Осенние костры

И он не вмешался. Не встал ни на чью сторону.

Однажды он бросит мне обвинение в лицо, скажет, что я могла понять раньше, не позволить Энне дурить нам головы так долго, поискать способ спасти смертную душу, пленённую фейри. Наверное… Да что там наверное — наверняка. Он в праве обвинять меня.

Но это будет потом, а сейчас…

Хорошо, что за последние дни наша с Кэсом связь окрепла настолько, что у него уже не возникало вопросов в правильности моих решений. Он научился верить мне так же, как раньше ненавидел меня.

Я попыталась выпустить крылья, но сейчас, не находясь на пике силы и не защищая своего Саннер-Воррена, я добилась лишь того, что за моей спиной разлилось жаркое марево, то обретающее форму крыльев, то вновь расплывающееся бесформенной массой. Тьфу! Придётся по-старинке…

Старшие нападали на Анни по двое-трое, стараясь не мешать друг другу. Она легко пропускала удары мимо или отбивала их ладонью. Немыслимо! Какой силой нужно обладать, чтобы творить такое, находясь в чужом, смертном теле?! Уму непостижимо!

Самое страшное — я понимала, что мне до неё далеко. Ну почему я вечно лезу напролом? Зачем я нарвалась на эту драку? Надо было сделать вид, что всё в порядке, а потом выпросить у Кэса какой-нибудь яд и подсыпать ей в тарелку за ужином.

— Считаешь, эти ничтожества помогут тебе, дитя?! — Энне, смеясь, откинула Эльгора в сторону. Он ударился о каменный столб и сполз на пол, из уголка его рта потекла тоненькая зелёная струйка. — Докажи своё право как княгиня! Я вызываю тебя!

— А не пойти ли тебе за Грань, — выплюнула я, оттаскивая Кэса, готового последовать за старшими. — Ты нарушила все мыслимые и немыслимые законы нашего народа. Ты недостойна даже ненависти, не то что уважения! Даже не побрезговала связаться с человеческим магом, пусть в нём и текла кровь старших, оборотней. Где он сейчас, Энне? Мёртв?

— Я вызываю тебя! — повторила она всё с той же самоуверенной наглостью в голосе. — Я вызываю тебя, Реи’Линэ, Огнь Осенних Костров.

— Все назад! — чуть помедлив, выкрикнула я. Старшие неохотно повиновались. Теперь мы стояли напротив друг друга — человеческая девушка с безумным взглядом княгини и княгиня, почти начавшая считать себя человеком. Она была всем тем, чем никогда не хотела бы оказаться я. Я же была первым и главным препятствием на её пути к цели. — Назад! А ты… Ты хочешь доказать своё право? Что ж… Попробуй, мразь! Это я бросаю тебе вызов, и пусть лишь одна из нас покинет этот Круг!

Искра, слетевшая с моих пальцев, достигла выщербленных плит, и пламя заключило нас в кольцо. Всех тех, кому не повезло оказаться на его пути, разбросало в стороны. Энне усмехнулась:

— Сильна ты, дочь Ли’Ко… Сильна. Но глупа! Вызов принят!

Огонь стал серебристо-голубым и застыл. Исчезли все звуки, во всём мире остались лишь мы. Вызов брошен, вызов принят, вызов услышан. Это не сражение с низшими, как в Тёмном лесу, это не учебный бой, коих в моей жизни было немало, я впервые отстаивала своё право перед равной, впервые сражалась против княгини.

— И чем ты собралась сражаться, дитя? Когтями? — Энне улыбнулась, и из её ладони вырос тонкий голубой клинок.

— Да нет, — я последовала её примеру, только моё оружие было алым. — Марать об тебя когти? Уволь…

Я была неплохим дуэлянтом, меня учил отец, не знавший равных. Но…

Голубой клинок прошёл в миллиметре от моего плеча. Я попыталась уклониться, но обнаружила, что кулак Энне летит мне в лицо. Это было так… по-человечески, что я оказалась не готова, не ожидая от княгини такой подлости.

Отлетев на пару метров, я ударилась о барьер и сползла по нему вниз, чувствуя, как рот наполняется кровью, сочившейся из разбитых губ.

