Тайны серых кхоров

      Кипящая магма исторгла очередной огненный фонтан, но брызги его на сей раз так и не долетели до каменного основания пещеры, тлеющими огоньками зависнув в воздухе. Коракс сначала решил, что ему кажется… но фигура, образованная искрами, очень сильно напоминала человеческую.
      – Ложь! – Сотканное из каплей магмы существо раздраженно развело подобием рук. – Полнейшая ложь! Не слушай эту коварную дрянь, юноша! В его словах крупицы правды погребены под огромным слоем обмана и искажения.
      –  Как мило. Гость, тебе везет. Хранитель просыпается не так уж и часто. Кстати, я не спросил тебя. А что ты сделал с первым хранителем?
      –  Скем? – ошалело уточнил кхор, переводя взгляд с одного призрака на другой.
      –  С хранителем. Тем, кого Серый Совет заморозил в первом барьере. Ты убил его, чтобы пройти?
      – Глупо. Крайне глупо с твоей стороны, Тень,предполагать, что таким примитивным трюком ты избавишься от моего вмешательства. Я не боюсь смерти. И меня весьма мало беспокоит судьба того, что был вморожен в камень. Он ввязался в сделку по собственной доброй воле, как и я. И отнюдь не молодой человек, стоящий здесь, повинен в случившейся ошибке.
      –  М-да? – Глаз растянулся и с легким хлопком распался на две части. Остатки зрачка в правой половине покрылись коростой и начали шелушиться. – А ведь твой последыш спит и видит, как бы уничтожить Источник. Он, видите ли, рвется вернуть людям свободу! Как тебе такой расклад, хранитель?
      Полупрозрачный силуэт человека качнулся, огненные капли пошевелились и снова замерли.
      – Молодой человек не станет ничего уничтожать. Это слишком рискованно. И не вполне разумно.
      – Почему? – вмешался в их пикировку Коракс.
      – Позволь, я расскажу тебе, как было на самом деле. – Порождение магмы издало странный звук, напоминавший вздох. – Мы не обманывали Теней.Это они обманули нас.
      –  Бред! Мы предложили вам честную сделку! Вы сами согласились с ее условиями! А как только первые из представителей моего народа перешли в вашу плоскость бытия, вы сразу же заявили, что передумали!
      – Вы не сказали, что не способны жить автономно! – возмущенно перебил его огненный силуэт.
      –  Вы не спрашивали. –Мгла в кристалле распалась на крошечные клочки и собралась снова, изобразив на сей раз раззявленный в ухмылке рот с гнилыми зубами. – А когда вам не понравилось то, что начало происходить, вы воспользовались силой – той самой силой, что дали мы! Дали авансом, полагаясь на вашу честность! И что же? Вы перерубили каналы, уничтожив большую часть моего народа! Тех же, кто попался вам в момент перехода, вы запаяли в эти проклятые камни! –Мгла с силой ударилась о внутреннюю поверхность кристалла, растекаясь грязным пятном.
      Огненный силуэт сдвинулся, шагнув к самому краю пылающей дорожки магмы. Кажется, ему очень хотелось сделать еще один шаг, но что-то не пускало его.
      – Вы – убийцы! Паразиты! Вы высасываете мозг, превращая человека в бездумный овощ! После чего заставляете его охотиться на себе подобных!
      –  Для успешного симбиоза нужны качественные особи. Мы не виноваты, что люди оказались столь слабы духом и телом.
      – Так зачем вы снова и снова повторяли ваши проклятые атаки?!
      –  Мы хотели выжить. Это очевидно. И потом… исключения случались и продолжают случаться. Как, например, с ней. –Клочок тьмы вытянулся в направлении Гелеры, замершей у входа в пещеру. Зрение девушки так и не восстановилось, а голосов призраков, в отличие от Коракса, она не слышала. Она чувствовала, что вокруг что-то происходит, но понять, что именно, была не в состоянии. – Жаль, что на нее нацеплены ограничители. Это замедляет слияние. Надеюсь, она носит их не слишком долго? Ограничители могут нарушить процесс. И тогда она тоже превратится в овощ.
