Возвращение 'Дракона-мстителя'

      Мы увидели нового Колгрейва. Не могу сказать, что это мне пришлось по нраву. Тревога овладела мной, как будто именно от его наряда зависели наши поражения и победы.
      Капитан не обратил внимания на недоумение команды. Он поднялся на полуют и приказал:
      - Поднять паруса! Курс на север вдоль побережья, два румба мористее. Пусть соглядатаи думают, что мы идем к Северному Мысу.
      Ток и Тор скатились вниз, и вскоре якоря были подняты, а паруса наполнились ветром.
      Я стоял рядом с Колгрейвом и смотрел на берег. Он пустовал, но я не сомневался, что где-то затаились наблюдатели и внимательно следят за нами.
      - Держать курс, пока земля не исчезнет, - приказал капитан. - Потом разворот на юг, к глубоким водам.
      Я вздрогнул. Мы неизменно держались береговой линии и не выходили в океан. Хотя все мы годами не ступали на сушу, но терять ее из виду не хотели. Лишь считанные из нас были моряками до того, как судьба привела их на этот дьявольский корабль. Пропасть в океане проще простого, и для нас не найдется путеводной звезды.
      - А потом мы пойдем на Портсмут, - негромко сообщил Колгрейв.
      - Вот оно что... - протянул я. - Значит, колдун все же одолел нас? Теперь "Дракон-мститель" будет подчиняться ему, и мы начнем убивать для него?
      - Это еще посмотрим. Лучник, - слабо улыбнулся капитан. - Пока что маг в центре всех событий. Я знаю, что он в Портсмуте. Значит, надо идти туда и задать ему пару вопросов, не так ли?
      Сомнение, звучащее в его голосе, напугало меня больше всего. Если уж Колгрейв не уверен в своих действиях, то чем все это грозит нам?
      - Ты точно знаешь, что надо идти в Портсмут? - голос мой дрожал, но я не отводил глаз от страшного лица Старика.
      - Он там, - устало ответил капитан. - Затаился где-то и ждет, когда мы покорно приползем к его ногам. Мы его найдем.
      Я не мог проникнуть в суть замысла Колгрейва. Он хочет привести "Дракона-мстителя" в самое логово темных сил лишь для того, чтобы сразиться с очередным колдуном? Безумие...
      Впрочем, Безумие - всего лишь одно из имен капитана.
      Мы шли на север. Но вскоре развернулись и проследовали на юг, едва Тор перестал различать берег с верхушки мачты. Ровный бриз подгонял нас вперед. К вечеру, по расчетам Тока, мы уже находились южнее Фрейланда. Но Колгрейв велел оставаться на том же курсе до утра и лишь через несколько часов после восхода солнца приказал поворачивать прямо на восток.
      Время от времени капитан отдавал команды Току и Тору прибавить или убавить парусов или же слегка поменять курс. Я понял, что у него созрел какой-то план.
      Медленно тянулось время. Солнце садилось и вставало. Напряжение в команде нарастало. Вспыхивали ссоры. Казалось, все мы стали прежними, и ненависть снова пропитала щели корабля.
      Наконец пришла та самая ночь.
      Мне уже доводилось видеть, как Колгрейв безошибочно приводил корабль в нужное место, поэтому не удивился, когда "Дракон-мститель" вошел в устье Силвербайнда с той же точностью, с какой я пускал стрелу в цель.
      Всех нас охватило отчаяние. Мы очень надеялись, что Колгрейв передумает или некие события заставят его отменить свое решение.
      За все время плавания мы не встретили ни единого корабля. Нам удалось всех перехитрить. Потом мы узнали, что именно этим утром флот вышел из Портсмута и направился на север в надежде перехватить нас в диких морях между Фрейландом и Мысом Крови. И теперь, крадясь вдоль темного итаскийского побережья, мы видели лишь рыбацкие лодки, вытащенные на ночь.
      Вдоль северного берега устья горели сторожевые костры. Они подмигивали нам, словно сообщники давали знать о своем присутствии и готовности выступить по сигналу.
