Время (№2) - Время прошедшее

Иокаста, словно волшебный самородок, поддерживает жизнь вокруг, много разных жизней… Как… дерево. Да, ведь это самая близкая человеку метафора. «Провидец» присосался к дереву бесчисленным множеством серых щупальцев. В том месте, где они прикрепились к стволу, кора приобрела безжизненный серый цвет.

Сколько же их, этих щупальцев! Я разжимаю смертельные кольца. Одно за другим. Еще одно, и еще.

Я отрывала их все медленнее и медленнее и даже потеряла из виду следующее щупальце. Где оно? Дрожь. Холод. Снова леденящий душу страх. Геноит, ты не можешь бросить меня здесь, в самой середине смертельного клубка!..

– Хватит!

Он отступил назад, взяв с собой и меня. Нет, только не в Вечность! Я пока не хочу туда!

Я медленно опустилась на пол кабины, щурясь от слепящего света. Удалось ли отсоединить «Провидца» от станции или нет? По крайней мере мы выиграли немного времени.

Огромная фигура Серата возвышалась прямо надо мной. Я посмотрела вверх и застонала. Воздух жужжал и звенел вокруг нас. Смертельная усталость. Надо сесть и подышать в кислородную подушку. Здесь тепло. Так тепло, что я вспотела.

Мысли вертелись в голове водоворотом обрывков.

Сердце екнуло: что-то заставило меня резко встать.

– Давай! – раздался голос Геноита.

Я осторожно встала на ноги, и внезапно меня охватили воспоминания о Сиднее. Над плечом появилась огромная тень Левина и… ударила меня! Я едва не лишилась чувств от удара. Корабль – я не могла больше называть его «Провидцем» – начал вращать кабину. Нащупав и надев шлем, я сделала несколько глубоких вдохов и снова почувствовала просветление.

Серат! Надо его вытащить. Я толкнула инвиди, но это оказалось так же тяжело, как двигать металлический шкаф. Как же он забрался в корабль через такой маленький люк? Я стукнула кулаком по стене в том месте, где должен открыться люк, но ничего не произошло.

Нехотя я приложила ладонь к холодной поверхности. Надо подумать о выходе, о большом открывающемся люке, С каждой секундой становилось все больнее и больнее. Я перестала понимать, что делаю. Потом началось головокружение. Геноит пытался одержать верх над зловещим зовом корабля. Кабина перед глазами завертелась быстрее, и я забыла о боли, направив все силы на то, чтобы удержаться на ногах. Пока я пыталась прийти в себя, одна из стен исчезла, впуская внутрь искусственный свет помещения Иокасты.

Кое-как справляясь с головокружением, я убрала руку со стены и, собрав последнюю энергию, потащила Серата к выходу. Он немного пошевелился, но не очнулся. Геноит, если хочешь помочь, то одолжи мне немного силы хдигов… Слабые мышцы землян не способны оттащить такую громаду далеко. Быстро, надо успеть, пока люк не закрылся снова.

– Толкай!

Серат оказался ужасно тяжелым и громоздким. Внезапно я упала, и огромное тело инвиди едва не раздавило меня. По счастью, я успела выскользнуть и через минуту, отдышавшись, продолжила тащить Серата к люку так быстро, как только могла.

Наконец он оказался на полу стыковочного отсека станции. Но как дотащить его к дверям? Я отчаянно посмотрела на серебристую фигуру и уловила некое движение. К дверям бежал отряд подкрепления.

– Вы можете вынести его отсюда? – спросила я подбежавшего офицера.

Ответ прозвучал словно из тумана. Я расслышала лишь обрывки слов, и в следующий момент сильные мужские руки осторожно подняли меня на ноги.

Солдат было восемь. Сасаки пришлось отозвать их с патрулирования нижних участков станции. Взяв носилки и с трудом положив на них Серата, они повезли инвиди из отсека.

Я последовала за солдатами, еле приподнимая ноги и пытаясь восстановить дыхание. Тепло присутствия Геноита исчезло, и теперь я дрожала от холода.