      По спине Коракса ледяными иголками пробежала волна озноба.
      – Что вы хотите из нее сделать? – выдавил он.
      –  Более совершенное создание. В случае успешного завершения симбиоза, разумеется.
      – Это не отменяет главного. – Порождение магмы снова пошевелилось, тщась перешагнуть невидимый барьер. – Удачный ли ваш симбиоз, неудачный ли… Человек в любом случае теряет свою сущность.
      Мгла снова изобразила выщербленную ухмылку.
      –  Теряет. Зато приобретает новую. И уж ты-то должен бы знать, во что именно они превращаются. Но ты нам не веришь, как не верят и прочие из вашего клана обманщиков. Мы столько раз пытались раскрыть глаза Серому Совету! Однако вам удобнее было игнорировать наши слова. А ведь сила, которую вы украли, – ничто по сравнению с огромными возможностями, что достанутся симбионтам.
      – Это неприемлемо! Люди должны оставаться людьми! А ваши симбионты навсегда заставляют человека терять свои истинную сущность! Сохраняется лишь оболочка, душу же вы подменяете на Тень!Ваша сделка изначально была обманом! А ваша сила – не более чем ловушкой, чтобы приманить нас на жертвенный алтарь!
      Сгусток тумана заколебался, трансформируясь. Теперь он принял образ паука с подсвеченными золотом пустыми глазницами. Паук шевелил сотканными из мглы жвалами и непрестанно сучил тонкими лапами, будто прядя невидимую паутину.
      –  Ловушкой? Гм… Но отчего же вы просто не разорвали сделку? Не отказались – и от силы, и от нашего проникновения? Это ведь не так уж и сложно – уничтожить Источник. Как думаешь, гость? –Насекомое передвинулось ближе к Кораксу. – Смотри – это всего-навсего горсть красных камешков. Правда, их нельзя раздробить даже самой мощной кувалдой. Чтобы уничтожить эти кристаллы, потребуется отдать кровь. И жизнь. Но чья-то одна жизнь – ничтожно мало по сравнению со счастьем всей вашей расы. Разве сам ты не так рассуждаешь?
      – Не слушай его, юноша! Он пытается тебя спровоцировать! Он хочет выйти на свободу! Но если он действительно освободится, последствия будут самые ужасные!
      –  Почему? Я в состоянии упорядочить поведение своего потомства. Улучшить технику отбора потенциальных симбионтов. Разве вы не стремитесь сократить число смертей от нападений моих детенышей?
      – Не понимаю. – Коракс потер гудящие виски и обернулся в сторону кипящей магмы. – Если уничтожить Источник – Тениисчезнут?
      Сотканное из искр существо сделало неуверенный жест руками:
      – Ну… все не так просто, юноша…
      –  Все ОЧЕНЬ просто. –Из кристалла раздался ехидный смешок. – Именно Источник дает мне возможность размножаться. Именно благодаря его силе мои отпрыски парят над землей по ночам. И если его уничтожить – погибну не только я. Погибнет весь наш род, связанный с Источником незримыми нитями. И люди снова станут свободны. Но есть одно маленькое, прямо-таки крошечное «но». Если его уничтожить – вы потеряете всю свою силу, полученную в результате нашей сделки. А от силы не так-то просто отказаться, верно, хранитель? Попробовав ее хоть раз… Ощущение власти, ощущение превосходства… Вот и основатели Серого Совета не смогли. И создали систему, при которой сами они могли бы пожинать плоды давнего обмана, паразитируя на всех остальных. Ведь благодаря рунам нам очень сложно сражаться с кхорами… Серый Совет попросту вынуждает нас нападать именно на людей.
      – Это ложь! Просто сила, что вы предоставили… Ее можно и нужно использовать во благо развития человечества! И отказаться от ее изучения в принципе – намного более преступно!
      –  О да… Благо человечества. Что-то я не припомню удачных опытов на человеческих существах, о хранитель! На животных, птицах – да, были… Но какой в них смысл?
      – Созданные виды должны были оказаться весьма полезными!
      –  Лерринки? Вы подарили им громадные размеры и долголетие, но слегка позабыли учесть тот небольшой нюанс, что и взрослеть они будут в замедленном режиме. К тому же этот ваш прокол… с их приручением… Интересно, как вы сами себе представляете их поимку? Отряжать на ловлю стада девственниц? При том, что дикая птица может невзначай и убить ловца? Просто по неосторожности? Мне тошно тебя слушать, хранитель!
      Огненное существо раздраженно замерцало:
      – У нас были и более удачные опыты! Крелги, к примеру!
      –  Крелги? – Паук уселся в центре кристалла, поджав под себя лапы. – Это не те ли самые, что умирают от недостатка света даже в ясный день? Да и с размножением у вас что-то не заладилось. Кажется, их популяция уже весьма серьезно сократилась? Или я не прав?
      – Это просто мелкие недоработки! Разумеется, они будут разрешены!
      –  Кем, хранитель? Все семь магистров, с которыми была заключена сделка, погибли, заключая меня в камень. Разумеется, тогда-то они и не предполагали, что все обернется именно так. Случайность! Они хотели лишить меня возможности к сопротивлению и продолжить пользоваться ворованной властью. Они не подумали, что я буду защищаться, не так ли? И теперь магистры мертвы – мертвы вместе со всеми знаниями. Только те семь на самом деле знали, как правильно можно употребить силу. Их ученики – те, кто потом создал Серый Совет, руководствовались уже догадками. И многие из этих догадок были ошибочны. Кстати, даже если бы и захотел, я все равно не смог бы им помочь. Они меня не слышат, эти горе-недоучки. Наш гость – первый за несколько сотен лет, кто смог услышать меня. Способный мальчик. Жаль только, что такой наивный.
      – Прекрати его провоцировать! – Огненный силуэт бросился вперед, но был отброшен невидимой стеной. – Твоя ложь слишком очевидна, чтобы ты хоть чего-то добился!
      –  Ложь? Ах да… –Паук вытянул одну из лап и лениво повозил ею по внутренней стороне кристалла. – Число магистров. Десять, а не семь, не так ли? Но разве это важно? Если один из них был убит сразу, как только мы почувствовали нарушение сделки? Если второй попытался сопротивляться – но неудачно – и превратился в пускающее слюни кошмарное чудище, которому не нашлось иного применения, кроме как заморозить в барьере? Для острастки тех, кто попытается проникнуть сюда без воли и ведома Серого Совета? Ты молчишь, хранитель… Верно, я забыл еще про одного. Который на свой страх и риск решил воспользоваться украденной силой для атаки. И у которого это получилось. Действительно, если бы не твоя выходка, о хранитель, оставшимся никогда не удалось бы столь надежно запаковать меня. Но что тебе это дало? Чрезмерное применение силы без надлежащего контроля, и – пуфф! – ты больше не человек, а нематериальный призрак. Который только и может, что обитать в озерах с лавой. И которого, кстати, точно так же никто не слышит. А Серый Совет считает тебя опасной и неконтролируемой сущностью. Которую, увы, им никак не удается ликвидировать.
      Коракс нервно вздохнул.
      – Но, если вы смогли одержать верх, – обратился он к огненному хранителю, – почему же вы не уничтожили Тень?
      Паук в кристалле опрокинулся на спину, суча тонкими лапами и мерзко хихикая. Коракс нахмурился:
      – И что тут смешного?
      Сотканное из искр создание повело плечами и шагнуло взад-вперед вдоль линии желоба.
      – Его смерть… была не вполне целесообразной…
      – Но отчего же?! Ведь если именно он – причина появления ночных Теней,то…
      –  Верно. Но я – причина еще одного явления. –Паук снова прилип к кристаллу изнутри. – Ты думаешь, Источник – это кристаллы? Нет, гость. Кристаллы – это моя темница. Источник нельзя увидеть, нельзя пощупать. Он нематериален. Он действительно привязан к кристаллам, но находится внутри их. Но проблема вовсе не в этом. Проблема в том, что предложенная нами для оплаты сделки сила привязана к нашей же жизненной энергии. Если ты уничтожишь меня – Источник умрет.
      – Но он и так угасает! Его уровень падает! – непроизвольно вырвалось у Коракса.
      –  Верно… Я – последний из тех, кого предатели заточили в кристалл. Раньше нас было больше. Мы живем долго, очень долго по человеческим меркам. Но все же мы смертны. И когда умру я, вы потеряете с таким трудом добытую силу, гость. Потеряете все то, чего достигли. Возможность читать чужие мысли и проникать в будущее. Возможность выходить на изнанку пространства и пересекать огромные расстояния за ничтожно малое время. Возможность к объединению разума. Возможность безнаказанно управлять любым другим живым существом. И еще великое количество возможностей, которых вы не успели реализовать. Кроме того… –Мглистый паук распался на клочки тьмы, разбежавшиеся по углам кристалла. – Не стоит забывать и о последней немаловажной детали. Мои дети переживут мою смерть. А вы уже не сможете защищаться от них – Источник погаснет. Пройдут считаные дни – и все твои сородичи превратятся в безумных животных.
      – Юноша, не слушай его! – снова вмешался огненный призрак. – Он проживет еще не одну сотню лет! За это время Серый Совет может создать множество полезных вещей и открытий, основанных на применении силы! Нет никакой необходимости выпускать его на свободу!
      –  Есть… –Туманные клочки зашевелились, склеиваясь в форму круглого глаза с выпученным зрачком. – Я дам тебе иную силу, гость. В разы превосходящую ту, которой ты пользуешься.
      – Мне не нужна сила! – возмутился Коракс.
      –  Разве? Ты не любишь власть? Допустим… Но, кажется, тебя беспокоит судьба твоей спутницы. Что ты готов отдать за освобождение ее разума от симбионта? Безопасное освобождение?
      – Я и сам найду решение этой проблемы!
      –  Ой ли? Ведь я не блефовал, когда рассказывал про опасность ношения ограничителя. Да, ограничитель не даст симбионту развиваться. Но без развития симбионт умрет. А он уже слишком тесно связан с разумом девушки, и, значит, его смерть убьет и остатки ее разума. Подумай! А я могу аккуратно извлечь своего детеныша. Извлечь так, что твоя спутница не пострадает. Более того – со временем она восстановит нарушения в своем разуме и станет абсолютно нормальным человеком.
      – Юноша, он лжет! Мы пытались осуществить подобную операцию, и это привело к смерти!
      –  Кстати, лишнее подтверждение моих слов. –Глаз медленно мигнул размытыми ресницами. – Если уж сами магистры не смогли провести такую операцию, на что надеешься ты, не обладающий и десятой частью их знаний? На чудо?
      Сотканный из огненных искр силуэт хотел что-то сказать, но магма вскипела, вспучиваясь целой гроздью огромных пузырей, и поглотила хранителя.
      Остатки полупрозрачной плиты рухнули, подняв облако мелкой пыли. Через развалы камней в пещеру перелезли двое: высокий, крепко сбитый парень простоватого вида и вертлявый мальчишка с перемазанным грязью и сажей лицом.

ГЛАВА 37

      Здоровяк переступил через последний осколок плиты и замер, уставившись на Гелеру. Та обернулась на шум и болезненно щурила глаза, пытаясь разобраться в происходящем.
      – Кто здесь?
      Здоровяк чуть ли не бегом преодолел разделявшее их расстояние и неуверенно замер, не дойдя всего половины локтя:
      – Гелерочка? Милая, хорошая моя, ты разве меня не узнаешь? – Его голос дрожал и срывался.
      Девушка вздрогнула и бросилась ему на шею:
      – Налек?! Налек… ты все-таки нашел меня… Я знала, знала, ты придешь… я… прости… я не видела тебя… – По ее щекам текли слезы.
      – Не видела? Как не видела, когда вот же я. – Он поймал ее лицо в ладони и осыпал поцелуями. – Неважно… главное, ты жива… что с тобой все хорошо…
      Мальчишка засунул в карман исписанный рунами многогранник и начал лениво разглядывать обнимавшуюся пару.
      – Дядь, ну че ты вечно тупишь? Ну как с ней может быть «все хорошо», если она ослепла? У нее ж гляделки на свет не реагируют. Са-а-авсем.
      – Ослепла? Как ослепла? – Здоровяк дернулся. – Гелерочка, любимая… Тебя что, заколдовали? – Он наконец оторвался от девушки и окинул взглядом остальную пещеру, на сей раз обратив внимание и на Коракса. – Кхор?! Это… твоих рук дело?! – Он угрожающе сжал кулаки.
      – Значит, ты и есть Налек… – устало выдохнул Коракс, отворачиваясь. Больно, почему же так больно… Словно тысячи осколков льда разрывают внутренности, превращая их в кровавое месиво…
      – Да, я и есть! И я тебя сейчас…
      – Ее слепота – это не колдовство. Она пройдет через сутки-другие. Надо только завязать ей глаза, чтобы они нормально восстановились. Вот и все… – Его пальцы пробежались по узким граням кристалла, в котором танцевал сгусток сизой мглы.
      – Думаешь, я тебе поверю?! – Только присутствие Гелеры мешало здоровяку перейти от угроз к активным действиям. Он так сильно боялся отпустить девушку, что это явным образом отражалось на его лице.
      – Мне нет дела до твоей веры, – сухо произнес кхор.
      Хорошее у этого здоровяка лицо. Честное, доброе… Достаточно привлекательное. Женщинам такие нравятся. Кораксу очень хотелось разбить эти черты в кровавую кашу. Хотелось настолько, что он почти успел прикинуть, что из его способностей можно обратить против человека, прежде чем осознал направление своих мыслей.
      Клочок тумана в алом кристалле дернулся, трансформируясь в карлика.
      –  Тебе не надо его убивать, –вкрадчиво прошептала Тень. – Он уже умирает. Разве ты не видишь? Присмотрись к его левой руке. Конечно, твое зрение куда менее совершенно, чем мои органы чувств. И отсюда тебе не разглядеть следов укуса, из которых капает гной. Но даже ты в состоянии различить, как опухло его запястье. Ему осталось немного. Дня два, три… И он умрет – смертью весьма мучительной, смею тебя заверить.
      – Я и не собирался… – Коракс ошарашенно перешел на шепот.
      –  Не стоит врать. –Сотканный из мглы карлик улыбнулся. Зубы у него казались неровными, клыки сильно выступали вниз, как у хищного зверя. – Ты слишком близко ко мне. Настолько близко, что для меня не составляет особого труда проникнуть в ход твоих мыслей.
      – Это невозможно!
      –  Отчего же? Жаль, что хранитель так скоропостижно оставил нас. Он, конечно, раздражает и пытается вывернуть все на свой лад, но даже он не посмел бы отрицать, что раньше кхоры умели читать в чужом сознании. Теперь, когда мощность Источника упала, эта способность утрачена. Но родись ты на пару веков раньше, ты бы не усомнился в моих словах.
      – Ты слишком много знаешь для запертого в камне существа, – хмуро пробормотал Коракс.
      –  Верно… но кто сказал, что я заперт только в этом камне? Кхор… давно ли ты смотрел на себя в зеркало? Тот кристалл, что дает тебе силу… ты правда думаешь, что это просто камешек? – Улыбка карлика стала откровенно отталкивающей. – Я могу дробить свое сознание на множество частей, колдун. И даже если парочка из них будет уничтожена – как это случилось сегодня с дверью, это не причинит мне вреда. Зато поможет обладать всей необходимой информацией. Забавно, не так ли? Серый Совет, охраняющий человечество от Теней, по сути, сам является и их частью, и источником их знаний. Вы правда надеялись что-то выгадать при сложившемся раскладе?
      – Заткнись!
      –  О, прости, гость. Я действительно увлекся. Мы говорили совсем об ином. О твоих желаниях, верно? Ты все еще утверждаешь, что не хочешь смерти этого милого парня?
      – Ты что-то не так понял, чтец чужих мыслей. – Коракс раздраженно встряхнул головой. – Я не собираюсь ломать чужое счастье.
      –  Счастье – понятие относительное… Ты полагаешь, эти двое счастливы? Возможно, в этот момент так и есть. Они так нежно смотрят друг на друга, так трепетно соединяют руки… Ты морщишься, гость. –Карлик издал приглушенный смешок. – Разве тебе неприятны мои слова? Неважно, не отвечай… Я вижу ответ в глубине твоих глаз. Однако тебе действительно не придется убивать ее избранника. Он умрет сам, а она погрузится в печаль, оплакивая несостоявшееся счастье. Люди так предсказуемы!
      – Если это яд… – Кхор заставил себя посмотреть на обнимающуюся пару. Он хотел получше рассмотреть поврежденную руку юноши, но глаза его против воли перескакивали на залитое слезами лицо Гелеры, на ее чуть припухшие от поцелуев губы… Коракс втянул воздух через стиснутые зубы. – Если это яд, – повторил он, – я… могу попробовать… сделать противоядие… Нас обучали этому…
      –  Можешь, конечно. Как сделал его для девушки, когда она наглоталась отравленной воды… Но зачем? Она, возможно, скажет тебе спасибо – но и только. Разве не разумней предложить ей утешение уже после его смерти? Убитая горем, одинокая… А тебе она уже и так начала немного доверять… Люди так предсказуемы, гость.
      – Это… подло, – с трудом произнес кхор.
      –  Самую малость. Разве ты обязан спасать и охранять всякую тварь? Например, комара, что кусает тебя в шею?
      – Он – не комар!
      –  Но ведь он укусил тебя?
      – Он… не виноват… что я привязался к девушке. Кроме того… Ты ошибаешься, Тень.Ее и без меня найдется кому утешить… Она очень красива и постоянно привлекает мужское внимание. Ей недолго придется горевать в одиночестве.
      –  У тебя низкая самооценка, гость. –Карлик облокотился о внутреннюю грань кристалла и внимательно посмотрел на Коракса.
      – Самооценка? – с присвистом выдохнул кхор. – При чем здесь самооценка?! Хвала Великому солнцу, я еще не ослеп и могу разглядеть свое отражение!
      –  А вот это как раз решаемо. Кости можно вытянуть и выправить, шрам – сгладить. С ногой, правда, придется повозиться подольше… Ты знаешь, что у тебя внутри чужие кости? Впрочем, я опять отвлекся… Я в состоянии помочь тебе улучшить… свои внешние данные. – Карлик ухмыльнулся. – Тебе всего лишь надо освободить меня из моей темницы – и эта девушка будет твоей.
      Коракс вздохнул. В груди перекатывались ледяные обломки. Пальцы предательски дрожали, и он скрестил руки перед собой, пряча кисти в рукава. Старая рана на ноге неприятно ныла, отзываясь в теле волнами приглушенной боли. Жаль, что он обронил при взрыве посох. Конечно, можно было бы опереться и об эту гроздь кристаллов, но в какие глубины его разума проникнет Теньпри прямом контакте?
      –  Не молчи, гость. Чем тебя не устраивает мое предложение?
      Коракс прокашлялся, сглатывая неприятный комок в горле.
      – Хранитель… Огненное существо… Ты поэтому заставил его исчезнуть? Чтобы он не мешал тебе договориться со мной?
      –  Не стоит возлагать на меня ответственность за все беды мира. Хранитель исчез потому, что у кого-то из этих двоих был ключ. Тот самый ключ, активация которого открыла тебе сюда дверь. Я не могу понять, кто именно из них владеет ключом. Они слишком близко друг от друга, а активация пошла не вполне правильно… Излучение ключа слишком сильно, чтобы хранитель мог поддерживать свою иллюзорную форму.
      – Он умер?
      –  Понятия не имею. Почему тебя это беспокоит?
