Мечта любого мужчины

      - Я должен вас покинуть... Ненадолго, - сообщил Золотой Змей, отдыхайте, ешьте, пейте, спите - здесь вам ничего не грозит. Но только здесь!
      Ящер заструился вперед, стремительно меняя цвет на багряный. На молодых воинов пахнуло жаром. Золотой Змей прополз по широкому кругу, выжигая растительность на своем пути.
      Несколько мгновений - и люди оказались как бы заключенными в кольцо.
      Широкое кольцо, не меньше пары сотен шагов в диаметре.
      - Запомните! - предупредил Золотой Змей, - За пределы, очерченные мною, заходить нельзя. Ночью сюда придет смерть, но ей не перебраться через мой след. Она будет подкарауливать вас снаружи...
      - Зачем куда-то заходить? - Лихобор окончательно осмелел - ведь Золотой Змей ни разу не одернул его за болтовню, - Нам и здесь совсем неплохо!
      Никто и не думал нарушать запрета в тот момент. Ведь впереди было самое приятное, что может только представить себе усталый путешественник глубокий спокойный сон на сытый желудок!
      Молодые воины наблюдали, уже с ленивым равнодушием, как Золотой Змей распахнул свои перепончатые крылья.
      Мгновение - и чудище уже высоко в небе...
      Проснулись парни только вечером. Две огромных светлых луны неплохо освещали ночной ландшафт, отбрасывая причудливые тени. Где-то щебетали птахти, заливался соловей...
      Вставать не хотелось, лица обдувал теплый ветерок, такой приятный - не сухой и не влажный, а как раз, как надо!
      Красавчик Буслай как будто что-то почуял. Поднял голову, и тут же его тело само приняло вертикальное положение - скачком, будто распрямился сильно натянутый лук в момент спуска тетивы. Беспокойный Лихобор не поленился повернуть голову в ту сторону, куда уставился сейчас Буслай. А юный красавчик уже шел туда, в ту сторону, где из-за толстого ствола выглядывала черноокая круглолицая особа женского полу.
      - Эй, Буслай, нам нельзя туда! - окрикнул Лихобор товарища.
      Но паренек шел вперед, забыв обо всем на свете. Тем более, что теперь все проснувшиеся смогли лицезреть девушку редкой красоты, совершенно обнаженную, с такой невинной улыбкой, что, казалось, она впервые видит мужчину. Буслай на ходу сбросил рубаху, остановился и улыбнулся. Девушка задорно сверкнула глазками, хихикнула, затем ее ножки изобразили нечто вроде бега на месте - мол, я убегаю, а ты - давай за мной!
      - Стой, дружище, Золотой Змей говорил, что ночью приходит смерть... Яромил, вечно заботившийся о друзьях ладный паренек, был уже рядом.
      - Кракордил тебя глотай, Яромил, ты ничего не понимаешь! - и Буслай выдернул свою ладонь из рук пытавшегося удержать его приятеля.
      - Нельзя, говорят же тебе! - Яромил схватил Буслая за плечи, но через секунду оказался на земле - красавчик небрежно кинул его через бедро.
      - Стой! - только и успел крикнуть лежащий, но было поздно.
      Буслай, позабывший обо всем на свете при виде манящей его обнаженной девушки, перепрыгнул с разбегу след, оставленный Змеем, напруженное тело юноши совершило прыжок - но девицы уже не было на прежнем месте, она, продолжая хихикать, скрылась за ближайшим валуном. Юноша бросился за ней. Через мгновение раздался жуткий крик. Все вскочили на ноги, готовые бежать на помощь, руки сами схватили мечи...
      - Стойте! Стойте! - крикнул Лихобор.
      Юноши замерли на мгновение. Его хватило - из-за валуна отлетела прочь человеческая кисть, брызнула кровь.
      Затем оттуда же показался шипастый хвост, потом - прикрытая панцирем спина, и, наконец - перед глазами людей предстал весь уродец, сохранивший от прежнего человеческого вида лишь нежные девичьи руки.
