Королева куба

      - Ты чего такой? - спросила, подсаживаясь к нему с подносом, Эмма, штурман «Великана».
      - Какой?
      - Взъерошенный.
      Кого другого он, может, и послал бы, но Эмме он симпатизировал, если не сказать больше. Она к нему тоже относилась не без приязни. Если бы не разница в служебном положении, то их взаимоотношения можно было бы считать перспективными.
      - Да нет, ничего. Просто спал днем.
      - Много спишь. Слышал, Кабан вроде бы хочет объявить сухой закон до окончания чрезвычайки?
      - С чего бы это? - удивился Макс, про себя подумав, что «Янга» это вряд ли коснется. Вовремя он напал на эту жилу.
      - Да некоторые тут уже совсем с ума сходят. Кстати, кэп утром объявляет сбор. Ты в курсе?
      - Приду, - пообещал он.
      Кажется, на тумбочке в его каюте и вправду лежал какой-то конверт, но он почему-то им не заинтересовался.
      - Ладно, пойду я. Приятного аппетита.
      - Спасибо.
      Теперь ему нужны игральные кости. Такие мелочи обычно свободно продаются в сувенирном киоске - от фирменных наклеек порта и расчесок до журналов с картинками и «магических» четок. Он сунулся в игру, не имея достаточного навыка. Нет, ему, конечно, приходилось трясти стаканом, но когда это было! И главное - совсем в иных условиях. Во-первых, другая сила тяжести. Это очень важно. Во-вторых, он растерял ощущение костей. Во время игры, в азарте, не до этого. Ну и в-третьих, ему необходимо к ним привыкнуть. Ощутить как продолжение себя. Когда-то он увлекался теорией игр, мало что понял, но свел кое-какие знакомства, в результате чего получил больше сведений, чем из сухо написанных книг. Это дело надо чувствовать!
      Купив два комплекта, заперся в каюте, вместо зеленого сукна бросив на тумбочку шерстяную фуфайку синего цвета - по фактуре почти то же самое. Бросал кости минут двадцать, после чего - перерыв. Самая эффективная методика. За один сеанс многому не научишься, это факт, но некоторые ощущения приходят, определенная уверенность появляется.
      Умом Макс понимал, что профессионально выступать ему рановато, но хотелось кое-что проверить на практике. Например, если положить костяшки в стакан шестерками вниз и не очень сильно встряхнуть пару раз, то в условиях уменьшенной вчетверо силы тяжести вероятность того, что при вбросе выпадут обе шестерки, где-то около семидесяти процентов. Совсем неплохо.
      Он поставил себе границу - две тысячи. И никакого спиртного. И еще не зарываться. Тянуть игру, присматриваться. Наверняка не он первый открыл, что при пониженной силе тяжести кубики ведут себя иначе, чем при нормальной. Ведь порт не первый год тут стоит. И «Астронавт Янг» не одну неделю в доке. Вон какие натасканные у них крупье.
      Отдохнувший, выспавшийся и сытый, он готов был сыграть аккуратно, но не вышло. Сегодня на «Янге» оказался аншлаг. Играли навылет. На каждое место очередь в два-три человека. Можно сказать, не протолкнуться. Даже к банкомату очередь. На его глазах приготовили еще один стол. Стюарды носились как наскипидаренные, приставая к каждому вошедшему в кают-компанию. Одного суровый охранник вывел за дверь, крепко придерживая за локоть. Поколебавшись, Макс взял себе пива. Пока до него дошла очередь, выпил почти всю кружку.
      Верхняя ставка сто. На сукне перед Максом оказался влажный след чьей-то пятерни.
      Он присматривался к чужой манере бросать кости. Носатый в желтом комбинезоне с нашивкой «ТКК» над левым карманом играл с азартом, яростно тряся стакан и далеко от себя отбрасывая кости, раскатывающиеся по всему столу. Ему не везло с самого начала. Он яростно ругался и повышал ставку. Усатый худеныш с нашивками помощника капитана играл расчетливо, бережно встряхивая кости, выкладывая их перед собой и показывая при этом неплохой результат. Здоровый пьяный латинос, украшенный рваным шрамом на подбородке, пытался мухлевать, придерживая кости, но крупье при поддержке публики сразу его осадил, пригрозив вывести с борта.