      На самом деле вспышками огня дозорные передавали сообщения с севера. Толстяк Поппо пытался разобрать, о чем в них говорится, но со времен его службы на итаскийском флоте коды давно поменяли.
      Невидимой черной тенью вошел "Дракон-мститель" в устье, и никто не заметил нас в безлунную ночь. Иначе уже заполыхали бы бочки с маслом на высоких шестах, запели бы тревожно рожки, а жители прибрежных поселений сейчас в исподнем бежали бы в леса.
      Впереди по правому борту показались огни Портсмута. Над водой разносилось позвякивание небольших колоколов. Поппо шепнул о том, что мы миновали первый бакен, обозначающий вход в пролив. Колокол бакена весело бренчал, отзываясь на легкую зыбь.
      Колгрейв послал Тора на нос высматривать вешки. Меня пробила холодная дрожь - лишь тысячекратный безумец решится идти вверх по проливу при свете звезд и без лоцмана. Но капитан был именно таким безумцем.
      Бриз словно вступил в заговор с Колгрейвом, он позволял кораблю красться от одного бакена к другому. А течение не мешало движению "Дракона-мстителя".
      Полночь давно миновала, когда мы проскочили в порт. Самое благоприятное время для таких негодяев, как мы. Город спит, не зная, что волки уже в овчарне.
      И вот Колгрейв привел судно к причалу.
      Страх пробирал корабль до самых трюмов. Меня так трясло, что сейчас я бы не попал в буйвола с десяти шагов. Тем не менее я встал за бушпритом, готовый прикрыть высадку десанта.
      Святоша, Ячмень и Троллединжан спрыгнули на причал и метнулись во тьму. Вскоре короткий свист возвестил, что путь свободен. Тогда за ними последовали Росток и Мика, им сбросили швартовы. И впервые на нашей памяти капитан велел опустить сходни.
      Тор следил за тем, чтобы у тех, кто высаживался на берег, оружие было в порядке.
      Мне не хотелось сходить на берег. Думаю, остальным тоже. Я так давно не шагал по земле, что уже не мог вспомнить это ощущение...
      Ко всему прочему я вернулся домой, и это было невыносимо.
      Здесь я пролил кровь. Эта земля исторгла меня, не желая, чтобы ее осквернял убийца...
      А теперь придется убивать, исполняя волю колдуна.
      Колгрейв подозвал меня.
      Я снял стрелу с тетивы и подошел к сходням.
      На борту остались только мы со Стариком. Ток и Тор наводили порядок на причале. Кое-кто из команды полез было обратно на корабль, но зуботычины и крепкая дубина в руках Тора быстро вразумили малодушных. Кто-то упал на колени и целовал плиты причала. А Ячмень просто окаменел от страха, так его пробрало.
      - Мне тоже не хочется на берег, Лучник, - прошептал Колгрейв. - Все во мне кричит - не ходи! Но я иду. Пойдешь и ты, и все вы пойдете. А теперь - вперед.
      Взгляд его мог растопить весь лед Северного Предела.
      И я сошел на берег.
      Капитан в своем рванье последовал за мной. На причале он обвязал обезображенную часть лица полоской ткани.
      Появление на причале Колгрейва привело людей в чувство. Я не успел как следует осмотреться, как Ток уже построил команду в колонну по четыре.
      И тут откуда-то из темноты на причал выполз запоздалый пьянчуга.
      - Эй, мужики... - пробормотал он. - Кто поднесет старому мореходу... Э, вы тут что... Вы кто...
      Подойдя к нам, нищий калека взмахнул единственной рукой, дохнул на нас едким перегаром, споткнулся и рухнул на причал, чуть не сбив меня с ног. От его лохмотьев разило мочой. Тор схватил его за шиворот и рывком поднял.
      - Спасибо, приятель, - промямлил нищий.
      Мне стало не по себе. Избегни я своей участи и не соверши преступления стал бы таким, как он. Помнится, и в той жизни я налегал на ром, да столь усердно, что перепить меня никто не мог. Впрочем, после наших налетов и абордажей я выглядел не лучше, если оставался на ногах.
      Пьяница глядел на меня, и глаза его раскрывались все шире и шире. Он посмотрел на остальных и, трезвея, вгляделся в лицо Старика.
