«Дрион» покидает Землю

      - Первая часть великого плана Лагрима выполнена успешно. Поздравляю вас, Юрий!
      Вспомнив ночной разговор после стычки с друингами, Гуатиль схватил Юрину руку и крепко, пожал её.
      Впервые за всю свою жизнь Аркасс оказался в тупике.
      Час, назад оборвалась связь с десятком "Дрионов"-наблюдателей, круживших вокруг Фабиолы. Последние радиограммы, полученные с бортов космолётов от киберов второго класса, имели одно и то же содержание: "Говорит кибер-наблюдатель второго класса Гон с "Дриона" 7-047. Со стороны Фабиолы подходят два неизвестных "Дриона". Они светом сигнализируют о бедственном положении. Видимо, установки радиосвязи у них не работают. Определить принадлежность космолетов нет никакой возможности. Не исключено, что это часть нашего отряда наблюдателей. Времени для проверки нет. Иду на сближение для оказания помощи. Через час выйду на связь с подробным докладом".
      Десять таких радиограмм поступило с промежутками в несколько секунд. Они повергли командора сначала в изумление, потом в тревогу. Происходящее не укладывалось у него в голове. К каждому "Дриону"-наблюдателю подошли со стороны Фабиолы по два неизвестных "Дриона", сигнализирующих о бедственном положении.
      Подошли одновременно. Значит, всех их было двадцать. Откуда они взялись? Почему все сразу оказались в бедственном положении?
      Киберы-наблюдатели обещали выйти на связь через час. Но час прошёл, а они молчат. На вызовы не отвечают.
      Фабиола! Заповедная планета Фабиола! В недрах ее в надёжно замаскированных тайниках зреют новые "Дрионы". Почему инопланетянин повёл захваченный космолёт именно па Фабиолу? По подсказке Миэль?.. А что, если по подсказке самого Лагрима? Это безумие, но необходимо проверить.
      Аркасс нажал клавишу кибера-секретаря:
      - Немедленно связать меня с домом Лагрима!
      Прошла минута, и кибер-секретарь доложил, что Лагрим на связи. Раздался спокойный, хорошо знакомый голос Лагрима:
      - Сердечно приветствую вас, командор! Почему такой срочный вызов? Что-нибудь случилось?
      - Приветствую вас, высокочтимый Лагрим!
      Аркасс с трудом владел своим голосом.
      - Да, Лагрим. Четырнадцать дней назад мятежный "Дрион" инопланетянина покинул Ариулу и ушёл на заповедную планету. Вы лучше других знаете, Лагрим, что это строжайше запрещено. Если Миэль показала, опасному инопланетянину путь на Фабиолу она преступила черту прощения и заслуживает кары. О инопланетянине этого не скажешь, он не знает Великих Правил. Вы сами, Лагрим не причастны к этому?
      Ответ Лагрима последовал без задержки:
      - Я не причастен к этому, командор Аркасс. Все мысли моего мозга известны Великому Координатору Я нахожусь в постоянном контакте с Великим Координатором.
      - Простите, Лагрим, но возникло положение, которое дало мне право поставить вам прямой вопрос.
      - Какое положение?
      Аркасс коротко изложил загадочное происшествие с двадцатью терпящими бедствие "Дрионами". Но даже после этого в голосе Лагрима не появилось волнения. Он сказал:
      - Тайники "Дрионов" на Фабиоле рассеяны по огромному пространству планеты.
      Координаты тайников известны только мне и Великому Координатору. По всей вероятности, терпящие бедствие - это "Дрионы", возвращающиеся из района шаровидных звёздных скоплений. Насколько я знаю, оттуда ещё не было возвращений?
      - Не было, Лагрим.
      - Скорей всего-это и есть первые вернувшиеся. Немудрено, что все космолёты терпят бедствие. Район шаровидных скоплений - сложнейший участок Галактики. Там возможны цивилизации, намного превосходящие нашу. Советую вам набраться терпения и ждать. Ваши киберы-наблюдатели, наверное, уже ведут встречные "Дрионы" на Ариулу.
      - Благодарю вас, Лагрим, вы успокоили меня.