      – Это был один из тех, кто создал систему кхоров… У меня была пара вопросов, на которые я хотел найти ответ…
      –  Гость, мне неудобно тебе напоминать, но я уже успел прочесть твои мысли. Ты надеешься, я не знаю, что за вопросы тебя интересуют? Но ты зря волнуешься… Если ты освободишь меня, с девушкой ничего не случится. Я ведь уже обещал.
      Коракс снова взглянул на обнимающуюся пару. Слез на лице Гелеры больше не было, она просто счастливо улыбалась, уютно прижавшись к широкой груди своего жениха. Кхор вытянул перед собой руку, покрытую вязью черных рун. Выправить кости… Быть может, Теньдействительно сдержит свое обещание. Быть может, его кожа перестанет напоминать сушеный пергамент, а черные письмена навсегда исчезнут. Быть может…
      – Я хотел подарить людям свободу, – тихо произнес Коракс. – Меня учили, что мое предназначение – оберегать людей. Делать так, чтобы у них не было поводов для страха. Чтобы они могли жить спокойной и счастливой жизнью.
      –  Жестокая система. –Карлик пожал плечами. – Ну зато теперь у тебя наконец-то есть шанс отхватить и для себя кусочек счастья.
      – Нас учили… что счастье – это не то, о чем стоит задумываться кхору…
      –  Ты повторяешься, гость. И испытываешь мое терпение. Что ты хочешь мне сказать? Что ты шел сюда разрушить Источник? Но ты ведь сам слышал хранителя. Людям невыгодно его уничтожение. Непокорная сила лучше ее полного отсутствия.
      – Это мнение Совета! А не человечества!
      –  Ты действительно думаешь, что хотя бы один представитель человеческой расы согласился бы потерять столь сказочные возможности только лишь в обмен на возможность безбоязненно прогуляться лунной ночью? Можно подумать, мои отпрыски – самая страшная из всех существующих опасностей! А как же хищные звери? Да и среди людей найдется немало тех, кто связал свой промысел с убийством себе подобных… Ты не вправе уничтожить Источник, гость. Да и потом… У тебя бы это и не вышло.
      – Почему? Ты же сам говорил…
      –  Да, да. Говорил, что Источник уничтожить можно. Но для этого нужно не только пожертвовать жизнью. Нужно еще обладать ключом. Только невинная кровь, омывшая древний артефакт, позволит затворить эту дверь. Только используя кристалл связи, ее можно запечатать окончательно. Так что даже при всем своем желании, гость… Уничтожить Источнику тебя не получится. –Туманный карлик зевнул, демонстрируя звериные зубы. – Что остается? Только два пути. Первый – оставить все как есть и просто убежать отсюда, поджав хвост. Именно на этот путь подталкивал тебя хранитель. Но что это даст? Да, ты теперь знаешь куда больше, чем до начала своей безумной эскапады. Однако применить свои знания не сможешь. Как не сможешь и спасти девушку. Ты не позабыл? Если в скорейшем времени не разобраться с ее симбионтом, он либо поглотит ее разум, либо убьет ее. Ты готов смириться с ее смертью? Нет? Тогда тебе ничего не остается, кроме как выбрать второй путь. И освободить меня. Это как раз можно сделать и без ключа. Достаточно просто некоторого количества твоей крови и жизни одного из вас.
      – Жизни?
      –  Не глупи… Могущество не дается даром. За все нужно платить. Но твоя жизнь не обязательна. Принеси в жертву мальчика. Не похоже, чтобы твоя девушка была как-то с ним связана.
      – Ты сошел с ума, – потрясенно прошептал Коракс.
      –  Отнюдь. Тебе все равно придется кем-то пожертвовать. Либо девушкой, либо этим оборванным нищим. Причем в первом случае она будет умирать долго и болезненно, страдая от мучений…
      – Замолкни! – Кхор прижал ладони к ушам, не желая слушать вкрадчивый голос Тени. –Я не собираюсь убивать ребенка!