Спасибо! – мысленно поблагодарила его я. Ответа не последовало, но я не ждала его.

Гул двигателей «Провидца» стал тише, но корпус продолжал вибрировать. Что происходит в недрах таинственного судна? Может, показалось? Я выиграла некоторое время, но следует немедленно избавиться от злополучного объекта!

– Мы пришли в стыковочный отсек, но проникнуть в корабль не смогли, – объяснил лидер группы, когда я догнала их в коридоре. – Казалось, он вот-вот выйдет в космос! Двигатели работали на полную мощность, поэтому я отозвал своих людей за пределы сектора.

Сержант Десай, властный человек невысокого роста с аккуратными темными бровями и выразительными глазами, говорил медленно, взвешивая каждое слово. Его шлем висел сзади на плечах, как и мой, однако остальные члены группы не спешили снимать головные уборы.

– Я рада, что вы пришли. Он слишком тяжелый, – сказала я, показав на инвиди.

Десай понимающе кивнул.

– Никогда не видел никого из их расы в таком состоянии. Странно, то ли инвиди лежит на спине, то ли на животе?!

– Всем надо быстрее спускаться в кольца станции! – продолжила я. – Если палуба на уровне восемь взорвется, то…

Отряд уже пристегивал к Серату держатели. Я активировала коммуникатор.

– Геймет, прием! Это Хэлли.

– Геймет на связи.

– Двигатели отключены. Я попыталась дезактивировать их полностью, но большего сделать не могу. Попытайся восстановить главные функции в ядре станции.

– Поняла вас.

– Главный центр, прием. Это Хэлли. Палуба на третьем уровне временно безопасна. Ли, как дела у остальных?

– «Свобода» постепенно выходит из стыковочного отсека. Однако наши сенсоры показывают весьма противоречивую информацию.

Возможно, Веннер все-таки попытается забрать с собой «Провидца». Или наоборот – сделает все, чтобы он остался здесь и погубил Иокасту.

– Смотрите за ними в оба. Как «Мститель»?

– Немного приблизился к нам. Похоже, там следят за действиями «Свободы».

Главной проблемой оставались по-прежнему находящиеся на станции кчины.

– Как Мердок?

– Последнее сообщение от их группы получено пять минут назад. Сообщают, что кчины медлительны, но все идет по плану. Мы засекли вооруженную группу Нового Совета в лифте сектора-два. Наши солдаты направились туда, однако повстанцы изменили направление и пошли в центр станции.

Голос Ли звучал так же холодно, как и новый корпус «Провидца».

Я представила панику солдат Нового Совета при мысли о том, что их могут «забыть» на Иокасте. Веннер отправила их проверить, вернулись ли кчины в «Альфу».

– Хорошо. Я отправляюсь с сержантом Десаем и Сератом. Сейчас мы около входа в сектор-два.

– Мистер Стоун и констебль Гуадалупи связывались с нами недавно. Сказали, что у них проблемы в западном Холме. Люди хотят покинуть территорию.

Западный Холм находился в нижней спирали, на той же стороне, что и сектор-два.

– Попытаемся помочь им. Конец связи.

Когда я повернулась к отряду, чтобы посмотреть, удалось ли им закрепить страховочные ремни на Серате, обнаружила, что инвиди пришел в себя. Военные стояли немного поодаль, молча кивая в знак уважения. Серебристый костюм оставался все таким же неестественно тусклым, щупальца безжизненно висели вдоль туловища.

Я осторожно приблизилась.

– Эн Серат! Вы в порядке?

Никакого ответа. Я приблизилась еще на несколько шагов, пока коридор передо мной полностью не закрыла его фигура. Вблизи одеяние инвиди напоминало бывший корпус «Провидца», небольшие рисунки были в форме треугольников.

– Ты слышишь меня? – спросила я громче.

Казалось, он немного покачнулся. Или мне просто показалось?!

