томительном ожидании. Казалось, как только невидимая рука дотронется до меня, я достигну пика наслаждения.

О феромонах хдигов ходили слухи по всей галактике. Их считали самыми возбуждающими человеческую плоть веществами. Полагали, что если земная женщина хотя бы раз вступит в близость с одним из хдигов, то уже никогда не сможет забыть этих ощущений и навсегда «заразится» феромонами. А впоследствии такие женщины на протяжении всей жизни сводили с ума от желания мужчин своей расы, однако быстро умирали, так как постепенно впадали в помешательство. Я всегда считала такие рассказы обыкновенными сплетнями, ведь, как показала жизнь, я не потеряла рассудок и абсолютно не сводила с ума мужчин.

Однако теперь я уже перестала понимать, что же происходит со мной в такие странные моменты. Может, в моей крови осталось настолько большое количество гормонов Геноита, что они сами активировали мозговой центр, отвечающий за сексуальное удовольствие? И все же я сомневалась, что мой организм способен на такие невероятные импульсы.

Образ Геноита снова появился в моем воображении: Геноит на Иокасте, появившийся так же внезапно, как и исчез, высокомерный и не раскаявшийся в прошлых поступках. К тому времени я не видела его стройную мускулистую фигуру уже больше семи лет, однако он ничуть не изменился и остался таким же, как прежде. Я вспомнила момент, когда впервые увидела его. Тогда будущий супруг казался мне самым экстраординарным, настоящим экзотическим принцем. Интересно, почему он выбрал именно меня в жены?! Я до сих пор не знала ответа на этот загадочный вопрос. Вспомнила, как он впервые встретился со мной взглядом, нашу первую ночь…

Здесь я остановилась. Еще немного, и я буду вынуждена совершить постыдный поступок: разбудить Мердока и, бросившись в его объятия, потерять контроль над собственным телом. Нет, я не могу совершить такую глупость!

Человечество провело больше века в попытках развеять сентиментальные фантазии о том, что судьба сводит двух людей, чтобы навсегда соединить их и сделать единым целым. Однако, как оказалось, не только люди верят в подобные вещи. Цивилизация хдигов построила все мировоззрение общества на этом романтическом принципе. И, как ни странно, эти взгляды весьма успешно прижились среди народа Руарлы и ее окрестных планет. «И даже смерть не разлучит нас». Вдруг вспомнилась фраза из их дурацкого свадебного обряда, которую так любил повторять Геноит. А может, он и вправду мой вечный супруг, ниспосланный божественным разумом? Может, действительно наши души связаны даже после его смерти? Мой практичный ум инженера не позволял верить в подобную чушь, однако голос Геноита продолжал звучать где-то в голове и действовать мне на нервы. Я слышала этот голос даже не ушами, а скорее каким-то внутренним слухом. Его голос звучал тихо и был полон сожаления. А может, я слышала лишь то, что хотела слышать? Не знаю, как избавиться от этого наваждения. Да и хочу ли я освободиться от такого таинственного плена или нет? И вообще: как можно избавиться от того, чего на самом деле не существует?

За день до столь долгожданного прилета инвиди я не покладая рук работала в Ассамблее, готовясь к первомайской демонстрации. Конечно, никто и не подозревал, что это последний праздник Первого мая в истории человечества. Название этого дня останется вплоть до конца века, однако событие, которое будут с ним связывать, вовсе не праздник трудящихся. Помню, как бабушка называла этот день Майским днем, а не Днем Первого Контакта, как именовали его следующие поколения. Бабушка говорила, что столь глупое название напоминает ей грубоватые шутки о первом свидании подростков.

У Ассамблеи не было достаточно материальных и других ресурсов, чтобы подготовить необходимое количество листовок и соорудить требуемое количество плакатов для демонстрации. Некоторые жившие неподалеку от офиса подростки за бутылку газированной воды помогли соорудить плакат с надписью «Ассамблея нищих» на одной стороне и «Движение к Земля-Юг» – на другой. Один из юнцов оказался мастером граффити и вызвался красиво вывести заглавные буквы. Получилось просто отлично! Вокруг надписи планировалось нарисовать цветы. Плакат изготовили быстро, хотя он получился совсем не таким, как мы задумывали.