      Зато голова его напоминала не то что человеческую, даже зверя такого не отыскать, что б сравнить! Разве что жаба, но с шипами, причем жаба давно издохшая и порядком разложившаяся... Изо рта выродка торчала человеческая нога, медленно погружавшаяся внутрь ненасытной глотки жуткого оборотня.
      Юноши замерли. Никто не знал, что делать...
      - Надо послушаться Золотого Змея! - произнес Лихобор.
      Никто ему не возразил, юноши вновь уселись на траву, но теперь никому не хотелось - ни есть фрукты, ни дремать. Подошел, понурив голову, и Яромил.
      * * *
      Прошла ночь, настал день, ничего не происходило. Запас фруктов был, казалось, неистощим. Млек, прирожденный охотник, ухитрился добыть здоровенного жирного дундука, неосторожно опустившегося слишком близко к людям. Убил камнем, точно попав в голову глупой птице. Съели, как и положено в походе, сырым.
      Лихобор пытался извлечь мозг из маленькой головки, устроившийся напротив Валидуб смаковал сердечко дундука.
      - Говорят, если съесть сердце зверя, станешь таким же отважным, как его обладатель, - хихикнул Лихобор, - наш Валидуб теперь станет смелым, как дундук!
      Парни, успевшие поуспокоиться после недавних потерь, захихикали.
      - А ты, а ты... - рот здоровяка открывался, но бедняга явно никак не мог придумать, как ответить.
      - А кто съест мозг, тот станет таким же умным! - помог приятелю Млек.
      - Точно, - обрадовался Валидуб, - наш Лихобор теперь будет таким же мудрым, как дундук!
      - О премудрый дундук! - Сурж делано поклонился.
      Лихобор не понял шутки и вмазал шутнику в лоб. Через мгновение собеседники, то ли в шутку, то ли всерьез вцепившись друг в друга, покатились по земле. Остальные решили не ждать особого приглашения и, смеясь, образовалась куча мала...
      - Помогите, спасите! - послышалось издалека. Юноши вскочили на ноги, забыв о веселой свалке.
      По направлению к ним бежала маленькая девочка. За ней, в десяти шагах несся знакомый уже выродок.
      Кажется, ребенок стремился попасть за спасительную черту, проведенную огненным телом Змея. Но буквально за пару шагов до черты девочка упала, схватилась за ступню, попыталась встать - и вновь оказалась лежащей на земле. Стало ясно, что она подвернула ногу и не сможет бежать дальше. А чудовищная жаба - уже совсем рядом.
      - Стой, - крикнул Лихобор.
      Бесполезно - Валидуб, не раздумывая, бросился на помощь ребенку. Вслед за ним побежал и Яромил. Валидуб перескочил черту, схватил малышку на руки, готовясь бежать назад, и тут... Увы, оказалось, что он держит на руках совсем не ребенка.
      Кошмарная голова, имеющая вместо туловища длинные щупальца с присосками - вот что держал сейчас в руках молодой силач. И эти присоски облепили уже все его тело, щупальца сдавили грудь, мускулистая петля захлестнула шею...
      - Получай, получай! - кричал Яромил, смело перескочивший в зону смерти вслед за товарищем. Его меч работал сейчас как нож, рассекая смертоносные плети щупалец. Но второй, жабообразный - был уже рядом.
      - Стойте, нельзя, все погибнем! - кричал Лихобор, раскинув руки и стараясь сдержать двух своих друзей.
      - Да, так погибнем все, - согласился Сурж.
      - Но помочь-то надо! - Млек оттолкнул Лихобора и бросился вперед, на ходу поднимая с земли камень.
      Бросок! Млек, как всегда был точен.
      Камень попал прямо в глаз огромному чудищу, жабообразная голова завертелась, затряслась. Выродок забыл на мгновение о Валидубе и Яромиле, развернулся, членистые ноги понесли уродливое тело туда, где стоял Млек, но прямо у выжженной черты урод затормозил - разом, всеми ногами. В руках молодого охотника был лишь меч. Что делать? А почему бы и нет?! Млек метнул меч так, как метают копье, попав твари прямо между глаз. Брызнул во все стороны зеленоватый мозг. Чудище медленно осело на задние лапы, затем завалилось на землю. Млек подошел поближе, собираясь забрать свой меч, но черты переходить не стал.