– Что-то не так? – спросил Десай.

– По-моему, у Серата шок. Что бы это ни было, надо его заставить двигаться. Я пойду впереди, а двое ваших людей последуют позади Эн Серата. Таким образом попробуем добраться до лифтов и спуститься вниз.

Медленной процессией мы направились в сторону лифтов по коридору, затем обошли шестой отсек и зашли в лифт. Попадавшиеся нам по дороге люди расступались, давая пройти инвиди. Серат оставался таким же безучастным ко всему происходящему. При спуске пришлось использовать лифт без гравитации. С трудом сохраняя равновесие в кабине, пол которой то и дело превращался в стену и наоборот, мы даже не взглянули на стыковочный отсек, где находилась «Свобода».

К тому времени когда мы добрались до кольца «Дельта», офицеры сняли атмосферные костюмы и быстро упаковали их в небольшие рюкзаки. Я тоже сняла защитный костюм, но толком свернуть его не смогла, потому что не отрывала глаз от Серата и одновременно слушала доклады Ли по коммуникатору. Она сообщала последние новости о передвижении отряда солдат Нового Совета.

– «Свобода» по-прежнему пристыкована к нам. Может, они ждут один из опаздывающих челноков?

Не нравится мне все это! Зачем Веннер оставлять здесь своих людей?

– Не могу перехватить никаких биосигналов на том уровне.

Возможно, датчики просто вышли из строя, как это бывает в самый неподходящий момент. Веннер, наверное, все еще пытается связаться с кчинами, которых мы «позвали» на восьмой уровень. Кажется, про Серата она совсем забыла.

Я не хотела связываться с Мердоком, боясь сорвать операцию. Скорее, Билл! Чем быстрее мы избавимся от монстров, тем скорее сможем ликвидировать проклятый корабль!

Двери лифта открылись, и мы оказались в западном Холме, в самом центре бунтующей толпы…

Глава 37

Это, конечно же, не «бунт толпы», а то, что офицеры безопасности называют «актом гражданского неповиновения с причинением ущерба государственного имуществу». Именно в такую неразбериху мы и попали, как только открылись двери карикара.

По крайней мере три сотни жителей толпились напротив лифта в двадцатиметровом вестибюле, который в чрезвычайных ситуациях должен освобождаться от людей. Обычно прилегающая к вестибюлям и главным коридорам территория была заполнена киосками, которые пестрой линией выстраивались вдоль зданий и крупных объектов. Вокруг прилавков всегда толпилось много народу.

Шум стоял невыносимый. Крики, визг, стоны, свист и гиканье смешались в один аккорд. Дышать нечем, клубы пара поднимались вверх к самому потолку. Лучше бы мы не снимали атмосферные костюмы! Я вышла из лифта первой, за мной последовал сержант Десай. В толпе раздались крики, однако уловить удалось только слово «Конфедерация». За нами шли двое солдат, слегка подталкивая вперед Эн Серата. Остальные выстроились в две линии и принялись прокладывать путь сквозь недовольную толпу. Некоторые жители здоровались: солдаты внушали уважение и спокойствие.

Большинство собравшихся, очевидно, получали настоящее удовольствие от шумного сборища. Четверо людей, усевшись почти посередине дороги, с аппетитом уплетали гарокианское лакомство – запеченные в тесте яблоки. Аромат блюда доносился из расположенного около дороги фирменного кулинарного киоска. За прилавком улыбался довольный гарокианец.

Впереди виднелась группа землян, один из которых нес в руках флаг, представлявший собой ткань с желтыми и синими полосами. Такую эмблему использовали рабочие стыковочных отсеков. Человек прямо на ходу о чем-то оживленно спорил с товарищами. Двое ахелианцев осторожно пробирались сквозь толпу, закрывая носы от неприятного запаха. Я узнала в них владельцев частного центра циркуляции воздуха в кольце «Гамма».

