Жестокие звезды

Я попытался проникнуть в прошлое этого места. Напряг свой неверный дар и уже приготовился к очередному разочарованию, как вдруг в голове отчетливо вспыхнула картина произошедшего.

– Не-ет! Улитка уходит!..

– Сто-оять! Стоять, я сказал!!!

– Ваня?! Эй! Что же это, вашу мать?!..

– Получите, уроды! Дерьма вам в дюзы! А-а-а…

Тонкий писк излучателей, крики, стоны, скрежет раздираемых ворот.

Огромное покрытое броней существо проламывает периметр, явно норовя вырваться из поселка. Вокруг суетятся люди. Ухают гравистрелы рыночников. Защитников Аннтейра сминает и бросает на стены. Рассекает пополам здоровенного темнокожего солдата, он падает в пыль и недоуменно смотрит на отрезанные ноги и низ туловища.

Над поселком кружится кровавый вихрь боя, а потом рыночники резко отступают.

– Бэк! Бэээк!!!

– Харри ап!!!

– Бээххх…. Эээ…

Очень похоже, что противнику приказали уходить. Странные действия руководства. Они ведь уже почти победили!

Оборонявшиеся тоже отступают. Жалкая кучка людей пятится в глубь поселка. Среди них больше половины раненых. Гигантское существо уползает в лес, его уже никто не пытается остановить.

Я открыл глаза. Картины недавнего прошлого развеялись.

– Они ушли куда-то к центру поселка, – сказал я, потирая виски. – Здесь произошел нешуточный бой с рыночниками. Какой-то громадный зверь сломал ворота и ушел в лес.

– Да? – задумчиво проговорил Смирнов. – Впрочем, я считаю так же.

– Но куда они могли отступить? К заводу по производству топлива?

– Где-то рядом должна быть стартовая площадка, – сказал майор. – Они ведь как-то должны переправлять энергии на орбиту…

– Людей нужно найти, к чему нам эта площадка с энергином?

– Я просто подумал, что стартовая площадка – сейчас самое ценное место в этом поселке.

– А завод как же?

– Ты что, так и не понял? – удивился Смирнов.

– Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

– Вероятно, – медленно произнес майор и мрачно усмехнулся. – Завод по производству энергина – это огромный моллюск, улитка. И у меня такое чувство, что она не так давно уползла через ворота на волю…

Значит, увиденное мной в неясном зеркале прошлого панцирное животное – это биозавод, создающий энергии? Это было для меня сюрпризом. Я всегда представлял себе завод большим зданием с конвейерами, сотнями трудящихся людей, послушными автоматами…

Почти все, что я думал о планете Заря, так или иначе оказывалось неправдой. А ведь ложь я всю свою жизнь очень не любил.

– Почему же об этом не сообщают?

– Меньше знаешь – лучше спишь, – просто ответил Смирнов.

– Ну и дела, – протянул я, а потом в голове родился вопрос: – Как же тогда рыночники и Восточный Альянс с ПНГК добывают энергии на астероидах?

– Элементарно! – Смирнов оценивающе смотрел на меня. – Улитки весьма распространены в космосе. Эти существа, похоже, специально были выведены Изначальными – первой космической расой в нашей галактике – для производства топлива. На астероидах живут собратья здешних улиток. Они, правда, меньше по размерам и производительности.

– Улитки живут в открытом космосе? – удивился я еще больше. – Чем же они питаются? Как дышат?

– Астероид – это не совсем открытый космос, – покачал головой майор. – Вообще, улитки умеют надолго впадать в некое состояние вроде анабиоза. Они закрываются в своей скорлупе и могут миллионы лет дрейфовать по космосу, пока не натолкнутся на какой-то объект, пригодный для жизни. Питаются они минералами, горной породой и водой.

– Но как они стартуют с Зари? – я все еще не мог поверить в существование таких невероятных созданий. – Им ведь надо набрать как минимум вторую космическую скорость!