      Первую партию Макс выиграл, хотя особой своей заслуги в том не видел. Разве что некоторая уверенность появилась. Во второй он благоразумно не задирал ставки, так что, проиграв, оставил на столе меньше, чем взял в первой. Народу все прибывало, и соответственно, росли ставки. Кто оказывался не в силах их принять, покидал борт «Янга».
      Когда Макс, успевший выпить еще пива, снова сел за стол, минимум назначили сто, максимум - тысячу. По наличным он еще вписывался в игру. Как оказалось, в одну, потому что вылетел в финальном вбросе. Пришлось снова покинуть стол.
      Поразмыслив за барной стойкой, решил еще раз испытать судьбу, тем более что пространство немного расчистилось; несостоятельных игроков потихоньку выдавили из зала. Ставки еще поднялись, поэтому он выудил из банкомата пять тысяч. В финальной схватке против него, судя по нашивке, стоял капитан «Звезды Эд», совершенно лысый детина, непрерывно жующий жвачку. До этого он уже взял две игры, и куча купюр перед ним внушала уважение и подогревала азарт.
      Им обоим - редкий случай - выпало по семи. Значит, предстоит решающая схватка.
      - Предлагаю удвоить ставку, - прогнусавил капитан, пузыря слюни на губах и буравя Макса неподвижным, мертвым взглядом.
      - Заведение не возражает, - механическим голосом отчеканил крупье.
      Макс лихорадочно прикинул. На кону примерно пятнадцать тысяч. У него в кармане не больше трех. На счету… Трудно сказать, но десятка точно есть. Да больше!
      - Не возражаю. Но тогда мне в случае необходимости потребуется пройти к банкомату.
      - Вообще-то во время игры вставать запрещено, - прокомментировал крупье, жуя губами. - Но если вы гарантируете выплату…
      - Естественно! - возмутился Макс.
      Ну что это за недоверие! За кого они его держат?!
      - Прошу продолжать игру.
      Зрители ахнули, когда у обоих выпало по шести.
      - Удваиваю!
      - Пошло!
      Вокруг стола стояли в два кольца. Даже дышать стало нечем. Стюард, которого выкликнул Макс, едва пробился к нему с кружкой холодного пива.
      - Господа! Играем.
      Лысый выбросил семь. На его макушке выступили капли пота. Макс попытался подсчитать, сколько же сейчас на кону, но запутался и расчетливо-медленно отпил пива. Пошло!
      Первый кубик остановился сразу, явив четверку на верхней грани. Зато второй покатился, отблескивая гранями, никак не находя покоя. Два!
      Макс на деревянных ногах пошел к банкомату и снял остатки со своего счета, где были жалкие пять сотен. Вернулся к столу и положил деньги перед крупье.
      - В расчете?
      - Вполне. Благодарю.
      Победивший кэп пил прозрачное белое вино из высокого бокала. Макс почувствовал, что его шатает. Ноги совсем не держат.
      - Ну что, - осклабился лысый. - Матч-реванш?
      Макс молча развернулся и пошел к бару, стараясь держать спину. Продул! И ведь всего-то не хватило чуть-чуть. Ему определенно везло. Без всякого сомнения. Согласись он на отыгрыш… Если бы у него оставались деньги. Так ведь они есть! На Земле, в банке. Если бы только работала связь, ему б немедленно перечислили деньги на карточку. И компания за месяц должна, но это уже копейки.
      Бармен, молодой человек в белом, сочувственно посмотрел, наливая ему порцию коньяка, и прошептал:
      - За счет заведения. Не расстраивайтесь. Поговорите с родными, успокоитесь.
      - Шутим? - резко спросил Макс. Издевательств над собой он не терпел.
      - Что вы! - отшатнулся бармен.
      - Как это я поговорю?
      - Так связь восстановили час назад. Можно пользоваться.