Пройдя еще немного в самую гущу толпы, я услышала тихое монотонное пение – молитвы одному из богов, в которые веровали некоторые жители станции. Надеюсь, что они молятся о спасении от кчинов! Справа, за тремя широкоплечими тирренийцами, послышался знакомый голос. Обойдя тирренийцев, я увидела Руперта Стоуна. Исполняющий обязанности главы станции громко спорил с группой из десяти – двенадцати жителей, среди которых были земляне, диры и леовин.

– Думаю, скандал раздул леовин, – прошептал мне на ухо Десай. – Его зовут Инаш, он давно известен как профессиональный возмутитель беспорядков. Лысый землянин в тяжелом вооружении был…

Я посмотрела на человека, подходящего под описание.

– …секретарем профсоюза рабочих стыковочных отсеков, затем его уволили по обвинению во взяточничестве и подлоге документов. Больше его не берут никуда на работу, поэтому все время он проводит здесь.

Увидев Стоуна, я поприветствовала его и постаралась улыбнуться. Услышав мой голос, леовин Инаш тоже повернулся. Взгляд Руперта выражал крайнее недовольство, лоб покрылся потом.

– Мистер Стоун! Очень приятно видеть вас на боевом посту!

– Коман… Губернатор Хэлли! – Стоун нехотя пожал предложенную мной руку. – Я спустился сюда, чтобы поговорить о проблемах торговли диров, затем констебль попросил меня прийти сюда и помочь успокоить людей.

– Очень мило с вашей стороны, – сказала я, надеясь, что он перестанет волноваться.

К чему так нервничать, он ведь не с кчином разговаривает!

– Что вы, я же глава станции, и это мой долг! – скромно сказал он, кашлянув.

– Здесь фестиваль или что-то еще? – спросила я, оглянувшись по сторонам и встретившись взглядом с несколькими землянами.

– Митинг, – сказал Инаш.

Транслятор инопланетянина располагался почти на уровне рта, и создавалось впечатление, что он разговаривает как человек.

– Мы протестуем против неуважения со стороны администрации станции!

Я постаралась сделать удивленный вид.

– Неужели? Все вы протестуете?

– Да.

– Думаю, некоторые из них хотят пойти и пожаловаться Новому Совету, – тихо сказал Стоун. – Я как раз только что спорил с ними по этому поводу. Мы не можем допустить таких эксцессов! Личные жалобы разрешается подавать через специальные каналы и с соблюдением установленных правил.

– Главная проблема состоит в том, что мы потеряли несколько дней. Наш бизнес стоит на месте! – закричал один из диров.

– А Новый Совет полагает, что такое издевательство в порядке вещей! – недовольно насупившись, сказал лысый человек на безупречном стандарте Конфедерации. Заплывшие жиром глазки сузились от злости и посмотрели в мою сторону. – Попросите их удалиться со станции!

– Уже сделано, – сказала я. – В данный момент они как раз готовятся к отбытию, так что можете спокойно расходиться по домам.

– А как насчет инвиди? – спросил землянин. – Я думал, нейтралитет означает, что мы порвем с ними отношения!

По спине градом катился пот, рубашка уже вся взмокла. Надо было оставить Серата в «Альфе». Еще не хватало, чтобы разбушевавшаяся толпа набросилась на наблюдателя!..

– Нет, вы не совсем правильно растолковываете понятие «нейтралитет». Этот инвиди останется, чтобы… – Я запнулась, не зная, как ответить на вопрос.

– Помочь в наших нуждах, – вставил Стоун.

Где-то в задних рядах толпы возникла новая волна оживления. Раздался грохот, словно кто-то опрокинул один из ларьков.

Голова Серата возвышалась над всей толпой. Он стоял на середине вестибюля между лифтами и отрядом Десая. По бокам две фигуры в зеленой форме.

Шум толпы усилился еще больше. Кто-то на кого-то наступил, и общее возмущение возросло. Разгоряченной толпе по большому счету все равно, о чем спорить.

– …так что, как видите, – продолжал Стоун, – нет никакого смысла направляться сейчас в центр! Нового Совета на станции уже нет!