      Мало ли какую еще хитрость мог подготовить этот оборотень? А вдруг как только прикинулся мертвым? У Млека, само собой, нашлась веревочка, юный охотник, смастерив арканчик, перекинул через межу, набросив на рукоять меча. Раз - и готово, меч вновь в руках хозяина!
      Яромил, тем временем, полностью освободил Валидуба от щупалец, разрубив, напоследок, чудовищную голову напополам. Здоровяк, увы продолжал стоять недвижимо. Возможно, действовал какой-то яд. Яромил взвалил приятеля на свои плечи... За роковой чертой тело Валидуба подхватили продолжавшие осторожничать Сурж и Лихобор.
      * * *
      На следующее утро Валидуб пришел в себя.
      Его сила возвратилась куда ей положено - в огромные мышцы рук и ног, в необъятную грудь. Силач ничего не сказал Яромилу, но старался теперь всегда сесть поближе к другу.
      Днем вернулся Золотой Змей. Опустился на землю, сложил поблескивающие на солнце крылья, обвел глазами парней, вероятно, пересчитав...
      - Следующий отрезок пути вам придется пролететь, - заявил Золотой Змей, добавив, - на мне...
      - Я еще никогда не летал на змее! - беззаботно откликнулся Лихобор.
      - Что ж, - прогудело живое золото, обернув блестящие глазки на шутничка, - тогда я расскажу, как это делается. Первое правило освободить живот перед полетом. Если кто осмелится опорожниться, находясь на мне, тот пусть пеняет на себя!
      Лететь придется долго...
      Вскоре пятерка парней, старательно исполнив то, что от них потребовали, уже карабкалась на спину Змея.
      Уселись друг за другом, гуськом, каждый - обнявши руками впереди сидящего, обхватив ногами бока крылатого "коня". Первым сидел Яромил, он держался руками за шею Золотого Змея. Развернулись крылья, загудел воздух под их бешенными ударами. Еще мгновение - и парни впервые в жизни поднялись в воздух.
      Золотой Змей поднимался все выше и выше.
      Юноши поначалу боялись смотреть вниз, потом парни осмелели, дело дошло до того, что Лихобор начал свешиваться набок, выказывая свою отвагу...
      А внизу расстилались поля, леса. Вот и облака - Золотой Змей летел сквозь них, не встречая сопротивления, как человек, проходящий через туман - и только! Лихобор пробовал руками схватить "кусочек" облака, но в руках ничего не осталось, даже росы...
      Проходило время, полет все продолжался.
      У молодых воинов затекли ноги, нестерпимо болели руки. Увы - у них было не так уж много возможностей размять конечности. Разомкнешь руки рискуешь и сам сорваться, и других увлечь за собой в зияющую бездну!
      - А почему нельзя ненадолго приземлиться? - спросил Сурж. Вопрос прошел по цепочке, и вот, сидящий спереди Яромил повторил вопрос уже для ушей Змея.
      - Люди, живущие здесь, воинственны и могущественны, - объяснил Золотой Змей, - если с неба на их землю опустится чужак, они сочтут это за нападение и начнут войну против меня.
      - И ты, всемогущий Золотой Змей, не сможешь с ними справиться? удивился наивный здоровяк Валидуб.
      - Они могущественны, их магия - убийственна, к тому же у них есть живые машины, - спокойно объяснило чудище, - с этими механизмами не справиться даже мне, ибо трудно убить то, что не было никогда живым...
      - Но ты же можешь попросту улететь?! - воскликнул Лихобор.
      - Они тоже умеют летать, - откликнулся Золотой Змей, добавив, - к сожалению...
      - Тогда почему они не нападают на нас сейчас? - удивился Сурж.
      - Потому что мы пока не нападали на них...
      К чести нашей пятерки, воздушное путешествие она выдержала без потерь. Ни у кого не закружилась голова, никто психанул, онемевшие пальцы все-таки не разжались.
      Многочасовой перелет закончился, Золотой Змей мягко опустился на земную поверхность вблизи удивительной, ярко-красной скалы, вертикально уходящей куда-то в небо. Юноши скатились со спины чудища, разлеглись на траве. Золотой Змей дал им немного времени для отдыха...
      - Здесь пещера, - головы людей повернулись в сторону, указанную Змеем, - в десяти шагах от входа находится Дверь в другой мир. Он замаскирован под большой кристалл кварца. Дальше вы пойдгте одни. Пройдя через двери в другой мир, постарайтесь не медлить, нигде не задерживаться, надо как можно быстрее пройти этот небольшой мирок и нырнуть в другую дверь - такой же кристалл внешне, как и в первом случае. Таких маленьких мирков, расположенных гуськом, всего три. Я буду ждать вас у последней Двери.
      Помните - эти Врата действуют лишь в одну сторону! И еще. Пройдя через хрустальную дверь, можно увидеть то, что осталось в покинутом мире. Но что находится впереди, узнать нельзя!
      - Это всг? - спросил Лихобор.
      - Да!
      - А можно узнать поподробнее, что там нас ждет?
      - Я сам того точно не знаю, - прогудел Золотой Змей, - известно лишь, что вас ждут испытания.
      - Но почему тебе нельзя идти с нами? - спросил Млек.
      - А нам нельзя пройти тем путем, которым отправишься ты? - этот вопрос задал уже Сурж.
      - Это что, испытание для нас? - предположил Валидуб.
      - Нет, не испытание... Я бы хотел, что бы все вы дошли живыми и здоровыми до цели... Слушайте же, я открою вам все! - решился Золотой Змей, - Я отнял вас от вашего народа не для великой жертвы, вы нужны народу, пославшему меня. Только от вас зависит дальнейшее существование великого и могучего народа, имя которого я не могу назвать - у нас есть запрет на это имя... Ваша цель - добраться живыми, пройдя через цепочку подземных миров. Я не могу пойти с вами, потому что едва не погиб, пробираясь через эти малые вселенные в первый раз. Там живут злые, коварные создания, а я для них - всего лишь желанная добыча. Поэтому мне придется пробираться обратно через тонкий мир, или мир духов, как его называют люди. И тут не все просто. Я не могу пролететь через тонкий мир в своем теле, сквозь него может пройти лишь моя духовная сущность. А тело... Тело придется перенести вам, герои, на своих плечах. Не волнуйтесь - оно совсем маленькое, это тело, лишенное тонкой сущности. Более того, вы легко спрячете его в любой котомке. Помните - мое тело - желанная добыча для обитателей подземелий. Храните его!
      В противном случае, утеряв или отдав мою телесную сущность, вы попросту не сможете продолжить путешествие по выходу из цепочки малых миров. Дальше придется вновь лететь, причем лететь на мне...
      Золотой Змей вдруг поднялся, подобно колонне, из пасти удивительного существа вылетел сияющий золотой шар, тут же, с шипением, унесшийся в глубину голубого летнего неба.
      Вспышка - и шар пропал. Юноши стояли в оцепенении. Сверху донесся звук, похожий на гром. Золотая колонна, только что бывшая Золотым Змеем, опала, как бы сложившись сама в себя. На камне лежало лишь небольшое круглое кольцо. Валидуб взял этот золотой бублик в руки, поднял с земли.
      - Да оно как перышко! - удивился силач.
      - Будем нести его по очереди, - предложил Лихобор.
      - Тогда я первый, - кивнул Валидуб, укладывая золотой обруч в котомку.
      Юноши направились в пещеру. И точно - недалеко от входа блистал огромный, в рост человека, дымчатый кристалл горного хрусталя. Парни постояли некоторое время, переглядываясь. Сзади, со стороны входа в пещеру, доносились веселые звуки плеска горного ручья, щебетание птиц. Здесь же, в пещере, было сыро и неприветливо. А что там, в новых мирах? К тому же, еще и подземных? Сердца тревожно сжимались, кожа, и так покрывшаяся цыпками в этой холодной пещере, казалось, стремилась сжаться в комок - никому не хотелось идти дальше...