– Они и не стартуют! – усмехнулся Смирнов. – Заря – не их родина. Или ты всерьез думал, что жизненный цикл улиток включает в себя поиск и заселение других миров и звездных систем?

Я совсем запутался.

– Я же говорю, – продолжил майор, – улиток создали Изначальные. Они наделили их некоторыми способностями. Улитки могут миллионы лет летать по галактике, но не обязаны это делать. Понимаешь?

Я кивнул.

– Если заканчиваются ресурсы на одном астероиде – они перелетают на другой. Это занимает несколько часов. Да и не нужно им каких-то особых сил прикладывать, чтобы оторваться от одного куска камня и приземлиться на соседний.

– Так, значит, это Изначальные расселили их по планетам и астероидам? – наконец понял я.

– Дошло, – констатировал майор.

– Поразительно! – заметил я. – Такие удивительные существа, и никто о них не знает!

– Не нужно травмировать людей, – пояснил Смирнов. – Если рассказать об этом – начнутся разные манифесты в защиту улиток, появятся недовольные тем, что мы так зависим от Изначальных. Зачем нам это?

– Но ведь это же будет правдой! – сказал я.

– Ты готов ради правды сломать привычный всем мир?

– Может, это и глупо, но я готов!

Майор рассмеялся:

– Давай лучше по сторонам смотреть, герой. Разговорились мы чего-то…

Мы углублялись в поселок. Я напрягал свое чутье, силясь определить, где могут быть люди. Каждый раз ощущал, что они очень близко, но определить их расположение более четко мне не удавалось. И все время я думал о гигантской улитке-заводе. Как же так? Почему я ничего не знал, а мой дар так подло промолчал об этом?

– Где же люди? – то и дело повторял я, оглядывая жилые блоки.

Что-то внутри вело меня вперед. Нужно было поторапливаться. Что-то неизмеримо важное произойдет совсем скоро. Я даже догадывался что – Великое противостояние.

На дороге мы неожиданно наткнулись на целую гору человеческих останков. Полуобглоданные кости, мелкие клочки одежды – все, что осталось от тел. Я рискнул подойти поближе. Уж больно знакомой показалась мне картина.

По кускам плоти ползали крылатые насекомые. Местами они покрывали останки плотным шевелящимся ковром. Снова стало подташнивать, но мне, в общем-то, было наплевать – пусть тошнит сколько угодно, со вчерашнего дня я все равно ничего не ел.

– Мать твою! – сухо выругался майор. – Чего творят, гады!

Я напряг внутреннее, видящее правду око, и снова истина развернулась передо мной, легко и непринужденно явив картину произошедшего. В своих подозрениях я оказался прав.

Люди были загрызены почти на сутки раньше, чем состоялась та битва у ворот. Загрызены они были моими старыми знакомыми – тварями Колодца. Я сразу увидел здесь их почерк. Именно так проклятые существа стаскивали человеческие кости в кучи у себя в пещерах.

Что эти вонючие звери делают на Заре? Как все это связано с оврами? И связано ли?

Внутри образовалась странная пустота. Чувство правды отдалилось, а на его месте неожиданно выросла холодная стена.

Сказать я мог только одно – ответы на все вопросы впереди.

Первый живой человек, которого мы встретили, был ранен. Он сидел у стены жилого блока, опустив голову на колени и глядя вниз. Сначала мы со Смирновым подумали, что это еще один труп, но затем услышали, как человек тихонько поет дрожащим голосом:

Нам не нужно ни ада, ни рая,

Сострадание нам ни к чему.

Мы герои, мы не умираем —

Мы навечно уходим в весну…

Это была песня певицы Рии, подхваченная и чуть переделанная космическими войсками.

– Эй! – крикнул Смирнов.

Человек прекратил напевать и поднял голову. Я посмотрел ему в лицо и вздрогнул – столько боли было в этом полупотухшем взгляде. Руками человек зажимал рану на животе, вся одежда была перепачкана в крови.