Я надеялась, что пока что он сохранит в тайне план Мердока. Сразу после взрыва будет сделано официальное сообщение, паника на станции сейчас недопустима.

Началась драка. Десай издал проклятие и бросился на шум. Инаш, земляне и диры сразу разбежались, а толпа начала постепенно расходиться. Я увидела, что издалека к нам приближаются две группы вооруженных солдат. Нет, не солдат! Слишком неряшливая одежда и старомодное оружие.

Только когда впереди отряда появилась Веннер, я поняла, что это отряд со «Свободы». Наверное, пока наши главные силы занимались приготовлением ловушки для кчинов, повстанцы спустились на одном из запасных лифтов.

– Но ведь ваш корабль покинул станцию! – удивленно воскликнул Стоун.

– Не беспокойтесь, скоро покинет!

Веннер быстро выхватила из рук сержанта Десая оружие, а ее подчиненные принялись окружать нас плотным кольцом. Несколько солдат, угрожая оружием, оттолкнули оставшихся зевак к стенам и лифтам.

Мой коммуникатор издал звуковой сигнал.

– Командир Хэлли! Мы засекли один из запасных лифтов. Кабина спускается прямо к вам.

Веннер грозно посмотрела на меня и приставила нож к горлу одного из сержантов Земного Флота.

– Выключите и отбросьте свое устройство! – скомандовала хдигиянка.

Я выполнила приказ и дезактивировала мини-монитор, так и не ответив Ли. Устройство зазвенело, ударившись о металлическую обшивку палубы. Надеюсь, в центре услышат хотя бы обрывок нашей беседы.

– Ваши люди обезоружены! – сказала Веннер Десаю. – Даже не пытайтесь разыгрывать из себя храбрецов!

Опустив нож, Веннер оттолкнула сержанта в сторону, затем повернулась к толпе и громко произнесла:

– Если у кого-то возникла не совсем удачная идея вызвать сюда службу безопасности станции, предупреждаю заранее – бесполезно! Не думайте, что в случае необходимости мы побрезгуем взять заложников! Успокойтесь и не делайте глупостей!

Лица в толпе выражали крайнее удивление и недоверие, на некоторых уже читался неподдельный страх.

– Прекратите панику! – сказала я, обратившись к толпе. – Соблюдайте спокойствие, пожалуйста! Встаньте вдоль стен и не толкайте друг друга.

Однако многие не слышали моих слов или восприняли происходящее как веселое приключение.

– Зачем вы пошли на такой риск? – спросила я, повернувшись к Веннер. – А что, если кчины захватят «Свободу», пока вы находитесь здесь? Вы окажетесь в ловушке на станции и будете вынуждены ждать прибытия сил Конфедерации.

Хдигиянка бровью показала на Серата.

– Мне нужен инвиди! Он слишком ценный союзник, чтобы оставлять его здесь!

Толпу от Серата отогнали, теперь он стоял в середине коридора в гордом одиночестве. Десай кивнул своим людям, офицеры медленно отошли от серебристой фигуры, и ее тут же окружил отряд Нового Совета.

Веннер кивнула своим людям, и те попытались подтолкнуть инвиди по направлению к своему капитану. Костюм Серата оставался таким же тусклым. Щупальца немного ожили, однако нижняя часть осталась неподвижной.

– Какого черта она?.. – начал Стоун.

– Хватит пререкаться! – холодно отрезала Веннер.

Хдиги не теряют время и нервы на злорадство. Развернувшись, она взяла нож в руку и приказала:

– Толкайте к лифту!

– Пытаемся, – крякнул один из солдат.

Что случилось с Мердоком? Если Веннер удалось благополучно заблокировать нашу систему коммуникаций, в том числе и линию связи с кчинами, то… Нет, нельзя думать о самом плохом! Но если Билл успешно выполнил план и взорвал чудовищ, Ли сообщила бы мне. Под ногами почувствовалась странная вибрация.