      –  Ну если ты так настаиваешь… В принципе ты можешь предложить и свою собственную жизнь… Но где гарантия, что ты успеешь завершить обряд? Самоубийство с неизвестными последствиями… А если не успеешь? Только вызовешь дополнительный шок у своей избранницы видом вспоротого тела? – Карлик усмехнулся, придвигаясь поближе к разделявшей их грани кристалла. – Мальчик умрет быстро. Он даже ничего не почувствует. В какой-то степени это можно счесть благодеянием! Посмотри на него. Это типичнейшее дитя улиц. Их век короток. Быть может, всего через пару дней после возвращения отсюда он погибнет, получив в бок ножом от такого же воришки… Бесславная и мучительная смерть. Если же ты воспользуешься его жизнью, чтобы выпустить меня, его гибель принесет огромную пользу. Я ведь уже говорил, гость. Я решу не только твои проблемы. Я приструню своих детей. Больше не будет массовых убийств и хаотических нападений на случайных путников. Я даже готов пообещать тебе, что люди смогут – да-да, смогут! – находиться ночью за пределами защитных границ. Нам не нужны случайные жертвы. Намного удобнее найти подходящего человека и добиться его согласия добровольно. Те мои создания, что шастают сейчас по земле, еще слишком малы, чтобы действовать разумно. Но я научу их. Твоя мечта сбудется, гость. Люди обретут свободу от создаваемых кхорами клеток.
      Коракс судорожно втянул воздух, боясь посмотреть на предмет спора. Сердце бешено колотилось в груди, с сумасшедшей силой разгоняя закипавшую кровь.
      –  Только одна смерть… Быстрая и безболезненная… Мальчик не будет страдать… Люди перестанут бояться заката… Только одна смерть, гость… –Голос Тениструился сладким медом, все сильнее и сильнее затягивая в пропасть.
      Кхор медленно поднял глаза. Мальчишка будто почувствовал, что разговор идет о нем. На лице его, обращенном к колдуну, читалась недетская сосредоточенность. Сколько ему исполнилось? Лет десять-двенадцать? Точно не больше… Зачем же он пришел к Источнику? Что хотел найти? Быть может, где-то далеко его ждет старая нищенка-мать и маленькие горластые сестренки… Когда они поймут, что ждать уже некого?
      Коракс скользнул пальцами по алым граням кристалла. Гладкий камень был прохладным на ощупь.
      – Нет…
      –  Что?! – Карлик внутри даже подпрыгнул от возмущения. – Разве ты меня не слышал?! Своим бездействием ты уничтожишь девушку!
      – Я поставлю в известность Серый Совет. Зеран был прав. Мне имело смысл сначала добиться места в Верхнем Круге, а потом заниматься этими поисками. Если ты не лжешь, если жертва действительно необходима – она будет добровольной. И за обрядом будет следить весь Круг.
      –  Пока ты доберешься до своего Совета, девушка будет мертва! Разве не помнишь, что твои переходы имеют предел дальности?!
      – Мои – да. Но лерринк перемещается куда быстрее. Он сможет доставить мое письмо за считаные мгновения.
      –  Глупо. Я не люблю ждать. И, разумеется, я не буду столь добр по отношению к тебе лично.
      Коракс устало взъерошил спутанные волосы.
      – Я привык к своему облику, Тень.Думаю, я как-нибудь сам разберусь со своей личной жизнью. Я не изменю своего решения.
 
      Легкий шорох заставил кхора обернуться. Мальчишка стоял совсем рядом с ним. И как только он успел так незаметно подобраться?
      – Дядь, ты странный тип.
      – Что?
      – Ну для колдуна. Добрый чересчур. – Мальчишка почесал себя за ухом. – Знаешь, вообще-то я кхоров не люблю. Они мне много дерьма сделали. Но вот лично против тебя я ниче не имею. Ты мне даж в чем-то симпатичен. Хотя мне лично побоку все эти ваши рассуждения о чести там, морали, долге… Просто, понимаешь, я обещал сестренке… А у меня никого не было дороже ее. Ты уж извини, ладно?