      - Желаю удачи, командор Аркасс!
      Разговор с Лагримом разрядил напряженное состояние Аркасса. Но что сказал бы командор, ведающий всегалактической дегуоллизацией, если бы вдруг узнал, что он разговаривал всего лишь с эргоном Лагрима, что сам Лагрим находится на заповедной планете Фабиоле, а из дома вместо него непрерывно шлёт мысли Великому Координатору эргон - "авто-дублёр человека", способный не только мыслить, как Лагрим, но и говорить его голосом? Но Аркасс не знал об этом. Аркасс даже не подозревал о существовании эргонов.
      Связавшись с космодромом Ариулы командор, приказал главному наблюдателю-киберу первого класса Тимдану, подготовить всё для принятия двадцати потёрпевших бедствие "Дрионов", которые вот-вот должны прибыть на Ариулу. Отдав такое распоряжение, Аркасс окончательно поверил в версию "группы космолётов, вернувшихся из района шаровидных скоплений", и вновь обрёл своё всегдашнее душевное равновесие. Но тут-то его и поджидал главный удар.
      Вспыхнул сигнал кибера-секретаря, Аркасс нажал клавишу, тонкий голос доложил:
      - Посыльный, от высокочтимого Лагрима, прибывший с планеты Фабиолы, требует немедленного приёма!
      - Что? Посыльный от Лагрима с Фабиолы? - гневно загремел командор. - Я только что говорил с Лагримом! Он не может быть одновременно и Ариуле и на Фабиоле!
      - Посыльный утверждает, что Лагрим на Фабиоле, - пропищал голос.
      Неожиданно сами включились красные лампы и призывно пропел лесной рог. Аркасс вскочил и повернулся к репродуктору. Оттуда ударами колокола хлынул голос Великого Координатора:
      - Посыльному Лагрима не надо отказывать, Аркасс. Примите его. И будьте со мной в постоянном контакте. Предупреждаю. Мысли Лагрима в обычном объёме поступают из его дома на Ариуле. Будьте осторожны и бдительны, Аркасс.
      И всё. Голос умолк, лампы погасли.
      - Пусть войдёт посыльный Лагрима, - устало сказал командор и впился глазами в дверь.
      Он был уверен, что посыльным прославленного ариулянина может быть только обычный кибер третьего класса. Каково же было его удивление, когда дверь распахнулась и в кабинет вошёл уже знакомый ему робот-мальчишка по имени Василёк. За спиной у кибера был на сей раз какой-то незнакомый Аркассу прибор, но командор не заметил его, ему было в этот момент не до приборов. Глаза его потемнели от гнева, сердце в груди тяжело застучало.
      КОНЕЦ ВЕЛИКОГО КООРДИНАТОРА
      Краснощёкий робот-мальчуган остановился посреди кабинета и звонким голосом отчеканил:
      - У меня решительное предложение Лагрима командору Аркассу!
      - Твой хозяин, инопланетянин Юрий Карцев, утратил чувство реальности; холодно ответил Аркасс. - Ничего не может быть гнуснее умышленного искажения информации!
      Вернись к Юрию Карцеву и передай ему, что, пока он лично не явится с повинной сюда, в мой кабинет, я не буду с ним вести никаких переговоров! Иди, иди и выполняй мою волю!
      - Меня послал к тебе не Юрий Карцев, а сам высокочтимый Лагрим, заслуженный потомственный ариулянин.
      - Ты получил ложную информацию, когда ты видел Лагрима?
      - Полчаса назад я видел Лагрима на Фабиоле.
      - Полчаса назад? На Фабиоле? Это двойная ложь! Лагрим здесь, на Ариуле! А ты уже десять минут сидишь в моей приёмной!
      - Совершенно верно, Аркасс. Я вошёл в твой дом десять минут назад. И ещё двадцать минут я шёл к твоему дому по лесу. Прошло полчаса с тех пор, как я простился с Лагримом на Фабиоле, и столько же с тех пор, пока я на Ариуле.
      - Ты утверждаешь, что прилетел на космолёте, который в один миг преодолел расстояние между Фабиолой и Ариулой? Расстояние в три световых минуты? На такую скорость не способен даже "Дрион". Тебя нужно отрегулировать, ты стал искажать информацию и говорить абсурдные вещи.