Всю неделю дул сильный сухой ветер, и, не успев высохнуть, плакат покрылся мелкими крапинками налипшего песка. Тот же ветер раскидал кругом мусор и обрывки старого тряпья, так что Нижний Сидней встречал праздник еще более грязным, чем обычно. В темноте ходить по улицам стало гораздо страшнее.

Тот день мы провели, обсуждая, какая группа пойдет с нами на демонстрацию представлять Ассамблею. Затем инструктировали людей, как вести себя в ходе шествия и научиться избегать полицейских, которые весьма серьезно готовилась к Первомаю. В ходе мятежей 2010-го и 2012 годов в праздничные дни во всем мире погибли тысячи представителей властей и столько же демонстрантов. Память о страшной трагедии осталась жива, и правительства всех стран опасались повторения бунта. Флоренс рассказывала, что на протяжении уже нескольких лет администрация города запрещала публичные сборища более двадцати человек, однако в последнее время смягчилась.

Завтра прилетят инвиди. По крайней мере надежда не покидает меня. Я так долго ждала этого дня, пришло время получить ответы на все вопросы. Например, почему «Калипсо-2» не прибыла в тот же год, из которого прилетела на Иокасту «Калипсо»? Оба корабля воспользовались одним и тем же временным туннелем, однако не совпали по времени. Означает ли это, что инвиди лгали и на самом деле туннели гиперпространства не имеют четких границ? Сможем ли мы вернуться домой через тот же самый временной туннель? Как вообще появился этот туннель и почему его нет в официальной базе данных Конфедерации?

Мои кубики прочно стояли один на другом, малейшее прикосновение к одному из них неизбежно приводит к падению всех остальных. Все произошедшие события тесно взаимосвязаны. Наверное, так и представляют инвиди Вселенную – бесконечной чередой событий. Неудивительно, что людям – прямолинейным существам, которые считают жизнь плавным переходом от прошлого к настоящему и далее к будущему, – эти инопланетяне кажутся загадочными и непонятными.

Да, сегодня проходит и наступает завтра. Однако этот процесс вовсе не так прост. Будущее на Иокасте имеет свои проблемы и сложности, однако сравнивать их с жизнью в этом веке и в этом конкретном месте нельзя.

Мердок зашел за мной около восьми часов. К этому моменту я уже приготовила телескоп к активации сигнала, которую начнем, как только станет известно о появлении первых инопланетных кораблей. Заранее начинать отправку сигнала опасно, так как существует вероятность, что его засекут на Земле. А проблемы с властями сейчас ни к чему: на карту поставлены наши жизни. В момент появления кораблей инвиди люди будут полностью поглощены невероятным событием, и нашему сигналу вряд ли кто-то уделит внимание.

Сердце предчувствовало радость. Какое же счастье, что мы сумели выжить в этом мире и дождаться помощи! Уже это – немаловажный факт!

Мы сидели рядом на постели в хижине, жевали чипсы и запивали их пивом. Напиток приятно согревал. Я посмотрела на Билла и отпустила вожжи своего воображения. Мердок сидел так близко! Я чувствовала его тепло и наслаждалась тем, с каким аппетитом он ел. Мой взгляд спустился ниже, на его руки. И вновь тело охватила неописуемая волна желания, та самая, которая настигала меня, как только появлялся Геноит. Сердце забилось в бешеном ритме, где-то внутри зазвучал голос: «Испытай это со мной!»

– Буду счастлив поскорее вернуться домой! Это место невероятно угнетает.

Мердок аккуратно свернул обертку от чипсов и вертел шуршащую бумагу в руках. Не желая теснить меня, он немного отодвинулся. Прислонившись к стене, я продолжала незаметно изучать его. Как только он заговорил, горячее желание на миг пропало, однако сразу же вернулось. Нестерпимо захотелось дотронуться до мощного плеча. Даже под майкой виднелись сильные мужские мышцы. Однако, несмотря на присутствие Мердока, я чувствовала невидимый взгляд Геноита.

