Мечта любого мужчины

      - Мы уйдем, - ответил за всех Лихобор, - только дайте провожатого!
      - Думаю, Гыг не откажется, - усмехнулся пожилой коротышка.
      - Гыг не откажется! - повторил молодой недоросток с вызовом, - Гыг пойдет и дальше! Я должен поймать злого мага, у него моя друза...
      - Это твое право, Гыг, - согласились коротышки хором.
      * * *
      Белоглаз привел юношей к следующим вратам кратчайшим путем. Одни за другим парни прыгали прямо в неведомое, Суржа закинул себе за спину Валидуб, миновавший Дверь с такой странной ношей на плечах. Новый мир оказался столь же темен, как и предыдущий. Положение спасало то, что высоко, под самым сводом, горела странная голубая лампа, освещающая место выхода прибытия холодным светом.
      - Мне надоело его таскать, - заявил Валидуб, небрежно кивнув на связанного по рукам и ногам предателя.
      - Твое право мести! - напомнил Лихобор.
      - Передаю право мести всему миру, - покачал головой Валидуб, - пусть свершится по Правде.
      - Что же, встанем, братья, в круг, - скомандовал Лихобор, - а ты, малорослый спутник наш, встань посреди, да зажмурь глаза.
      Гыг встал в центре круга, старательно зажмурившись, его рука была вытянута вперед - недоросток прекрасно знал, что от него требуется.
      - Кружись, кружись, кружись! - повторяли юноши, помогая Гыгу вертеться вокруг своей оси.
      - Вот ты! - воскликнул Гыг, неожиданно остановившись и указав пальцем перед собой. Лишь после этого недоросток открыл глаза. Палец указывал между Яромилом и Млекем.
      - Вроде, ближе к тебе, - произнес Яромил полувопросительно, полуутвердительно. Чувствовалось, что ему было не по душе исполнить Закон по Правде.
      - Пожалуй, да, - согласился Млек, подходя к стоящему на коленях Суржу.
      - Пора тебе на Велесовы Поля, - произнес юноша равнодушно, его рука потянулась к мечу.
      - Секирой удобнее, - заметил Сурж, стараясь хоть сейчас проявить себя героем.
      - Какие нежности... - передернул плечами Млек, клинок взметнулся над головой предателя, лезвие обрушилось на шею Суржа сверху под углом.
      Удар был силен, да не ловок. Голова Суржа осталась на месте, хлестала кровь, видны были подрубленные шейные позвонки. Смертельно раненый юноша хрипел, давясь кровью, тело его лежало теперь бессильно на земле. Никто не стал корить Млека - ведь, бывало, и опытный муж не был в силах смахнуть голову с плеч одним ударом, здесь были нужны не совсем те навыки, что в бою - в сече ведь достаточно смертельно ранить! Млек примерился, приложив меч к шее умирающего, будто собирался колоть дрова, размахнулся мечом, как колуном... На этот раз голова была, наконец-то, отделена от туловища.
      * * *
      Топот ног где-то в темноте. Юноши, как один, повернулись на шум, схватились за мечи. Еще через мгновение в подземные палаты высыпали пара дюжин низкорослых, не выше Гыга, прикрытых железными бронями крепышей. В руках воинов этого мира были копья, тонкие, цельнометаллические, каких наши герои, выросшие среди обилия леса, и представить себе не могли, понятное дело, ведь среди рудокопов даже железо могло быть дешевле дерева...
      Четверо против двух дюжин?! Но дело было, казалось, еще хуже. Пока Валидуб, Млек, Лихобор и Яромил, выставив вперед клинки, занимали оборонительные позиции, коротышки выстроились в три ряда по восемь человек в каждом, направив все копья вперед, на наших юношей. Прямо, как те Лины, что становились в линию... В голове у Валидуба и Яромила вновь зазвучали слова, слышанные когда-то от старых воинов:
      "Лет пятьдесят тому назад народ Скитальцев, живших намного южнее Крутена, подвергся набегу диких орд с самого юга. Завоевателей было бесчисленное множество, они выстраивались по тысяче воинов в ряд, а всего рядов набралось шестнадцать, и у всех были копья! Чем дальше стоял воин, тем длиннее было у него копье. И вся эта масса двинулась прямо на скитов.