— Ты признаёшь моё право, дитя? — усмехнулась Энне, подходя ближе.

На мгновение я позволила себе поддаться слабости. Если я признаю её право, останусь жива… Жива… Неважно, что тогда я должна буду отойти в сторону, не мешать её планам. Это не трусость — просто инстинкты. В этом нет ничего постыдного…

— Трусиха…— прошептал чей-то голос. Моей совести?

— Ты не в своём праве, мразь! Я лучше сдохну, чем признаю тебя правой! — выплюнула я вместе с золотым сгустком. — А теперь бей!

Она занесла руку, на тонких губах застыла брезгливо-довольная ухмылка…

Серебряная вспышка прорезала купол. Энне отскочила от меня…

— Кито? — я приподнялась, с трудом опираясь на локти, давясь наполнившей рот горькой кровью. — Но как?!

Единорог покосился на меня, но ничего не сказал. Энне быстро оправилась от испуга и стояла, скрестив руки на груди, втянув клинок обратно в ладонь, будто не ожидала со стороны принца единорогов нападения.

— Ты действительно решился? Вот уж никогда не подумала бы, что ты воспользуешься своим правом когда-нибудь, Кито, владыка единорогов, единственного народа старших, что обладают тем же бессмертием, что и фейри… и так же ценят его…

— Ты запуталась, девочка, — единорог качнул головой, с его рога каплями срывалось золотое пламя. Нет, не пламя… Кровь?! — Ты заблудилась в тёмном лесу своих страхов. Но я не в силах спасти тебя.

— Отвечай! Ты решился? Ты знаешь, что ты не нужен мне, но ты в своём праве! Отвечай, принц единорогов! Стоит оно того?!

— Да, стоит, — он перекинулся и склонился надо мной, повернувшись спиной к Энне. — Когда всё закончится, княгиня уйдёт. Она не бросит вызов второй раз, стихии не позволят. Но она вернётся. И тогда всё решится.

— Кито! Да что происходит?

— Да, маленький единорожка, объясни ей, — издевательски потянула Энне. — Объясни, почему ты готов пожертвовать вечностью, умереть вместо неё? Ты ведь не ради этой глупой малышки отдаёшь жизнь, а для того, чтобы искупить свою вину. Думаешь, что сможешь этим унять боль? Думаешь, что, струсив однажды, теперь ты исправишь свою ошибку? Ты ведь не с её именем на губах умрёшь, единорожка, с другим… С именем той, что ты мог спасти, но не спас, которую променял на свою жизнь!

— Кито! Да о чём она! — я окончательно перестала понимать, что творится. Хотя… Память услужливо подбросила ответы. Единороги — судьи права. Если они считают, что проигравший князь достоин жизни, то могут пересечь черту и принять смерть вместо него. В теории… на практике ни один из бессмертных старших на самоубийство во имя справедливости не шёл. Никогда.

Удостоверившись, что я в относительном порядке и жить буду, Кито, не удостоив меня ответом, вновь повернулся к Энне.

— Да, мстительница, не ради неё. Ради той, что не спас. Но не тебе меня судить! Бей и уходи.

— Кито! — я закашлялась, давясь кровью. Встать. Надо встать. Надо остановить его. Сегодня я уже потеряла Анни, я не могу отпустить ещё и его! Глупец! Я сильная, я справлюсь. Главное — встать. Встать и продолжить бой… Встать! Давай же, княгиня! Он твой спутник, ты должна защищать его. Ты поклялась защищать его!

— Кито!

Тонкое лезвие, вошедшее в грудь мальчишки, и серебряная кровь капает на пол, выбивая торжественную дробь. Крови мало…

И взрыв. А когда сияние потухло, в круге осталась только я…

— Ненавижу! — я ходила по отведённой мне комнате туда-обратно, будто пытаясь протоптать на ковре дорожку.

— Рей, прекрати, она достойна ненависти, но…

— Кэс, замолчи, пожалуйста, — я даже сумела выдавить из себя некое подобие вежливой просьбы. — Я не про Энне… Анни. Я про этого идиота, который возомнил, что в праве решать — жить мне или умереть. Кто ему сказал, что его жизнь может стать равноценной заменой моей?! Кто ему позволил успокаивать свою совесть за мой счёт?!

— Рей? Ты о Кито?! Я…

— О нём! Об этом, мать его, принце сопливом!

— Он спас тебе жизнь, — Кэс отложил в сторону книгу и подтянул под себя ноги, свернувшись на постели клубком. Однако в его глазах я увидела если не осуждение, то недоумение точно. — Мне кажется, или ты недовольна этим? Ты так хотела умереть?

Я вздохнула… ну вот, ещё одна лекция предстоит. А я-то думала, Кэс понял, что судить меня по тем меркам, что людей, нельзя.

— Милый, ты опять забываешь о том, что я не соседская девчонка и не твой маг-коллега. Я княгиня, мало того, владыка осенней семьи. Я сражалась за своё Право. Сражалась против такой же княгини. Вызов был брошен, вызов был принят и услышан, стихии одобрили поединок, взялись рассудить нас. И я… проиграла. У меня больше нет права жить. Понимаешь?

— Не понимаю, — покачал он головой. — Это… дико!

— Дико в нашем случае, — кивнула я. — Но это исключение, не правило. Вызвать в Круг Права того, кто изначально слабей тебя, — позор. К тому же, очень редко проигравший отказывается признать право победителя, как это сделала я. За всю историю вечных земель лишь трижды поединки заканчивались смертью одного из участников…

— И всё же, Рей, почему ты так злишься на него? Дуэль изначально была нечестной, я тебя готов сам убить за то, что ты пошла на это безрассудство. Ты же знала, что проиграешь!

— Я не злюсь на него, ветерок. Я злюсь на себя. Как раз за это самое безрассудство… — я упала рядом с ним, устроив голову на его плече. Кусая губы, я продолжила: — Знаешь, я злюсь на то, что он оказался смелей меня. Я отдала бы жизнь за тебя, за деда, за отца… За любимых, близких, стоящих не то, что моего бессмертия — целого мира. Я была его спутником, временной повелительницей… Никем! Понимаешь, Кэс?! И умер он, шепча не моё имя! Это… неправильно! И я чувствую себя виноватой! Я! Княгиня! Виноватой!

— И?

— Кэс, — я села, сбросив его руку. — Кэс, ты понимаешь, что это значит?! Его смерть не просто подарила мне жизнь, она открыла мне глаза на то, что раньше я не признала бы и перед лицом истинной стихии… Я изменилась. Я думаю… я стала слишком… слишком… человеком!

Он рассмеялся. Невесело, даже зло:

— Ты? Ты и человек? Рей, за четыре месяца ты сумела убедить меня в обратном! Это шутка?

— Прости, ветерок…

Между нами повисло тяжёлое, колючее молчание.

— Он был ещё мальчишка… — наконец, нарушил это давящее молчание Кэс.

— Мальчишка? Кэс, он был бессмертным! Он был старше Егеря, помнил рождение сотен миров… И он отдал всё это, чтобы доказать, что способен на это, потому что однажды в такой же ситуации он не спас свою повелительницу, и она погибла… Её имя стало молитвой для него, её он будет искать в хаосе… Давай не будем больше о нём, ладно? Сходи лучше, посмотри, как там Акир. Ему сегодня досталось больше всех. Возьми с собой Эльмира, напейтесь там втроём, что ль…

Кэс сидел на одном из огромных валунов, непонятно откуда взявшихся посреди степей. Шептал что-то ковыль, волнами по нему прокатывался ветер. Словно сухое море расстилалось вокруг нас. В этом мире нет морей, представляя их, я могу полагаться лишь на память предшественницы. Возможно, в новом мире я смогу увидеть их сама? Интересно, каково это, стоять на берегу, когда солнце уходит за горизонт, тонет в алой, кровавой воде? Наверное… это страшно. Интересно, а каким мир будет на этот раз? Круглым? Квадратным? Плоским? Скрученным в двойную спираль? Невозможно угадать заранее… В этом странном мире возможно любое безумие. Реальность не остаётся неизменной, она корректируется.

А вот вечные земли остаются неизменными, лишь Врата каждый раз выглядят по-новому. Иногда это огромная пещера, иногда туманная арка, а иногда…

— Ты давно тут стоишь? — Кэс спрыгнул с валуна и подошёл ко мне, степной ковыль расступался перед ним, будто примятый невидимой рукой. Маг!

— Давно… Прекрати пользоваться магией.

— Что?

— Не надо путь освобождать…

Он замолчал, но заклятье исчезло. Мы стояли, по пояс скрытые в сухой траве…

— У тебя глаза золотом отливают, — чуть удивлённо заметил он. — Красиво… но страшно.

Я засмеялась, раскинула руки и рухнула в мягкие объятья степи. Кэс вздохнул:

— Ну что за ребячество!

…и лёг рядом, закинув руки за голову.

— Ты изменился за эти девять дней, — я чуть повернулась, чтобы видеть его. — Знаешь, я боюсь этого. Боюсь, что всё окажется сном… игрой… Что я завтра открою глаза, и ты вновь станешь привычным, но невыносимым ублюдком. Я не понимаю, Кэс… Я не понимаю людей, не понимаю тебя. И мне страшно. Потому, что я быстро привыкла к тому, что в существовании этого мира есть смысл…

— Рей, я… Я не знаю, как это объяснить. Но я постараюсь. Я человек, не лучший и не худший, самый обычный, со своими недостатками. Я порой труслив, порой несдержан на язык и говорю совсем не то, что думаю. Я не слишком романтичен, чётко разделяю всё на «чёрное» и «белое». Ты ведь понимаешь, что я не идеален? Я не знаю, стоит ли, но я хочу извиниться за всё то, что наговорил там, у эльфов. Я был зол, я хотел унизить тебя. Это было… низко.

— Не извиняйся, не стоит, — я вздохнула, подавив желание хорошенько врезать этому идиоту, вновь посыпавшему солью на ещё не зажившие раны. — Мы оба делали и говорили то, о чём впоследствии пожалели. Я ещё припомню тебе ту сцену, из-за неё я связала себя обещанием с эльфом, которого любила как друга… Я откажу ему, но этим причиню ему боль. За это ты попросишь прощения, но не у меня, а у него.

— Я не буду просить прощения у какого-то эльфа! — вспылил Кэс.

— Не надо… — прошептала я. — Давай поругаемся в новом мире. Это последняя ночь, завтра звёзды погаснут, на их месте загорятся новые, чужие. Давай пересчитаем их сейчас? Помнишь, как в детстве? Ты вечно сбивался на второй сотне…

ГЛАВА 12. ВЕТЕР, СТАВШИЙ ОГНЁМ

10 октября

Эльмир, подожди! — я догнала черноволосого эльфа и вцепилась в него, словно клещ, выспрашивая о том, каково положение дел. Ушастый пройдоха заверил меня в том, что никаких эксцессов не предвидится, и умчался в ставку брата.

— Почти вся Академия собралась здесь, — Кэс с тихим хлопком телепортировался в шатёр. — Нека и Бран искали тебя, думаю, они скоро будут здесь.

— Отлично, — я кивнула. — Я как раз думала о том, как лучше использовать магов… Призрак, сколько у нас сейчас князей, чья сила полностью бесполезна или слишком мала?

— Почти половина, моя Княгиня, — склонил голову тот. — Главы семей хотели бы обсудить с вами возможность…

— Нет! И не заговаривай об этом, ты знаешь мой ответ. Нет. Ни один из князей не уйдёт. Я не позволю фейри выставить себя трусами!

— Но, Рей! — рявкнул неодобрительно Призрак. — Никто не говорит об уходе низших, но многие князья, особенно весенние, не обладают сейчас никакой силой. Они погибнут зазря.

— Их слабость — явление корректируемое — благодушно парировала я. — У нас здесь сотни магов. Почему бы не создать связки «князь — маг». Кэс, как считаешь, стоит оно того?

— А почему нет? В Костряках мы с тобой неплохо воспользовались этим способом…

— Решено. Берите с собой Призрака и идите к главе весенней семьи. Это всё ещё Ллин’ра?

— Да, моя Княгиня, она.

— Отлично. Она всегда была рассудительна и не станет возражать против моего решения. Ты, Кэс, иди к мастеру Грону, отбери сотню магов, кто слаб в заклятьях порядка. До заката у всех весенних князей должен быть напарник-маг. Всё ясно?

Совет собрался в огромном шатре, установленном на вершине одного из холмов. Были здесь и Великие Князья — главы семей, и малый совет магов в полном составе, и владыки старших, и военачальники всех человеческих армий — даже степняки, живущие у южного края мира, раньше никогда не объединявшиеся, выбрали себе предводителя. Они спорили, кричали, доказывали что-то друг другу, а я тихо сидела в уголке и слушала. Нечасто увидишь, как князь с рыцарем выясняют, кто лучше знает военное дело…

— Тише! — я подняла руку, и установленные по периметру шатра факелы вспыхнули. Я в душе порадовалась, что эльфийский шёлк был заблаговременно пропитан специальным составом, который не позволит ему загореться от случайной искры. Можно было, конечно, обойтись и без этих дешёвых фокусов, но сейчас нужно было что-то, что объединит давешних врагов, создаст из толпы единую армию. Иначе всё напрасно… Грань-то мы поставим, но вот загнать за неё хаос не удастся.

Нужен был символ. И я его выбрала. Что это могло быть, кроме пламени? Пламени, в котором всё началось? Пламени, которое будет нашим основным оружием, ибо завтра — день моей силы. Огненные воины пойдут в бой бок о бок со смертными, старшими и фейри…

— Тише все! Некогда спорить… На закате всё свершится. На закате Грань падёт… Нам нужно продержаться три часа — именно столько потребуется князьям и прядильщице для того, чтобы собрать силу и создать новый закон. Закон — это Опора Грани. В материальном воплощении это то, что вы зовёте центром мира, а мы — кругом порядка. Так вот… три часа. Не больше и не меньше. Круг порядка слишком близок к Грани, если хаос не задержать, он не даст возникнуть новому Закону, и это будет означать конец существования этого мира…

— Скажите, Реи’Линэ, а нельзя ли начать ритуал заранее, не дожидаясь падения Грани? — Мастер Грон нахмурился. — В прошлую нашу встречу вы начали объяснять мне механизм, но не закончили…

— Хорошо, — я склонила голову в знак согласия. — Думаю, мне действительно стоит разъяснить вам этот момент. Вы, наверняка, знаете, что такое «принцип порядка»? Нет? Бран, Нека? Вы тоже? Хм… Странно… Ну что ж… «Принцип порядка», или так называемый «Закон», — это суть смертных земель. Всего лишь фраза, которая выбита на камне Опоры. Собственно говоря, эта фраза и есть Опора Грани.

Слушатели начинали тихо косеть. Князья сгрудились в углу и тихо перешёптывались, они и так знали всё, о чём я рассказывала. И главное — понимали…

— Рей, я понимаю, что у фейри есть вечность, чтобы постичь всю многогранность сути, осмыслить и понять, но нам, простым смертным, это не дано. Ты можешь объяснить ПО-ЧЕЛОВЕЧЕСКИ?! — рявкнул Кэс. Остальные кивками поддержали моего подзащитного.

Проще… куда уж проще? Ну как, скажите на милость, объяснить смертным то, что не до конца понимаешь сама?

— Опора Грани — это… Это… Ну… — я попыталась собрать разбегавшиеся мысли и слова в кучку, но получалось слабо. — Хм… Знаете, наверное, что это такое, не сможет вам объяснить никто. Опора — это опора. Это… Это принципиальное отличие порядка от хаоса. В хаосе нет ничего неизменного. А опора — это и есть то, что делает порядок порядком. Знаете, в вашей религии есть такая фраза: «Вначале было слово». Так вот, это слово и есть Закон.

Наверное, я всё-таки не смогла ничего толком объяснить, но они покивали с умным видом и успокоились…

— Так вот, Опора исчезнет, как только падёт Грань, исчезнет «принцип порядка». Лишь тогда можно будет создать новую, ибо невозможно существование двух Законов.

— А каков Закон сейчас?