Мы подошли к мужчине. Я бегло посмотрел на страшный порез через всю грудь и живот человека. Здесь уже бесполезно что-либо делать, бедолаге оставалось жить считанные минуты.

– Где все? – сразу взял быка за рога Смирнов. – Что здесь случилось?

Мужчина закашлялся, силясь сказать что-то погромче. Некоторое время он кашлял, трясясь всем телом и харкая кровью, затем замолчал. А еще через некоторое время вновь собрался с силами и начал говорить:

– Здесь был бой. Мы встретили рыночников, отбили их атаки. Но улитка взбесилась и покинула поселок. А потом меня послали на разведку…

– Где выжившие? – снова спросил Смирнов.

– Там, – кивнул мужчина. – Они окопались в бункере.

– Но почему в бункере, а не на стартовой площадке?

– Периметр уже три дня как прорван. Лесные звери заполонили город. Рыночники тоже не оставляют в покое Комнату.

Получается, нам с майором крупно повезло, что мы на поверхности и еще живы? Что-то в рассказе раненого не стыкуется. И еще какая-то Комната… Может, он бредит?

– А кто вас так ранил?

– Зверь! – неожиданно зло ответил человек. – Большой, шестилапый…

Я понял, что он пытается описать тварь Колодца. Потом мужчина начал что-то быстро говорить, голос его становился все слабее.

– Где находится бункер? – задал еще один вопрос майор.

– В центре поселка, – человек разжал рану на животе и неожиданно резко схватил меня за руку. – Мне страшно!

Я через силу улыбнулся, стараясь не морщиться от прикосновения скользкой от крови руки.

– Все будет в порядке.

– Не в этой жизни, – мрачно прошептал раненый. – Человек убивает человека… Бог должен вмешаться…

Мужчина, видимо, уже бредил. В следующий миг пальцы его разжались и рука обессиленно скользнула вниз. Мужчина умер.

Я же потянулся к нему силой своего дара, надеясь увидеть, как произошла драка со зверем. Но стена между мной и чувством правды никуда не пропала. Тихо выругавшись, я кивнул Смирнову. Майор присел около умершего человека и закрыл ему глаза.

– Идем дальше? – поднявшись, спросил мой спутник.

– На похороны все равно сейчас нет времени, – я зашагал прочь от окровавленного тела. – Да и всех похоронить просто не в наших силах…

– Ты слышал раньше про Комнату? – Смирнов заговорил о другом.

– Нет, – удивленно ответил я. – А что? Должен был?

– Не думаю, – покачал головой майор. – Я и сам не слышал.

Как только мы двинулись дальше, я всем своим существом почувствовал приближение целого отряда вооруженных до зубов людей. Не скажу, что ощутил опасность, но разлившееся внутри меня предостережение заставило остановиться.

– Сюда идут рыночники, – сказал я Смирнову. – Нас засекли.

– Что за черт? – хмуро выругался майор. – Нужно срочно скрыться где-нибудь. Сколько у нас времени?

Я потянулся к своим ощущениям, но опять проклятый чужеродный блок не дал мне увидеть правду.

– Не знаю, – абсолютно искренне ответил я.

Майор только кивнул, взглядом обшаривая ближайшие строения.

– Туда! – приказал он и, подхватив меня под руку, потащил к чуть покосившемуся жилому зданию, что стояло немного в стороне от основной линии застройки.

До свободно болтающейся на петлях двери мы добежали за считанные секунды. Смирнов протолкнул меня внутрь постройки и сам ввалился следом. Дверь жалобно скрипнула, затворяясь.

Спустя всего лишь два удара сердца на улице показались сосредоточенные рыночники. Их было около десятка. Мягким и быстрым шагом, водя стволами гравистрелов из стороны в сторону, они двигались по дороге, и казалось, что это и не люди совсем, – уж больно четко выверены все движения. Над поселком висела тишина. Солдаты врага во время ходьбы не издали ни звука.