      Невежественные лины полагали, что их строй несокрушим. Глупцы, не бывает ничего несокрушимого, особенно - если невозможно изменяться, перестраиваться. Скиты засыпали врагов длинными стрелами, тучами вострых посланцев Смерти, от которых у дикарей с юга не было другой защиты, кроме как небольших щитов. Затем скиты, прекрасные наездники, быстрыми налетами поломали строй линов. А уж лишившись смертоносного щита из копий, южане стали легкой добычей для скитальцев, подставив под их мечи свои плохо защищенные спины... И куда они пошли, эти дикари, ведь, как рассказывают, лины в своем большинстве плохо владели верховой ездой, предпочитая сражаться на колесницах?!
      Говорят, они даже без портков ходили, так потом их и называли - еллины беспортошные..."
      Но сейчас, в этом подземелье, раскладка сил была явно в пользу копьеносцев. Ведь у юношей не было ни луков, ни быстроногих лошадок, да и перевес врага был шестикратный, ну, если не считать вовсе не вооруженного Гыга. Тем не менее сдаваться молодые воины не собирались.
      Копьеносцы сделали два шага вперед и остановились, покачивая древками. Юноши тоже не спешили бросаться на копья, используя дареное время для того, чтобы получше изучить врагов. Их противники росточком едва доставали парням до пояса, тела их были толсты, напоминая деревянные бочонки для засолки да квашения... Руки толстые, но не жилистые, мышцы не бугрились, как скажем, у того же Гыга, всю жизнь не выпускавшего кирки из рук. Ясное дело - эти воины были обжорами и бездельниками! У коротышек были прикрыты бронзовыми пластинами грудь, живот, плечи и бедра - причем только по передней поверхности. Предплечья и голени оставались незащищенными. На головах - плоские шлемы, на завязочках. Лица не прикрыты. Жуткая вонь... Никогда не моются они, что ли?!
      - Смотрите, смотрите, они пролили кровь, они принесли жертву своим богам на вашей земле! - послышался голос старого мага, через мгновение показался и он сам, в компании толстячка явно из той же породы, к какой принадлежали и копьеносцы.
      Но был он еще толще, с заплывшими жиром щеками, да еще и с золотым шлемом на голове. Местный князь, что ли?!
      - Никто не имеет права приносить жертвы на нашей земле, только я! заявил толстяк.
      - Это не жертва, он был предатель, убийца и вор! - заявил Гыг, выступив вперед, - Смотри, он напал на спящего, - коротышка указал на Валидуба, - и ранил его кинжалом, вот, вот рана, кровь...
      - Никто не имеет права вести на моей земле суд и расправу, только я! надменно бросил золотошлемный.
      - Тогда суди! - крикнул Лихобор, - Этот старик украл у нас котомку!
      - Да, утащил, пока я возился с предателем, - подтвердил Валидуб и указал на старого мага.
      - А у меня он украл друзу, лучшую из лучших! - заявил Гыг.
      - Это правда? - спросил князь-коротышка у старика.
      - Да, вот она, эта друза... - маг вынул из котомки кристаллы, - И эти узорочья драгоценные я готов принести в дар великому Драгу... - старик поклонился коротышке, - И просить защиты от этих нечестивцев, преследующих меня!
      - Что же, - кивнул золотошлемный, - я веду суд праведный, да справедливый, давай сюда твои камешки, а вы, бездельники, - он кивнул своим дружинникам, - убейте этих нечестивцев, они, все равно, даже на жертвы не годятся, слишком велики...
      Копьеносцы двинулись вперед, древки пришли в движение, острия кололи воздух. Юноши последовали примеру коротышек, начав рубить пространство перед собой. Еще мгновение, и копья должны были сойтись с мечами.
      - А что у меня есть! - восликнул Гыг, вынимая откуда-то из-за пазухи огромный лал, - Ни у кого нет, а у меня есть!