      Залпом выпив коньяк - только горло обожгло, - он рванул наружу, к ожившему радиоцентру. Тут тоже оказалась очередь, в которой он заметил Борю, стоявшего почти у самой двери. Вид у него был какой-то… С перепою, что ли?
      Макс бросился к нему, хватая за плечо.
      - Ты куда пропал? Я тебя жду, понимаешь.
      - А-а, Макс! - расцвел тот. - Ты? Я тебя просто потерял.
      - Это я тебя потерял! Где мои деньги?
      - Твои? А! Ну конечно. Сейчас я хочу оформить перевод, так что завтра утречком…
      - На мой счет! - отрезал Макс. - Ты понял? На мой.
      - Нет, подожди, это невозможно. Это эксклюзив. Интим, можно сказать. - Он наклонился к уху и яростно зашептал: - Это частные средства, они не могут быть зачислены на твой счет.
      - Да мне плевать!
      Боря с укоризной посмотрел на него. Даже почти с жалостью. Помолчал.
      - Ну, если ты так настаиваешь.
      - Настаиваю.
      - Никаких возражений. Даже с процентами, если желаешь.
      Как раз подошла очередь, и Боря, нежно придерживая Макса за поясницу, ввел его в радиорубку, где Макс к собственному удивлению увидел того самого типа в гражданском костюме. Тот что-то набирал на компьютере, морща лоб.
      - Господин Позье, - обратился к нему Борис. - Вот господин Игнатов хочет вместо меня получить средства со счета банка «Свис-Арктика».
      - В каком объеме?
      - В полном.
      - Вы подтверждаете это?
      Макс пожал плечами. Почему, собственно, нет? Странный вопрос. Если не сказать, дурацкий. А как еще, частями, что ли? В год по капле? Уж на кого-кого, а на игроков он насмотрелся.
      - Разумеется.
      - И вы, - Позье потрогал себя за мочку уха. - Вы имеете собственный счет на Земле?
      - Ну разумеется!
      - В таком случае прошу сообщить мне его номер.
      Макс, как отличник у доски, отбарабанил комбинацию цифр, а тип только отстукивал клавишами вслед и потом уставился на экран.
      - Вполне прилично, - пробормотал он. - Что ж, осталось соблюсти формальности. Попрошу ваш полетный паспорт. Спасибо. И продиктуйте ваши данные. Полное имя…
      Пяти минут не прошло, как Макс подписал какую-то бумагу. Все произошло с такой ошеломляющей скоростью, что он опомниться не успел. Только спросил:
      - Вы хотите сказать, что деньги поступят на мой счет на Земле? Честно говоря, я рассчитывал получить их здесь.
      - Никаких проблем. Всю сумму?
      - Естественно.
      - Будьте добры вашу кредитку.
      Последовал еще один перестук клавиш, по скорострельности напоминающий пулеметную очередь, и кредитка вернулась к своему владельцу.
      - Прошу. Если на этом все, пригласите следующего.
      Они вышли, и Макс, слегка оглушенный и испытывающий к Боре почти любовь, спросил у него:
      - Это кто такой?
      - Представитель банка на Малютке. Пошли проверим, что он там нахимичил.
      В окошке банкомата, когда Макс ввел свой пин-код, появилась цифра в пятьдесят тысяч. Хлопнув глазами, он только и смог сказать: «Не понял». Затем, вырвав карту, огромными прыжками, словно молодой олень, рванул обратно. Растолкав очередь, ввалился и на ходу выпалил:
      - Зачем вы сняли деньги с основного счета? Я этого не просил!
      - А, это вы. Ваш счет, уважаемый, я не трогал. Как бы я мог это сделать без вашего распоряжения, посудите сами.
      - Тогда откуда на карточке столько денег?
      - Господи! Это деньги, которые попросил перевести на ваше имя ваш товарищ, неужели непонятно? Или вас что-то не устраивает? Хотите совершить обратную трансакцию?
      Макс затряс головой. Пятьдесят тысяч! Ну, Боря дает.
      - Н-нет, не стоит. Спасибо.
      - На здоровье. Если у вас все, то я с вашего разрешения продолжу.