      Вдруг из его глотки вырвался долгий, полный ужаса вой - так молит о пощаде дворняжка в руках живодера. Крик тут же оборвался, потому что Тор заткнул ему рот кулаком.
      - Святоша! - рявкнул Старик. Рядом возник Святоша.
      - Слушай меня, несчастный, - сказал капитан пьянчужке. - Сейчас я задам тебе несколько вопросов. И ты на них ответишь. Или я отдам тебя Святоше. Посмотри на него. Узнаешь?
      Пьяница закатил глаза и рухнул без чувств. Пришлось окунуть его пару раз в воду, пока он не пришел в себя.
      Конечно, он узнал нас. Когда-то он был моряком на военном корабле, одном из тех, что помогли колдуну погубить нас. Он был в числе немногих счастливчиков, переживших страшную резню. Тот день он помнил так ясно, словно битва происходила вчера. Даже восемнадцать лет и море выпивки не вытравили из его памяти ужасные воспоминания.
      Восемнадцать лет! Более половины моей жизни... Той жизни, которую я влачил до появления на борту "Дракона-мстителя". За это время наверняка изменился весь мир.
      Колгрейв задавал вопросы. Старый моряк сбивчиво отвечал, давясь словами. Святоша топтался рядом.
      Прежде Святоша был великим палачом и мастером пыточных дел. Он любил это занятие. Но, судя по глуповатой и немного растерянной ухмылке, теперь его к этому не тянуло.
      Колгрейв выяснил все, что хотел узнать. Или по крайней мере то, что знал старый пьянчужка.
      Теперь следовало отпустить его по-хорошему или по-плохому. По-хорошему это отмахнуть палашом голову и сбросить тело в воду.
      Где-то на мачте "Дракона-мстителя" каркнула не видимая во тьме птица.
      - Ячмень! Ключи! - приказал Колгрейв.
      Подошел Ячмень. Колгрейв сунул ключи в руки пьянице. Тот уставился на них с таким видом, точно это были отмычки от адских врат, куда можно войти, но нельзя выйти.
      - Сейчас ты поднимешься на корабль, - приказал ему Колгрейв. - Отыщешь дверь, к замку которой подойдет этот ключ. За дверью будет ром. Останешься там. Можешь лакать ром, сколько влезет, пока я не отпущу тебя на берег.
      Страж-птица каркнула вновь. В ночном воздухе возбужденно захлопали крылья.
      Со стороны моря начал наползать туман. Его первые щупальца уже достигли нас.
      Пьяница ошеломленно посмотрел на Колгрейва. Кивнул и поплелся к сходням.
      Тор, ничего не понимая, смотрел ему вслед. Святоша поймал мой удивленный взгляд и подмигнул.
      11.
      - Лучник, веди нас, - скомандовал Колгрейв. - Ты из этих мест. Показывай дорогу к Торианскому холму. Я чуть было не рассмеялся. Мало ли кто из этих мест! В моей памяти ничего не сохранилось о самом Портсмуте. Лишь чувство вины и досады, когда я слышал о нем. Я попытался втолковать капитану, что Мика будет лучшим проводником. Тот часто трепался о Портсмуте и его знаменитых борделях, а я почти ничего не помню.
      - Вспомнишь, - пообещал Колгрейв.
      И я действительно кое-что вспомнил. Если отсюда завернуть переулками налево, а потом идти, не сворачивая, вдоль садов, то выйдешь как раз к Торианскому холму. Там живут знать и богачи, их роскошные виллы возвышаются над городом.
      Забрезжил блеклый рассвет. На улицах стали встречаться ранние прохожие. Но хоть они и не могли разглядеть в утренней дымке наших лиц, что-то заставляло их жаться к стенам домов и сворачивать в переулки.
      В Портсмуте не было городских стен, а потому не имелось ни городских ворот, ни стражников возле них. Старый пьяница сказал капитану, что ночная стража давно уже не обходит улицы.
      Когда мы добрались до Торианского холма, туман почти развеялся. Я посмотрел на холм и нахмурился.
      Что-то было не так. Мика подошел ко мне, глянул вверх и тихо присвистнул.
      - Да, тут без нас славно повоевали, - заметил он. - И не так давно, судя по всему.
      Он был прав: руины еще не успели разобрать.
      - Куда дальше? - спросил я Колгрейва.
      - Пока не знаю. Это и есть Торианский холм? Мы с Микой дружно кивнули. Колгрейв порылся в своих лохмотьях и достал золотое кольцо.
      - Э! - вскинулся Мика. - Это же мое...
      И тут же заткнулся, встретив ледяной взгляд Колгрейва.
      - В чем дело? - тихо спросил я Мику.
      - Мое кольцо. Я его прибрал на корабле у колдуна.
      - Колечко-то, видно, не простое!
      - Да-а, наверное... - наморщил лоб Мика. - Тогда лучше к нему не прикасаться.
      Колгрейв надел кольцо на свой костлявый мизинец и закрыл глаза. Мы ждали. Наконец он сказал:
      - Туда. Существо там. Оно спит.
      Я заметил, что теперь капитан назвал колдуна "оно". Что это значит? Я не стал спрашивать, потому что ответ мог мне не понравиться.
      На нас все больше стали обращать внимание горожане. Они шарахались в стороны, исчезая в провалах улиц.
      Среди них попадались и женщины. А мы веками не прикасались к женщинам...
      - Парусинщик, - негромко окликнул Колгрейв.
      Мика вздрогнул, как будто его ударили хлыстом. И забыл, что женщины вообще существуют, не говоря уже о той, за которой кинулся было следом.
      Мы подошли к богатому поместью, окруженному высоки каменной стеной. За такой стеной можно долго держать оборону.
      - Лучник, стучи.
      Остальным он велел встать вдоль ограды, чтобы их не было видно сквозь смотровое окошко привратника.
      Я постучал. Подождал и снова постучал.
      За массивными воротами послышалось шарканье ног. Откинулась заслонка окошка, появилось старческое лицо.
      - Кого тут носит спозаранку? - сонно и сердито прошамкал привратник.
      - Открывай, - велел Колгрейв, сбрасывая прикрывающую лицо тряпку.
      - А... кхх... - прохрипел старик.
      - Открывай! - негромко повторил Колгрейв.
      На мгновение мне показалось, что привратника сейчас хватит удар. Но тут ворота со скрипом приоткрылись.
      Колгрейв толкнул створку плечом. Я бросился в проем, изготовив лук к стрельбе. Капитан схватил привратника за воротник ночного халата и гаркнул:
      - Где он? Тот, что в красном.
      Я был уверен, что старик не поймет, о ком идет речь. Но он понял. Это я прочитал в его глазах, а в следующее мгновение он что-то выкрикнул дрожащим голоском.
      Послышалось рычание. Мимо нас проскользнул вперед Ячмень и одним ударом меча раскроил мастифу череп. А Святоша навеки успокоил второго пса.
      Из-за кустов и деревьев показались люди. Они набросились на нас с оружием в руках. Но это не была засада. Сидящие в засаде не натягивают на бегу штаны, атакуя незваных гостей.
      - Кажется, нас в гости не ждали, - лаконично заметил Троллединжан.
      Полдюжины моих стрел одна за другой покинули колчан, шестеро нападавших упали. Остальные на миг замерли в страхе.
      - Убейте их, только тихо! - приказал Колгрейв.
      Приказ был выполнен. Никто не успел и пикнуть. Лишь свист клинков и мокрые всхлипы разрубаемых тел нарушили утреннюю тишину.
      А Колгрейв продолжал держать за шиворот старого привратника. Тот выпученными глазами обвел площадку, усеянную трупами, и зачастил, захлебываясь словами.
      Капитан внимательно слушал, а потом обернулся ко мне.
      - Запри ворота и быстро за мной! - скомандовал он.
      Колгрейв спрятал нож и направился к дому, уронив привратника в лужу крови.
      Со стены его прокляла черная птица.
      Сейчас я видел прежнего Колгрейва. Он убивал, не задумываясь и без сожаления. Существу в алом придется несладко, когда капитан доберется до него.