      Глаза коротышек как прилепились к самоцвету - Гыг вертел рукой с зажатым в ней камнем, головы копьеносцев поворачивались вслед за движением старателя. На мгновение бронированные толстяки забыли о приказе.
      - А - вот! - крикнул Гыг и швырнул драгоценный яхонт за спины подземных воинов.
      Алый камень пролетел по дуге, князек и маг попытались поймать его в воздухе, но столкнулись друг с другом, а лал, упав на камень, разбился на осколки. Золотошлемный бросился поднимать их, маг решил не упустить своего, они чуть ли не разодрались. Стоявшие в заднем ряду дружинники повернулись, трое из них опустились на колени, руки шарили по земле. Остальные воины, продолжая держать копья вперед, повернули головы назад, казалось, еще мгновение - и они тоже бросятся за осколками драгоценного камня.
      Гыг едва заметно кивнул Валидубу, здоровяк понял, что настал тот, самый лучший, момент. Бросок вперед, Валидуб схватился голыми руками за копья, раздвинул их. А Лихобор, прыгнув под ноги коротышек, покатился по земле, пользуясь моментом.
      Толстячки в центре попадали, стоявшие по краям дружинники не смогли развернуть копий, на мгновение смешались... Млек и Яромил заработали клинками, принося смерть каждым взмахом. Валидуб, еще не подняв меча, сломал двоим коротышкам спины, просто растоптав их ногами. Еще миг - и все четверо работали мечами, как оратаи косами на поле. Даже Гыг, схватив одного из дружинников за шиворот, разбил вражью голову об скалистую стену. Другому - вмазал киркой по лбу! Вот пещера и пуста - тот, кто не погиб, сбежал. Разумеется, первым почуял опасность старый маг...
      А четверка, нет - теперь пятерка друзей двинулась вперед. Никто не знал, что их ждет...
      * * *
      - О Великие Великаны, избавившие нас от злого Драги и его убийц! Спасибо вам, и тебе, главный великан, - говоривший эти слова лысый, как коленка, изможденный старый коротышка поклонился Валидубу, сразу признанного здешними обитателями за главного. Его благородный взгляд так и светился благодарной добротой.
      Пещера была огромна, не меньше тысячи шагов в ширину, а уж в длину - и взглядом не охватить. Тем не менее она была чуть ли не заполнена собравшимся народом. Оказалось, что коротышек здесь живет уйма - тысячи и тысячи, может - даже тьма...
      Видно, им не сладко приходилось под правлением Драги - собравшиеся были, не в пример дружинникам золотошлемного князька, худы, многие измождены, с ввалившимися щеками. Удивительно - горстка мироедов во главе с тем самым Драгой держала в полнейшем рабстве, высасывала все соки из такого многочисленного народа?! Да соберись они вместе, раздавили б дружинников Драги одной массой. Но такое, по всей видимости, и в голову не приходило жителям этого подземелья. К слову сказать, они значительно отличались и внешним видом от народа Гыга - рудокопы были белокуры и белоглазы, жилисты и энергичны поведением.
      Эти же - темноволосы и сероглазы, какие-то рыхловатые, неловкие... И смрад стоял в пещере тоже соответственный!
      - Это получилось случайно, - бросил Валидуб, гордо блистая глазами.
      - О, как скромен великий герой, предводитель великанов! - раздалось со всех сторон.
      Разумеется, победа далась парням нелегко. На них дважды нападали из засады низкорослые воины, каждый раз неся потери, а потом еще и выпустили жуткую шестилапую тварь, одним лишь видом своим способную вызвать рвоту... Зверь был непонятный - то ли теплокровный, то ли гад на мохнатых кривых ножках.
      Вся белесая кожа - в струпьях, свешивались отовсюду обрывки гниющих кожных покровов, из светящихся кровью маленьких глаз капал гной.
      Пасть у твари была велика, лишена зубов, зато - со странными губами, точно, как у пиявки, но - очень, очень большой пиявки! Тварь семенила короткими ножками как попало, не в такт - может, она была просто больна. Или наколдовавший ее маг был болен?!