      - Да-да, извините.
      Выйдя, он увидел настороженный взгляд приятеля.
      - Почему ты мне сразу не сказал? Пошли, закончим расчет. И чего ты на свою карточку не стал переводить? Думаешь, я бы тебе не поверил?
      - Ну, ты же настаивал.
      - Интересно, в банкомате наберется столько наличных? - весело спросил Макс, увлекая за собой приятеля.
      Деньги в банкомате нашлись, и Макс торжественно вручил приятелю толстенькую пачку, отсчитав от нее необходимую сумму. Боря, сразу здорово повеселевший, бодро умчался прочь, скорее всего, по направлению к «Янгу». Что ж, теперь ему есть что проигрывать. Или наоборот. Это уж как кубик ляжет.
      Деньги жгли карман, но он благоразумно решил сегодня больше не испытывать судьбу. При этом занять себя оказалось совершенно нечем. Просто катастрофически. Ни читать, ни с компьютерными монстрами сражаться желания не возникало. Бесцельно валяться в тесной каюте - тоже. Даже удивительно, как это он раньше находил способы убить личное время. Сейчас все прошлые занятия казались до предела пресными. А ведь раньше он считал себя человеком, которому не скучно наедине с самим собой. Куда что девается?
      Послонявшись по коридорам, он обнаружил, что неумолимо приближается к ремдоку. Макс сделал волевое усилие и, развернувшись, решительно пошел прочь, на ходу лихорадочно придумывая себе занятие, причем такое, чтобы его не потянуло обратно. Пойти в бар и надраться? Так где гарантия, что, напившись, он не понесется к игровому столу с удвоенной скоростью. Нет, воля у него, конечно же, есть. Как не быть. Но после потери сорока тысяч на этот счет начали появляться сомнения. Ну, пусть не сомнения, но некоторые опасения как минимум. Взять что-нибудь почитать? В киосках он видел какие-то книги, кстати, неплохо бы кое-что купить с собой в рейс, но сейчас было не до чтения.
      В портах вроде этого частенько встречаются проститутки, но тратить на них последние деньги было по меньшей мере жалко. Пойти потренироваться кости бросать? Тоже дело, только не факт, что после этого его снова не потянет на чертов «Янг». Кстати, кто он такой, что его именем назвали корабль? Надо бы поинтересоваться. И вообще, как это Кабан, известный своим диким нравом, разрешил на территории порта азартные игры, запрещенные везде, кроме специально отведенных мест? Наверняка в доле. Что ж, каждый крутится, как умеет.
      Эмма! Ну конечно! Почему бы не пригласить ее выпить пива или еще чего? Сейчас они не на корабле, не на службе, так что могут считаться ровней. В крайнем случае, зло подумал он, можно уволиться и здесь же, на Малютке, устроиться на другой корабль. Хорошие механики на дороге не валяются, их еще поискать надо. Впрочем - вспомнил он один эпизод со своим участием - иногда все же валяются.
      В каюту к ней он идти не решился. Сняв с пояса коммуникатор, нашел в его памяти штурмана и нажал кнопку вызова. После третьего сигнала на экране появилось лицо Эммы.
      - Привет, Макс. Что-то случилось?
      - Да нет, в общем. Просто хотел… Ну, пригласить тебя, что ли.
      - Уже интересно. И куда?
      - Да, собственно, даже не знаю. Пивка попить, к примеру.
      - Вообще-то… - раздумчиво проговорила она, и Макс вдруг понял, что сейчас услышит: «Я пива не пью».
      В критические моменты человек способен соображать быстрее, чем обычно, хотя Максу приходилось замечать, что случается это далеко не всегда. Но тут он вспомнил, что об Эмили говорили в команде. Капитан однажды обмолвился: дамочка смыслит в деньгах. Все сделали очевидный вывод, что она по основной специальности финансист. Экономист там, бухгалтер или кто еще.
      Поэтому он поспешно проговорил:
      - По правде говоря, я хотел с тобой проконсультироваться.
      - Вот даже как? И о чем?
      - Это связано с деньгами, - выпалил он. И чего несет? - Ты можешь уделить мне некоторое время? А шампанское или что ты предпочитаешь - за мной.
      - Сойдет и пиво. Ладно, иди занимай столик в баре, я буду минут через десять.
      Ну и чего, спрашивается, он засуетился? Я пива не пью! Да кто такое сказал? И что он теперь ей будет впаривать? Ничего, как-нибудь выкрутится.
      В баре свободных мест не оказалось. Вообще. Были заняты даже места у стен, где хоть облокотиться можно. Ничего себе - пригласил, называется, девушку. Потолкавшись минут пять, Макс вышел из двери. Когда не везет, так не везет по-крупному.
      Эмму, идущую по коридору в своем рабочем комбезе, он увидел издалека. И двинулся ей навстречу.
      - Пролет, - покаянно сообщил он на подходе. - Там зубочистке негде упасть. Извини.
      Она передернула плечами.
      - Тогда пошли в офицерский.
      Вот она, сословная дискриминация в действии. Чего он и боялся.
      - Пошли-пошли, - стала настаивать она, заметив его колебания.
      - Все нормально. Там сейчас почти никого нет. Все старшие офицеры на общем собрании. Кабан созвал. А тут народ отрывается, как перед концом света. Идем.
      - Получается, что ты меня приглашаешь, - криво улыбнулся Макс.
      - Ну это ты уже хватил. Нет уж, уважаемый, я просто делаю любезность, сглаживая твою неловкость. Так что ты мне, считай, должен.
      - Ладно, так и буду считать. Двинули.
      Конечно, насчет того, что в офицерском баре никого нет, Эмма ошиблась. Народ был. Но далеко не высшие офицеры, что значительно примирило Макса с ситуацией. Им даже удалось найти отдельную свободную кабинку, во всех портах именуемую одинаково - шхера.
      - Так по какому поводу тебе нужна консультация? - спросила она, когда осунувшийся от усталости стюард принял их заказ и удалился, всей своей форменной спиной выражая презрение к окружающим. Его можно было понять. - Только предупреждаю тебя, если речь пойдет о том, чтобы проложить пиратский маршрут, я пас.
      - Ну, до такого я еще не дошел. Хотя, если ты считаешь это стоящим бизнесом, я не прочь подумать над твоим предложением.
      - Но-но! Мне не так просто досталась моя должность!
      У Макса, как говорится, кольнуло в сердце. Знаем мы, как не просто достаются женщинам должности, а также шубы, драгоценности и многое другое. По-хорошему, следовало бы промолчать, но он не удержался и спросил:
      - И как же, интересно?
      - А-а, дело прошлое, - отмахнулась она и посмотрела на плетущегося к ним стюарда с двумя стаканами коктейля на подносе. - Так о чем ты хотел спросить? Или это так, речевой оборот, способ затащить наивную девочку в кабак?
      - Да нет, действительно… - пробормотал Макс, тушуясь. Мало кто любит, когда его обман, даже невинный, раскрывают, особенно с такой легкостью.
      Чтобы придумать что-нибудь пооригинальнее, взял соломинку в зубы и втянул в себя коктейль. А ничего, вкусный и крепенький. Красиво офицеры отдыхают. Впрочем, в общем баре коктейли, кажется, тоже есть, только их почти не заказывают из-за дороговизны.
      Нам бы напиток попроще и покрепче. Ничего путного в голову не приходило, да и, честно говоря, он несколько побаивался отправляться в свободное плавание фантазий на финансовую тему. Уж больно Эмма резка в реакции и оценке.
      - Понимаешь, встретил я тут одного приятеля и дал ему взаймы.
      - И много дал?
      - Да не очень. Но дело не в этом. Ты ведь знаешь, сегодня дали связь, и он списал со своего счета деньги. Ну, чтобы мне отдать и вообще. И сразу на мою карточку. Всю сумму. То есть и долг свой и много сверху. Как-то это странно.
      - Ну, в принципе, почему бы и нет. При определенных обстоятельствах такое возможно. А что дальше?