Когда я осознал, что отряд движется в нашу сторону, я не на шутку перепугался. Невольно отступив от щели в дверном проеме куда-то в темную глубину комнаты, я постарался собраться с мыслями. Сейчас придется драться…

Майор жестом показал мне встать сбоку от двери, сам занял место с другой стороны.

– Как только откроют – стреляй прямо через дверь! – шепотом произнес Смирнов.

Как они нашли нас? Наверное, используют тепловой детектор. Осматривают все здания, где есть живые люди…

Сильной опасности "по-прежнему не ощущалось. Неужели дар в очередной раз предал меня? Я слушал биение пульса в висках и ждал. Прошла почти минута, прежде чем открывающаяся дверь мерзко скрипнула.

А потом нас захватила круговерть боя.

Я выстрелил в первого, кто появился внутри, майор снял второго. Остальные враги среагировали мгновенно – больше в помещение никто не входил, основные силы отряда скопились перед жилым блоком.

– Сейчас станут нас выкуривать отсюда, – высказал я свой прогноз Смирнову.

– Согласен, – майор проверил энергию батареи излучателя. – Уходим через окно, даем пару очередей и теряемся между домами!

Я знал, что такого лихого побега из-под огня десятка человек у нас не выйдет, но согласился – другого варианта все равно не было, да и лучше погибнуть в бою, чем подохнуть, как крыса в норе. Раз уж спрятаться не вышло – будем сражаться!

– Выходить наружа! – крикнул кто-то из рыночников на ломаном русском. – Мы не убивать вас! Не убивать!

– Чего им надо? – хмыкнул я, разминая плечи и готовясь к броску в окно.

– Тебя им надо, – одними уголками рта улыбнулся Смирнов. – Приятно, наверное, быть такой значимой фигурой…

– Да уж, – я сплюнул.

Впервые за долгое время захотелось выпить. И закурить…

– Вперед! – коротко бросил майор и, предварительно выстрелив, прыгнул в занавешенное окно.

Брызнуло во все стороны ударопрочное стекло, я, не задумываясь, махнул вслед за Смирновым. Может быть, имело смысл выскочить на улицу через дверь, чтобы сбить прицел у рыночников, но я уже летел через разбитое окно, и менять что-либо было поздно.

Выстрелов не прозвучало.

Я приземлился на бок, сильно ударившись плечом о дорожное покрытие, не теряя времени, перекатился вправо и выставил перед собой излучатель, пытаясь сфокусировать зрение и прицелиться.

Оружие рыночников все молчало.

– Сергей Краснов! Не оказывать сопротивление! Мы желать говорить!

Значит, действительно охотятся за мной. Но как они узнали? Провидцы?

«Бей врага! Мсти!» – подсказывал внутренний голос. Ненависть разливалась по жилам, придавая силы и анестезируя лучше любого медицинского препарата. Сам я уже был на ногах и несся к углу здания, за которым только что скрылся майор.

– Убийцы! – заорал я, не щадя дыхания, и одним выстрелом рассек сразу двоих.

Черное пятно на месте моего родного поселка, пепел и воронье там, где прошло все мое детство! Если гибель «Спектра» еще укладывалась с натяжкой в емкий термин «военная операция», то расстрел с орбиты мирного поселения – это уже не война, это убийство! И я не прощу его вам!

Вражеские солдаты пригнулись, кто-то рухнул на землю. Их оказалось несколько больше, чем я думал. В отряде живыми остались еще человек пятнадцать, а мы со Смирновым уже успели снять как минимум пятерых.

Наконец, по прошествии долгих двух секунд, когда угол домика был на расстоянии всего пары шагов, рыночники дрогнули. Икру прошил насквозь жалящий луч, и нога подломилась.

– Холд йор файр! – тут же раздался приказ, а я, нелепо прыгая на одной ноге, уже огибал угол.

Боль была жуткой. До сих пор не понимаю, как не упал. Теперь, когда между мной и врагом осталась стена, нужно напрячь все силы и бежать. Наплевать на пронзенную мышцу. Вперед!

Куда-то подевался Смирнов, вместо него в проеме между домами, куда я заскочил, стояли совсем незнакомые люди. Засада? Наплевать! Надо все равно как-то уйти…

Впрочем, ушел я недалеко, потому что на голову опустилось что-то тяжелое, и тело, потеряв подвижность, кулем рухнуло на асфальт, а сознание затянуло черной пеленой беспамятства.

Я тряхнул головой, пытаясь осознать, где очутился и что произошло. Вокруг на многие километры простирались джунгли – яркое море тропической зелени. Галдели птицы, пронзительно-ароматный воздух щекотал ноздри. Сам я находился на высоком холме, и окрестности лежали как на ладони.

Но на возвышении я был не один. Неподалеку, понурив голову, стояло смутно знакомое существо.

– Здравствуй, человек! – грустно поздоровалась со мной эта гигантская гусеница. Голос чужака был мне знаком. – Пришла пора нам поговорить с тобой.

Вот, значит, какого момента ждал доселе невидимый собеседник! Момента, когда меня возьмут в плен рыночники. И вот, значит, кто этот собеседник! Овр!

– Ну, здравствуй и ты, овр, – чуть склонил голову я. – О чем будем говорить?

– О жизни, конечно! – ответил овр. – Что же может быть ценнее жизни разумного существа?

– Возможно, свобода его народа? – сказал я, имея в виду мотивы нынешней войны с АС. – Или любовь? Вообще, каждая раса разумных существ обладает своей логикой!

– Если пожелаешь, – развел верхними отростками чужак, на манер человеческого жеста гостеприимства. – И все же я должен сказать тебе кое-что очень важное. Давай не будем тратить время на словесные игры.

– Я так долго ждал этого! Может быть, начнешь с того, что расскажешь, где мы находимся?

– О, – протянул овр, забавно округляя рот, – мы в прошлом твоей родной планеты, человек. Я хотел подкрепить свой рассказ визуальными образами.

– Хорошо, – кивнул я, – продолжай!

– Расскажу я об Изначальных. О том, что сделали они и почему нашему народу, так же как и вашему, необходимо избавиться от этой расы. Раз и навсегда!

Я промолчал. Надоело кивать и подбадривать задумчиво-грустного пришельца. Что может быть общего между людьми и их недавними врагами? И неужели Изначальные действительно еще где-то существуют? Я слышал об этой древней цивилизации только то, что она оставила повсюду свои артефакты и куда-то пропала. Теперь по всему Фронтиру разбросаны разные вещи Изначальных, а Полушка, похоже, вообще является их творением. Да, еще из созданных ими улиток люди получают энергии.

– Все началось давным-давно, – продолжил овр. – Первыми из разумных рас в нашей галактике были Изначальные. Они довольно быстро вышли в космос, заселили много звездных систем. И все было бы хорошо, только сам их общественный строй вел к гибели. Изначальные были воинственными и заносчивыми. И еще у них до сих пор сильна религия. Они считали себя вправе руководить судьбами других народов. Насаждали жизнь на планетах, выводили новые виды животных и разумных существ. Может быть, и нас создали Изначальные. Еще они строили из пустоты целые звездные скопления, могли повелевать временем и пространством. Говорят, они даже могли жить без телесных оболочек…

– Разве такие вещи возможны? – спросил я.

– Твой народ еще слишком мало знает об этом мире, человек. Впереди вас идет ваша гордыня. Ваш имидж мудрых и сильных скрывает скудость ума и слабость!

– Давай обойдемся без оскорблений, овр, – глухо проговорил я. – Ваша раса тоже не отличается умом и силой, если проиграла нам! Хорошо после драки кулаками махать!

– Хссы! – прошипел овр и посмотрел на меня бусинами своих четырех глаз, в этом взгляде я уловил что-то знакомое. Кто-то еще смотрел на меня точно так же, только в абсолютно другом месте и при других обстоятельствах. – Позволь мне закончить рассказ, мы обсудим после, кто кого победил!

– Я не хотел тебя обижать, – ехидно заметил я. – Рассказывай!

– А потом что-то у них сломалось, – продолжил овр. – Мы в то время были рабами. Я не знаю, попали ли мы в рабство, или нас искусственно вывели Изначальные, но весь наш вид всегда прислуживал хозяевам. Помимо нас тогда в рабстве были д-дапар и скалитяне, да и еще несколько рас вполне могли бы разделить нашу участь, но из-за своего негуманоидного вида не подходили для выполнения нужных хозяевам функций. Изначальные из-за этого их не трогали.

– Никогда не слышал об этих расах? Что это за существа?

– Гуманоиды или негуманоиды?

– Да вообще все! – Мне на самом деле было интересно. – Кроме овров, я ни одной другой инопланетной расы даже не видел!

– Ты и овров сегодня увидел впервые. Счастлив тот, кто не осведомлен. Так, кажется, у вас говорят?

– Блажен, кто верует! – выдал я единственное, что пришло на ум похожего.

– Разве это не одно и то же? – Овр почесал отростком белесый бок и, не дожидаясь ответа на свой риторический вопрос, вернулся к ускользающей теме беседы. – Ты хотел узнать о расах, человек?

– Да, великий овр! – Насмешку в моих словах он вряд ли смог почувствовать.

– Хорошо, я расскажу тебе. – Овр чуть поерзал, устраивая поудобнее свое длинное тело. – Д-дапар – это раса торгашей. Они чем-то похожи на вас, только гораздо ниже, уже в кости и лишены волос. Живут на другом конце галактики, и к тому же их осталось очень мало. Ты навряд ли когда-нибудь встретишься с ними.

Я задумался, и в мозгу почему-то всплыло имя – Наблюдатель. Это существо появлялось в одном из моих видений, и я о чем-то разговаривал с ним. Раскрыть карты? Спросить у овра о том, как еще называют д-дапар?

– Их еще называют Наблюдателями, – словно в ответ на мои мысли, сказал овр, а я внезапно понял, что мы сейчас – в моем видении и теоретически инопланетянин может получить доступ к любой моей самой далекой мыслишке.

– Что-то знакомое, – прореагировал я на второе название расы.

– Еще бы! – Овр снова нервно поерзал. – Эти гады продали вам подпространственный привод!

Мгновенно в голове зажглась картинка из детства: я стою в дверях кабинета начальника космодрома, а Пашка кричит о том, что в ЗЕФ самые плохие космолеты. Тогда-то Петренко чуть и не проговорился в сердцах.

А ведь во всех учебниках изобретение привода приписывается Хасигаве и Линдстрему…

Как же я ненавижу ложь!

– А почему гады? – Я сдержал раздражение и придал голосу холодность. – Они что – чешуей покрыты?

– Не надо острить, у тебя не получается, – осадил меня овр. – Они торгуют информацией и не чтят союзы. Д-дапар предали нас однажды…

– Хорошо, а вторая раса?

– Скалитяне? Это твои предки, если можно так выразиться. Они прибыли в систему как раз на заре вашей цивилизации. Ставили опыты над геномом обезьян, добавили туда свои гены – и через какое-то время появились первые люди.

Значит, верны несколько теорий о возникновении человека. И то, что он произошел от обезьяны, и то, что спустился со звезд…

– А что со скалитянами сейчас? Почему мы не контактируем с нашими праотцами?

– Они какое-то время жили изолированно – пытались постигнуть технологии хозяев. Им удалось узнать многое. Ну, а совсем недавно Изначальные вернулись и уничтожили ваших праотцев. Теперь от скалитян остались лишь жалкие крохи. Эта раса рассеяна по галактике и, так же как и мы, скрывается от своих старых хозяев.

– А вы-то где скрываетесь? И что значит – вернулись? – спросил я.

– Позволь я закончу рассказ, а потом уже отвечу на твои вопросы, человек!

– Хорошо, овр! Я слушаю, овр!

Огромная гусеница поморщилась, умело имитируя человеческую мимику.

– Итак, что-то у Изначальных сломалось. Они не говорили нам, но, видимо, они встретили какого-то врага, который оказался им не по силам. И почти сразу после этой встречи Изначальные исчезли. Неизвестно, куда они делись, почему бросили все. Может, они испугались, может, перешли на новый уровень бытия, может, кто-то активировал Комнату, чему я не верю по причинам, о которых скажу позднее. Но они ушли. Расам рабов было приказано оставаться на родной планете и не совать нос в глубокий космос. Мы делали так долгое время, но потом, видя, что Изначальные не возвращаются, мы ослушались.

– Но ты сказал, что они вернулись! – перебил я овра.

– Да, человек. Но я все еще пытаюсь тебе рассказывать по порядку. Я вежлив с тобой только потому, что ты очень важен, будь на твоем месте кто-нибудь другой, я не стал бы церемониться!

– Извини, – я поднял руки.

– Оставшуюся после Изначальных пустую галактику поделили между собой три расы рабов. – Овр глядел на меня довольно зло. – Нам достался этот сектор. Мы использовали артефакты и знания Изначальных, чтобы быстро расселиться по пригодным для жизни звездным системам. Мы не виноваты, что одичавшая ветвь скалитян стала тут бурно развиваться и практически мгновенно, по меркам других цивилизаций, добралась до космоса. Вы какое-то время топтались на месте, летали по своей крохотной системке, воевали между собой, а мы наблюдали за вами. Ничто не предвещало опасности, но затем вы случайно наткнулись на нашу базу в окрестностях Плутона. И что вы сделали в первую очередь? Вы напали на нас!

– Подожди! – снова прервал я инопланетянина. – Я не понимаю. Во всех исторических справочниках значится, что произошло Нашествие! Это вы нападали на нас!

– Выкинь свои справочники, человек. Вы сами сделали первый выстрел. Да и войну ту вы не выиграли – мы просто сдались из-за того, что не хотели тратить свои силы. Дело в том, что Изначальные решили вернуться. Понимаешь? Вот-вот вернется весь ужас, войны, смерть, мы снова лишимся свободы!

– Ты же сказал, что они вырезали скалитян по возвращении!

– Это были только первые их вестники. То место, откуда они возвращаются, даровало им еще больше сил. Ты единственный, кто может помочь. В твоих силах покончить с Изначальными раз и навсегда!

Вот мы и подошли к сути беседы. Теперь мне более-менее стало все ясно. Конечно, я не сильно верю тому, что рассказывал мне этот чужак, но свои мотивы и цели он обрисовал довольно подробно. Непонятно, зачем было тянуть с объяснением, если все это верно. Если узурпаторы решили вернуться, а слабенькие бедненькие овры теперь боятся полного уничтожения.

– Комната? – сухо спросил я.

– Да, Комната. – Овр мерзко оскалил рыбьи зубы. – Ты должен туда попасть во время Великого противостояния. Должен пожелать, чтобы мерзкие Изначальные были стерты с лица галактики!

– Но почему? Чем они угрожают лично мне?

– Ты не понимаешь, человек?! Я переоценил твои умственные способности? Что ж, я расскажу! Все очень просто – уничтожив нас, Изначальные примутся за вас. Весь ваш Край – это их системы. Почти каждая планета на нем когда-то принадлежала им! Что уж говорить о Полушке!

– А что ты знаешь о Полушке? – зацепился я за последнее слово.

– Ничего я не знаю! – отмахнулся овр. – Так что? Ты выполнишь нашу нижайшую просьбу во имя свободы в галактике? Ты ведь сам в начале нашего разговора сказал, что свобода для тебя превыше всего!