      - Я говорю правду, Аркасс. С Фабиолы на Ариулу меня мгновенно перебросил риоль - выпрямитель пространства, который ты видишь у меня за спиной. Это давнишнее изобретение Лагрима, который меня прислал.
      - Изобретение Лагрима? Выпрямитель пространства? Если ты говоришь правду, то это неслыханное дело.
      - Выслушай Аркасс, решительное предложение Лагрима и ты поймёшь всю правду до конца.
      Несколько бесконечно долгих мгновений Аркасс молча смотрел на робота. В душе его происходила жестокая, непривычная борьба. Он не мог поверить, что Лагрим обманул его, обманул Великого Координатора. Память вовремя напомнила о совете супермозга и Аркасс сдался. Он сказал:
      - Говори. Я слушаю тебя.
      Робот заговорил спокойно:
      - Известный всему Союзу Тысячи Планет потомственный ариулянин Лагрим решил помочь Юрию Карцеву в его трудном деле. Тебе, Аркасс, известно это дело. Юрий Карцев добивается, чтобы планета Земля не подвергалась дегуоллизации и развивалась по собственным законам. Зная, что убедить Великого Координатора невозможно, Лагрим решил до конца отстаивать дело Юрия Карцева и готов ради этого нарушить Великие Правила и применить силу. Он уже захватил на Фабиоле семьдесят два "Дриона" из тайников и ещё десять "Дрионов" в околопланетном пространстве Фабиолы. Семьдесят "Дрионов" Лагрим направил контролировать все чёрные проходы, по которым можно выйти в Галактику. Десять "Дрионов" охраняют подступы к планете Фабиоле. Любое количество "Дрионов", направленное тобой, Аркасс, в районы, контролируемые космолётами Лагрима, будет захвачено и поставлено на службу делу Юрия Карцева. Поэтому Лагрим предлагает, тебе и Великому Координатору понять необратимость создавшегося положения, понять, что дегуоллизация планеты Земля неосуществима, и навсегда отказаться от этого намерения. Только на этом условии Лагрим согласен снять блокаду с проходов в Галактику. Таково предложение Лагрима.
      Робот умолк. Потрясённый командор молчал, не зная, что сказать. И тут снова вспыхнули красные лампы и раздался сигнал лесного рога. Послышался голос Великого Координатора:
      - Как Лагрим задержит армаду в десять тысяч "Дрионов", которые будут одновременно брошены в чёрный проход для выполнения дегуоллизации Земли?
      Отвечай, посыльный Лагрима Тебя спрашивает Великий Координатор!
      - Я послан вести переговоры с командором Аркассом и могу отвечать только на его вопросы, - ответил робот.
      Пришлось Аркассу повторить вопрос Великого Координатора. Тогда робот сказал:
      - Лагрим задержит любое количество "Дрионов". Он изобрёл магартон "усилитель воли", действующий по принципу цепной реакции. Магартон мгновенно подчиняет "Дрионы" приказу человека. Радиус действия магартона велик, через силовые поля, которые он создаёт, космолётам типа "Дрион" не пройти. Магартонами снабжены все "Дрионы" Лагрима.
      - Кто стоит за Лагримом - спросил Великий Координатор. - Неужели он поднялся на такую грандиозную и дорогостоящую борьбу только ради спасения от дегуоллизации далёкой и безвестной планеты Земля?
      Аркасс, словно он служил в этом диалоге переводчиком, повторил вопрос. Ответ прозвучал без промедления:
      - За Лагримом стоят Человечность, Справедливость, Истина. Вопрос о дальнейшей судьбе планеты Земля имеет для него решающее значение.
      - Если я откажусь от дегуоллизации Земли, Лагрим передаст мне информацию о всех своих открытиях и изобретениях? - спросил Великий Координатор.
      - Лагрим уполномочил меня заявить, что, как только Великий Координатор изменит своё решение и торжественно провозгласит, что Земля не нуждается в дегуоллизации, он отдаст Великому Координатору всю информацию о своих открытиях.
