Осенние костры

Фейри не сопротивлялся, с его губ не сходила ехидная усмешка. Он уже обдумывал планы мести. Главное, что Фар жив и здоров, а боль можно потерпеть, десять лет забвения — малая цена за спасение саннер-воррена.

Всё ещё улыбаясь, он взошёл на помост. Найдя глазами Фара, бледного и осунувшегося, он попытался взглядом подбодрить его. Негоже, чтобы мальчик винил себя в его гибели. Мальчик! Для него, давно переставшего считать годы, люди всегда оставались детьми, слабыми и неразумными.

Первые языки пламени лизнули его сапоги, и фейри вздрогнул. Что-то пошло не так… Почему… Стоп! Ему же зачитали приговор, там была дата. Десятое… Десятое октября!

Он сглотнул и зажмурился. Глупо. Нет, он не хочет… Не так… Пожалуйста, не так!

Пламя взбиралось по его одежде, ласкало кожу. Боли не было — истинные стихии милосердны.

— Нет… — само сорвалось с губ. — Реи’Линэ, останови его!

Где-то в бессмертных землях девушка вскинула невидящие глаза к золотому небу, закричала, а затем взмыла ввысь…

Фар боялся открыть глаза. Он впивался ногтями в ладони, пытаясь сдержать рвущийся наружу крик. Клятва! Чёртова клятва!

Тело Лиса скрылось в пламени, став его частью. Слёзы текли по щекам мага. Он пытался… Он действительно пытался убедить совет, но его не стали слушать. Он и сам едва не попал под суд.

— Лисси! — женский крик и камнем падающее в пламя тело. Десятки заклятий полетели в незнакомку, но столбом в небеса взвился огонь, заставив вспомнить о том, что сегодня за день. Будто легенда ожила…

Крылатая девушка стояла среди угасающего пламени, обняв себя руками и покачиваясь из стороны в сторону. Будто не могла поверить. Будто пыталась удержать. Фар шагнул вперёд, мечтая обнять эту крылатую девочку, разделить её горе, но…

— Ты кто, деточка? — глава совета подал знак остальным прекратить атаковать. — Ты дочка его…?

Она молча смотрела на него, будто не понимая вопроса. Фар же испуганно вздрогнул. Наверное, он единственный сейчас мог оценить происходящее. Нужно было бежать. Бежать как можно дальше. Князья не знают прощения, эта малышка утопит Вольград в крови магов за совершённое ими.

— Ты не печалься, плохим он был человеком… — продолжил глава, ещё глубже копая себе могилу. Фар хотел остановить его, предупредить, но слова застряли в горле. — Мы о тебе позаботимся, пойдёшь в Академию учиться, такая силища в такие годы — это поразительно.

Она усмехнулась. Страшно… Зло…

— А кто вам сказал, что Лисси был человеком?

Она согнула одно крыло и запустила в него ладонь. Вытянув руки вперёд, она раскрыла их, выпуская на волю танцующее пламя. — Ли’Ко, сын Осеннего Егеря благодаря вам, людишки, ушёл в хаос. Вы уничтожили его, вы убили моего отца. Кто вы такие, что посмели судить князя фейри, который видел рассвет этого мира и мог увидеть закат?! Как вы посмели?!

Словно вода, пламя стекало с её рук на чёрные брёвна, дорожками разбегалось во все стороны. Справа от Фара кто-то заголосил. Люди пытались убежать, лишь Фар стоял и смотрел, застыв, будто каменное изваяние. На него обрушился водопад, это кто-то из его коллег попытался потушить пламя водяной сферой. Не вышло… огонь не обратил на эту слабую попытку никакого внимания, продолжая ползти на людей…

Фар закрыл глаза и сквозь треск пламени услышал мысль-стон:

Его больше нет… Я в своём праве. Моё Право — Месть.

Огонь стеной окружил площадь, запер людей в ловушке.

— Именем своим я открываю вам путь… Придите, мои воины, придите и защитите ту, что ведёт вас по пути чести.

И легенда ожила… Они выходили из пламени, держа в руках волшебные клинки. Они расправляли плечи и шли убивать. А демон с лицом ангела, княгиня в теле подростка — хохотала…

Один из воинов ударил его по лицу, плашмя, сбивая с ног. Фар закричал, чувствуя, как лопается кожа на щеке. Он зажмурился, но следующего удара не последовало. Рискнув, он приоткрыл один глаз.