      Я быстро повыдергивал стрелы из трупов и догнал Старика. Интересно, заметил ли капитан, что многие защитники принадлежали к корабельной команде колдуна? Они ведь должны были утонуть, прах их раздери!
      Впрочем, что так, что этак - конец один.
      - Теперь куда? - спросил я Колгрейва.
      - В подвал. Оно прячется где-то под домом.
      - Позвольте, это еще что такое?
      На парадное крыльцо вышел заспанный мужчина могучего телосложения. Его ночная рубашка из тонкого шелка, расшитого золотыми нитями, выдавала в нем хозяина поместья. Из дверного проема за его спиной пугливо выглядывали слуги.
      Я так и не узнал, кем он был. Возможно, одним из тех глупцов, которые желают приумножить свое богатство, и власть и ради этого готовы идти на любые сделки. Но только дураки не знают, что дьявол никогда не выполняет обещанного.
      Капитан медленно поднялся на крыльцо и схватил хозяина за шиворот, точно так, как держал привратника.
      Мужчина рванулся, но хватка Колгрейва была мертвой.
      - Существо в подполе. Что это за тварь? Хозяин обмяк и побелел.
      - Откуда ты знаешь? - прохрипел он. - Мне было обещано, что никто никогда не узнает...
      - Кто обещал - он?.. Тор и Ток, - бросил он в сторону, - окружите дом. Поджигайте, как только я дам команду.
      - Нет! Только не это! - вскрикнул хозяин поместья.
      - Не смей перечить капитану Колгрейву! - зарычал на него Старик.
      - Ты - Колгрейв? О боги!
      Я насмешливо поклонился:
      - А меня зовут Лучник. Или Стрелок.
      Мужчина потерял сознание.
      Слуги разбежались. Их вопли стихли в глубине дома.
      - Святоша, Ячмень, Мика, Лучник, Троллединжан - за мной! - Колгрейв переступил через хозяина и шагнул в дом.
      - Поймайте кого-нибудь из слуг.
      Мика исчез за ближайшей дверью и вернулся со служанкой лет шестнадцати. Проворность Мики выдала его намерения.
      - Не сейчас, - прорычал Колгрейв.
      В глазах Мики прояснилось, он убрал руку с девичьей талии.
      - Милашка, покажи нам, где погреб. Всхлипывая, служанка повела нас на кухню. Люк обнаружился за большой печью. Он был завален пустыми корзинами и ветошью.
      - Ячмень. Идешь первым.
      Ячмень взял свечу и нырнул во тьму.
      - Вино и репа, капитан, - донесся его голос.
      - И все?
      - Больше ничего.
      - Девчонка, я отдам тебя Мике, если...
      Пронзительный крик за нашими спинами заставил меня вздрогнуть и схватиться за нож. Со стен упали светильники, загрохотали бьющиеся горшки. Я резко обернулся. В кухню влетела черная птица.
      Колгрейв сплюнул и снова уставился на служанку.
      - Наверное, она не знает, капитан, - предположил я. - Может, где-то есть потайная дверь.
      Колгрейв взглянул на меня, его единственный глаз полыхнул ненавистью.
      - Гм-м. Возможно. - Он надел золотое кольцо, найденное Микой. - Ага... Сюда.
      Мы вернулись в помещение перед кухней и принялись выстукивать панели на стенах.
      - Здесь, - бросил Колгрейв. - Троллединжан, давай! Северянин взмахнул топором и одним ударом разнес панель в щепу. Открылась неосвещенная лестница, ведущая вниз. Я схватил со стола лампу.
      - Ячмень идет первым, - приказал Старик. - Лампу дай мне, а ты ступай за мной и будь начеку.
      Натягивать лук в такой тесноте не очень-то сподручно, но приказ есть приказ.
      12.
      Лестница вела в темную преисподнюю. Я сбился со счета после восьмидесятой ступеньки. Мрак сгущался вокруг нас, становясь плотным, почти осязаемым.
      Откуда-то возник свет. Неяркое бледное свечение, похожее на странные огни, которые порой загораются на мачтах и парусах перед бурей.
      Колгрейв остановился.
      Я обернулся и поднял голову. В светлой панели далеко вверху еще был виден силуэт служанки, потом ее фигурка исчезла, и я разглядел очертание большой птицы, которая возникла перед дырой и нырнула вниз, а за ней последовали остальные твари. Тьма наполнилась стуком когтистых лап по ступенькам, шорохом крыльев в тесном проходе. Летучие стражники не оставляли нас.
      Мы пошли дальше. Лестница кончилась, мы увидели дверь. Из щелей сочился белесый мертвенный свет, в лучах которого идущий впереди Ячмень был похож на привидение.
      Ячмень вышиб дверь ударом ноги. Он трясся от страха, но нет во всем мире человека более смертоносного, чем перепуганный Ячмень. Он ринулся в проем, за ним последовали Колгрейв, я. Святоша, Мика и Троллединжан.
      Оказавшись в помещении, мы рассредоточились, чтобы не попасть под удар тех, кто попытается нас остановить. Но никто пока не нападал.
      Ячмень сделал несколько шагов вперед и замер.
      Существо в алом восседало на троне из темного базальта. Трон стоял в центре огненной пентаграммы. Знаки и символы, обозначающие углы и пересечения линий, извивались и светились, а сам пол казался темнее полуночного неба.
      Факелы, которые были укреплены на высокой спинке трона, не горели единственным источником света оказалась зловещая пентаграмма.
      Глаза существа были закрыты, а губы искривились в странной улыбке.
      - Убить его? - шепотом спросил я Колгрейва и натянул лук.
      - Не спеши. Отойди в сторону и будь наготове. Ячмень шагнул было вперед, но в то же мгновение одна из черных птиц, вылетев из-за наших спин, уселась перед ним.
      - Мы пришли, - негромко произнес Колгрейв. - Чего ты хочешь?
      Существо не ответило и даже не шелохнулось.
      Капитан изменился, но сейчас лучше было иметь дело с прежним Колгрейвом жестким, решительным и не знающим сомнений.
      - Прикажи, и мы атакуем, - сказал я капитану в полный голос.
      - Лучник, я человек действия, - мягко ответил Колгрейв. - Действие порождает действие, и так до конца... Моей целью было попасть сюда. Что делать дальше, я не думал. А теперь приходится размышлять над этим. Покориться колдуну или надрать ему задницу? Но что случится с нами да и с остальными людьми, если мы убьем эту тварь? Или если не убьем? Раньше такие вопросы меня не заботили...
      Ну еще бы, чуть не брякнул я, но смолчал. Новый, рассуждающий Колгрейв был прав. На борту "Дракона-мстителя" будущее никого не волновало.
      Жизнь на этом дьявольском корабле была вечным застывшим Сегодня. Взгляд в прошлое терялся в тумане, где почти ничего нельзя было разглядеть. Взгляд вперед - это предвкушение новых сражений, новых кораблей, которые будут разграблены и сожжены, это ожидание новых жертв, пьянства и насилия. Завтрашним днем нашей обреченной команды ведали капризные и мстительные боги. Они славно заботились о нас, пока не вышла промашка с тем итаскийским колдуном...
      Звериное чутье не подвело капитана. Если раньше наш путь был предопределен, как след сорвавшегося с горы валуна, то сейчас мы оказались на перепутье. Две тропы перед нами, но куда они ведут - неизвестно. Может, обе заведут нас в такое место, по сравнению с которым ад покажется тихим и спокойным уголком.
      Судя по тому, как Старик вскинул голову, он принял решение.
      - Лучник, целься ему между глаз, а еще лучше - в горло, - велел Колгрейв. - Не позволяй ему раскрыть рот и произнести заклинание. Не жди сигнала, действуй по обстоятельствам.
      Мы посмотрели друг на друга. Воистину передо мной стоял новый Колгрейв. До сей поры только он решал, когда и в кого стрелять.
      Существо сидело в прежней позе. Спит чародей или притворяется - мне-то какое дело. Пусть только попробует разинуть пасть, и стальной наконечник на крепкой стреле из бука заткнет ему глотку.
      - Разбуди его, - приказал Колгрейв. Ячмень двинулся вперед.
      - Не входи в пентаграмму! - рявкнул капитан. - Швырни в него чем-нибудь!
      Троллединжан стянул с шеи амулет.
      - Здесь это все равно не имеет силы, - пробормотал он и метнул амулет. Тот вспыхнул на лету, оставляя за собой дымный след, и пролился огненной капелью. Маленькая искорка - все, что от него осталось - долетела до трона и упала на колени колдуна.
      Существо подпрыгнуло, словно ужаленное. Его глаза широко раскрылись. Я натянул тетиву.
      Наши взгляды встретились. Тварь медленно уселась на трон, сложив руки на коленях. Существо посмотрело на Колгрейва, а капитан ответил ему пристальным взглядом.
      Время растягивалось в бесконечность. Наконец существо в алом прервало молчание, хотя губы его не шевелились, а слова падали, словно камни:
      - Судьбы не избежать, капитан. Я знаю, что ты намерен совершить. Но ты не спасешь себя, если расправишься со мной. Лучше убей тех, на кого я укажу. Не надейся на вторую попытку. Тебе уже пришлось убивать, пока ты шел сюда. А потому оставь надежду на прощение.
      Безмолвная речь колдуна, которую, я уверен, слышали и все остальные, не смутила Колгрейва. Он прищурил свой уцелевший глаз, заметив некую несообразность в словах твари.
      - Проклятому единожды наплевать, если проклянут дважды, - осклабился в своей жуткой ухмылке Колгрейв. - Хуже, чем сейчас, уже не будет. Другое дело, что мы сможем избавить невинных людей от ужаса встречи с проклятыми, то бишь с нами!
      Мои глаза не отрывались от лица твари, но мысли метались дико и беспорядочно. И это Колгрейв, безумный капитан призрачного корабля? Ужас морей, кровавый пират, воплощение зла? Я знал, что метаморфозы, которые мы претерпеваем, затрагивают лишь внутренние глубины человека, ничего не заимствуя извне. Мне казалось, я знаю Колгрейва вечность, но даже в страшном сне не мог подумать, что в нем скрывается и такое.
      - В служении мне ты обретешь жизнь, - продолжал обольщать чародей. Будешь перечить - потеряешь все.
      - Разве это жизнь, - прохрипел Троллединжан. - Мы были Оскорейеном морей.
      Святоша кивнул.
      Я слегка отпустил тетиву. Теперь я перестал наблюдать за глазами колдуна. Из них сочился завораживающий свет, который сулил мне и только мне что-то особое, весьма значительное... Совладать со мной колдуну не удастся, но выдерживать блеск его глаз мне становилось все трудней и трудней.
      Мое внимание привлекли его руки. Колдун продолжал пугать и соблазнять Колгрейва, а пальцы его шевелились, словно маленькие змеи. Говорят, что могущественные чародеи могут творить заклинания, не открывая рта, одним лишь мановением рук...
      Легкая одурь мгновенно слетела с меня, и я вновь натянул лук, готовый прервать этот дикий поединок.
      Руки чародея вновь упали на колени и замерли. Он умолк и опустил веки.
      Меня затопила волна блаженства. Существо испугалось меня!
      Меня!
      Это было могущество сродни тому, что наполняло меня, когда, стоя на полуюте во время сближения с очередной жертвой, я готов был меткими выстрелами свалить кормчего и офицеров. То было могущество, сделавшее меня грозой западных морей. Первым был Колгрейв, вторым я. Мое имя наводило трепет не меньше, чем имя Старика.
      То была абсолютная власть над жизнью и смертью.
      Я властен даже над жизнью и смертью чародея в алом - и этим превосхожу его. Кто помешает мне говорить с ним на равных? Неужели какие-то жалкие людишки встанут между мной и Силой, которая может стать моей... со временем...
      Холодный пот выступил на моем лбу. Я понял, что он знает о моей власти и соблазняет меня именно ею. Еще немного, и я мог перейти на его сторону, предать товарищей!
      Партия его была беспроигрышной. Единственное, чего он не учел или просто не ведал, так это то, что мы стали другими. Он знал, на что шел, когда вызывал нас из мертвой вечности Туманного моря. Он знал все наши слабости и надеялся обернуть их против нас, если мы взбунтуемся.
      Уразумев, что со мной не вышло, чародей стал испытывать Ячменя. И здесь он не ошибся. Из всех нас Ячмень слыл самым злобным и тупым убийцей. Но для того, чтобы обезопасить себя, твари надо было в первую очередь разобраться со мной, лишить меня власти над его смертью. И поэтому Ячмень напал не на Колгрейва или Святошу, он кинулся на меня.
      Но Троллединжан был начеку и неуловимо быстрым движением приложил его обухом топора по затылку. Ячмень рухнул ничком и затих. Колгрейв опустился рядом с ним на колени, поднял веко и, пробормотав "жив", обернулся к существу в алом. Глаз капитана пылал ненавистью.
      Я кивнул Троллединжану. Тот подмигнул мне.
      - Хочет нас растащить, - сказал он, ухмыляясь. - Поодиночке ломает.
      Ай да молчун!
      - Только что ты допустил ошибку, - сказал Колгрейв. - Могучие чародеи никогда не ошибаются. Значит, ты слабый колдун.
      - Ты меня утомил, - ответило существо. - Мне следует отослать вас обратно. Есть и другие способы достичь цели.
      В это время Святоша, оттащив в сторону Ячменя, подошел к пентаграмме.
      - Зря ты это сделал, - процедил Святоша. - Ячмень был моим другом.
      "Что за новости? - подумал я. - Да у тебя в жизни не было друга, Святоша".
      Одна из черных птиц предупреждающе каркнула. Колгрейв хотел что-то сказать, но опоздал. Святоша взмахнул левой рукой. Тяжелый метательный нож, раскалившись добела на лету, пересек пространство между нами и троном.
      Колдун дернулся в сторону, однако лезвие полоснуло его по плечу. Он выставил в нашу сторону тонкий кривой палец и что-то пронзительно выкрикнул.
      - Молчать! - прорычал я.
      И пустил стрелу.
      Она пронзила его руку навылет и, дымясь, скрылась во мраке. Колдуна переполняли боль и ярость, но он пытался сдержать их. Не сводя с меня глаз, укутал раненую руку полой алой мантии.
      Мой взгляд метнулся к Колгрейву. Что дальше? Пора Старику вмешаться, иначе этот негодяй начнет перебирать нас одного за другим, и кто-нибудь да сломается. Колгрейву решать, по какой тропе идти. Но почему только ему? Я ведь обладаю не меньшей властью!.. Да, но...
      13.
      Все черные стражники, наши вечные попутчики, набились в зал. Огромные птицы как-то незаметно оказались между нами и троном колдуна. Что они потеряли в этом убежище зла?
      Для меня они были такой же неотъемлемой частью "Дракона-мстителя", как, скажем, Колгрейв или я сам. Кто они такие? Стервятники, ждущие поживы? Посланники небес? Порой во мне возникала мимолетная жалость к ним - птицы были приговорены сопровождать нас, словно и сами провинились перед богами. Эти часовые, приставленные к мертвецам другим мертвецом, оказались в той же ловушке, что мы. А может, их положение гораздо хуже нашего, а путь на свободу еще более узок.
      Ни Колгрейв, ни существо в красном не обращали на них внимания. Для них птицы были просто каркающей помехой, доставшейся в наследство от прежних времен.
      Только сейчас я задумался о том, что эти летающие попутчики с самых первых мгновений нашего воскрешения словно тщились о чем-то предупредить нас, а может, и направить нас в какую-то сторону. Но мы не слушали их. Возможно, напрасно.
      Почему они все время пытались вмешаться в наши дела? Заклятие, вложенное на них, было простым - следить за нами и сообщать обо всем своему повелителю. Кто знает, может, смерть итаскийского колдуна хоть и не освободила их, но ослабила чары и вернула им малую толику свободы. А вдруг они настолько свыклись с нами, что...
      Одна из птиц пронзительно крикнула и метнулась в пентаграмму.
      Эти птицы - порождение чар. Они перенесены из другого мира. И заклинания, ограждающие существо в красном, подействовали на птицу слабее, чем на стрелы, кинжал или амулет.