— «Магией и сталью» — вот Закон этого мира… Закон, который сегодня рухнет. И будет создан новый. И даже Ткачиха не скажет вам, какой…

О, Стихии, как же я устала! От всего этого. От необходимости быть сильной. От ответственности. Я чувствую приближение силы. Огонь уже зовёт меня, как же мне хочется упасть в его объятья и закрыть глаза… Хоть ненадолго забыть обо всём.

Но у каждой истории должен быть закономерный финал. Сегодня должна закончиться наша с Энне история. Сегодня закончится история этого мира. Сегодня…

И начнётся новая. Таков порядок. Таков Закон.

— Солнце садится, Княгиня… — Табунщик опустился на одно колено и склонил голову.

— Солнце садится, да… ты прав… — я ни на тон не подняла голос, но мои слова рокотом прокатились по полю, их услышали все: — Прощайтесь с солнцем. Прощайтесь с этим миром. Прощайтесь… Как только последний луч его погаснет, на землю опустится тьма. Грань рухнет, и стёрт будет закон, на котором держится Порядок, его суть…

Один из алых ястребов опустился на моё плечо, Кэс ещё крепче сжал мою ладонь, будто боялся, что я сбегу, оставлю его. Или боялся уйти сам?

— Ты обещал мне, помнишь, Кэс? Обещай, что не будешь рисковать, — прошептала я тихо, чтоб не услышал никто, кроме моего подзащитного.

— Ты тоже обещала, — ещё чуть-чуть, и он сломает мне запястье…

Почему-то в памяти всплыли стихи, когда-то любимые моей предшественницей…

Мы устали от потерь,

А находим слишком редко.

Мы скитались, а теперь

Мы живём в хрустальных клетках.

И теперь чужая радость

Не осушит наших слёз.

И нам осталось

Только ждать, какая малость —

Ждать того, кто не придёт.

Эльфийский отряд, возглавляемый Эльгором. Среди светловолосых лучников мелькает чёрная шевелюра Эльмира. Где-то среди оборотней готовится к бою Акир. Он справился, он не сдался. В пьяном угаре он крушил всё, что попадало под лапу, на моём подопечном им был оставлен не один синяк. Он бился головой об стену и обвинял всех и всё. Но справился… Может быть, это и есть любовь? Когда ты готов убить чудовище, лишь бы спасти ту искорку, что все ещё горит глубоко внутри озлобившейся души. Да, наверное, это она. Но я не завидую ему. Я благодарна стихиям, что мне никогда не придётся задать себе вопрос, терзавший сейчас Акира…

«Кого я любил?» — спрашивает он сейчас себя. — «А существовала ли она? Или это была маска, игра?»

Трудно ждать, себе не веря,

Всё стерпеть ещё труднее.

Зажгите свет, откройте двери,

Быть может, мы ещё успеем,

Быть может, мы ещё услышим

Грохот льдин в реке, и я из дома вышел

И увидел, я один и только

Снег на крышах.

Медленно… Как медленно ползёт время, словно ему страшно… Кто знает, может ли мгновение остановиться? Есть ли что-нибудь, проще времени? А сложнее? Есть ли что-нибудь, столь же необходимое и, в тоже время, ненужное? Интересно, каким оно будет в новом мире? Будет тянуться, словно резина, с каждым мигом становясь всё медленней и медленней. Или будет бежать, и столетия будут пролетать мимо нас, будто и не было их?

Жжение в глазах. Чёрные, вырезанные из ночи силуэты на фоне багрового, кровавого солнца — вот кем кажемся мы с Кэсом тем, кто на нас сейчас смотрит. Наверное, это красиво…

Больно… Сила накрывает меня с головой, я тону в ней. Слишком много её, слишком мало смертное тело, неспособно вместить всю мощь стихии. Это как тысяча маленьких смертей, это как вода, хлынувшая в лёгкие… Это…

И я бежал из ледяного плена,

Слишком мало на земле тепла,

Но я не сдамся, я солдат вселенной,

В мировой войне добра и зла.

И грянул бой на целый белый свет,

И через миг земля очнулась ото сна.

А на земле, как всегда,

То зима, то весна…[23]

Я подняла руку и резко опустила, подавая знак магам. И в тот же миг взметнулись в чёрное беззвёздное небо первые языки пламени, десятки костров отгородили людей, старших и фейри от бесформенных фигур, начавших выступать из дрожащего марева прорванной Грани. Он вёл их за собой — черноволосый гигант. За плечами Изменчивого бился на ветру плащ, сотканный из ночной тьмы. Я знала, он видит меня. Меня — никого больше. Это наш с ним спор. Это наш с ним бой. Ничей больше. Только он и я. Только Хаос и Порядок. Такова суть этого мира — в вечном противостоянии двух сил, закона и отрицания, жизни и не-жизни.

— Именем своим я открываю вам путь!

Стена пламени скрывает его от меня, но я знаю… он ждёт.

— Придите воины, придите по зову той, что поведёт вас в бой. Последний бой этого мира!

Вечные воины выходили из огненного шторма и шли навстречу кошмарам хаоса, а за ними шли люди и старшие, шли великие князья…

Два часа. Мы продержались почти два часа. В этой битве мы не могли победить, ведь на место одного убитого воина хаоса вставали два новых. Да и как можно убить того, кто и так не-жив? Только вернуть обратно, в хаос, откуда они тут же возвращались.

Но мы держались, отступая, но не сдаваясь…

Я сражалась в самой гуще боя, в отличие от Изменчивого, предпочетшего наблюдать за нашей детской вознёй с одного из холмов. Я пыталась пробиться к нему, но…

Больно! Что… что происходит?!

— Нет! — я отмахнулась от одного из кошмаров и мысленно призвала к себе Предводительницу. Та возникла предо мной в тот же миг. Огненные воины окружили нас плотным кольцом.

— Что вы прикажете, госпожа? — тихо спросила Предводительница, преклонив колено предо мной.

— Ты почувствовала? — взволнованно спросила я. — Мне показалось? Скажи, что мне показалось!

— Простите, госпожа, — отвела она взгляд. — Минуту назад круг стихий распался. Истинное пламя поведало мне, что все пятеро, что плели Опору, мертвы.

Я зло взвыла, выпуская крылья. Хаос и все его порождения!

— Удержите их, — бросила я Предводительнице. — Любой ценой! Хаос не должен добраться до Круга порядка.

Она кивнула в знак согласия. Кому, как не ей, истинной воительнице, видевшей сотни битв за смертные земли, знать, что будет, если Хаос ступит в круг порядка и дотронется до узора, выбитого на камне Опоры…

Но кто? Кто мог войти в Круг?! Лишь князья способны на это, поэтому я и не взяла с собой никого… Я пыталась решить эту задачку, пока летела над полем боя туда, где возвышались пять столбов. Туда, где меня ждал кто-то, сумевший уничтожить пятерых могущественных фейри.

— Рей! — я обернулась. Оказалось, это Кэс. Заметив меня в небе, он решил, что мне нужна помощь. Правильно решил, я буду чувствовать себя гораздо уверенней, если он будет за моей спиной. — Что случилось?

— Круг! Опора! — попыталась я перекричать ветер. Не знаю, как, но Кэс расслышал меня. Он кивнул. Странно, но я почувствовала себя гораздо спокойней, тревога ушла. Откуда-то возникла уверенность — всё будет хорошо.

Всё было на своих местах — круг из пяти камней, испещрённых символами, и чёрно-белый обелиск Опоры. Всё, но не все. Где же те пятеро, что должны были сейчас плести заклятье новой Опоры? Где те, кому я доверила само существование порядка?! Где четверо князей с Прядильщицей?!

— Кэс, ты видишь их? Ты чувствуешь здесь присутствие фейри? — я обеспокоено озиралась по сторонам.

— Чувствую. Ты же рядом со мной стоишь, — хмыкнул Кэс, но не весело, а скорее нервно.

— Идиот! — зашипела я на своего не в меру саркастичного подзащитного. — Ты прекрасно понял, о чём я! Где четверо князей и прядильщица?! Где они?!

— Мертвы, конечно, — вмешался в нашу перебранку тихий холодный голос…

Я слишком хорошо знала его…

Этот голос звучал в самых страшных моих кошмарах, после которых Кэс долго отпаивал меня какими-то травами… Не знаю уж, помогали ли они людям, но лично мне — нет.

— Какая встреча… — я повернулась к Энне. — Что ж, я и не надеялась, что ты пропустишь вечеринку, в организацию которой вложила столько сил…

Кэс рванулся, было, к предательнице, но я успела ухватить его за руку и затормозить, погасив сей благородный порыв.

— Иди к Опоре! Жди меня там! — рявкнула я и толкнула его в круг порядка, к обелиску Опоры, девственно чистому. Старый закон был стёрт вместе с Гранью, а новый… новый создан не был. И не будет. Мы проиграли. Про-иг-ра-ли!

— Даже если ты сумеешь собрать новый пентакль[24], ты не успеешь, дитя, — озвучила мои мысли Энне. — Ты ведь и сама понимаешь, у тебя нет тех трёх часов, что необходимы для того, чтобы новая пятёрка набрала силу и передала её Кругу? Уходи, дитя… Ты проиграла.

— Думаешь? — я покачала головой, дикая мысль мелькнула в голове, превратившись в уверенность. — Не так, не проиграла. Ты ведь не смогла устоять, правда, Энне? Эта сила — лакомый кусочек. Ты забрала её себе… Значит, у меня ещё остался шанс. Значит, если я уничтожу это тело, сила обретёт свободу и ритуал завершится. Так?

— Так, — на удивление добродушно подтвердила она. — Ты оспоришь моё Право?

— Не дождёшься, — я улыбнулась. — Я признаю твоё право, княгиня.

Вот чего-чего, а этого она не ожидала… Как, впрочем, и тех слов, что последовали далее:

— Я вызываю тебя, убийца моего отца. Я вызываю тебя потому, что у меня тоже есть право мстить. Мне наплевать на этот мир, наплевать на стихии и на хаос с порядком. Слишком многим я уже пожертвовала ради них… Но смерть отца я тебе не прощу, и, поверь, я сумею захватить тебя с собой, даже если проиграю…

То, что я предлагала, было традиционно среди старших. Закон «кровь за кровь» во всей красе, закон кровной мести. Бой без правил, когда должен остаться только один победитель, где проигрыш — смерть.

— А почему нет, глупое дитя? Я думаю, убить тебя и твоего саннер-воррена собственноручно будет приятно. Думаю, это будет достойной монетой, одной из тех, которыми этот мир расплачивается за ЕГО смерть.

Два пера легли мне в ладони, удлиняясь и приобретая форму мечей.

— Мне жаль тебя… вас, — я расправила крылья и чуть прогнулась назад, разведя руки в стороны. Острия мечей коснулись чёрной, спёкшейся земли. — Ты погубила себя. Ты погубила отца и всех, кто тебя любил. Ты погубила ЕГО будущее, ЕГО детей, ЕГО род! Эта девочка, в теле которой ты сейчас находишься, — его потомок. Ты считаешь, что твой подзащитный желал бы этого? Об этом он мечтал?!

Она не ответила, лишь зло рыкнула и закрутила посох над головой. На концах его возникло голубое сияние, которое трансформировалось в тонкие лезвия в форме полумесяцев.

Кэс закусил губу. Даже ему, тренированному воину, казалось невозможным творившееся в круге. Не бывает такой скорости, невозможна така гибкость, нереальна такая координация движений. А он-то ещё удивлялся, почему князья, коих так мало, могли в одиночку противостоять хаосу. Он не верил утверждению, что один высший фейри стоит десятка воинов Изменчивого. Он ошибался.

Но понимал маг и другое, что Рей слабей своей противницы. Несмотря на то, что тело принадлежало Анни, человеку, княгиня-предательница чувствовала себя намного уверенней, чем Рей, трансформировавшаяся и принявшая свой истинный, предназначенный для сражений облик. Кэс, научившийся за это время использовать связь подзащитного и княгини, знал, что Рей дерётся на пределе своих сил, которые стремительно тают, что каждое её движение болью отзывается в плече, что с каждой каплей золотой крови она на шаг приближается к смерти. Если не произойдёт чудо, она проиграет.