Ну и что дальше? Чего ты боишься? Неужели смущает мысль о том, что вдруг подумает Мердок, если ты начнешь к нему приставать? А если ты завтра умрешь, так и не успев встретиться с инвиди? Останется лишь сожалеть о том, что так и не занялась с Мердоком любовью!..

Молчание затянулось, и, чтобы нарушить его, я сказала первое, что пришло мне в голову:

– Ты не жалеешь, что прилетел сюда?

Лицо Билла стало серьезным, мечтательная задумчивость немедленно исчезла. Он строго посмотрел мне в глаза, и я почувствовала, как лицо и шея медленно покрываются краской.

– А как ты считаешь, зачем я вообще примчался на Землю?

Его рука нежно дотронулась до моей ладони, и я едва сдержала дрожь в теле.

– Наверное, чтобы арестовать меня.

– Нет, потому что не мог оставаться в неведении. Я должен был узнать, что с тобой случилось, – Мердок приблизился ко мне еще ближе, – я просто не мог смириться с мыслью, что уже никогда не смогу сделать это.

Билл наклонился и припал к моим губам. Я страстно ответила на его поцелуй, и от накала страсти тело задрожало, как в лихорадке. Мердок обнял меня еще крепче и застонал от восторга.

Внезапно раздался шум, и дверь настежь распахнулась. Мы неловко отодвинулись друг от друга и обернулись. Уилл стоял в дверях, виновато опустив взгляд. Казалось, в следующий момент он побежит обратно домой, однако мальчик спросил:

– Мария, можно остаться у тебя?

Я попыталась успокоить прерывающееся дыхание.

– А Грейс…

Уилл посмотрел в нашу сторону и снова принялся изучать пол.

– Она разрешила. Мать и Левин там… заняты. А еще она разрешила мне пойти с тобой на демонстрацию. Привет, Билл!

Конечно же, десятилетний ребенок вовсе не столь наивен. Очевидно, он застал мать и Левина не в самый подходящий момент и поэтому решил уйти из дома и побыть у меня. И вот – застает меня и Мердока в тот же самый неподходящий момент. Я не могла отказать ребенку в просьбе.

– Ну проходи, Уилл, – сказал хриплым голосом Билл. – Чего ты стоишь в дверях?

Я судорожно потерла руки, тело все еще покрывали мурашки от удовольствия. Черт возьми, как же все не вовремя!

Уилл, впрочем, как и Мердок, заснул почти сразу. У меня же вновь начались проблемы с дыханием. Сев на «кровати», я принялась судорожно хватать воздух. Завтра, нет – уже сегодня наконец-то прилетят инвиди. Яркий свет Луны освещал стены хижины, напоминая таинственные горизонты космического пространства, которые до сих пор во многом оставались для меня загадкой. Как-то раз один из моих знакомых образно сказал, что в руках инвиди находится главное содержание вселенской Книги Судеб. Сегодня человечество слегка приоткроет завесу своей новейшей истории.

Наше сознание ограничивается рядом моментов, которые позднее откладываются в памяти и становятся прошлым. Может, мы только тем и отличаемся от инвиди, что у них более высокая «частота» сознания и, следовательно, они знают события далеко наперед? Однако, несмотря на столь почти безграничные знания, они, как и остальные сущности, непрерывно развиваются и движутся вперед. Значит, понятие и само ощущение времени у них тоже есть.

История уже ушла далеко вперед, сказало мое рациональное сознание. Что бы ты ни делала сейчас, это уже произошло и осталось в прошлом.

Но мне вовсе не хотелось верить назойливому голосу. Неужели все в мире действительно так просто и прямолинейно? Безусловно, какая-то часть моей истории уже произошла, но это было в будущем, на Иокасте. Это была дезада. И в то же время, как ни странно, моя дезада находилась и в этой эпохе. Многое еще не свершилось в моей судьбе, если исходить из момента моего появления в XXI веке. Значит, можно что-то изменить и в этом времени? Конечно, ведь в данный момент я – составная часть прошлого. Да и не только здесь, на Земле, но и дома, на Иокасте, я могу изменить ход событий. «Четыре Мира» командуют всей Конфедерацией и держат в своих руках секрет перемещений в туннелях гиперпространства. А вдруг они захотят лишить остальных и той малой возможности изредка пользоваться гиперпространством? Тогда распадутся все заключенные союзы и потеряют силу принятые соглашения и договоры. Вдруг они решат поместить все остальные цивилизации в одну звездную систему и вообще запретить перемещение в космосе?

Нет уж, спасибо. В сердцах я ударила кулаком по простыне. Надо оставить все эти мрачные мысли. Наверное, инвиди все же немало удивятся, когда узнают, что в XXI веке есть люди, которым знакомы их космические технологии. Мало того, системам охраны придется опасаться и прямой физической опасности. Секрет переходов в гиперпространстве теперь близок к разгадке. Надеюсь, я получу обратно «Калипсо-2», тогда, возможно, удастся извлечь немало интересной информации. Большую часть своей жизни я, как и многие другие, использовала технологии и механизмы, которых не понимала и не имела возможности изучить. Когда наконец у меня появилась возможность исследовать переход во времени, оказалось, что это не совсем то, о чем нам рассказывали. И раз уж мне довелось совершить незапланированный полет в прошлое, я не собираюсь возвращаться с пустыми руками!

Глава 9

Во сне я преследовала какую-то смутную фигуру, шедшую впереди меня по улице незнакомого города, напоминавшего трущобы Нижнего Сиднея. Над головой, в желтоватом небе, завис корабль инвиди, которого никто не замечает, так как нижняя часть «тарелки» сливается с небом. Хотелось рассказать всем вокруг о пришельцах, но я не могла остановиться: тогда незнакомец впереди исчезнет из виду. В ушах раздается все тот же властный голос Геноита, повторяющий одну и ту же фразу: «И даже смерть не разлучит нас, и даже смерть не разлучит нас…»

Не знаю, что меня разбудило, но я проснулась, словно меня толкнули. В хижине стояла тишина, лишь под боком тихонько сопел Уилл и подальше, в углу, громко храпел Мердок. С крыши раздавался звук падающих капель, а ветер гонял по улице пустые пластиковые пакеты и железные банки.

Во сне мальчик перевернулся и ударил ногой прямо мне в живот. Я слегка отодвинулась и накрыла его покрывалом. Он вновь резко дернулся и раскинул руки по всей кровати. Мне не оставалось ничего другого, как отодвинуться на самый край и свернуться калачиком. Наручные часы Билла, которые тот положил на корзину, показывали два часа ночи. Нет, слишком рано для прибытия инвиди. Первое май только-только наступило.

Тихонько встав, я подошла к двери и слегка приоткрыла ее. Далекий гул Сиднея в темноте звучал еще более отчетливо. Дневной шум трущоб заглушал многие звуки. Где-то вдалеке низко над землей летали самолеты, по трассам ехали машины. Ночное небо, как всегда, неестественного коричневато-серого цвета, а на горизонте приобретает слегка желтоватый оттенок. Ни одна звезда не искрилась на этом грязноватом ночном полотне. Убогие хижины и шаткие лачуги лишь дополняли унылую картину мира XXI века. Запах открытых канализационных ям наполнял ночной воздух улицы, однако к нему примешивалось что-то еще. На одной из соседних улиц залаяла собака, охранявшая телегу сборщика металлолома, затем еще одна, и где-то вдалеке лай подхватила целая стая бродячих псов. Ночь прорезал лай нескольких десятков по неизвестной причине взволнованных животных. Я посмотрела вверх. Может, в отличие от людей собаки уже чувствуют приближение неведомых ранее человечеству существ?

Раздался чей-то сонный голос, велевший собакам заткнуться, потом доследовало несколько других окриков. Внезапно я поняла, что запах, который поначалу не удавалось определить, – дым. Ветер принес с собой запах гари, и с каждым порывом это чувствовалась все сильнее. В лицо ударило облако пыли и каких-то мелких крупинок. Горячий ветер дул с юго-запада. Едва я повернулась к Мердоку, чтобы разбудить его, кто-то на улице крикнул:

– Пожар!

– Вставай, Билл!

Мердок вскочил и в темноте стал машинально нащупывать брюки.