      - Мне кажется, пора! - напомнил Яромил.
      - Так быстро? - повел плечами Сурж, - Но куда нам спешить?
      - Ты же слышал, мы должны спасти целый народ! - удивился Лихобор - для юноши не существовали сомнения.
      - А почему мы должны кого-то спасать? - не успокаивался Сурж, - А давайте останемся здесь! Шкурку продадим...
      - Но это - предательство! - воскликнул Яромил, - Я на такое никогда не пойду... Валидуб, пошли... Я прыгну первым!
      - Но почему предательство? - удивился Сурж, - Мы сами тут невольники, я никакому Змею клятв на верность не давал...
      - Я не знаю, может, ты и прав, - молвил Лихобор в растерянности, - но сердцем чую, что надо идти вперед!
      - Так пошли же, дружище, - крикнул Яромил, - а он, если хочет, пусть остается!
      И Яромил, разбежавшись, прыгнул прямо в идеально ровную, блестящую поверхность. И пропал, пролетев через кристалл-обманку без какого-либо звука. Вслед за ним пошли Яромил, Лихобор и Млек. Сурж, пожав плечами и скорчив гримасу, бочком прошел через врата в другой мир.
      * * *
      Они сидели в пещере, подобной покинутой мгновение назад. Пещера освещалась светом, проходившим через Врата-кристалл. С этой стороны кварц выглядел совершенно прозрачным.
      Помнится, ведь Золотой Змей предупреждал, что врата прозрачны для глаз с одной стороны, но проходимы для тела - только с другой.
      Ты все же решил пойти с нами? - одобрительно похлопал по плечу Суржа Лихобор.
      - Ну, не бросать же товарищей в беде...
      - ухмыльнулся юноша.
      - Смотрите! - Млек указал рукой на кристалл.
      Было видно, как в пещеру, ту, что осталась в только что покинутом мире, ворвались вооруженные люди, закрытые доспехами с ног до головы. Они принялись обыскивать все уголки, размахивая мечами. А потом... Потом показалась голова огромного дракона. Пасть страшилища открылась, мгновение - и вся пещера залита огнем. Юноши аж прищурились, будто в печь плавильную глядели - и впрямь, там, откуда они только что ушли сейчас оплавлялись камни. Воинам, однако ж, ничего не стало. Через мгновение загадка разрешилась. Один из них, самый высокий, снял шлем. Под ним находился голый череп. Железный!
      - Все-таки неплохо, что ты не остался там... - шепнул Лихобор Суржу. Потрясенный юноша ничего не ответил.
      Вскоре железные воины-скелеты покинули пещеру, еще немало помахав мечами во все стороны. По всей видимости, они не знали секрета огромного кристалла.
      - Но зачем они махали мечами? - нарушил тишину Млек.
      - Может, они - слепые? - предположил Сурж.
      - Тогда бы они натыкались на стены, спотыкались, задевали мечами камни, - покачал головой Лихобор.
      - Тогда почему?
      - Возможно, они посчитали, что мы умеем становиться невидимыми... кажется, Лихобор попал на этот раз в точку.
      Юноши поднялись с земли и пошли вперед.
      Освещенный участок пещеры остался позади. Вскоре глаза привыкли к темноте и обнаружилось, что вся поверхность подземелья светится ровным зеленоватым светом. Таким слабым - не то что цветовых тонов, не то что мелких деталей, даже очертания небольших предметов различить было сложно. Один палец или два - коли сложены вместе - не разберешь. Но если растопырить - так видно, что два...
      Молодые воины все шли и шли вперед, не встречая на своем пути ни людей, ни животных. Ровный туннель в скале, камень со всех сторон...
      * * *
      Юноши разместились по каменным ложам.
      Красный гранит.. Отполированная до блеска поверхность спальных мест могла бы рассказать, будь у ней язык, что до наших парней здесь спали бесчисленное множество разумных существ за столь же бессчетное количество ночей. Парни расположились на теплых поверхностях, высунув к костру лишь головы. Как будто здесь - гигантский улей, а они лежат в сотах...
      Огонь образовывался из потока горючего подземного газа, имевшего в этом месте естественный выход. А может, умелые коротышки специально привели сюда огонь? Ведь отверстие в потолке пещеры, ведущее неизвестно куда, давало, тем не менее, отличную тягу! Дышать было легко, пахло только каленым металлом, ну - как в кузнице. Каждый из парней собирался спросить об этих чудесах хозяев, но было лень, проще было слушать, в полудремоте, как маленькие человечки рассказывают странные для обитателей наземного мира истории...
      - Эта друза изливала щекочущую красноватость, когда я впервые коснулся ее, то аж вздрогнул всеми своими почками, - рассказывал молодой коротышка, - понятно, я полюбил друзу всем сердцем, у меня и в печени не было мысли добыть эти кристаллы.
      - И долго ты ходил к той друзе? - спросил рудознатец постарше.
      - Так продолжалось шесть раз по шесть снов.
      - А что было потом, Гыг?
      - Однажды я пришел, но друзы не было, какой-то злодей грубо сколол мою любовь и унес с собой... - голос Гыга как бы захлебнулся, - И я поклялся, если найду обидчика, отрублю ему оба больших пальца!
      - Оба больших пальца - не по закону, - напомнил пожилой подземный житель, - к тому же, твои слова слышат чужаки из верхнего мира! Подумай сам, они ведь будут рассказывать потом о жестоких нравах, бытующих среди нашего племени! Что подумают о нас другие народы?!
      - Все равно, я найду негодяя и верну себе свою друзу! - не успокаивался коротышка.
      - Твоя любовь давно продана какому-нибудь магу в рабство, - насмешливо бросил кто-то из темноты.
      - Тогда я найду того мага...
      - Какого мага ты ищешь, уж не меня ли? - к огню странной боковой походкой подкрался худой старик в белом одеянии, в какой-то момент он заметил уложенных гостеприимными маленькими человечками на почетные места молодых путешественников, - Никак у нас гости?
      - Они под защитой нашего племени, это - наши гости! - холодно произнес пожилой коротышка.
      - Разумеется, разумеется, - закивал головой маг, - к тому же я вовсе не враждебен к людям. Они ведь рассказывают так много удивительного. И приносят немало интересных вещей.
      - Наши гости устали, мы обещали им гладкий покой! - голос старого коротышки вовсе не смягчился от сладких уверений мага, - Не приставай к людям другого мира!
      - Ладно, ладно, я только погреюсь у огня... - пообещал старик.
      Некоторое время маг промолчал, делано слушая болтовню коротышек. Но вот диалог подземных человечков зашел в тупик. Старик воспользовался моментом и заговорил.
      - Как-то раз через эти пещеры пробирался большой уж, весь из золота, полный чудной волшебной энергии. Я попросил его поделиться со мной его силой, но жадный уж не согласился, более того, он чуть не убил меня, опалив на мне всю одежду...
      - Представляю, как ты его попросил... - заметил один из коротышек.
      - Попросил вполне вежливо, ну, громко, разумеется, но - как же еще разговаривать с чудовищами...
      - И пригрозил?
      - А иначе они не понимают!
      - Я, будь Ящером, тоже тебя бы подпалил!
      - заявил молодой недоросток.
      - Твое счастье, - зло ухмыльнулся старый маг, - но я решил - непременно сыскать того Змея! А вы, молодые люди другого мира, не встречали Золотого Змея?
      Старик пристально вгляделся в Лихобора.
      - Нет, я не встречал! - ответил Лихобор.
      Ведун внушал ему отвращение, может, этой бородой - ведь сыны Крутена не носили бород, считая их поганью. В самом деле, после еды в волосах застревают крошки, на них садятся мухи, откладывают свои яйца и выводят желтых червячков... Даже короткие рукава рубахи, такие же короткие, как у маленьких рудознатцев - и те были неприятны на вид. Рукава у рубахи должны быть длинными! Ну, недоросткам - им можно и с такими, будто обрезанными, а людям нормального роста ходить с короткими рукавами - постыдно.
      Короткие рукава и борода! Тьфу...
      - И я не встречал, - добавил Млек.
      - Нет, - бросил Яромил.
      - А и встретил бы, тебе не сказал, - пробурчал здоровяк Валидуб.
      Сурж промолчал, но не отвел взгляда. За какой-то миг между глазами мага и молодого человека установилось нечто вроде взаимопонимания. И все, маг успокоился, выбрал себе ложе поближе к огню, затем его худое старческое тело едва ли не со скрипом пролезло в ячейку спального места.
      * * *
      Заснули все - и юноши-путешественники, и хозяева-коротышки. Не спал лишь Сурж, носом чуя, что настал его час.
      И - точно, вскоре оказалось, что старый маг лишь притворялся спящим.
      Легко - на этот раз без скрипа костей - старик соскользнул с лежанки, крадущейся походкой приблизился к ложам молодых воинов.
      Удовлетворенно встретив блеск глаз Суржа, беззвучно кивнул юноше приглашая в сторонку. Сурж легко соскочил с гладкого ложа и пошел за старым магом. Тот отвел его подальше, в глубь пещеры, в небольшой тупичок.
      - У тебя есть чего предложить мне, не так ли? - сразу приступил к делу маг.
      - Не у меня, но могу поспособствовать, - ухмыльнулся парень.
      - Так в чем же препятствие?
      - А что я за это буду иметь?
      - А что у тебя для меня есть?
      - Ты, кажись, - Сурж помедлил, - все тараторил - Золотой Змей, Золотой Змей...
      - Он что, в твоей котомке? -насмешливо переспросил старик.
      - Не совсем весь Золотой Змей, и не совсем в моей котомке...
      - А что же, только хвост? Кусочек?
      Чешуйка?
      - Нет, всего лишь одна из сущностей!
      Старик замолчал, оценивая слова Суржа.
      Ведь этот юный наглец и слов таких, вроде "одна из сущностей", и знать не мог. Стало быть - слышал от кого-то, возможно, их говорил сам Золотой Змей...
      - А что у тебя есть? - перешел в наступление Сурж, - Может, и не стоит с тобой разговоры вести?
      - У меня... Что же, слушай, - и старик, поднеся рот к левому уху юноши, что-то зашептал.
      На лице Суржа отразилось сначала удивление, потом - недоверие, затем явная заинтересованность.
      - Ладно, рискнем, продадим, так и быть, телесную сущность, пусть этот твой Золотой Змей довольствуется одной духовной... - решился юноша.
      - Прибежит и духовная, куда она денется, приползет как миленькая, усмехнулся старый маг в предвкушении.
      - Вот как? - спохватился Сурж, - Тогда и цена должна быть повыше!
      - Уже договорились, - не уступил старик, - да и сущность эта, как я понял, не у тебя...
      - Но я знаю, у кого...
      - ... из твоих друзей?
      - Только я смогу достать тебе!
      - Хорошо, с твоей помощью, - согласился маг, - но ведь они так просто это не отдадут?
      - Выкрадем!
      - Сделаем проще, у меня есть дурман, вот... - старик извлек из плаща мешочек, - надо подержать над огнем, а потом - дым сам сделает свое дело...
      - И я буду так же одурманен, как и они?
      Нашел дурака!
      - Разумеется, ты не дурак, ты сразу сбежишь, ведь ты не будешь нюхать дым, не так ли?
      - Хорошо, идет, - кивнул Сурж, - а недоростки?
      - Они спят крепко, натура у них такая - пока сами не проснутся, хоть камнем по лбу стучи - спать будут!
      - А потом не обманешь?
      - Слово!
      - Мало!
      - Матерью клянусь! - стукнул себя в грудь старик.
      - Лучше силой своей магической!
      - Я лучше...
      - Нет, ты силой поклянись! - настаивал на своем Сурж.
      - Ладно, будь по твоему, - заскрипел зубами старый колдун, - клянусь своей силой волшебной, что исполню все, что обещал.
      - Да будет так! - подтвердил Сурж.
      Снотворный порошок плавился легко, вскоре от него потянулся сладкий дымок. Сурж начал раскладывать частики дымящейся массы перед головами спящих юношей. Те ли посапывали, вероятно - им снились сладкие сны, кому родители, кому - пирушки, а кому - девушки, последних обнаружить было не сложно...
      - Зачем ты окуриваешь своих друзей? - раздался голос за спиной у Суржа. Юноша обернулся - оказывается, безутешный влюбленный коротышка не спал, сейчас Гыг был уже на ногах и стоял рядом.
      - У нашего народа такой обычай, - объяснил Сурж, - чтобы они крепко спали!
      - Я не верю тебе, длинный человек, - сказал Гыг, - этот порошок дал тебе злой маг.
      - Придется поверить, малыш! - старый колдун оказался вдруг за спиной коротышки, обхватив рукой его шею, слегка придушив при этом, - Тихо малыш, пусть они спят, а ты, лучше, посмотри, какие у меня камешки!
      И маг сунул под нос коротышки друзу из прекрасных, чистейшей воды, кристаллов кварца, скрепленных у основание, как бы вырастающими из сероватого камня.
      - Моя друза! - прохрипел Гыг.
      - Была твоя, а теперь моя, - усмехнулся маг, - но если ты помолчишь маленько, может - станет снова твоей...
      Маленький человечек умолк, лишь бешено вращая большими круглыми глазами. В этот момент Валидуб зашевелился, видно сонный дымок слабо подействовал на его богатырское тело. Сурж, не раздумывая, выхватил малый кинжал, замахнулся.
      - Вставайте, вас убивают! - заорал во все горло Гыг, как раз в тот момент маг, уверенный в том, что молодого коротышку удалось купить, ослабил удушающий захват.
      - Замолкни! - прошипел старик, хватая Гыга за крепкую шею руками.
      Коротышка, неожиданно извернувшись, вцепился зубами в плечо мага, тот ослабил хватку, рудокоп закричал еще громче, призывая гостей из верхнего мира немедленно проснуться.
      Сурж потерял несколько важных мгновений, все еще понадеявшись, что снотворный дым успел подействовать. Но лишь мгновение спустя после раздавшихся повторных призывов коротышки двое из юношей - Лихобор и Млек повскакивали со своих постелей. Дернулся и Валидуб, напоровшись на кинжал Суржа. Силач, лишь слегка порезавшись, перехватил руку предателя. Млек, уже разобравшись в происходящем, прыгнул на мага. Тот выпустил Гыга, тут же осевшего, как мешок, на землю, и бросился вроде бы на помощь Суржу. Валидуб отбросил предателя в сторону, собираясь побороться с магом, пружиной выбросил тело со своего ложа. Но, как оказалось, целью старого обманщика была не помощь Суржу, и не нападение на силача. Маг змеей сунулся туда, где только что спал Валидуб, мгновение - и в его руках оказалась котомка богатыря.
      - Там... это... Золотой Змей! - вскрикнул Яромил, успевший подняться к этому моменту.
      Но время было упущено. Вор опрометью бросился в один из пяти темных коридоров, сходившихся к Залу Огня.
      Млек, Лихобор и Яромил бросились за ним. Коридор разделился уже через десяток шагов. Млек и Лихобор повернули направо, Яромил - налево. Еще пара десятков шагов - и подземный ход перед Яромилом вновь раздвоился. Он, продумав мгновение, выбрал путь налево...
      Изрядно поблуждав, заблудившись, и, в конце концов, отыскав друг друга, молодые воины возвратились обратно.
      Естественно, маг, хорошо знакомый со здешним лабиринтом, ускользнул...
      Валидуб, тем временем, скрутил Суржа, отмахнувшись от пытавшегося помочь Гыга. Самое удивительное состояло в том, что остальные коротышки, несмотря на крики и возню, продолжали безмятежно спать.
      * * *
      До того момента, пока остальные подземные жители не проснулись, Гыг успел десять раз пересказать все, что видел. Сурж молчал, лишь скрипел зубами. Видать - понимал, что оправдания не помогут, а может - попросту не мог придумать ничего связного...
      - Вы можете казнить предателя, - заключил старейшина подземных жителей, выслушав всех по очереди, - но не в наших подземельях!