      - Да ничего. Я снял в банкомате деньги, отдал ему разницу. Просто я хотел, ну, как-то удостовериться, что ли. Ты ведь понимаешь в этом, а?
      - Понимаю, понимаю. Значит, приятель? Знаешь что? Пойдем-ка к банкомату и посмотрим. Это прямо здесь.
      - Ой, ладно тебе. Хорошо сидим. Потом.
      - Можно и потом, - нравоучительным тоном согласилась она. - Но если ты останешься без денег…
      - Это как? - оторопел Макс. - Шутишь, что ли?
      По давней холостяцкой привычке он почувствовал тревожный звоночек. Если женщина протянула руку к твоим деньгам - все, жди беды. Даже если только заглянула в твой кошелек одним глазком. Сначала глазок, потом коготок, затем по локоть. Аппетит приходит известно когда.
      - Послушай, - Эмма постучала по бокалу коротко остриженным ногтем. - Если ты действительно пригласил меня в качестве консультанта, то знаешь, чего не надо сейчас делать? Мандражировать. Я не собираюсь запускать руку в твой карман. Мы договорились на бар и этого довольно. Ну?
      - Да ладно, чего ты? Давай посмотрим.
      Пока он набирал цифры, Эмма демонстративно, даже с вызовом, смотрела в сторону. Мол, мне дела нет до твоих кодов. У самих, знаете ли, не хуже. Зато когда Макс закончил, впилась глазами в экран. С полминуты ее пальцы летали по кнопкам, выжимая информацию, после чего она сказала:
      - В общем, радоваться нечему. У этой бандуры нет связи с Землей. Теперь Макс встревожился уже не на шутку.
      - Поясни. Она вздохнула.
      - Понимаешь, какая штука. Очень похоже, что твой приятель тебя элементарно кинул. Погоди! Дело вот в чем. Счет, с которого тебе перевели деньги, кредитный. Это видно, - она показала пальцем в середину длинной строки цифр, - вот здесь. То есть, насколько я понимаю, он просто оформил кредит на твое имя.
      - То-то клерк интересовался моим счетом, - пробормотал пораженный Макс.
      - Какой клерк?
      И он рассказал. И про Борю, и про игру и про собственный проигрыш, выпив за это время аж два коктейля вместо того, чтобы немедленно идти разбираться с подлым приятелем. И чем больше он пил, тем сильнее ему хотелось учинить расправу.
      - Не дергайся. Ставлю один против пяти, что твой дружок успел спустить все твои денежки, так что взять с него уже нечего.
      - Я ему все зубы выбью, - зло пообещал Макс. - И это самое меньшее, что я могу с ним сделать.
      - Уверена, что этим ты своих денег не вернешь. Да, красиво они тебя.
      - Сволочи! - Макс щедро отхлебнул. - Погоди, а почему они? Что ты имеешь в виду?
      - Да так, соображения, мысли вслух.
      Она помолчала, задумавшись. Ничего особенного в том, что человек думает, нет, но отчего-то Максу показалось, что сейчас, именно в этот момент, решается его судьба. От этого ощущения кожа между лопатками съежилась. Атавистическая реакция. Видно, раньше у человеческих предков шерсть на загривке вставала дыбом.
      - Но это точно? Может, слушай, к этому клерку сходить, предупредить? Отменить, в конце концов. Ну, с банком связаться. В полицию заявить…
      - Не суетись. Все, корабль отчалил, претензии от опоздавших не принимаются. Неужели ты думаешь, что игроман-неудачник мог провернуть такую махинацию с кредитом в одиночку? Кстати, кто тебе сообщил о возобновлении связи?
      - Стюард с «Янга».
      - Ну вот и все. Стюард, твой приятель и клерк. Все, проехали. Короче! Ты свои деньги хочешь вернуть?
      - Ты еще спрашиваешь!
      - Тогда делаем так. Я предлагаю тебе сделку.
      На «Янг» они вошли порознь. Когда Макс появился в знакомом зале, Эмма, элегантная, слегка возбужденная, уже сидела за столом и метала кости, что-то с кокетливым смешком спрашивая у соседа. Бледный как смерть Боря сидел напротив нее и, похоже, проигрывал. Макс, сияющий, словно новенький отражатель ионного двигателя, сделал ему ручкой и уверенным жестом завсегдатая подозвал стюарда, заулыбавшегося ему до коренных зубов.
      - Коктейль штурманский с ананасом.
      - О-о! - уважительно проговорил лакей.
      Внутренний карман форменной тужурки Макса оттопыривала толстая пачка банкнот, которой он, будто невзначай, мелькнул, расплачиваясь за выпивку. После этого он еще успел заметить, как стюард, перегнувшись через стойку, что-то негромко говорил бармену.
      Эмма выиграла немногим более тысячи - за этим столом ставки были средними. Какой-то тип с желтыми мичманскими нашивками на рукаве и невероятно аккуратной прической что-то нашептывал ей на ухо, чуть не задевая губами высокий воротник ее строгого серо-голубого кителя.
      Если честно, то Макс ей до конца не поверил. Туманные россказни про круглатуру куба, основанную на некоей теории - о такой он слыхом не слыхивал - единства массы и энергии в замкнутом пространстве, произвели на него впечатление только тогда, когда Эмма выудила из банкомата кипу новеньких купюр общим счетом в триста тысяч, из которых сто сразу же перекочевали в его карман. В принципе, это с лихвой покрывало все его потери, так что можно было бы и не играть вовсе. Эмма предложила очень хорошие, просто невероятные по щедрости условия. Можно было бы, если б Макс, увидев игровой стол с катящимися по нему кубиками, смог совладать с собой.
      Место за соседним столом для него нашлось минут через десять. Со своего места он мог наблюдать за игрой напарницы.
      По настоянию игроков крупье поднял ставки до двухсот. Эмма - ну дура дурой - улыбалась мичману, почти не обращая внимания на ситуацию за столом. И быстро поплатилась, вылетев в первом же круге. Но - столов прибавилось, и ставки все возрастали, поэтому игра шла до упора, не навылет. Дела у «Янга» просто перли в гору.
      Макс, действуя с умеренной осторожностью, сначала выиграл около трех тысяч, а потом разом спустил десять. Натяжение ткани на его груди уменьшилось незначительно, практически незаметно, поэтому он не почувствовал тревоги. Эмма же проигрывала просто страшно. Если не сказать, глупо. Он, вставая и меняя столы, очевидно, осторожничая, пока держал предельную планку, а ее просто понесло. Макс даже засомневался, когда увидел, что ей принесли очередной, третий или четвертый, коктейль. Пива она не признавала категорически.
      Он сел рядом с ней, когда предельную ставку подняли до пяти тысяч. Сердце при виде этой груды денег билось уже просто в желудке. Он почти не видел партнеров. «Пять и три сверху». «Поднял и еще пять». «Плюс пять в гору».
      И он выиграл!
      - Коньяк на стол! Бутылку!
      Некто курносый предложил поднять предел до десяти. Игроки, соглашаясь, покивали. Скорость игры возросла. Деньги и кубики летали со скоростью стрижей на закате, только успевай следить. Крупье едва успевал забирать свои проценты.
      - Двадцать!
      - Пошло по двадцать. Господа?
      - В игре.
      - Пас.
      - Может, предел опустим?
      - Слабакам тут не место. Играем. Кто готов?
      Эмма проигрывала жутко. От недавней беспечности и следа не осталось. Свеженаведенный макияж начал расползаться под напором едкого пота игрового азарта. В кают-компании «Астронавта Янга» и впрямь становилось горячо. Игра пошла крупная. Эмма достала из кармана и положила рядом с собой пудреницу, успев заглянуть в нее лишь мельком.
      Макс, взвинчивавший ставки и проигравшийся до последнего, вынужден был покинуть стол, превратившись в одного из зрителей, которые толпились вокруг большой игры. За столом остались трое - Эмма, блондин в васильковой униформе без знаков различия и крупье. Здесь любой чих мог взорвать атмосферу, любое неосторожно брошенное слово. Даже дыхание, направленное в сторону стола. Трое молодцов с накаченными плечами и с эмблемами «Янга» аккуратно ввинтились в разгоряченную толпу, с хмурой настороженностью поглядывая по сторонам. Впрочем, на них мало кто обращал внимание; все были заняты игрой. Глянув напротив, Макс сквозь частокол голов увидел лицо Бориса. Тот дышал приоткрытым ртом, часто цедя воздух между зубами.