      - Это выгодно людям, - проговорил Великий Координатор. - Нет смысла поднимать столь грандиозную борьбу из-за одной безвестной планеты. Слушайте же, командор Аркасс, слушай и ты, кибер, присланный Лагримом. Я торжественно провозглашаю планету Земля свободной от гуоллы и не нуждающейся в дегуоллизации отныне и навеки. Этим провозглашением отменяется прежнее моё: прежнее моё: прежнее моё:
      Голос Великого Координатора стал затухать, пока не замолк окончательно.
      Далёкие предки ариулян, закладывавшие основы супермозга, позаботились о том, чтобы Великий Координатор никогда не ошибался. Неизменность решений была запрограммирована в нём для того, чтобы возможность ошибок полностью исключалась. Отменить однажды вынесенное решение для Великого Координатора было равносильно признанию собственной несостоятельности, признанию, что он нуждается в перестройке. Отменив решение, Великий Координатор автоматически прекращал функционировать. Он не знал об этом, потому что программа, предохраняющая от ошибок, находилась вне блоков его безграничной памяти.
      Так неутолимая жажда новой информации погубила супермозг Союза Тысячи Планет.
      Аркасс сразу понял, что произошло нечто страшное, непоправимое. С лицом, покрывшимся смертельной бледностью, и с невыразимым ужасом в глазах он смотрел на пылающие красные лампы.
      - Это всё вы, вы натворили с вашим проклятым инопланетянином! закричал он, потрясая над роботом кулаками.
      В этот момент дверь распахнулась, и в кабинет вошла большая группа людей. У каждого виднелся за спиной такой же прибор, как и у "Василька".
      Предводительствовал этой группой сам Лагрим. Он подошёл к ошеломленному Аркассу и коснулся его плеча пальцами правой руки. В гробовой тишине отчётливо прозвучал его голос:
      - Успокойтесь, командор Аркасс. Это сделал не Юрий Карцев, это сделал я, Лагрим, это сделали мои верные друзья ораны. Великого Координатора больше нет. Но супермозг цел, и информация, собранная им, не потеряна. Мы усовершенствуем его и снова запустим. Но он будет впредь только помощником нашим и никогда больше не станет деспотом умов и пожирателем идей. Временно руководство государством возьмёт на себя Верховный Совет Оранов. Хаоса не будет. Жизнь потечёт в новом, более достойном человека русле. В вашем ведении, командор Аркасс, остаются "Дрионы" и космодром Ариулы. Спокойно и чётко выполняйте свои обязанности. А ты, - обратился Лагрим к роботу-мальчику, - вернись на Фабиолу. Тебя ждёт Юрий Карцев. Пусть немедленно прибывает сюда. Передай ему, что теперь мы встретим его как посла.
      ПРАВИЛО ОБЩЕНИЯ
      Как быстро всё свершилось! Юра готовился к длительной борьбе, к грандиозной битве "Дрионов" в космосе, к долгому пребыванию на осаждённой Фабиоле. И вдруг ничего. Всё началось и завершилось в какие-то считанные часы.
      Когда они с Гуатилем вернулись на новом, с таким трудом добытом "Дрионе", они увидели, что весь дрионодром на берегах Онаги и Ниомы - от берега до берега, от леса и до леса - покрыт грозными рядами чёрных шаров. Для вновь прибывших с трудом отыскали посадочную площадку на самом краю, в углу между двумя стенами леса.
      Миэль встретила Юру с бурной радостью и тут же заявила, что никуда его больше от себя не отпустит. Юра понимал, что его собственная роль в этом грандиозном перевороте, разом изменившем весь уклад жизни многих триллионов обитателей Союза Тысячи Планет, более чем скромна. Но ему хотелось зафиксировать.
      - Я всё забываю, что ты не ариулянин и многого не знаешь из наших правил.