Огненная фигура склонилась над ним. Глухой голос доносился будто бы издалека:

— Ты любил его, он не хотел твоей смерти… — и исчез…

Ветер, непонятно откуда взявшийся на площади, взъерошил обгоревшие пряди и нежно погладил по изуродованной щеке, забирая боль.

Где-то взвыли волки…

Я отшатнулась, до боли впиваясь ногтями в ладони и судорожно хватая ртом воздух, будто рыба, выброшенная на берег. Шатаясь, я шагнула к алхимику и упала перед ним на колени. Втянув когти, я ухватила его за подбородок и заставила посмотреть мне в глаза. Этот молчаливый поединок взглядов длился… Миг? Вечность?

— У тебя было то, о чём мечтала я — княгиня. И ты не смог удержать это. Мне жаль тебя, человек. Мне жаль, но я не виню тебя. Ты всего лишь человек…

Он отвёл взгляд. Я встала и поклонилась Неке:

— У меня больше нет претензий к этому человеку. Я признаю его право на жизнь.

Маги кивнули мне, Кэс злорадно ухмыльнулся, а Анни жалостливо смотрела на алхимика. Развернувшись, я бросилась к лестнице, оттолкнув Кэса с пути. Уже поставив ногу на скрипучую, отозвавшуюся визгом, ступеньку, я услышала его голос.

— Княгиня… Прошу…

И я обернулась.

— Прошу, дай мне уйти. Я слаб. Я боюсь смерти. Подари мне её. Подари в па… в память о нём. Я… я так устал…

И я вернулась. Потому, что в глазах этого человека увидела ту же тоску, что не отпускала меня. Потому, что мы оба любили его и оба не смогли спасти.

— Он хотел, чтобы ты жил, — я опустилась перед ним на колени. — Он пожертвовал бы целым миром, чтобы ты жил. Почему ты хочешь отказаться от его дара?

Впервые в его мутных глазах вспыхнула жизнь.

— Потому, что я уже мёртв. Я умер на той площади! Это всего лишь тело… Душа моя ушла вслед за ним. Прошу, подари… подари мне покой! Я не могу! Не могу больше слышать шипение пламени в ночи и шёпот ветра! Я не хочу! Не хочу помнить! Я не хочу жить… без него!

Я наклонилась и притянула мужчину к себе.

— Прости меня, Фар Алхимик, пусть стихии хранят тебя, пусть они проведут тебя самой короткой дорогой. Когда увидишь его, скажи… скажи, что я его люблю… — прошептала я.

Призывать в центре Вольграда истинное пламя было подобно самоубийству, но меня это не волновало. Кэс был рядом, сила струилась вокруг, скручиваясь в тугие спирали.

Продолжая обнимать положившего голову мне на плечо человека, я выпустила крылья, и пламя коконом окружило нас. Оно текло, менялось, ласкало… Шептало, шипело…

Он отстранился и замер. Мы смотрели друг другу в глаза и улыбались, несмотря на то, что по щекам текли алые слёзы…

Я сидела на перилах маленького балкончика, обнаруженного мною под самой крышей гостиницы. Занимался рассвет.

— Ты бы пошла, подремала хоть часок, — Кэс завис в воздухе в паре метров от меня. Хорошо, что в Вольграде треть населения — маги, здесь давно не обращали внимания на такие вот «чудеса». — Нека обещал скоро быть, ему нужно в Академии отметиться. До сих пор не понимаю, почему… Он же мастер разума, член совета, пусть и давно не появлявшийся в Академии! Он легенда, на рассказах о нём выросло не одно поколение охотников!

— Ему надоела война, как и всем нам, вот и всё. И он знает что-то, недаром же его прозвище — Оракул. Там, когда я спасла тебе жизнь, он сказал, что грядёт время перемен…

— …перемен… — эхом откликнулся маг.

Я подтянула колени к груди, лишь чудом удерживая равновесие на тонкой перекладине. Кэс опустился рядом.

— Скажи, почему ты выполнила просьбу Фара Алхимика? Что заставило тебя изменить своё решение, отказаться от мести?

Я засмеялась. Ну нельзя же быть таким незрячим! Кэс, ну что же ты, не понимаешь очевидных вещей?!

— Кэс, ты действительно идиот или просто хорошо им притворяешься? Неужели ты не понял, кем был для отца этот человек?!

— Твой отец что, был… мужеложцем?!

Я поперхнулась.

— Ты думай, что говоришь! Я не о том! Этот Фар был подзащитным моего отца, саннер-ворреном! Почему, ты думаешь, он потратил столько сил на уничтожение мора?! От великой любви к человечеству? Не смеши меня, даже для Лиса это было неприемлемо, если бы не долг. Если бы спасая людей, он не спасал своего подзащитного! Дело было даже не в его желании или нежелании, а в самой его сути. У него не было выбора, как не будет… — я не закончила предложение. «Не будет и у меня», — хотела сказать я.

— Объясни.

— Что именно?

— Почему ты говоришь о том, что у Лиса не было выбора? Почему он не мог попытаться найти другой способ, не убивать сотни ради выживания десятков?

— Кэс, ты меня вообще слушаешь? Фар был его саннер-ворреном! Он и подумать не мог о том, чтобы рискнуть ЕГО жизнью и спасал ЕГО, не людей! Я могу объяснить это на своём примере, так тебе будет понятней. Если моему саннер-воррену будет угрожать опасность, я сделаю ВСЁ! ЛЮБУЮ подлость, ЛЮБОЕ злодейство. Я буду готова уничтожить всё живое в смертных и бессмертных землях, лишь бы подзащитный не пострадал. Умом я буду осознавать, что ты — мой враг, что ты меня ненавидишь, что ты скорей убьёшь себя, чем позволишь мне убивать других. Но это — умом… Но сопротивляться самой природе своей? Защищать тебя — так же естественно, как дышать. Я не смогу этому сопротивляться…

Он молчал, переваривая услышанное, я тоже не горела желанием продолжать этот тяжёлый для нас обоих разговор.

Кэс встал и, ступая по воздуху как по земле, начал спускаться.

— Знаешь, — обернулся он на полпути, — я не могу пожалеть твоего отца. Он убивал. Но я понимаю то, что нельзя оценивать поступки вашего народа по установленным людьми меркам. Ваша внешность вводит в заблуждение, заставляя относиться как к собратьям… Но внутри у тебя сидит существо, которое ничем не напоминает нас. Но, Рей… Как мы не имеем права судить вас по законам людей, так и вы не можете понять нас и наши поступки. Мы не знаем фейри, но и вы — людей! Мы СЛИШКОМ разные. Будь проклят тот час, что наши расы узнали друг о друге!

Будь проклят… Будь проклят тот час, когда я встретила тебя, Кэс. Такого наивного, порой туповатого, грубого и непоколебимого, но говорящего в минуты прозрений то, что не решаются признать даже старейшие князья…

Нека развернул на колченогом столе карту-схему Академии. У меня в глазах зарябило от мелкой, подробной схемы. Вот уж не думала, что люди способны построить такое, вполне в духе гномьих катакомб.

— Камеры, где держат пленников, расположены на нижнем уровне. Мы проведём вас к ним, но на сам уровень нужно попасть незаметно. Есть лишь один путь, который не охраняется заклинаниями. Точнее, заклинания на нём стоят, но ставил их Бран, он же их и снимет. Смотрите, вот этот туннель, — Нека ткнул пальцем в схему. — Лишь одно обстоятельство портит радужную картину — он заполнено водой, а у выхода — решётка.

— Решётка — не проблема, — откликнулся Акир. — Мы с Призраком перегрызём её в два счёта.

— Железные прутья толщиной в человеческую руку? — усмехнулся Виттор.

— А почему бы и нет? Знаете, что является любимым лакомством оборотней? Алмазы… Они их жрут, как люди семечки, только за ушами трещит, — ответила я на усмешку стрелка.

Виттор побледнел и судорожно сглотнул, взглянув на невысокого хрупкого оборотня совсем по-другому, с уважением.

— А вода? Какова длинна туннеля? — вставила Анни. — Не знаю, как остальные, но я могу задержать дыхание минуты на две.

— Не хватит, — вздохнул Бран. — Расстояние, что нужно преодолеть, примерно, десять минут[18]. Я могу предложить только магический способ, если, конечно, у Княгини нет другого решения.

У княгини не было, так что мы решили воспользоваться заклятьем «вододыха».

— Отправляемся этой ночью. Мы сейчас уйдём, в Академии не должны ничего заподозрить, — Нека встал. — Я постараюсь вычислить, в какой именно камере содержат пленного князя, но ничего не обещаю. Он — особый случай, сокровище Академии…

Проспав пару часов, я поняла, что полна сил и желания занять себя до вечера хоть чем-нибудь. Остальные давно сидели внизу, в общем зале, подумав, я присоединилась к ним.

— У кого какие планы? — я плюхнулась на стул и стянула с вилки Кэса аппетитный кусочек мяса. Маг покосился на меня, но смолчал. — Кэс, если они пойдут поодиночке, велик риск того, что их засекут охотники?

— Нет, даже если не станут разделяться. Старших засечь очень сложно. Нас могут выдать только ты и Призрак, так что я иду с вами, куда бы ты ни отправилась.

— А я пойду, нанесу порученные дедом визиты и загляну к братцу… поговорю…, — вздохнула Анни. — Как всегда, кто-то отдыхает, а я работаю.

— Я с тобой, — откликнулся Акир.

Эльмир с Кито переглянулись и паскудно заулыбались. Эти двое нашли друг друга… Вместе они составляли убийственный коктейль из шуток, ядовитой иронии и наивного любопытства. Кто бы мог подумать…

— Призрак, Кэс, пошли. Выйдем за город, где нас никто не увидит, я хочу потренироваться с Девой…

— До первой крови? — нехорошо усмехнулся Кэс.

Мы остановились в небольшом лесочке, в получасе от Вольграда. Здесь нас, по крайней мере, никто не побеспокоит. А побеспокоит — туда ему и дорога.

— Без крови, — поправила его я.

— Ну! Так не интересно! — потянул Кэс, а в его глазах прыгали лукавые искорки-смешинки. — В кои-то веки ты сама подставляешься под сталь!

— И не мечтай, — я кинула ему принесённый с собой тонкий меч, реквизированный у Эльмира. — Серебро и только серебро.

— Я тебе что, шут гороховый? — непритворно возмутился маг.

— Так вы будете драться или нет? — рявкнул выведенный нашей перепалкой из себя Призрак. — Хватит лясы точить!

Дева покинула ножны, глаза-изумруды вспыхнули. Сделав пару выпадов, я привыкла к балансу клинка. Кэс проделал то же самое.

Прыжок, уход от удара, шорох стали и искры, срывающиеся с моих пальцев.

Мы отскочили друг от друга.

— Нечестно, ты трансформировалась! — выдохнул Кэс.

— Нечестно?! А то, что ты ни на миг не прекращаешь чаровать — это честно?! Я же не выпускаю крылья и когти! Огонь — такая же часть меня, как твоя — ветер!

Взбежав по тонкому стволу ближайшей берёзки, я застыла на одной из веток, лишь чудом удерживающей мой вес. Кэс взмыл в воздух.

И вновь прыжки, с ветки на ветку. Он же просто летал, лениво отмахиваясь от моих ударов.

Золотые искры в воздухе и серебряные снежинки…

Собравшись, я прыгнула на зависшего в просвете между деревьями Кэса. Инерция увлекла нас на землю. В падении Кэс умудрился извернуться и приземлиться на меня. Эй! Так не честно! В нём веса, что в иной лошади! И ещё притворяется невесомым пёрышком!

Его дыхание коснулось моей щеки, и я вздрогнула…

— Кэс…

— Что?

— Тебе удобно?

Красноречивое молчание…

— Ты уж решай, чего хочешь больше: убить меня или переспать со мной. Эти два исхода взаимоисключающи.

Он медленно поднялся и отбросил меч. Призрак, дремавший под деревом, насторожено повёл ушами.

— Я и сам уже не знаю, Рей! — вырвалось у Кэса. Мигом позже он понял, что сказал…

Зло прошипев что-то напоследок, он зашагал в сторону города, оставив меня прожигать взглядом его спину. Он не знает?! А что мне теперь делать? Ждать, пока он, наконец, определится?

— Он любит вас, Княгиня, — Призрак проводил Кэса взглядом. — Я чую это…

— Он любит не меня, а Рей, — покачала головой я. — Знаешь, порой мне начинает казаться, что он слеп. Он видит лишь то, что хочет увидеть.

— Вы не правы, он понимает кто вы такая. Возможно, это вы этого не осознаёте? Кто вы, Княгиня?

Я поджала губы, ничего не ответив слишком проницательному фейри. Кто я? Я…

ГЛАВА 9. ОШИБКИ ПРОШЛОГО, ДОРОГИ БУДУЩЕГО

20 — 28 июля

— Кито, тебе придётся подождать нас здесь, — мы остановились у скрытого кустарником входа в туннель. — Держи лошадей наготове. Возможно, всё пройдёт не так гладко, как хотелось бы…

Единорог облегчённо кивнул. Его народ панически боялся закрытых пространств, а мне совсем не улыбалось разбираться с запаниковавшим в самый ответственный момент старшим.

Время близилось к полуночи. Выйдя из города заблаговременно, мы отсиделись в рощице, дожидаясь полной темноты. Луна в эту ночь свой лик нам не явила, так что даже мне спутники казались размытыми тенями. Понятия не имею, как передвигались люди, их зрение и днём оставляло желать лучшего…

По такому случаю, я одолжила запасную одежду Кэса, моя, алая, была слишком заметной. Рубаха оказалась слишком узкой, брюки же, наоборот, сваливались, пришлось просить магов немного её подправить заклинаниями. Одежда остальных была похожей — тёмной, тонкой и не стесняющей движений. Из оружия я взяла только Деву, надёжно пристроенную за плечами.

— Готовы? — Нека оглядел наш маленький отряд. — Тогда, идёмте…

Первым в узкий лаз протиснулся Призрак. Послышался плеск воды:

— Всё нормально, можете спускаться, — донёсся до нас глухой голос фейри.

Белой тенью скользнул в чёрный зёв Акир, за ним, перекрестившись, Кэс. Мы с Эльмиром и Анни последовали за ними. Замыкали наш отряд трое магов.

— Бр… — я поёжилась. — А почему вода ледяная?

Вода доходила мне по пояса, и, действительно, была холоднее, чем я могла себе представить. Казалось, что нижняя часть тела вмиг онемела.

— Это отвод подземной реки, протекающей в часе пути от Вольграда, через него чистая вода поступает в колодцы Академии. Сама понимаешь, тёплой она быть не может… — пояснил Виттор.

— Готовы? — перебил его Бран, уже начавший плести заклинание.

Мы все закивали. Мгновение — и я почувствовала, что задыхаюсь…

— Все вперёд, пока не скроетесь под водой, здесь слишком мелко! — рявкнул Кэс, видимо, прекрасно знавший действие этой магии. — И не боритесь с инстинктами, тело знает, что нужно делать.

Дышать водой было странно. Не неприятно, просто необычно. Сделав пару вдохов-выдохов на пробу, я вынырнула и дождалась, пока над водой появятся головы остальных.

— Держитесь друг друга, не отставайте, — распорядился Нека. — Ты, Акир, первым иди. Здесь ещё минуту есть воздух, а дальше туннель полностью заполнен водой.

Я кивнула и вновь скрылась под водой. Набравшись смелости, я открыла глаза. Ледяная вода обжигала, но, с грехом пополам, я таки умудрилась не зажмуриться. Всего ничего нужно потерпеть, а потом Академия…

Идти с каждым шагом было всё трудней и трудней, будто продираешься сквозь что-то тягуче-липкое. В висках стучали молоточки, глаза жгло. Я уговаривала себе потерпеть, остальным ведь ничуть не лучше… Кэс, шедший передо мною, вдруг замер. Не успев сориентироваться, я уткнулась ему в спину. Выглянув из-за его плеча, я увидела причину нашей остановки — в десяти шагах туннель перегораживала решётка. Акир сосредоточенно перегрызал прутья — один за одним. Нда… Не знала бы, в чём фокус — испугалась бы. А фокус в тех самых алмазах. Само собой, оборотни грызут их не ради удовольствия, а потому, что после такой трапезы их клыки примерно на час приобретают невероятную крепость и остроту. Всего на час, но нам этого хватило. Жаль конечно анниного кольца и моего кулона, но оно того стоило… Да и лица магов, воочию наблюдавших поздний ужин нашего оборотня стоило увидеть. Увидеть и помереть со смеху.

Минута… Две… Я считала про себя, всем сердцем (или что там у меня вместо оного) желая, чтобы путь наконец освободился. Мечты, как говорится, имеют странное свойство исполняться. Нека махнул нам и первым пролез в дыру. Акир перегрыз три прута, каждый в двух местах, если маги решат восстановить преграду, им придётся очень сильно постараться.

Шаг, второй, третий… До чего же холодно! Какого же людям, если даже княгиня подумывает о том, не сошла ли она с ума, когда залезла в этот, пожри его хаос, туннель!

Нека остановился, на этот раз я успела затормозить и избежала столкновения с идущим впереди своим подзащитным. Нека ткнул пальцем вверх, жестами объясняя, что нам туда. Я скептически оглядела свод туннеля, ничем не выдававший своей проницаемости и округлила глаза, о чём сразу же пожалела… Бррр…

Нека оттолкнулся и поднялся выше. Перебирая ногами, он упёрся ладонями в крышку колодца, почти сливавшуюся с камнем. Ещё миг — и она поддалась. Маг ухватился за края колодца и, подтянувшись, исчез в его зёве. Кэс ухватил меня за руку и потащил за остальными. Сказала б ему спасибо за помощь, ибо сама вряд ли сумела повторить трюк мага разума, но синяки, оставшиеся после втягивания меня любимой наверх разом отбили это желание. У нас с Кэсом вечно так, ну не может он не уравновесить сделанное фейри приятное какой-нибудь гадостью всё тому же фейри. Маг! Всё что я могу сказать по этому поводу! Его и могила не исправит!

Бран снял заклинание, и я схватилась за горло, закашлявшись. Вода хлынула из лёгких, уступая место воздуху.

— Нужно торопиться. Смена стражи через сорок минут, до этого мы должны убраться из Академии, — Нека, качаясь, поднялся с колен. Остальные — бледные, но живые — последовали его примеру.

Кэс выплюнул пару заклятий, его глаза мягко засияли в полутьме. Остальные маги поступили также. Мне подобные ухищрения были не нужны.

— Анни помоги, — бросила я Кэсу. — Она же не маг и не фейри.

Он кивнул, повинуясь. Как хорошо звучит это слово: «повинуясь»… Особенно по отношению к этому конкретному человеку.

Акир брезгливо вылизывал лапу. Ему, коту-оборотню, пришлось хуже всех. Вода не их стихия, при обычных обстоятельствах он и одной лапой не ступил в эту стихию.

— Куда нам? — спросила я у Брана, который стоял ближе всех.

— Мы почти у входа в тюремный отсек, — пояснил он. — Вон за тем поворотом пост стражи, а дальше — камеры.

— Что будем делать с охраной? Вы сможете затуманить им разум?

— Нет, на них амулетов столько, что сам глава совета спасовал бы, — вмешался в разговор Нека. — Придётся по старинке с ними разбираться…

Кэс сделал вид, что не слышал коллегу, убийство магов в его понятие «правильности» не входило, но и возражать старшему и более сильному он не рискнул.

— Идите вы с Акиром, если не повезёт и маги смогут вытащить из головы убитых последние воспоминания, нам нельзя быть в них. Предательство не прощается, даже если оно служит во благо, — Виттор поёжился.

Я махнула оборотню и, трансформируясь на ходу, направилась к повороту, за которым скрывался охранный пост. Даже не скажи мне об этом Нека, людей было бы не сложно заметить, они ничуть не таились. Тёмные коридоры оглашал их смех, видно они убивали время травя байки.

— … этот-то обалдуй тогда творит змею! Это против медведя-то… Эй! Вы кто така…

Договорить незадачливый сказитель не успел. Я разочарованно вздохнула. И это всё? И это стража самого охраняемого (по слухам) места в смертных землях? Когти в грудь одному и клыки Акира, сжавшиеся на шее второго — и путь свободен?! Нет, мир точно сошёл с ума. Окончательно и бесповоротно.

Спустя минуту остальные нас нагнали. Кэс сплюнул, глядя на трупы бывших коллег, но вновь удержался от комментариев, однако, я и так почувствовала волну презрения, окатившую меня с ног до головы. О, Стихии! Ну как можно быть таким упёртым фанатиком? Как фейри убивать — так подвиг, а людей — монстром сразу окрестят. Тьфу!

Призрак вдруг сорвался с места и понёсся вдоль по коридору, замирая на миг у каждой из дверей. Остановившись у одной из них, он тихо гавкнул.

— Это она, Призрак? — спросила я, подойдя к нему. — Уверен?

Он кивнул. Я же боролась со страхом. А что, если дед сошёл с ума, что, если он не узнает меня? Что, если он… не простил меня? Если считает виновной…?

Что мне делать тогда? Развернуться и уйти, оставив магам допытываться способа вернуть фейри разум? Упасть на колени и молить о прощении? Закричать на него? Что?!

Остальные столпились за моей спиной.

— Ну же! — нетерпеливо проворчал Кэс. — Открывай!

Я потянула щеколду, дверь медленно, оглашая подземелья тягучим скрипом, открылась…

В себя меня привела крепкая пощёчина, щедро отвешенная Кэсом. Интересно, сколько я так стояла? Сколько времени оглашал подземелья тихий стон-всхлип?

Это не дед! Это! Не! Дед! Этого просто не может быть!

Призрак заскулил и, протиснувшись мимо нас в камеру, на брюхе пополз к тощему тюфяку, на котором лежало самое страшное существо, что мне приходилось видеть за свою жизнь. Обитатель камеры напоминал скелет, обтянутый жёлтым пергаментом. Грязные свалявшиеся космы закрывали его лицо, сквозь прорехи в тряпках, заменяющих одежду, я умудрилась разглядеть рубцы — старые, новые…

Это не дед! Нет! Нет!

Как нужно пытать фейри, чтобы удержать его на грани потери тела и, в то же время, нанести такие раны, что даже почти совершенная регенерация оказалась бессильна?! Что нужно для этого?!

Я не знала…

И не хотела знать.

Потому, что боялась…

Боялась потерять ту капельку веры в смертных, что ещё жила в моём сердце. Веры в то, что смертные — не чудовища. Они просто озлобленные дети… они…

Призрак ткнулся в ладонь пленника и, всё ещё поскуливая, завилял хвостом. Словно обычный пёс у тела хозяина, непонимающий, почему тот не встаёт и не улыбается, не треплет его по голове.

— Друг… — сорвалось с белых тонких губ Егеря. Призрак взвыл и лизнул его ладонь.

С трудом, будто забыв, как это делается, Егерь открыл глаза. Это было страшно. Такие знакомые, такие родные, такие живые глаза на незнакомом измождённом лице, почти скрытым под грязными прядями. Если до этого я могла в глубине души отрицать идентичность моего деда и пленника, воспринимать его как чужака, незнакомца, то теперь отрицать было бесполезно…

— Деда… — я неуверенно шагнула внутрь и вновь замерла. — Дедушка…

Его глаза цвета расплавленного белого золота.

— Я хочу глаза как у тебя, деда! Почему у тебя они такие красивые, а у меня самые обычные! Это нечестно!

Молодой мужчина улыбается и подхватывает меня на руки.

— Ты и так красивая, ребёнок, — он щёлкает меня по носу. — А глаза у меня такие потому, что это знак повелителя Осени.

Я смеюсь. Дед подбрасывает меня в воздух, но я решаю пошутить. Выпускаю крылья…

— Не упади, ребёнок! — с ноткой обеспокоенности кричит он мне вслед, но я уже почти не слышу его…

— Ты пришла, ребёнок. Я верил, что ты придёшь…

Я сглотнула и сделала ещё один шаг к существу с голосом и глазами моего деда. Кэс последовал за мною. Он демонстративно сжимал ладонь на рукояти меча, будто пленник в любую секунду мог превратиться в ужасное чудовище и броситься на нас. Остальные остались за дверью. Я оглянулась, но Нека лишь покачал головой и захлопнул за нами дверь, отрезая мне путь к отступлению, похоже он понял, что я в шаге от того, чтобы сбежать.

— Деда… — все слова вдруг забылись, исчезли. — Деда, КАК?

В это «как» было вложено всё, что я чувствовала — страх, ненависть, боль, удивление…

— Не важно, — он помотал головой. Призрак на миг оторвался от его руки и лапой отбросил с лица Егеря свалявшиеся волосы. — Главное, что ты пришла. Остальное — мелочи.

Кэс кашлянул, привлекая к себе внимание:

— У нас мало времени. Вы можете встать? Мы должны уходить.

Егерь только сухо усмехнулся:

— Так значит это ты тот мальчик, что так неосторожно влюбился в мою внучку? Не ожидал, что ты окажешься таким…

Кэс хотел возразить, дескать кто тут ещё в кого влюблён, но Егерь сумел остановить его одним только взглядом. Мне бы такую способность!

— Я не пойду с вами, ты ведь и сам понимаешь, что меня отсюда не вытащить. Видно, судьба у меня такая. Ткачиха давно уже приготовила ножницы, моей нити больше не место в её узоре.

— Деда, не говори глу… — сердито начала я, но весь мой пыл угас под его грустным, упрекающим взглядом.

— Это ты не лги ни мне, ни себе. Ты выросла, ребёнок, я больше тебе не нужен. Ты пришла за советом, за ответами на свои вопросы, возможно — за прощением, но не за мною. Я знал, что так будет…

Мы молчали, только тихое поскуливание Призрака нарушало эту тягучую, страшную тишину, да тяжёлое дыхание деда.

— Время! — напомнил Кэс.

— Выйди, человек, — вздохнул Егерь. — И ты, верный друг. Идите, вам незачем быть здесь, ненужно слышать то, что я скажу.

Кэс неуверенно посмотрел на меня, будто советуясь. Я кивнула. Он же не думает, что дед способен хоть в мыслях причинить мне вред?

Страх липкой ладошкой скользнул по спине. Или способен?

Едва закрылась дверь за Кэсом и Призраком, дед попытался подняться. Я помогла ему сесть. Он уронил голову мне на плечо, тяжёлое дыхание холодило шею.

— Мне придётся уйти, ребёнок… Я слишком долго коптил небеса, слишком длинна моя нить. Пора… Ты ведь простишь меня? Ты дашь мне уйти? Ты будешь вспоминать меня?

Странная горечь осталась после этих его слов. Я понимала, что другого пути у Егеря нет, он все эти годы жил только ради этой встречи, ради того, чтобы посмотреть мне в глаза, но…

Он бросал меня! Он, заваривший всю эту кашу, бросал меня разгребать последствия нашей общей с ним ошибки! Нет, даже не общей — его ошибки. Он трусливо убегал!

— Как остановить войну, Егерь? Как обратить действие Рога? Как вернуть фейри разум? — вместо того, чтобы ответить, задала я свои вопросы.

Он усмехнулся мне в плечо и покачал головой.

— Помоги мне встать, ребёнок, — попросил он. — Мне пора, и с моим уходом ты найдёшь все ответы…

Я помогла ему подняться и отпустила, отступив на шаг. Егерь выпрямился и будто груз прожитых в плену лет свалился с его плеч. Владыка Осени стоял передо мною… Душа Осени.

— Ты знаешь, о чём я прошу, ребёнок… Хотя нет, ты уже не ребёнок, Реи’Линэ, — он раскинул руки и, не моргая, смотрел мне в лицо. Вспыхнула на его спутанных волосах золотая корона из кленовых листьев — тонкий обруч, в центре которого горел причудливо огранённый искристый рубин. — Ты готова принять мой дар?

Не готова, не хочу! Мысленно я проклинала его за то, что считала трусостью. Он оставлял меня нести свой груз! Он бежал в хаос от прошлого, оставляя меня его добычей. Подло, это просто подло!

Но я кивнула, не в силах ответить, будто растеряв все слова. Нащупав торчащую из-за плеча рукоять Девы, я вытащила её из ножен.