Хдигиянка поторопила своих людей, толкнув одного из солдат оружием в спину. Она пошла впереди Серата, полностью игнорируя недовольные выкрики из толпы. Двое повстанцев продолжали держать сержантов Земного Флота под прицелом.

– Мы можем взять их! – прошептал мне на ухо Десай, воспользовавшись шумом.

– Как?! – отозвался, услышав его слова, Стоун. – Вам мало потерь в «Альфе»?

Да, уже достаточно потерь. Пусть Веннер убирается отсюда как можно быстрее, тогда никто больше не пострадает. Взяв Серата, она должна успокоиться и, прихватив с собой кчинов, покинуть станцию. «Мститель» тоже последует за ними, и это весьма кстати. Полчища монстров поблизости от станции ни к чему хорошему не приведут.

Как только мы избавимся от Нового Совета, то сможем наконец отсоединить «Провидец» от ядра. Я хотела как можно скорее вытащить проклятое судно куда-нибудь подальше, на одну из орбитальных платформ, и взорвать его.

Мы не могли позволить Веннер оставаться на станции, ожидая Серата. А что, если инвиди придет в себя и решит, что не хочет лететь с ними? Тогда начнутся большие проблемы! Если Веннер так дорожит наблюдателем Иокасты, то в бой могут пойти и «Мститель», и все остальное. Нет, Новый Совет должен оставить нас в покое! А вот Серат… он может и остаться!

– Нам не нужен здесь Новый Совет! – крикнула я Веннер. – Тем более после того, как вы привели на станцию убийц!

Толпа поддержала меня бурными возгласами. Веннер перестала изучать взглядом инвиди и посмотрела на меня.

– Нас гораздо больше, чем вас! – сказала она. – Почему вы не уходите, пока еще имеете такую возможность?

Толпа загудела. Раздались крики согласия.

Капитан направила оружие сначала в мою сторону, затем на толпу. Черт, она ведь сделает это!

Однако вместо того чтобы пятиться назад, люди стали изрыгать проклятия в адрес Нового Совета и «всех его прихвостней». Судя по реакции хдигиянки, она не ожидала этого.

– Получайте! – заявила она, выстрелив в палубу почти под ноги жителям.

В металлической обшивке появилась дырка, а в воздух метнулись десятки искр. На несколько секунд толпу закрыл густой дым.

Господи, она могла убить кого-нибудь! Но, очевидно, все целы. Странно, обычно хдиги не любят так блефовать. Значит, либо Веннер нервничает, что вряд ли, либо считает, что смерть кого-либо из жителей заставит толпу взбунтоваться и тем самым задержать отбытие «Свободы». Я не думала, что жители Холма способны помешать Новому Совету. Еще немного, и жители успокоятся и отступят. Однако в любом случае следует задать вопрос: а если она все же убьет или ранит кого-нибудь, чья это будет вина?

– Видите ли, экс-командир, – сказала Веннер, направляя оружие на толпу, – когда дело доходит до последней схватки, никто первым выступать не хочет. Потому что погибает именно первый! Вот почему мы нужны вам! Станции нужен Новый Совет, потому что мы не боимся выступить первыми. Забудьте о своих страхах по поводу кчинов и помните – без нас никакой революции не произойдет!

– Ошибаетесь. Иокаста не нуждается в террористах!

Сделав шаг вперед, я поняла: дальше будет уже легче. Надо просто переставлять одну ногу за другой. Пересилив боль в теле, я немного прошла вперед и снова оказалась между Веннер и толпой.

Все вокруг стихло.

Хдигиянка наклонила голову, неотрывно следя за моими действиями.

Кто-то громко кашлянул. Руперт Стоун вышел из-за спины Десая. Он стал приближаться ко мне, в бледных глазах застыл страх.

Лысый мужчина и женщина из отдаленной части толпы тоже выступили вперед.

Один из людей Веннер грязно выругался.