      Послушай, что я тебе скажу о нашем возвращении на Землю: Уже давным-давно, тысячи и тысячи лет назад, возникло железное правило для общения разных по уровню развития космических цивилизаций. Это правило рождалось из трагических ошибок. Наши предки спешили поделиться с "меньшими братьями" своими достижениями, своими знаниями, своими изобретениями, спешили поднять их до собственного уровня. А что получилось? Три планеты, три погибшие цивилизации - Анарес, Угойя, Поол чёрными письменами вписаны в летопись нашего космического государства. Они погибли из-за нашей доброты, нашего ложного гуманизма. И тогда родилось правило, которое стало для нас законом. Слушай! "При общении с космическими братьями по разуму более высокая цивилизация никогда и ни под каким предлогом не смеет форсировать развитие отставшей цивилизации, не смеет делиться с ней своими знаниями и предметами, не смеет оставлять в её среде своих представителей для постоянного пребывания. Более развитая цивилизация обязана соблюдать закон постепенности, уважать право менее развитой цивилизации на закономерность и последовательность в прохождении ступеней духовной и материальной эволюции разума". А ты, Юрий, хочешь увезти меня на Землю да ещё подарить своей родине "Дрион" и "многое другое". Нам просто не позволят этого сделать, Юрий. Но наши Великие Правила позволяют тебе стать ариулянином, если ты сам этого захочешь.
      Юра внимательно выслушал длинную речь Миэль и глубоко задумался. Ситуация оборачивалась к нему совершенно неожиданной стороной. Одно дело, когда он ради спасения Земли от дегуоллизации готов был до конца дней своих остаться в "Дрионе", чтобы бороться против несправедливого решения Великого Координатора, другое дело самому добровольно отказаться от возвращения на родину, остаться в далёком космическом государстве, о существования которого на Земле даже не подозревают. Он впервые понял до конца, в какие безбрежные дали от родной Земли забросила его судьба. Если он останется здесь, на Ариуле, он никогда, никогда не получит ни единой весточки с Земли, не узнает, как и чем живёт его любимая родина. Сердце его сжалось от боли.
      Обеспокоенная долгим молчанием Юры, Миэль участливо погладила его по руке.
      - О чём ты задумался, Юрий?
      Юра отвернулся. Из груди его вырвался тяжкий вздох. Едва владея голосом, он глухо ответил:
      - Это так неожиданно, Миэль. Разлука с тобой для меня равносильна смерти. Я конечно, останусь на Ариуле. Но мне страшно подумать, что я никогда больше не увижу родную планету, родную страну. Она не сверкает даже самой крохотной звёздочкой на здешнем небе. Да что Земля! Солнце, моё родное Солнце и то не увидишь простым глазом на ариулянском небосводе!
      - Я понимаю тебя, Юрий. Я ведь сама такая. Когда я путешествовала в "Дрионе" по самым отдалённым уголкам Галактики, мне тоже порой становилось страшно, что я так далеко от родной Ариулы. Космические дали угнетают даже очень сильных людей, Юрий. Но ты не поддавайся отчаянию. До того как навсегда остаться на Ариуле, ты имеешь право побывать на родной планете, проститься с родиной. А я, я, конечно, полечу с тобой.
      На сердце у Юры отлегло. Возможность отправиться на Землю приглушила острый приступ ностальгии.
      - Ты хорошо придумала, Миэль! Путешествие на Землю - это то, что мне сейчас нужно. Спасибо, Миэль! Мы сейчас же начнём готовиться. На Земле нам очень понадобится плиарана.
      - Плиарана - это самое простое, - сказала Миэль. - На Ариуле их можно получить сколько угодно и любых размеров. У тебя есть твой верный, безотказный Дрион. Он сделает плиарану.
      Выданную "Дрионом" плиарану, рассчитанную на три с половиной часа горения, под руководством Миэль Юра вставил в особый прибор, тоже сделанный "Дрионом". Прибор этот, похожий па шлем, надевался на голову. После включения прибора надо было закрыть глаза и мысленно представлять себе всё, что должно составить содержание плиараны.
      Только Юра расположился в удобном кресле, чтобы начать запись на плиарану, как прибыл "Василёк" и передал предложение Лагрима вернуться на Ариулу. Пришлось запись отложить до другого раза.
      ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ИНФОРМАТОРИЙ
      Второй прилет Юрия Карцева на Ариулу резко отличался от первого. В тот раз его прибытие рассматривалось чуть ли не как преступление. А теперь он был признан законным послом Земли, и командор Аркасс устроил ему встречу, какая полагалась представителю инопланетной цивилизации.