      За ней решил, было, поохотиться Млек, но чудище неожиданным броском сбило юного охотника с ног и собиралось уже присосаться к его ошарашенному личику... Яромил бросился на помощь, схватил руками за морду урода - и закричал от боли - обжегся о какую-то едкую жижу, покрывавшую все тело шестилапого. Но товарища из беды выручил, Млек остался невредим, зато чудище бросилось уже на Яромила. На счастье, подоспел Валидуб, одним махом разрубивший пиявку-переросток надвое.
      Лихобор, тем временем, не без помощи Гыга прикончил двоих коротышек, тех самых, которые навели шестилапую тварь на добрых молодцев. Разрубленная тварь еще долго дергалась, вертела головой, стараясь в кого-нибудь вцепиться - пришлось ее разрубить на мелкие кусочки...
      * * *
      А кончилось все тем, что Валидуб убил в короткой схватке подземного князька, заодно и еще двоих, причем убил в этом самом огромном зале. И схватку эту видели сотни подземных коротышек, поначалу боязливо жавшихся к стенам, а теперь, когда опасность миновало, так громко воспевавших подвиги "великанов".
      - Спасибо на добром слове, - поклонился подземным жителям Валидуб, нам пора дальше. Еще не пойман вор, укравший у нас то, что мы должны были сберечь...
      - Останься, добрый богатырь! - Закричал старейшина, остальные коротышки - сотни и сотни - попадали на колени, - Ты уйдешь, придет другой злодей и будет снова держать нас в голоде и страхе! Останься, станешь нашем князем, будешь нашим защитником!
      Валидуб изумленно вертел головой.
      Чего-чего, а стать князем?! Почетно, конечно, но - как-то неожиданно!
      - Разве гожусь я, житель верхнего мира, в князья вам, подземный жители? - попытался, было, отказаться от чести Валидуб. Но в голосе его почудилось уже нечто такое - вроде он даже просил: ну, уговорите меня, уговорите!
      - Ты только защищай нас! - старейшина неистово кланялся здоровяку, - Ты будешь нашим князем, нашим отцом, нашим богом!
      - Ты будешь нашим богом! - кричали коротышки и кланялись, - Ты будешь богом и воссядешь на Трон Великого Бога! Ты будешь вечно защищать нас!
      - Какой еще трон? - удивился Валидуб.
      - По преданиям, лишь великий герой может воссесть на этот трон, и будет он нам вечным защитником, и пока будет сидеть герой на этом троне, будем мы счастливо жить!
      - Трон... - Валидуб почесал в затылке, - Да где же этот ваш трон?
      Его последние слова прозвучали уже в полной тишине. Все коротышки, как один, улеглись на каменный пол - лицами вниз. Казалось, от их напряженной молчаливой молитвы напрягся и загустел даже воздух в пещере. И вот началось. Сверху, из того места, откуда до сих пор падал этот волшебный свет, упал, вертикально вниз, золотистый луч света. Луч как бы уплотнился, затем пол в месте падения луча заискрился, залучился так, что пришлось зажмурить глаза.
      Когда же молодые воины пооткрывали свои очи, оказалось, что в центре пещеры стоит княжеский трон, весь из камня малахита драгоценного, покрытый узорочьями лучистыми. Трон Бога!
      - Взойди, взойди на трон, великий герой!
      - закричали коротышки, едва оторвав лица от пола.
      - Достоин ли я? - воскликнул вошедший в роль здоровяк.
      - Достоин, достоин! - закричали со всех сторон.
      - Достоин ли? - повторил Валидуб второй раз.
      - Достоин, достоин! - кланялись коротышки.
      - Достоин? - спросил, как полагалось по обычаям, в третий раз молодой богатырь.
      - Достоин, достоин, будь нашим князем, будь нашим отцом, будь нашим богом! - кричали подземные жители, - Сядь на трон, осчастливь нас, великий герой!
      - Я, пожалуй, останусь здесь, - молвил Валидуб товарищам, как бы замявшись.
      - Да чего там... - пожал плечами Лихобор.
      - Конечно, оставайся... - согласился Яромил.
      - А то кольцо золотое, змеево, отыщем, не беспокойся! - кивнул Млек.
      - Взойди на трон, взойди на трон! - скандировали коротышки.
      - А вам, Великие Великаны, смотреть на это нельзя, - вдруг ошарашил молодых воинов старейшина подземных жителей.
      - Хорошо, мы уйдем, - кивнул Лихобор.
      - Ворота-то рядом, - согласился Яромил.
      - Тогда прощайте! - величественно кивнул Валидуб, уже вошедший в роль князя, отца народа и бога, - Желаю успеха!
      - И тебе счастья в твоем княжении! - поклонились товарищу Млек, Лихобор и Яромил.
      Гыг, все это время сохранявший молчание, сухо кивнул новому владыке подземного мира. Ворота располагались рядом - малахитовый трон возник аккурат напротив них. Молодые воины, один за другим, прыгнули прямо в сияющую поверхность. Гыг ушел последним, вздохнув на прощание.
      * * *
      Новый мир встретил путешественников веселеньким оранжевым светом. Опять пещера, но гораздо более веселая, светленькая и чистенькая. Но друзьям было сейчас не до этого. Они всматривались в кристалл, невидимые с той стороны, где остались коротышки, Валидуб и трон.
      Что-то было не так. Но что? Вот и старейшина, добрый старичок, подошел вплотную к Вратам, казалось, взглянул в глаза молодым людям и... подмигнул.
      - И совсем он не добрый! - воскликнул Лихобор, с изумлением обнаруживая, что старичок теперь выглядит совсем по иному.
      - Морок! - воскликнул Яромил.
      - Да, морок... - согласился Млек с каким-то равнодушием.
      - А где же трон? - кричавшим на этот раз оказался Гыг.
      Никакого трона на было. Парни наблюдали теперь, как Валидуба торжественно подводят к пустому месту, сажают прямо на каменный пол... Здоровяк садится с видом княжеским!
      - Снова морок... - воскликнул в отчаянии Яромил.
      - Я чувствовал, что не так, чуял, но не знал что... Не знал что... Гыг, усевшись на землю, предусмотрительно покрытую кем-то соломкой, схватился руками за голову.
      - Что же будет? Что будет? - повторял Лихобор, на лице юноши не было ничего, кроме растерянности.
      Коротышки меж тем встали в круг, в центре которого восседал Валидуб, взялись за руки и начали кружить в танце вокруг нового "князя, отца и бога". Раскрашенные охрой и киноварью лица слились в одно, зловеще оскалившееся лицо. Неожиданно танцевавшие остановились и вскинули руки вверх. Это движение повторили все, находящиеся в пещере. Вверх устремились тысячи пальцев, окрашенных полосками - черным и красным. Сверху вновь ударил сноп света, на этот раз мертвенно-белый. Через мгновение свет померк и юноши увидели то или, вернее, того, кем стал их несчастный товарищ.
      Собственно, такое они видели совсем недавно. На шести лапах, ободранное и гноящееся...
      Яромил с разбегу бросился на врата.
      Удар, кровь из разбитой брови... Увы, с этой стороны прозрачный камень был обычным кварцем!
      - Судьба... - протянул Млек.
      - Какая еще судьба! - Лихобор бросился на товарища с кулаками.
      - Тише вы, - остановил драку Яромил, машинально размазывая ладонью кровь по лбу, - нас ведь только трое и осталось... Вернее, четверо! добавил он, взглянув на сидящего в прострации Гыга.
      А старичок там, с той стороны Ворот, уже примерял золотой шлем прежнего князька...
      * * *
      Такого милого, теплого и уютного подземного мирка путешественники еще не встречали. Гладко, до блеска отполированные мраморные стены, свежая солома под ногами, теплый ветерок в лицо. Чего еще не хватает?
      - А вот и еда! - радостно воскликнул Яромил, обнаружив уложенные вдоль стены небольшие каравайчики из еще теплого хлеба.
      - Не тронь, не наше! - воскликнул Лихобор.
      - Такие хлеба кладут для путешественников в коридорах отдыха, вмешался Гыг, - это - нам, это - можно есть!
      - А вдруг они отравлены? - усомнился Лихобор, уже ничему и никому не веривший после увиденного только что.
      - Хорошо, я проверю, - кивнул Гыг, опускаясь на колени.
      Белоглазый достал небольшой камешек, приложил к каравайчику, всмотрелся.
      - Яда нет! - заявил Гыг, отправляя каравай в рот.
      - А вдруг они заколдованы?! - на этот раз осторожничал уже Млек.
      - И это можно проверить... - согласился Гыг, так и не откусив поднесенной ко рту пищи.
      Рудокоп действовал на этот раз маленьким яхонтовым оберегом в виде скрепленных вместе кольца и крестика.
      Поковырял в каравае, что-то побормотал, сплюнул через кольцо, всмотрелся в плевок.
      - Все чисто! - проговорил паренек, уплетая хлебушек за обе щеки.
      - А этот, этот проверь! - Млек протянул белоглазу другой каравай.
      - И мой тоже... - протянул каравай Лихобор.
      - А чего их проверять, - буркнул Яромил, уписывая хлеб за обе щеки, два раза не умирать, а одного не миновать...
      Весь хлеб оказался съедобным и совсем не заколдованным. Гыг был прав. Коротышка рассказал, что еду здесь оставляют согласно обычаям, для рудознатцев и путешественников.
      Буркнул что-то непонятное о том, что если коли кто найдет свой самоцвет и свое место, то все равно другим достанется... Парни ничего не поняли, да и в сон потянуло. Гыг остался сторожить их сон.
      - Должно же быть что-то плохое в этом мирке! - воскликнул Млек, впервые, за многие дни, спокойно выспавшись.
      - Да, здесь слишком уж хорошо, - согласился Яромил.
      - Есть здесь кое-что неприятное! - обрадовал парней Гыг.
      - Что же? Что? - закричали молодые воины, готовые уже ко всему.
      - Этот мир довольно... короток! - засмеялся Гыг своей шутке, - Дверь-то в следующий мир рядом.
      - Да, действительно... - протянул Млек разочарованно.
      - Такой хороший, но такой короткий мирок, - улыбнулся Яромил, - а эти коридоры?
      К основному большому тоннелю примыкали другие, поменьше. Они тоже были неплохо освещены, посыпаны песочком и соломкой... Куда они ведут? Какие люди здесь живут?
      - Увы, наш путь лежит сюда! - Лихобор указал на огромный кристалл.
      - От Врат до Врат - сто шагов, не боле... - пропел Яромил.
      * * *
      Новое подземелье оказалось абсолютно темным. Черная, обволакивающая тьма со всех сторон, влажный вонючий воздух и странные звуки время от времени, визгливые такие...
      - Я здесь, - шепнул Лихобор.
      - Ага, вот чья-то рука! - обрадовался Млек.
      - А вот чья-то нога и еще кое-что... - повеселел Яромил.
      - Это мог кое-что, свое тереби! - хихикнул Лихобор.
      - А кто это такой маленький и вонючий? - парни продолжали ощупывать друг друга в темноте.
      - Сам ты вонючий! - обиделся Гыг.
      - Други, становитесь вкруг, - скомандовал Млек, - спинами внутрь, встали?
      - Ага, встали...
      Коротышку в середину! - Млек явно входил в роль старшего, - Теперь мечи наголо!
      - Мой в стену уперся, - сообщил Яромил.
      - Ты думаешь, на нас могут напасть? - спросил Лихобор.
      - А что это за звуки вокруг, как сам думаешь?
      - У меня от этого скрипа мороз по коже!
      - признался Яромил, - Не страх, а так - отвратительно, как железом об...
      - Так скребутся тела скрыгов о норы, - прошептал Гыг, - старайтесь не прислоняться к стенам, осторожнее, здесь полно их нор! Надо сдвинуться, Яромил стоит слишком близко к стене.
      - Ты что, видишь в темноте? - удивились парни.
      - А вы что, не видите? - в свою очередь удивился белоглаз.
      - Вообще ничего!
      - Так что же раньше не сказали, у меня ведь есть бел-горюч камень, обрадовал молодцов Гыг, - сейчас достану... Осторожней, Яромил!
      - Ой! Ай! - вскрикнул Яромил, - Вот, получай, получай... Кусаться, кусаться, я тебе покусаюсь!
      Юноша отчаянно рубил перед собой, ругаясь все более непристойно. Но вот появился слабый свет. В руках Гыга блистал небольшой яхонт, освещавший пещеру слабым светом, подобным тому, который дала бы цветущая сирень, случись ей чудом засветиться.
      Возле Яромила, на каменном полу валялись куски какой-то твари, не раз и не два порубленной мечом молодца. А голова, отрубленная передняя часть гада, болталась у плеча парня, зубы ее оставались сжатыми, вгрызались в тело Яромила. Гыг среагировал мгновенно, подскочил и разрезал малым ножичком какие-то связки у челюстей твари, после чего голова отвалилась, наконец, от плеча парня.
      - Это и есть, как ее...
      - Да, это скрыг, - подтвердил коротышка, - они веками сидят в своих каменных норах и ждут...
      - Кого ждут? - спросил Яромил. У юноши продолжала сочиться кровь из ран на плече, но он явно стремился показать эдакое пренебрежение к подобным мелочам.
      - Тебя ждут, неужели не понятно! - объяснил Лихобор, - Дай-ка мне твою рану посмотреть!
      - А чего ее смотреть?
      - Я кровь умею заговаривать! - похвастал паренек.
      - Давай, давай, заговаривай! - обрадовался Яромил.
      Лихобор начал поглаживать руками плечо раненого, поводил ладонью над раной и - о чудо! Кровь остановилась.
      - Слово какое знаешь? - спросил Млек товарища с неким почтением.
      - Нет, просто само собой получается... - не стал скрывать истины Лихобор.
      - Чего же тогда тебя, с Даром, и в жертву Змею? - подивился Млек.
      - Все добры молодцы жребий бросали, и я бросал, - пожал плечами паренек, - чем я лучше других?
      - Что-то камешек твой меркнет! - заметил Млек.
      - Он скоро совсем потухнет, - вздохнул Гыг, - но я его в темноте подержу, полежит-полежит, сил наберется и вновь засветится!
      - А как же нам в темноте идти?
      - Скрыги осветят...
      - Это как?
      - Да они же светятся, правда - лишь чуть-чуть.
      - Да я и не вижу даже, что чуть-чуть, - покачал головой Лихобор.
      - Посидите в темноте, глазки попривыкнут, увидите, - пообещал белоглаз, тщательно обертывая совсем уж померкший бел-горюч камень в какой-то засушенный листок.
      Наступила полная тьма. Парни уселись на пол и принялись ждать... Вновь послышались скребущие звуки, почему-то умолкшие, едва Гыг достал свет-камень. Тогда было не до этого, сейчас же появилось время поразмышлять.
      - Опять этот скрежет!
      - Это скрыги трутся панцирями о камень, - объяснил Гыг по второму разу.
      - А чего только что не терлись? Света боятся?
      - Ага, - подтвердил белоглаз, - да скоро и сами увидите...
      Некоторое время друзья молчали.
      - Все равно ничего не вижу, - буркнул Млек, - тебе-то легко, Гыг, всю жизнь под землей!
      - Да еще и с глазами белыми, - добавил Лихобор чуть ли не с завистью.
      - Все предки мои были белоглазы, и в темноте видеть горазды, уж такова моя порода! - похвастал Гыг, - Неужели и теперь ничего там, впереди, не видите?
      - Что-то там светится, - наконец-то прозрел Млек, - какие-то головешки, что ли, торчат отовсюду.
      Это скрыги повылазили из нор!
      - А они нас видят?
      - У них, вроде, и глаз-то нет? - Млек успел, оказывается, рассмотреть отрубленную голову в подробностях еще в то время, пока светил камешек Гыга.
      - Они как-то по другому чуют, - объяснил маленький рудокоп, - и еще, берегитесь, они бросаются. Так что когда пойдем, держитесь от стен подальше.
      - А как держаться, ведь стен-то не видно? - в голосе Млека сквозило раздражение.