– Что случилось?

– Пожар, насколько сильный – не знаю.

– Черт, этого еще не хватало!

Билл мгновенно оделся и схватил две бутылки с водой.

– У тебя есть здесь ценности?

– Нет, все основное хранится в офисе Ассамблеи. – Я вытащила из-под кровати ингалятор и начала будить ребенка: – Уилл, вставай, дорогой! Просыпайся!

Шум на улице нарастал, звучали крики людей, так же, как и мы, спешивших укрыться от дыма. Толпа мчалась мимо хижины и направлялась в противоположную от огня сторону.

– Скорее, скорее! – торопил Мердок.

Передав мне бутылки с водой, он поднял на руки сонного ребенка. Выскочив на улицу, я едва не столкнулась с пробегавшей женщиной.

– Откуда идет огонь? – спросил сзади меня Билл.

Крики слышались со стороны реки.

– Видимо, оттуда! – показала я на юг.

Толпы испуганных людей беспорядочно двигались в разных направлениях. На улице было еще темно, лишь тусклые лампы в окнах немного освещали творившийся хаос. Десятки людей просто бесцельно топтались на месте, не понимая, в какую сторону следует бежать. Лишь единицы определили источник огня. Обрывки услышанных фраз не давали понять, что же все-таки произошло, и я сомневалась, правильно ли мы сделали, бросив хижину и направляясь неизвестно куда.

– Что произошло?

– Пожар уже приближается к нашей улице!

– Неужели они опять разожгли чертов костер? Я же говорил, что буду жаловаться…

– А что там горит?

Я обернулась к Мердоку. Он опустил уже проснувшегося Уилла и теперь крепко держал его за руку.

– А куда мы идем? Там что, настоящий пожар, да? – без конца спрашивал мальчик.

– Не знаю. Может, просто загорелась свалка, но все равно надо соблюдать осторожность!

Двадцать пять лет жизни в искусственной окружающей среде научили меня с большой серьезностью относиться к огню. Я знала, как молниеносно он уничтожает кислород.

– Идите к Левину, а то Грейс, наверное, волнуется! – сказала я Биллу.

– А ты? – строго спросил он.

– Надо пойти в Ассамблею и попытаться забрать телескоп.

Я отдала им одну из бутылок с водой и направилась в другую сторону, однако Мердок преградил мне дорогу.

– Подожди-ка! Нам нельзя разъединяться. Неужели ты не понимаешь, что мы можем попросту навсегда потеряться в этой неразберихе?

– Билл, телескоп – наша единственная надежда вступить в контакт с…

Мальчик удивленно переводил взгляд с меня на Мердока. Сзади бежала новая толпа людей, а вдалеке зазвучал сигнал тревоги.

– Ведь сегодня… У меня не будет времени, чтобы…

– Нам важнее остаться в живых! – закричал Билл, переорав бешеную толпу и грохот вдалеке.

Оглянувшись в другую сторону, я увидела серое облако дыма, плавно поднимавшееся вверх, к ночному небу. Мердок вновь схватил на руки Уилла и слегка подтолкнул меня вперед:

– Пошли!

Я колебалась. Мысли обгоняли друг друга, я перестала понимать, что же следует делать. Проклятие, мы ведь почти достигли цели!

– Знаешь, я проделал столь нелегкий путь вовсе не для того, чтобы потерять тебя здесь, в дурацком пожаре! – зарычал Мердок и подтолкнул меня еще сильнее.

– Мария, пойдем же! – жалобно захныкал Уилл.

Вместе с толпой мы пустились вперед, практически не разбирая дороги. Судя по местности, впереди должен быть поворот на Сильвер-роуд, а от нее совсем близко дом Левина. Господи, Грейс уже, наверное, сошла с ума от беспокойства!

Дым усиливался, невыносимо разъедая глаза и затрудняя дыхание. Напиравшая сзади толпа вынесла нас совсем в другую сторону. Некоторые не разбирали пути и со всех сил бежали к реке, откуда валил дым. Подбежав к очередной развилке, мы остановились в нерешительности. Уилл зажмурил глаза и хныкал. Сандалии порвались, и теперь у меня болели поцарапанные о камни ноги. За спиной болтались тяжелые бутылки с водой. К тому времени, как мы пересекли какую-то большую улицу, жар стал просто нестерпимым.