Краем глаза я увидела, как Десай осторожно поднял руку и активировал коммуникатор. Я развернулась, пытаясь показать взглядом, чтобы он не начинал драки. Пусть они просто покинут станцию.

Хдигиянка громко отдала приказ на своем языке. Вдруг зазвучали сигналы сирен, вой которых произвел в наступившей тишине эффект взорвавшейся бомбы. Повсюду на стенах и потолке замигали лампочки-индикаторы.

– О Боже! – вскрикнул Стоун и схватил меня за руку.

Я ответила ему легким пожатием и медленно отвела в сторону от направленного на нас дула ружья Веннер. Мы попятились в толпу. Не стоит разыгрывать из себя храбрецов слишком долго.

Капитан Нового Совета слегка присела и огляделась по сторонам. Ее глаза молниеносно оценили обстановку, и хдигиянка тут же отошла назад к своим солдатам, которые стояли кольцом вокруг Серата.

Лысый землянин и женщина, вышедшие из толпы, уже стояли не одни. К ним присоединились еще несколько человек.

Сигнализация, наверное, сработала случайно. Возможно, Мердок использовал системы на восьмом уровне, чтобы активировать взрыв. Вибрации не чувствовалось, но раньше власти станции никогда не прибегали к подобным методам уничтожения врага, и поэтому я весьма смутно представляла, как аукнутся наши действия на близлежащих к эпицентру секторах.

В конце концов мне удалось поймать взгляд сержанта Десая. Он сделал движение одной рукой, очевидно, показывая мне держаться подальше или что-то в том роде. Я покачала головой, показывая, что атаковать Веннер нельзя.

Хдигиянка, будь она проклята, вряд ли теперь отпустит Серата. Солдаты Нового Совета продолжали медленно подталкивать инвиди к лифтам.

Сигнал тревоги становился все сильнее. Стоун что-то крикнул мне, но я не расслышала. И тут вспомнила, что как раз на это время сегодня планировалась очередная проверка систем сигнализации. Только этого еще не хватало!

Нет, только не сейчас!

Издав тяжелый свист, из отверстий в стенах вырвались струи пламезамедляющего порошка. Я вовремя отвернулась, но солидная порция порошка все же попала в лицо. На некоторое время видимость полностью исчезла. В слепящем белом тумане на меня кто-то налетел, и я едва не упала. Через секунду врезался еще один незнакомец, на этот раз – с другой стороны.

К тому времени когда я стряхнула белый порошок и протерла глаза, Десай и его люди уже дрались с солдатами Нового Совета недалеко от возвышающейся над толпой серебристой фигуры Серата. Воспользовавшись замешательством, Десай выиграл время и атаковал. Завязалось сразу несколько кулачных боев, Потеряв контроль, толпа тоже ввязалась в схватку с повстанцами. Я силилась разглядеть Веннер, но ее нигде не было. Вой сирен пронизывал до костей, быстро соображать не удавалось. Я рванула вперед через толпу дерущихся. Часть жителей по-прежнему стояла у стен и наблюдала за происходящим. Стоун тоже куда-то исчез. Десай скручивал руки одному из солдат Нового Совета и в то же время пытался успокоить двух гарокианцев, то и дело норовивших ударить солдата шестом от флага. Эн Серат стоял как вкопанный.

Добравшись до вестибюля, я увидела Веннер уже у лифта. Неужели она решила оставить Серата? Двое прикрывавших ее солдат выстрелили в бегущих к лифтам людям, и те с криками боли упали на пол.

Двери карикара открылись. Хдигиянка встретилась со мной взглядом, торжествующе помахала лазерным ружьем, и двери кабины закрылись. По дороге к панели управления лифтами я натолкнулась на тирренийца, и тот негодующе меня оттолкнул. Почти наугад нажав несколько кнопок, я отошла. Нельзя допустить возвращения Веннер. Двери, ведущие к лифтам, автоматически закрылись; теперь доступ к карикарам перекрыт.

Скорее бы «Свобода» улетела!