      Юра всем этим был глубоко смущён, но держался с достоинством. По настоянию Миэль он сменил походную серебристую одежду на торжественное облачение посла. Оно было сделано из багряно-золотистой, искрящейся материи свободного, не стесняющего движений покроя. Когда Юрий и Миэль поднялись из ангара на поверхность, Аркасс проводил их к своему личному клеону - небольшому синему шару для местных перелётов.
      - Мой клеон доставит вас к высокочтимому Лагриму, который ждёт вас я башне Центрального Информатория. Счастливого пути вам, Миэль и Юрий! сказал командор и почтительно склонил свою гордую голову.
      Когда клеон поднялся в воздух и помчался над лесами Ариулы, Миэль вдруг засмеялась и тронула Юру за плечо:
      - Ты слыхал, Юрий? Центральный Информаторий! А ты знаешь, что это такое?
      - Нет, Миэль, не знаю.
      - Это бывший всемогущий Великий Координатор, которого мы с тобой победили.
      Теперь это просто Центральный Информаторий! Даже не верится, что мы с тобой на Ариуле, мчимся в клеоне Аркасса и думаем, о чём хотим и как хотим.
      Она тихо рассмеялась и прижалась щекой к его плечу.
      Время полёта промельнуло для них, как одно мгновение. Но вот леса под клеоном разомкнулись, и открылась огромная глубокая чаша, а точнее гигантская, в сотни километров чашеподобная впадина на бескрайней равнине Ариулы. Гладкая, словно покрытая позолотой поверхность чаши ослепительно сияла в лучах Данибы.
      - Какой он большой и великолепный! - восхищённо сказала Миэль.
      - Кто он? - не понял Юра.
      - Бывший Великий Координатор, ныне Центральный Информаторий. Раньше здесь нельзя было пролетать. Это была запретная зона. За нарушение полагалась кара - пожизненнное умиротворение. Как и ты, Юрий, я вижу это впервые в жизни.
      - Да-а-а, большое сооружение. Внушительное. А что под этой золотой поверхностью?
      - Бесценная информация, накопленная за пять тысяч лет:
      Когда клеон пролетел над чащей около трёхсот километров, показалась башня, по форме напоминающая летящую вниз каплю. Башня была такая же синяя, как и небо, и поэтому создавалось впечатление, что она только что сорвалась с небосвода и упала в центр золотой чаши. Клеон круто пошёл вниз и вскоре сел у самого подножия башни, где уже стояло десятка три разноцветных машин.
      И тут Миэль и Юрий увидели Лагрима.
      Торжественное облачение посла вызнало на лице Лагрима улыбку. Он отвесил Юрию шутливый поклон и сказал:
      - Вы теперь высокий гость Ариулы, Юрий, а я волею моих друзей стал Главным Командором Верховного Совета Оранов, иными словами главой всего Союза Тысячи Планет. Мне подобает устроить вам торжественный приём. Но если вы не возражаете, я приму вас в рабочей обстановке.
      - Конечно: - смущённо пробормотал Юра.
      Миэль, поддерживая шутку отца, тоже церемонно поклонилась и сказала:
      - О, досточтимый Главный Командор Верховного Совета Оранов, от торжественного приёма мы, разумеется, отказываемся, но просим уделить нам полчаса для беседы.
      - Зачем же так скромно? Я могу вам уделить целый час. Ваш приезд для меня большая радость. - Он ласково посмотрел на дочь. - Ты выбрала себе достойного друга, Миэль. Пройдут века, и имя Лагрима исчезнет в бездонном потоке информации, а имя Юрия Карцева останется для народов нашего Союза вечно живым и дорогим. Его прибытие к нам, его пример мужества помогли нам совершить величайший и счастливейший переворот в нашей истории:
      Он повёл их в башню, продолжая говорить:
      - Пока что глава государства вынужден работать, как простой инженер. Что делать!