– Побрызгай немного на Уилла! – сказал Мердок, сняв с меня одну из бутылок.

Протерев лицо мальчика и смочив ему волосы, мы капнули воды на себя и вновь пустились вперед.

Казалось, мы бежали в толпе несколько часов. Небо постепенно светлело, и я потеряла счет времени. Однако оказалось, что прошло лишь несколько минут. Сзади раздавался вой сирен, дым понемногу рассеивался. Люди, как и мы, впопыхах побросавшие свои жилища, смешались с жителями не тронутых дымом улиц, вышедшими на улицу посмотреть, что происходит.

– Где мы? – прохрипела я.

Мердок в недоумении пожал плечами. Как только он попытался ответить, его задушил страшный кашель.

– Я хочу домой, – пискнул Уилл.

– Сначала надо понять, в какой стороне дом, – сквозь пелену дыма отозвалась я.

– Не знаю.

Мальчик начал плакать.

– Все в порядке, не расстраивайся! – сказал Билл и ласково погладил ребенка по спине.

Мутный вихрь дыма вновь уменьшил видимость. Я спросила стоявшего рядом мужчину в желтой пижаме, в какой стороне находится юг, и он махнул рукой в ту самую сторону, откуда мы пришли. Очевидно, бедняга и сам не понимал, где находится и куда дальше идти. К горлу начала подступать тошнота. Я наклонилась, держась одной рукой за Мердока.

– Винс! – вдруг пронзительно закричал Уилл.

Обернувшись, мы увидели Винса. Он тяжело дышал и кашлял так же, как и остальные люди вокруг. Лицо подростка покрывали крупные капли пота, но он не пострадал. Услышав голос брата, старший сын Грейс оскалил зубы в неком подобии улыбки.

– Ух ты! И вас волна настигла!

Винс без труда провел нас окольными путями к дому Левина. Дым рассеивался, однако дышать было по-прежнему трудно. По дороге он болтал без остановки, радуясь, что встретил в этом хаосе знакомые лица.

– Я зашел в гости к Микки и застрял там. Помнишь Микки, Уилл? В детстве он купал тебя в водоцистерне. Ну и штука вышла, да? Говорят, кто-то на окраине курил и бросил непотушенную сигарету в старую мусорку. Хорошо хоть пожарники приехали, да? А то могли бы и не приезжать и вообще порадоваться, что сгорит вся эта помойка и ее население, а?

Я молча шла сзади, не чувствуя под собой ног. Даже не было сил расспросить Винса подробнее. Уиллу стало лучше, он шел рядом с братом, а Мердок теперь тащил за руку меня. Сзади раздавались бесконечный грохот, крики, плач и вой сирен. Слышалось, как хрупкие лачуги рушатся под колесами пробивавшихся к месту пожара пожарных машин. Неужели офис Ассамблеи уцелеет после этой страшной ночи? Сегодня прилетят инвиди, а я даже не знаю, цел ли мой телескоп!

Надо благодарить судьбу за то, что мы хотя бы выжили. Казалось, концу пути не будет конца. Мы шли к дому Левина гораздо дольше, чем бежали от пожара по окраине трущоб. Дома, дома, кругом дома. У меня началось головокружение.

Внезапно в темноте послышался голос Грейс:

– Уилл! Слава Богу!

Женщина схватила ребенка и неистово прижала к груди.

Я обернулась назад, в сторону лачуг у реки, куда направлялись пожарные машины, но не увидела ничего, кроме тусклого отблеска в небе. Дуновение ветра принесло запах горелой резины. От нас пахло, наверное, почти так же.

– Вы в порядке? Заходите скорее!

– Я тоже в порядке, – сказал с упреком Винс.

– Это очень хорошо, дорогой!

Грейс машинально поцеловала старшего сына, и Винс мгновенно отпрянул.

– Перестань. – Подросток ссутулился и отвернулся. – Левин дома?

– Он вышел около девяти, – расстроенно ответила мать и подтолкнула Уилла в дом.