      Но кону стояло примерно четыреста тысяч.
      - Предлагаю снять границу, - проговорил блондин, в упор глядя на Эмму.
      Та, как сомнамбула, кивнула. Потом, натужно сглотнув (смотреть на нее было страшно: по вискам стекает пот, рот набок, глаза безумные, ведьмины), сказала:
      - У меня с собой столько наличных нет.
      - В таком случае ставка считается проигранной, - объявил крупье.
      - Нет! - истерично выкрикнула она. - Правила заведения позволяют взять деньги из банкомата в зале? Не так ли?
      - Да, естественно.
      - Или еще лучше. - Эмма сморщилась, словно собираясь заплакать. Положение ее и вправду было поганым. - Прибор на стол.
      - Мы это обычно не практикуем, - с сомнением в голосе заметил крупье.
      - И без ограничений! - заявила она.
      Нет сомнений, что у крупье имелась прямая связь с кем-то, кто контролировал игру. Секунд пять-семь у него было каменное, непроницаемое лицо - слушал, черт, указания, - потом медленно, по-царски, наклонил голову.
      - Это возможно. Но потребуется некоторое время.
      - Сколько? - возбудилась Эмма.
      Макс понял, что человек на пределе. Куда там Боре! Это похуже наркотика. Похуже… Словом, сумасшествие, вот что это такое.
      Он протолкался к ней, обогнув стол, и наклонился к уху, не обращая внимания на тычки.
      - Послушай. Все, заканчивай. Ты устала и вообще. Пойдем. Всех денег не выиграешь, а вот проиграть - легко. Я тебя прошу, ну.
      - Отвали. Понял?
      - Эмма.
      - Я тебе не Эмма! - взвизгнула она.
      Макс почувствовал, как его нежно и твердо взяли под руки и потащили прочь.
      - Всё! Всё, парни, я понял.
      - Точно понял? - спросил некто очень угрюмый и очень крупный.
      - Никаких проблем.
      - Смотри, парень. Ты сам сказал. - Хватка ослабла. - Но если что…
      - Я понял, понял. Ну?
      - Тебя предупредили. Последний раз.
      Дело тут оказалось поставлено круче, чем можно было предположить.
      Макс, ощутив свободу, протолкался к столу. Тут кое-что изменилось. Рядом с крупье обозначился маленький человек с капитанскими нашивками, а справа от него стоял универсальный картридер или так называемый пулемет - в рекламных роликах эту штуку из-за скорости проведения и отображения платежей именовали именно так. Впрочем, в последнее время, а это где-то года три или около того, рекламный слоган поменяли. Сейчас ни Максу, ни всем остальным не было дела до названий торговых приемов и прочих, не относящихся непосредственно к игре деталей.
      Толпа вокруг стола разрослась настолько, что на анонимный возглас, требующий включить экран, она отозвалась одобрительными криками. Экран, на котором кроме картинки собственно стола отображались еще и ставки, включили меньше чем через минуту.
      - Пятьдесят тысяч, - негромко объявил блондин. Невозможно представить, что кто-либо из находящихся в кают-
      компании этого не услышал.
      - Принято.
      Эмма, вбрасывая, выкинула пять очков. В теории это проигрыш. Впрочем…
      - Три! - ахнули зрители.
      Блондин втянул щеки. Максу показалось, что он с кем-то советуется, упрямо набычив голову.
      - По сто пошло?
      - По двести, - сказала Эмма, сузив глаза.
      - Идет.
      И тут блондину поперло. Девять против четырех - он взял кассу. Огромный, во всю стену экран показывал выигрыш. Даже стюард не работал - смотрел.
      - Дай отыграться.
      - Четыреста на кон? - с заметной издевкой спросил блондин.