      Никто, кроме меня, не разберётся в этой сложной махине. А Центральный Информаторий необходимо ввести в строй как можно скорее. Без него наступит хаос, распад Союза на отдельные, изолированные миры. А это нас отбросит на многие тысячелетия назад:
      В просторном высоком зале Лагрим остановился.
      - Это самая маленькая и самая уютная комнатка в бесконечном лабиринте гигантских информячеек Великого Координатора, - сказал он и провёл их к длинному столу, заваленному кипами чертежей.
      - Прости, отец, что мы отвлекаем тебя от большого и важного дела, сказала Миэль. - Но у нас тоже есть маленькая забота. Никто, кроме тебя, не даст нам правильного совета.
      - Готов и даже обязан, - улыбнулся Лагрим. - Я ведь теперь заменяю Великого Координатора!.. - Но тут же стал серьёзным: - Говорите, я постараюсь помочь вам.
      Выслушав желание Юры и Миэль совершить путешествие на Землю, Лагрим нахмурился:
      - Выходит, Миэль, мы снова с тобой расстаёмся на долгие годы. Мне нелегко принять это. Но я не хочу мешать твоему счастью. Лишь одно меня успокаивает:
      теперь ты будешь не одна, и высадки на неведомых планетах тебя не ожидают. И всё же Земля - это так далеко!.. Вас, Юрий, я прошу об одном: будьте осторожны, будьте осмотрительны. Не пытайтесь совершать посадку и выходить из "Дриона", если это будет сопряжено с какой-либо опасностью.
      - О чём вы. Лагрим? Мы ведь отправляемся ко мне на родину! - удивлённо воскликнул Юра.
      - Всякое может случиться, Юрий. Ваше отсутствие на родине исчисляется десятилетиями по земному времени: Не забывайте об этом. По остаткам выброшенного "Дрионом" координатора я довольно точно определил уровень естественной радиоактивности на Земле. Если ваш новый координатор покажет её резкое повышение, ни в коем случае не приземляйтесь и не выходите из "Дриона".
      Немедленно ложитесь на обратный курс.
      - Вы пугаете меня, Лагрим!
      - Нет, я только предупреждаю: Я верю в правильность решения, принятого на Земле Миэль. То, что я говорю вам, почти исключено. Это не более, чем моя отцовская тревога за Миэль, за её счастье. "Дрион" и его координатор надёжны и безошибочны. Полагайтесь во всём на них.
      После этого Лагрим обнял Юру, обнял Миэль, пожелал им счастливого пути и проводил до выхода из синей башни.
      НАПРАВЛЕНИЕ - ЗЕМЛЯ
      И снова "Дрион" мчится добела раскалённым шаром через мрак и холод космической бездны.
      Первые дни Юра находился в крайне подавленном состоянии. Из головы не выходили слова, сказанные на прощание Лагримом. Из-за них настораживало и странное предупреждение Гуатиля, высказанное Юре в день отлёта. Гуатиль неожиданно появился на космодроме. В полёт к Земле Юру и Миэль провожали тысячи ариулян.
      Всеобщее внимание смущало Юру. Он был рад, когда увидел в яркой толпе провожающих знакомое печальное лицо. Гуатиль протиснулся к нему и коснулся его плеча.
      - Я пришёл, Юрий, проводить вас, - заговорил он торопливо и сбивчиво. Но не только для этого:
      Ариулянин схватил Юру за руку.
      - Я пришёл вас спросить, Юрий. Вы обязательно вернётесь на Ариулу?
      - Обязательно, Гуатиль. Иначе нельзя. Миэль не может жить на Земле.
      - Да, да, Правило Общения: Я всё понимаю. Но я хочу вам сказать, Юрий, чтобы вы знали. Если что-нибудь случится и вы не сможете вернуться на Ариулу, то знайте и помните: я здесь, я жду Миэль. Буду ждать до конца своей жизни:Счастливого вам пути, Юрий!:
      Высказав это на одном дыхании, Гуатиль не стал ждать ответа и поспешно смешался с толпой.