Стоун снова возник из ниоткуда и, спотыкаясь, приблизился ко мне. Его мокрые волосы были прилизаны, а костюм походил на мокрую тряпку. Руперт кричал, однако из-за воя сирены ни слова понять не удавалось.

– …остановить, – послышались его слова, когда сирены внезапно стихли. – Мы можем их остановить?

Судя по световому датчику, карикар Веннер двигался к первому уровню. На панели интерфейса загорелась красная лампочка, предупреждавшая о чрезвычайной ситуации на восьмом уровне. Скорее всего взрыв, организованный Мердоком, затронул и шахты лифтов. Наверное, следует злиться на Билла, однако после неожиданной встречи с Веннер я могла ощущать лишь удивление от того, что еще жива. В последние дни каждое небольшое действие превращалось в борьбу за выживание и испытание на выносливость.

– Не надо останавливать их! – ответила я. – Кстати, спасибо за помощь!

Руперт попытался смахнуть с волос капли растаявшего порошка, однако только намочил руки.

– Пожалуйста. В следующий раз постараюсь не сделать такой ошибки.

Эн Серат по-прежнему не реагировал на окружающую обстановку. Серебристый костюм слегка поблескивал от пламезамедляющего порошка.

Я попыталась активировать сенсоры, чтобы проверить ситуацию в центре станции, но пальцы соскальзывали с мокрых кнопок.

– Хэлли – центру! Прием. Хэлли – Техническому корпусу! Прием.

Ответа не последовало.

Индикатор шахты лифта показывал, что Веннер уже достигла первого уровня.

– Командир Хэлли! Это центр. Слышите меня? Прием, – раздался наконец голос Ли.

Слова прозвучали как-то механически и неестественно, словно их повторили несколько раз про себя.

– Хэлли слушает. Как обстановка на восьмом уровне?

Голос Ли оживился:

– Шеф Мердок связался с Пузырем несколько секунд назад. У них возникли небольшие проблемы. По-моему, посторонний сигнал.

Наверное, Веннер пытается отозвать кчинов.

– Не волнуйтесь, операция прошла успешно. Обнаружено три тела.

Отлично! Это вторая победа над монстрами с тех пор, как их воскресили.

– Не можем получить данные внешних сенсоров, – сказала я. – Как обстоят дела со «Свободой» и «Мстителем»?

– «Свобода» набирает курс на выход из звездной системы Абеляра. Последний челнок со станции только что к ней пристыковался.

Веннер все-таки покинула станцию!

– «Мститель» ждет возвращения всех малых кораблей и челноков. Похоже, кчины покидают посты у входа в гиперпространство.

Хорошо бы «Мститель» последовал за «Свободой»!

– Засекли какие-нибудь переговоры по линиям связи?

– После того как «Свобода» покинула станцию – нет.

– Большой вред нанесен восьмому уровню? – спросил Стоун.

– Шеф Мердок сказал, что все прошло по плану, но предстоит еще как следует проверить территорию.

Стоун недовольно нахмурился, очевидно, задумавшись о предстоящих тратах на восстановление разрушенного участка станции. Вряд ли нам предоставят необходимую сумму: я много лет боролась за увеличение финансирования, однако безрезультатно. Если Лорна права, то беспокоиться не стоит: ведь мне предстоит выплачивать штраф за «растрату государственного имущества» до конца дней.

– Передайте шефу мои поздравления, – сказала я. – Направляюсь в центр. Пусть Геймет приготовит вооруженный отряд. Сообщите, как обстоит дело с «Провидцем».

– Да, мэм.

– Знаете, – крякнул Стоун, дергая меня за рукав, – эта операция проведена под вашим началом, поэтому вы и будете подписывать отчет о причиненном вреде!

– Но я больше не являюсь главой станции!

Стоун зло прищурился.

– Да уж, конечно! Несомненно! Но ответственность за операцию несет губернатор системы.

– Все равно подписывать бумаги будем мы оба.

– Категорически не согласен!