Едва держась на ногах, я вцепилась в Мердока и, практически повиснув на нем, прошла в дом.

– Билл, нам следует пойти проверить Ассамблею! Вдруг огонь…

При тусклом свете раннего утреннего неба я увидела сочувствие на его лице.

– Давай немного подождем, к тому же неплохо бы отдохнуть. Когда огонь потушат, мы обязательно сходим и проверим, договорились?

– Но… телескоп…

– Да, да, я знаю.

Мне совсем не нужна его жалость. Я уже пришла в себя, и теперь безумно хотелось разбить что-нибудь от злости. Какого черта все это произошло в тот самый день, на который я возлагала столько надежд!

Глава 10

Грейс сидела в спальне, пока Уилл не заснул. Мы с Мердоком по очереди смыли с себя грязь и въевшуюся сажу в ванной Левина. Я долго смотрела, как с меня стекают струи мутной коричневатой воды и, кружась в маленьком водовороте, стекают в небольшое отверстие на дне дорогой ванны. Почему-то казалось, что с этой водой утекают все былые надежды. Сегодня прилетят инвиди, а я не смогу связаться с ними. Меня охватило уныние. Я смотрела в зеркало и представляла, как состарюсь в XXI веке, стану бледной морщинистой старухой. Если доживу, конечно… Словно в подтверждение этих грустных мыслей из зеркала на меня смотрело незнакомое изможденное лицо. Да, этот мир явно не создан для положительных эмоций. Я нахожусь здесь, в то время как в моем мире, дома, происходят важные события. Близится день объявления результатов вотума о нейтралитете, я должна быть там, на станции! Неужели «Четверо» продолжат командовать Конфедерацией и навязывать остальным свою волю, а я так и не смогу ничего сделать, чтобы это изменить?

Не знаю, сколько времени прошло в раздумьях под струей воды. Может, несколько минут, а может, час или даже больше. Однако даже сквозь воду я чувствовала едкий запах дыма. Казалось, он навсегда въелся в кожу. Мне вовсе не хотелось пользоваться ванной Левина, но другого выхода не было. Это странное ощущение не поддавалось разумному объяснению, просто запах гари и пыли почему-то ассоциировался с признанием моего поражения.

В гостиной работал телевизор. Репортеры сообщали о том, что происходит в двух километрах к северу от Нижнего Сиднея. Голоса журналистов едва слышались из-за громкого воя сирен – то ли на месте событий, то ли на улице. Выйдя из ванной, я села на диван рядом с Мердоком. Журналист стоял на фоне красного зарева и нескольких пожарных машин, которые набирали воду из реки. Вдалеке виднелись гигантские костры и мелькали смутные фигуры людей. Похоже, что горели самые большие здания трущоб, оставшиеся после ликвидации старого нефтеперерабатывающего завода на окраине. Огромные бараки уже давно сгнили и обветшали, поэтому огонь распространился за считанные секунды.

– На протяжении нескольких лет местные благотворительные общественные организации предупреждали правительство о возможности такого несчастья. Лишь чудом удалось избежать жертв среди населения. Госпитализированы тридцать три человека с диагнозом «отравление угарным газом» и небольшими повреждениями, – прорезался голос репортера.

Скорее всего в больницы попали те, кто не успел вовремя покинуть место пожара. Жители трущоб всегда избегали властей, поэтому скорее всего госпитализированные люди, к несчастью, настолько ослабли, что не успели исчезнуть до приезда спасателей из Сиднея. Больница вряд ли лучшее место для нелегала, даже если ему требуется медицинская помощь. Попадая туда, требовалось заполнять множество анкет, сообщать свой идентификационный номер и номер медицинского полиса, которых у большинства просто не было.

– Причина возникновения пожара по-прежнему неизвестна, однако полиция не исключает версию об умышленном поджоге, – продолжал с экрана журналист.

Мердок сидел на диване с довольным видом. Очевидно, ванная Левина пришлась ему по вкусу. Полотенцем он сушил волосы, время от времени кидая ехидные реплики:

– Неужели эти идиоты действительно считают, что люди сами взяли и подожгли собственные дома?