      - Так по всем стенам норы, а из них - светящиеся скрыги, - засмеялся Гыг, - а там, где скрыгов нет, там и путь вперед!
      - Тогда пошли! - вскочил Млек.
      - Нет, пусть глаза свыкнутся с темнотой окончательно, - остановил товарища Яромил, - интересно, как прошел здесь тот старикашка?
      - Он Слово, небось, знает, - предположил Лихобор.
      - Да, он знает Скрыгово Слово, - подтвердил Гыг.
      - Раз уж мы все равно сидим, - начал Яромил, - так поведай нам, малорослый друг наш, откуда взялось твое племя в этих подземельях, и вообще... Расскажи о себе!
      - О себе я рассказывать не буду, слишком молод, что б было, чего сказать... Молод, не женат, исходил немало пещер вдоль и поперек... Нашел лучшую из друз, да вот - украли... - коротышка умолк.
      - Тогда давай о своем народе!
      Гыг помолчал немного, собираясь с мыслями, затем начал сказ:
      - Когда-то род наш, рудокопов да рудознатцев, жил на поверхности земли. Люди моего племени много чем занимались - и охотились, и рыбу ловили, и разные чудные вещи руками своими изготовляли. Вещи те дорого ценились великанами, то есть людьми вашей породы. Готовы были отдать за ножи наши да мечи великаны и хлебом, и мясом, да так много давали, что смогли прокормиться рудокопы да кузнецы одним своим умением. А каменья самоцветные тогда тоже в цене были, но не так, как сейчас... Лежали те узорочья у всех прямо под ногами - пойдешь, как говорилось в легендах, в лес по грибы - не знаю, что это такое - так пол-лукошка лалов да смарагдов наберешь...
      - Ну ты здоров врать-то, Гыг! - развеселились парни.
      - Что, только в сказках грибы бывают? - переспросил белоглаз, - Я так и знал...
      - Нет, это узорочья под ногами только в сказках валяются, а грибов в наших лесах видимо-невидимо! - смеясь, объяснил Млек.
      - Особо после дождика грибного, - добавил Яромил.
      Коротышка так и не понял - шутят над ним, али всерьез о своей жизни сказывают. Покачал головой для порядка, да продолжил свой рассказ.
      - Жил среди моего народа один ведун-колдун, жадный-прежадный, злой-презлой... И более всего на свете любил тот колдун узорочья самоцветные, собирал их всю жизнь, да в своей пещере прятал. Смеялись над ним все - чего собирать то, что под ногами валяется? Осерчал ведун, затворился в пещере своей на сорок лет. Ворожил-ворожил, да и нашел Слово Узорочное. Сказал Слово злой ведун, и ушли все камни самоцветные глубоко под землю, в горы каменные. А вместе с теми камнями попрятались от людей и руды полезные, медные да железные, даже камень поделочный, и тот - в земле затворился! Но люди племени моего никогда подземелий не боялись.
      Пошли мои предки под землю, вырыли их руки ходы подземные, привыкли глаза их к темноте кромешной. И стали добывать из под земли - и руды медные, оловянные да серебряные, и камень разный, и узорочья находить стали, средь толщи земной жадным колдуном упрятанные... За ту руду, да за те каменья стали давать великаны еще больше еды вкусной да одежды шерстяной да льняной. Решили тогда предки мои научить великанов самим себе руду плавить, да работе всей кузнечной обучили.
      А сами еще глубже под землю ушли, в горы каменные, в пещеры потаенные. И занимаемся мы с тех времен только добычей камня, с камнем живем, и камнем живем!
      - А что злой колдун? Нашли его? - заинтересовался Млек.
      - Накостыляли ему за такие дела? - перебил друга Яромил.
      - Нет, говорят, до сих пор злой колдун в своей пещере сидит среди камней драгоценных, не ест и не пьет, а всю силу только от лалов да смарагдов получает... И нет равным тем камням - ни по величине, ни по красоте. Многие ту пещеру искали, которые и нашли... Мало ведь найти, надо еще и покрасть суметь, да уйти живым, что б волшба злая тебя не достала! вздохнул Гыг.
      - Небось, и сам ту пещеру искал?