– Да, – сказал я. – Свобода для меня не пустой звук. Но у меня есть еще какое-то непонятное задание и от собственных властей.

– Поверь мне, наши интересы совпадают!

– Я бы на это не слишком рассчитывал. Наши расы – враги, неужели ты забыл?

– Ты не понимаешь, – овр чуть взмахнул одним из отростков. – Ну да ладно. Главное – не слушай того, что тебе будут петь про нас рыночники. Мы не такие!

Что ж, мозаика уже наполовину сложилась. Почти понятно, что изображено. Только все равно недостает еще многих кусочков…

– Как ты очутился в моих снах? Почему не мог рассказать всего этого раньше? – спросил я овра.

– Я общался с вашими провидцами, – вздохнуло существо. – Они составили определенный план действий…

– То есть, ты хочешь сказать, что Секретное Ведомство знает о том, что ты хочешь от меня?

– Не просто знает, – всплеснул отростками овр, – оно поддерживает нас в этом решении! Изначальные – вот зло, которое надо вырезать на корню!

– Почему же вы не сказали мне этого сразу?

– Я не знаю, – грустно проговорил овр, – это все ваши пророки. Это их план!

– Ладно. Я подумаю над твоими словами.

– Подумай! Все это очень важно!

Я пожал плечами, а потом очнулся.

– Привет! – в сознание ворвался бодрый девичий голос.

Я с большим трудом разлепил глаза. Какие-то пятна плавали по замысловатым траекториям, зрение все никак не могло найти фокус.

– Где я? – только эту банальность и смогли прошептать запекшиеся губы.

– Ты находиться в лагерь наш доблестный войска! – все так же бодро ответил голос. – Я лейтенант Дороти Смолл, вооруженный сила Эй-Ю!

Вот теперь-то я и вспомнил весь этот чертовски длинный день. Из болота, в поселок, потом в лапы к рыночникам! Веселые приключения. Теперь меня, наверное, пытать будут! Не зря ведь еще с орбиты охотились. Им тоже наверняка требуется пошаманить в этой треклятой Комнате!

Я проморгался и попытался осмотреться еще раз. Теперь у меня это получилось гораздо удачнее. Вместо плавающих пятен непонятной формы стало видно лицо склонившейся надо мной смуглой девушки в белом халате. Еще я увидел серый потолок жилого блока.

Интересно, что случилось со Смирновым?

– Ты хочешь вода? Пить? – поинтересовалась девушка.

– Да, если можно, – прошептал я и припал к поднесенной к губам чашке.

– Затс энаф, Дороти! – сказал откуда-то издалека грубый мужской голос. – Айм гоуин ту спик виз хим!

– С тобой желать говорить генерал Джордж Уолкер, – перевела лейтенант Смолл и отняла пустую чашку от моего рта.

Чьи-то сильные руки посадили меня на койке. Я прижался спиной к стене. В голове пронеслась веселая карусель. Я закрыл глаза, приходя в себя, а когда вновь открыл их, жутко разболелся затылок. Все-таки огрели меня знатно.

Напротив, оседлав стул, сидел рыночник средних лет, с заостренными чертами лица и чуть надменным взглядом. Он был одет в полевую форму и не снял даже кепи.

Бросив мне что-то по-английски, он выжидающе посмотрел на Дороти. Та перевела:

– Генерал выражать сожаление из-за случившейся неприятность. Он не хотел обидеть вас.

– Все в порядке, – произнес я и поморщился – каждое слово отдавалось нестерпимой болью в затылке. Хотелось бы надеяться, что моя способность к быстрой регенерации не подведет и на этот раз. – На войне как на войне!

Дороти передала мои слова Уолкеру, тот кивнул и начал через лейтенанта объяснять мне причины, по которым американское командование искало встречи со мной.

Начал генерал издалека.

– На самом деле овры победили во время Нашествия, – перевела Дороти.