      Лагрим просил вернуться, не совершая посадки, если естественная радиоактивность Земли окажется повышенной. Гуатиль просил помнить, что он ждёт Миэль. Помнить на тот случай, если Юра почему-либо не сможет вернуться. Есть ли какая-нибудь связь между этими двумя прощальными напутствиями, или это случайное совпадение?.. Но что способно заставить отказаться от возвращения на Ариулу, отказаться от Миэль?
      Что?
      В глубине его сознания был ответ на этот вопрос: любовь к Родине. Но Юра был уверен, что Лагрим и Гуатиль имели в виду что-то другое.
      Лагрим говорил, что на Земле прошли десятки лет: Как они могли пройти, если ни Миэль, ни он сам нисколько не состарились? Ошибка или какая-нибудь тайна?..
      Впрочем, не стоит ломать голову. Пусть даже прошли. Пусть двадцать, пусть тридцать лет. Но разве за такой короткий срок могло на Земле что-нибудь в корне измениться?
      Мысли эти вконец измучили Юру. Миэль старалась развеселить его, допытывалась до причин его мрачного настроения. Но он отмалчивался либо ссылался на то, что обдумывает содержание плиараны, которую хочет оставить на Земле.
      - Зачем ты с ней так мучиться, Юрий? Мы ведь сами всё расскажем и даже сможем показать на экране.
      - Расскажем, покажем и улетим, а плиарану можно оставить на память. Это, единственное, что мы сможем оставить на Земле, не нарушая Правила Общения.
      Плиарана сгорит и все. А картины ее люди заснимут на киноплёнку. Останется потомкам: Земля будет знать, что где-то есть великая космическая цивилизация, что далеко-далеко, в самом центре Галактики, на планете Ариула. живёт сын Земли, русский парень Юрий Карцев:
      Юра говорил это рассеянно, и Миэль по глазам его видела, что думает он при этом о чём-то другом.
      Наконец, чтобы успокоить её. Юра в самом деле решил заняться плиараной. Миэль подсказывала, разъясняла непонятное. Постепенно Юра увлёкся этой своеобразной режиссёрской работой - и настроение у него поднялось.
      Дни летели незаметно, "Дрион" наращивал скорость, направляясь к нужному чёрному проходу. Наступил момент, когда координатор объявил, что пора ложиться в установки "келл".
      Последняя плиарана была к этому времени почти закончена. Недоставало материала минут на пятнадцать.
      - Оставим пока так, Юрий, - предложила Миэль. - Когда выйдем из анабиоза, у нас будет время завершить работу.
      Юра согласился. Он проводил Миэль в первый отсек, вызвал анабиозную установку.
      Прощаясь с ним, Миэль сказала:
      - Я хочу увидеть твою родину, Юрий, когда мы будем над ней пролетать. Обещай разбудить меня сразу, как только "Дрион" пересечёт границу твоей великой страны.
      - Обещаю, Миэль. Я непременно тебя разбужу. Будь спокойна. Через несколько минут и я последую за тобой.
      Она улыбнулась и вытянулась в глубоком ложе. Установка "келл" скрылась к стене.
      У Юры защемило сердце. Мелькнула мысль, что он больше никогда не увидит Миэль.
      Но он прогнал эту мысль и решительно зашагал обратно в комнату с экраном.
      Вызвав пульт координатора, Юра нажал клавишу "приём информации" и сказал:
      - Приказ "Дриону"! На посадку без моего разрешения не выходить! Меня освободить из установки "келл" за сутки до посадки на планете Земля!
      Юра убрал пульт координатора и быстро направился в первый отсек. Он спешил погрузиться в анабиоз, стремясь найти в нём спасение от тяжёлых мыслей и тревог:
      Убедившись, что люди находятся в полной безопасности, "Дрион" развил бешеную скорость, словно и ему не терпелось погрузиться в странное состояние "подвалов Вселенной", где не было ни времени, ни пространства.
      ПРОЩАЙ, МИЭЛЬ!
      Прошло много времени. Но для Юры это был всего лишь короткий миг. Открыв глаза, он увидел себя лежащим в установке "келл". Слабость во всём теле свидетельствовала о том, что он долго пролежал без движения. Мучительно хотелось есть и пить. Но он превозмог себя: дело прежде всего.
      Расположившись в кресле за пультом. Юра задал координатору первый вопрос: