Осенние костры

— Кто? — очнулась я и обнаружила, что на мне скрестились взгляды этих проходимцев. — Кого? Что? Чем пытаю?

— Врёте, черноволосых эльфов не бывает, а фейри разговаривать не умеют! И я пойду! Пойду! Пойду! — Анни насупилась, став похожей на раздувшего щёки бурундука-переростка.

— Да пойдёшь, если сама не передумаешь. Нам ещё один человек в команде пригодится, тем более умеющий обращаться с оружием. Только учти, что существуют правила… Акир объяснит по дороге.

Соратники непонимающе смотрели на меня. Кэс нахмурился и покачал головой:

— Отойдём! — бросил он и зашагал к одной из перевёрнутых кибиток.

Я пожала плечами и отправилась за ним.

— Ты с ума сошла?! — зашипел он, как только счёл расстояние от остальных достаточным. — Ты действительно так ненавидишь людей?! Она же ребёнок, а ты втягиваешь её туда, откуда можем не выбраться даже мы! Для неё идти с нами — верная смерть!

— Она воин! — отчеканила я. Надоело, что какой-то невесть что возомнивший о себе маг отчитывает меня, словно сопливую девчонку. — Поверь мне, в чьих руках однажды окажется её душа. Она умрёт сражаясь — такова судьба всех неприкаянных душ. Её жизнь — это битвы, а остальное лишь: «между»! К тому же, её помощь окажется нелишней как в дороге, так и в самой Академии. Ты сопротивляешься, не даёшь мне защищать нас всех. Я не смогу повторить тот фокус, если на нас нападут, я буду сражаться наравне с остальными, не магией, а когтями и серебром!

— И это значит, что ты вправе подвергать риску ребёнка!?

Я закрыла глаза и отвернулась. По губам скользнула улыбка.

— Кэс, физически она старше меня даже по человеческим меркам, не забудь, что сейчас моему телу всего двадцать лет, — я мотнула головой, отбрасывая непрошеные воспоминания. — А по меркам фейри, я ещё подросток, несмышлёное дитя. Я же не пеняю тебе, что ты готов меня убить и попытаешься это сделать?

Мы с Кэсом говорим на разных языках. Я только что поняла это. Нет, не только что. Я сознательно замалчивала ещё одну из проблем наших взаимоотношений. Сначала я была неразумным монстром, потом монстром разумным, а затем я стала для него человеком, который одержим жаждой убийства. Кэс так сильно хочет считать меня человеком, что порой забывает, что это не так…

— Пора возвращаться. Уже светает, нужно выехать до того, как окончательно взойдёт солнце, — я зашагала по знакомой уже дорожке. Остальные потащились за мной. Если быть уж совсем точной, тащились все, кроме Анни. Она бежала вприпрыжку, умудряясь на ходу забрасывать моих спутников вопросами.

«Наших…» — поправилась я. — «Уже наших, не только моих».

К общему удивлению и ужасу, мастер встретил нас сразу за крепостными воротами. Анни затараторила что-то про убитого нами оборотня, да так расписала всю эту историю, что даже у Великого Мага уши покраснели. Что ж, теперь будет кому увековечить нас в летописях. Лет, эдак, через пятьсот станем легендами. Маг — мёртвой, а остальные, если повезёт, живыми и вполне ещё способными подтвердить слова делами. Решено, назначу Анни хронистом нашего отряда. Вон как раскрасила заурядный, в общем-то, бой! А что ж будет после штурма Академии?!

— Значит, убили-таки? Правильными мои догадки оказались… — маг задумчиво пощипывал седую бородку. — Ну, тогда нужно праздник закатить, в честь такого дела.

— Не нужно, дедуль. Мы уезжаем сейчас же.

— А почему сейчас? Стоп! Какие ещё такие «мы»?!

Минут десять Анни потребовалось, чтобы убедить старого хрыча в том, что она обязана отправляться с нами, а заодно пообещала по дороге разобраться с братишкой. На последнее заявление мастер довольно крякнул, видимо, иллюзий насчёт своего внука он лишился давно.

— Ладно, девочка, езжай, раз уж тут такое дело. Только вот вся ответственность за твою безопасность ляжет на плечи… — он обвёл нас взглядом, разом ставшим колючим, — на плечи моего… любимого… ученика. Если хоть волос с твоей головы упадёт, его не спасёт и смерть — с того света достану, благо, степень по некромантии имеется.

Кэс застонал… Понимаю, угроза не пустая. И, как всегда, в бедах нашего мага виновата одна безумная фейри. Кто? Вам имя назвать, или сами догадаетесь?

Выехали мы только спустя два часа. Дедок таки вызнал пункт нашего конечного назначения и радостно потёр сухонькие ладошки, нагрузив внученьку кучей поручений и писем. Сам мастер оставался в крепости её заместителем, заявив, что пока обалдуи на каникулах, не мешает и ему отдохнуть. Анни отнеслась ко всему этому крайне отрицательно, ей не улыбалось таскаться по всему Вольграду в поисках дедовых знакомых, а вот я искренне обрадовалась подобному повороту дел. Теперь у девушки есть реальный предлог для того, чтобы вместе с Кэсом отправиться в Академию. Не то, чтобы я не доверяла в этом магу, но перестраховка — мать бессмертия.

Кобылка у Анни оказалась подстать нашим — не Пегас и не эльфийский скакун, конечно, но не хуже Серого. На боку красовалась тонкая, причудливо изогнутая сабля, какими обычно щеголяют степняки. Собиралась она толково, не суетясь и не запихивая ненужных в походе вещей, видно не первый раз отправлялась, бывалая. С каждым часом она нравилась мне больше и больше.

Старик помахал нам на прощание, и мы неторопливо поехали туда, где, по словам Анни, была ближайшая на пути в Вольград деревушка. Мы коллективно решили, что будем рассчитывать путь от поселения к поселению. Ночевать на открытом воздухе нам надоело, а пара потерянных дней не играла никакой роли, время ещё терпело.

Как-то так получилось, что Акир так толком ничего и не объяснил девушке, поэтому она пристроилась рядом со мной и начала забрасывать вопросами. Почему со мной, а не с оборотнем? Тот от греха подальше поменял форму и отправился на разведку. Лично мне казалось, что у него просто язык уже устал… Я рассказала ей основную часть истории, впрочем, о многом умолчав. Например, девочке совсем ни к чему знать о наших с Кэсом отношениях. О том, что Академию мы будем раскатывать по камушку, если придётся. О том, как началась война… Мою историю тоже…

— Скажи, а Мирр и правда эльф?

— Правда.

— А почему черноволосый?

— Кто-то из его предков наградил такой окраской. Не скажу точно, но, скорее всего, у него в родословной затесались дроу, ночные эльфы. Они вымерли очень давно, миры назад, но их кровь порой проявляет себя в потомках. Кстати, когда мы одни, можешь называть его Эльмир.

— А ты, ты действительно фейри? А твой пёс?

— Призрак — вожак осенней своры, он из того рода, что вы зовёте призрачными псами. Я княгиня. Опережая вопрос, отвечу, что сейчас в смертных землях лишь двое говорящих и относительно безобидных фейри. Если на нас нападут низшие, убивай их без раздумий.

— А Кэс человек?

— Да, единственный, кроме тебя. Он… Он мой старый знакомый, — я обернулась, маг ехал достаточно далеко. — У меня будет просьба, Анни. Кэс с нами в силу обстоятельств, мы не доверяем друг другу. Я не прошу тебя принимать чью-то сторону, просто постарайся быть объективной…

Она задумалась и серьёзно кивнула мне.

— Я вижу, что он напряжён, особенно когда находится рядом с тобой. Вы не ладите?

— Нет, не ладим.

— А там, в комнате. Вы же… И ты рассказывала про мужа…

— Это был экспромт. На самом деле я не замужем, точнее пока не замужем.

— А кто твой жених?

— Мой будущий муж — брат Эльмира.

— Ух ты! Эльф?!

— Владыка эльфов. Ему по статусу положено быть моим мужем, я ведь кто-то вроде их покровительницы.

— Значит, ты важная шишка?

— Не то, чтобы важная, я слишком молода ещё, но моя сила считается одной из важнейших в осенней семье.

— А какая у тебя сила? Ты повелительница огня?

— Не совсем. Я скорее проводник между мирами. Мне повинуются души воинов.

— Ясно… — она мгновенно погрустнела. — Теперь я понимаю, почему вы не хотели брать меня с собой. Да ты одна стоишь целой армии, а ещё эльф, маг и оборотень…

— Не расстраивайся, — я ободряюще ей улыбнулась. — Врагов хватит на всех, лишний меч нам не помешает. Кстати, учти, что доставать сталь при ком-то из нелюдей не стоит, мы не любим этот металл.

— Почему?

Я зарычала, окончательно выдохшись. Кобылка Анни шарахнулась в сторону. Девушка же смотрела на меня без тени страха, в глазах её светилось неуёмное любопытство.

— Акир! — рявкнула я так вовремя появившемуся оборотню. Мы остановились, поджидая, пока он схватит тюк с одеждой, сходит в кустики, трансформируется и вернётся. — Акир, я, кажется, просила тебя всё объяснить Анни! Какого охотника ты отправился на разведку? Боишься, что из кустов на нас повыскакивают хищные зайцы?! У нас маг в команде, как только в пределах получаса от нас появятся разумные, он предупредит, а уж фейри я почую за час!

Оборотень вскочил на заворчавшего единорога и подъехал к Анни. Оставив их, я вырвалась вперёд. Надоели разговоры. За четыре года скитаний я отвыкла от столь тесных компаний, даже звероловы держались на расстоянии. Мне нужно было одиночество, или хотя бы его иллюзия.

Мы остановились на постоялом дворе, в небольшой деревеньке. Вывеска гласила: «У Моста». Странно, ни рек, ни даже ручьёв в округе не было…

На счастье, комнат хватило всем, но, в целях экономии, мы поселились по двое. Кито вновь принял человеческий облик.

Отужинав, я оставила нашу развесёлую компанию развлекаться, а сама отправилась на боковую. Последние дни сильно меня измотали, хоть я и не показывала этого. Хотелось залечь в спячку месяца, этак, на два. Жалко, что князья — не медведи…

Едва я закрыла глаза, как провалилась в тёмную бездну. Цветных снов я никогда не видела…

…до сегодняшней ночи…

Я сидела на берегу лесного озера. Стояла поздняя осень, но я, в своём алом платье, официальном одеянии Реи’Линэ, не чувствовала холода. Меня удивило не это, температурный режим у нас совсем иной, чем у людей, я не замёрзну голая зимой, но вот седовласая девушка на другой стороне была мне смутно знакома. От её холодного, оценивающего взгляда у меня мурашки ползли по коже, заставляя зябко ёжиться. Нехороший у неё был взгляд, опасный…

— Значит, ты всё-таки выжила и даже попыталась вмешаться… — она покачала головой, словно сама не веря своим словам. — Ты меня удивила, проклятое дитя.

— Ты кто? — только и додумалась спросить я.

— Я? Имя моё не важно, важно то, что ты — проклятое мною дитя. Ты ЕГО смысл существования, ты ЕГО центр мира. И поэтому ты должна исчезнуть.

Я замотала головой. Да что происходит, забери меня хаос!? Кто эта сумасшедшая ведьма?

Она встала. Только сейчас я поняла, что передо мной одна из высших фейри, княгиня… Семью так просто не определить, но, судя по пейзажу, она моя родственница.

— Смотри, проклятое дитя, — она развела руки, и серебряная волна прокатилась по иллюзорному озеру. Пейзаж изменился, теперь мы стояли в чистом поле… Поле битвы, поле, усеянном трупами людей и фейри, обломками знамён и сломанным оружием. — Смотри, что случится с этим миром, как только исполнится моё желание.

Я попыталась броситься к ней, ударить, уничтожить смеющийся призрак, но когти прошли сквозь эту бесплотную тень, не причинив ей ни малейшего вреда.

Она хохотала, а я чувствовала, как внутри меня разгорается пламя. Не выдержав этого издевательского смеха, я послала в её сторону огненную струю…

…и проснулась…

Тяжело дыша, я села на кровати. На соседней тихо похрапывала во сне Анни. Верный Призрак, спавший рядом на полу, поднял голову, почувствовав, что с хозяйкой не всё ладно.

— Кошмар приснился? — сочувственно спросил он.

— Да нет, — помотала я головой, липкий пот струился по спине. — То есть, да… но этот сон, он был… слишком реален…

— А что в нём было? — насторожившись, спросил тот.

— Не что, а кто. Там была княгиня. Скорее всего, она из осенних, но я не помню её, хотя, вроде, могу перечислить по головам всех, кто входил в наш клан. Она сказала, что я — проклятое ею дитя.

— Что?! — Призрак вскочил и зарычал. — Повтори!

Я послушно повторила. Пёс по-человечески обречено вздохнул и вновь рухнул на пол.

— Она была почти седая, с прозрачными глазами и сероватой кожей, одета в струящиеся пасмурно-голубые одежды?

— Да. А откуда…

— Хаос и преисподняя!

— Кто она такая?!

— Это была Энне’Деннара.

— Слеза Дождя?

— Да, она однажды… разошлась во мнении с Егерем и прокляла его род, а затем исчезла. Считалось, что она добровольно ушла в хаос.

— Не знаю, что с хаосом, но планы её касаются смертных земель. Она сказала, что хочет уничтожить и людей, и фейри…

— Хаос меня развей!

— И что будем делать? — я покосилась на Анни. — Расскажем остальным?

— Зачем? — Призрак положил морду на лапы. — Мы ничего не знаем, доказать ничего не можем. Всё это лишь догадки, ничем не подкреплённые. Не знаю, какую роль во всей этой истории играет Энне’Деннара. Войну развязал Егерь, проклятье же касалось лишь личной жизни, ни о какой гибели мира в нём речи не шло.

— Ладно, — я вновь откинулась на подушки. Спать расхотелось, да и побаивалась я новой встречи с «призраком»… — Тогда давай придерживаться прежнего плана, а с этой, не до конца погибшей, разберёмся, как представится случай…

— Ну же, Нека, ты её видишь?

— Вижу, Бран. Она сейчас в двух неделях от Вольграда, в Мостовиках. Она не одна, как мы и предполагали, Старшие не остались в стороне.

— А маг? Маг где? — полез под руку погруженному в транс Неке Виттор. — Он ещё не нагнал её?

— Нагнал, — брови видящего поползли вверх. — Он в соседней комнате, они путешествуют вместе.

— Не может быть! — Бран, тихо наигрывающий на гитаре, даже сфальшивил, потрясённый известием. — Он же ненавидит её настолько, что готов сам погибнуть, лишь бы её прихватить за компанию?!

— Значит, она сумела предложить ему что-то ценней своей головы, — Нека открыл глаза и замотал головой, сбрасывая кисельную жижу заклятья видений.

— Всё может быть. Но нам-то что делать? Ты говорил, что там не время было ей рассказывать, но теперь-то?!

— Мы дождёмся её в Вольграде, там и представимся.

— Считаешь, она нам поверит?

— Нам — нет, но вот…

— Понимаю…

— Ничего ты не понимаешь, балбес! — Нека отвесил парню шутливый подзатыльник. — Вот одарил-то бог ученичком! Если бы знал, никогда бы не взял тебя на свой курс! Из тебя Маг Разума, как из меня Огневик, а из Брана — Водник!

— Да ладно… Зато я стреляю метко и с животными разговаривать умею.

— С животными он разговаривать умеет… — уже мягче проворчал Нека. — Велика наука…

ГЛАВА 6. ОБОРВАННАЯ НИТЬ

1 — 8 июля

Мы въехали в Тёмный лес спустя три дня после того, как покинули Мостовики. Объехать его — значило потерять неделю, на это мы пойти не могли, хотя очень хотелось.

Тёмный лес был точкой вторых Врат в бессмертные земли, правда, открыть их могли только князья и лишь с той стороны, но легче нам от этого не было. За годы войны мои родичи заселили лесок низшими, да ещё какими! Прядильщицы были одними из самых опасных видов, что породил хаос, по силе они были почти равны нам, князьям, а по отдельным качествам даже превосходили. Столкнуться с ними не хотелось даже мне. Не относящиеся ни к одной из семей, эти девы-пауки, наверняка, напали бы даже на Егеря, ведь свою единственную повелительницу, Ткачиху Судеб, они только терпели, но не любили. Скорее всего, их выпихнули в смертные земли именно из-за их непредсказуемости. Даже разумные, они были своеобразной оппозицией, а уж…

Стоп! Они ведь могущественней многих высших… Если князья смогли защититься от действия Рога, то возможно ли, что прядильщицы…

Если это так, то я вполне смогу получить здесь хоть какую-то поддержку. Дай-то истинные стихии! Леса они, конечно, не покинут и в войне, в силу своей малочисленности, большой роли сыграть не смогут, но вот информация… Прядильщицы были единственными существами в этом мире, кто мог видеть судьбы, а иногда даже переплетать их. Они были кем-то вроде подмастерий у Ткачихи, она вплетала спрядённые ими нити в полотно мира.

Однако, прядильщицы были не самым большим злом, что поджидало нас под сенью плотно сплетённых крон. Намного хуже было то, что именно отсюда отправлялись отряды низших. Если нам не повезёт и князья откроют Врата в тот момент, когда мы будем рядом с ними… Вероятность этого, конечно, мала, иначе бы мы не решились рискнуть.

Мы пересекли опушку, едва солнце достигло зенита. Кэс сразу подобрался, ему, охотнику, было ощутимо не по себе. Маг чувствовал опасность той самой точкой, что зовут пятой.

— Рей, ты уверена?! — Эльмир поёжился, ему тоже были не по нраву такие вот, тёмные, леса. Дети осеннего солнца и огня, они не переносили тесноту и тьму. — Может, всё же стоит повернуть. Время ещё есть, мы можем позволить себе потерять эту неделю.

— Нет, не можем. Неизвестно, когда хаос прорвёт Грань. Если к этому времени мы не найдём деда и не вернём всё на свои места…

— Что тогда будет? — Кэс единственный из нас слабо представлял себе, чем грозит истончившаяся грань. Хотя Анни тоже не была посвящена во все тонкости этого явления, она жила на границе и часто ходила в северные земли. Девушка не раз сталкивалась с кошмарами и понимала, чем обернётся нашествие полчищ таких тварей. Одного такого монстра можно было уничтожить лишь отрядом из пяти-десяти человек…

— У меня есть только подозрения, ничем не подкреплённые. Призрак сказал, что Грань не могла истончиться сама по себе, этот мир ещё слишком молод для такого, следовательно, что-то или кто-то помог ей. Истоки этого узнать сейчас почти невозможно, да это и не важно, но вот ситуацию вы все должны понимать и признать. Когда Грань прорвётся, люди останутся один на один с тем, что намного сильнее даже нас, фейри. Понимаешь, невозможно создать две Грани, поэтому мы дожидаемся, пока рухнет прежняя. Мир гибнет, но князья создают новый мир и новую Грань, за которую мы и отбрасываем хаос и его порождения… Таков порядок вещей, так было и должно быть. Смерть ради жизни. Уничтожение ради возрождения.

— Сколько у нас времени? — Акир задумчиво покусывал губу, глядя куда-то сквозь Анни. — Мы успеваем?

— Не знаю. Понятия не имею! Грань может прорваться в любой момент. Вот почему мы так спешим. Потеря двух-трёх дней ничего, конечно, не решает, но вот недели — это риск, больший, чем путешествие сквозь Тёмный лес. Кстати, Акир, перекинься. Этот лес так пропитан запахом фейри, что я не почую их. Иди впереди, но будь осторожен.

— Да, моя Княгиня. — Он согласно кивнул и спрыгнул с единорога. Оказавшись на земле, он начал снимать одежду. Мы останавливаться не стали, поэтому нагнал нас оборотень только минут через пять.

Мы двигались до того момента, как даже у неутомимого Призрака начали слипаться глаза. До выхода из леса было всего несколько часов езды, но сил не осталось. Критически осмотрев своих зевающих спутников, я объявила привал. Будем надеяться, что, раз нас не тронули раньше, не тронут и во время сна. Найдя небольшую полянку, рядом с которой бил родник, мы расседлали лошадей и единорога и отправили их пастись, сами же запалили небольшой костерок и рухнули на одеяла.

— Кто-нибудь готов пожертвовать своим сном и приготовить что-нибудь пожрать, чтобы утром не терять время? — умирающим голосом вопросила Анни.

Я покрутила головой, в поисках желающих, но таковых не обнаружила. Кэс, окончательно обессилевший после установки охранного круга, так уже похрапывал, а остальные с трудом удерживались на грани сна и яви. Кито, который завалился раньше нас, потешно причмокивал и дрыгал задней лапой. Интересно, что ему снится?

— Ладно уж, всё равно надо кому-то посторожить… — кряхтя, я встала и потопала к костру. Анни благодарно кивнула и отрубилась. Интересно, а кого мне на смену-то будить? Да и кого я СМОГУ разбудить?! Уж не Кэса точно, этот с недосыпа вполне может и сталью пырнуть ради поднятия себе любимому настроения и общего морального состояния. Вот наградили-то истинные стихии врагом!

Я поворошила костёр, заставляя пламя вспыхнуть с новой силой. Пристроив над пламенем котелок с набранной в ручье водой, я покрошила туда всё, что нашла в ближайшем ко мне тюке, и бросила шмат выданного нам в дорогу мяса. Готовить я никогда не умела и руководствовалась принципом — в желудке всё равно всё перемешается. Хотя, судя по запаху, супчик получился съедобным.

Решив, что месиво достигло готовности, я воспользовалась силой и потушила огонь. Кэс дёрнулся во сне. Я перебралась поближе к Кито и пристроилась рядом, опёршись спиной о его бок. Перестроив зрение, я начала про себя перебирать уже известные нам факты, которые никак не хотели выстраиваться в целостную картину. Едва мне казалось, что всё стало ясно, как откуда-то всплывали новые линии и события из прошлого, которые никак не укладывались в определённые мною рамки.

Я сама не заметила, как меня сморило. Просто на миг закрыла глаза, а в следующий момент раздался отчаянный вопль Анни. Занимался рассвет…

— Что?! — я вскочила, ненароком пнув Кито. — Что?! Где пожар?!

— Эльмир! — девушка указывала на пустое одеяло. — Его нет!

Я вздохнула, этот лес действует на всех нас не лучшим образом, проведи мы здесь недельку, начали бы бояться собственной тени.

— Анни, а ты не подумала, что он мог в кустики отправиться? Или решил обстановку разведать?

— Она права, — Акир, проснувшийся одновременно со мной, положил руку на одеяло. — Оно холодное, эльф ушёл давно, часа два назад.

Я нахмурилась. Как я умудрилась прозевать? Эльфы, конечно, ходят бесшумно, но не настолько же! Да, ладно, я, почему Кэс не проснулся?!

— Кэ-э-эс?! — похоже, не только у меня мозги заработали в этом направлении, по крайней мере, в голосе Акира слышались угрожающие нотки. — Ты говорил, что почувствуешь, если кто-то пересечёт круг!

Маг смущённо потёр переносицу, встал и направился к прочерченной им линии. Задумчиво проведя по ней пальцем, он вдруг вскинулся и обвёл нас взглядом, полным сомнения и непонимания.

— Кто-то разрушил заклинание… Но… этого не может быть! Это мог быть только мастер, который сильнее меня, а его приход я бы не проспал ни при каких обстоятельствах!

— О, Истинные! — я зажмурилась. — Как я могла об этом забыть! Призрак, а почему ты-то молчал?! Это были прядильщицы, они видят заклятья и распутывают их в мгновение ока!

Все молчали… И, наконец, робкое аннино:

— И что делать теперь?

— Искать Эльмира, что ж ещё! — рыкнула я.

— Возможно, нам стоит отправляться дальше? — Кэс щипал себя за подбородок, раздумывая. Минуту спустя он пожалел, что вылез со своим предложением. На него орали все, даже Кито, обычно спокойный, не пожалел по такому случаю уникальной конструкции, после которой уши Кэса начали стремительно багроветь.

— Мы не бросаем в беде своих. Его право — рассчитывать на нашу помощь. Если ты считаешь иначе — докажи с оружием в руках, как издревле заведено. Бросишь одному из нас вызов, или мы всё-таки пойдём?

Маг промолчал. Видно, и сам понял, что сморозил несусветную глупость. Даже среди людей бросить своего соратника было предательством, а уж среди старших каралось не просто смертью, а долгими и изобретательными пытками.

— Кито, ты остаёшься здесь. Призрак, ты тоже. Сторожите вещи и лошадей, если кто-то нападёт и вы почувствуете, что не справитесь — не играйте в героев, спасайтесь. Если мы не вернёмся до вечера, уходите и ждите нас три дня на опушке.

— Княгиня, возможно, вам не стоит рисковать собой?

— Призрак, ещё одно слово, и я разозлюсь. Если мы не вернёмся, иди в Вольград вместе с Кито. Кстати, Анни, возможно стоит остаться и тебе? Приказать я не могу, но я бы попросила…

Девушка, само собой, отказалась оставаться наотрез.

— Долго ещё, Акир? — оборотень бежал впереди, следы эльфа он учуял сразу же, и теперь мы медленно, но верно приближались к товарищу.

— Он близко, — Акир втянул в себя воздух. — Он не один, я чувствую запах фейри. Странный запах, никогда такого не встречал. Словно… пауки…

— Правильно, — я кивнула. — Я угадала правильно, Эльмир у прядильщиц, причём, шёл он своими ногами. Это может значить только одно… Наши с вами похитительницы разумны, будь это не так, они бы атаковали нас, а не увели одного эльфа.

Я остановилась, остальные недоумённо посмотрели на меня.

— Мы должны явиться туда во всеоружии. Прядильщицы больше всего на свете уважают силу и власть. Если мы докажем им, что сильнее, то, возможно, обойдёмся без драки и они отдадут нам Эльмира добровольно. К тому же, я княгиня и номинально их повелительница. Вы, Кэс, Анни, вытаскивайте оружие, пусть они увидят, как много на вас стали. Ты, Акир, оставайся в этой форме. Иди чуть позади меня, сыграй роль телохранителя. Я буду напирать на то, что они украли одного из моей свиты. Возможно, они не посмеют нарушить закон и примут моё право.

Закончив с инструкциями и убедившись в том, что их приняли к сведению, я начала трансформацию. Ещё не видевшая моего настоящего облика, Анни шарахнулась в сторону. Акир критически осмотрел меня и покачал лохматой головой.

— Нет, Княгиня, так не пойдёт. Костюмчик хорош для похода, но не для визита к самым напыщенным фейри, что есть в вечных землях. Они сочтут это неуважением.

— И где я тебе достану платье? — я выразительно развела руками. — Мне из листочков прикажешь платье шить, или, может, вызвать фею-крёстную?!

— А ты не можешь, как в Вечных Дубравах, сотворить себе огненные одежды? — Кэс нетерпеливо притопывал. Маг ветра, он был похож на свою стихию — порывист, нетерпелив и полон жажды действий. Любая задержка выводила его из себя.

— Нет. Не могу. В землях эльфов находится источник истинного пламени, а дворец Эльгора — это своеобразный осколок вечных земель, где моя сила не зависит от времени года и я могу ей пользоваться, пусть и не в полном объёме. Сейчас мы на территории фейри, но в смертных землях, и время не моё. Я же предупреждала тебя!

— Что бы ты без меня делала! — Акир усмехнулся и повернулся к нашему магу. — Я только что вспомнил, что Эльгор заставил своего брата захватить с собой подобающий его невесте гардероб. Сможешь телепортировать платье из его тюка?

— Представь его себе, — маг сосредоточился и вытянул перед собой руки, на которые мигом позже спланировала ярко-красная тряпочка. О, Изначальные! Да за что мне всё это?!

Выхватив из пальцев мага предложенный наряд, я удалилась в ближайшие кустики, сопровождаемая издевательским хихиканьем. Правда, по возвращении меня встретило молчание. Даже Кэс сглотнул. Он попытался что-то сказать, но слова застряли в горле. Видимо, зря я забраковала вкус Эльгора, платье сногсшибательное и головокружительное, а главное — подходит для официального визита к низшим. Юбка состояла из десятка полотнищ разных оттенков алого, верх — без рукавов, спереди под горло, сзади традиционный вырез до середины спины, на рубиновом шёлке золотая вышивка. Волосы я распустила, и теперь напоминала себе растрёпанную метёлку, но ведь это можно обозвать и художественным беспорядком?

— Ну, как? — я покрутилась. Исключительно для Акира, вы не подумайте чего! Нужно мне перед магом красоваться?! — Теперь я похожа на княгиню?

— Крылья, вы должны их выпустить. Всем известно, что Огнь Осенних Костров была крылатой, ничем иным вы своё право доказать не сможете.

— Какие крылья!? — вскипела я и, отодвинув Анни в сторону, опустилась на колени перед оборотнем. — Ты хоть слушал, о чём я тут битый час распиналась?!

— Княгиня, я всё слышал! Но есть «могу» и «должен», и против последнего — не поспоришь!

Я вздохнула. Что ж, в чём-то Акир прав. Какой у меня выбор? Искать где-то уже полыхающее вовсю пламя, втягивать его в себя и создавать иллюзию крыл, как в таборе? Не пойдёт, фейри — не старшие и не люди — подобием, созданным из обычного пламени и магии, их не провести. Время не моё, а стихия обижена и на уступки не пойдёт.

— Кэс… — я повернулась к магу и виновато развела руками. — Похоже, тебе придётся мне помочь.

— Как? — подозрительно спросил он, на всякий случай отступая чуть назад.

— Нам придётся ненадолго связать жизни, только так я смогу призвать силу.

— Как это, «связать жизни»?

— Иди сюда, — Кэс миг колебался, но всё же приблизился, хоть и с опаской.

Я опустилась на колени, потянув его за собой. Хорошо, что эльфийские ткани не мнутся и не пачкаются.

— Режь мне ладонь, — я зажмурилась. Кэс медлил.

— Ты уверена, что это необходимо, на тебе же раны, нанесённые сталью, медленно заживают…

— В день силы все шрамы затянутся окончательно. У нас сейчас нет выбора, только истинная кровь достаточно сильна для того, чтобы создать связь.

— Что это хоть за ритуал!

— Потом, потом всё расскажу! Да не медли же ты!

Кэс упёрся, как баран, заявив, что без объяснений резать меня не будет. Я вздохнула и сдалась:

— Этот способ увеличения наших сил использовался во время войн. Князья и маги попарно связывали свои жизни, увеличивая тем самым силу друг друга. Если бы ты не сопротивлялся, то я бы просто использовала нашу связь подзащитного и его княгини, но ты же не хочешь этого! Режь!

Он полоснул меня по ладони, и я едва удержалась от вскрика. Князей в их истинной форме невозможно убить окончательно, даже сталью, но наш случай был особым. Старшие, люди, даже мои братья вполне в состоянии разрушить моё тело так, что сила восстановит его лишь за годы или даже десятилетия, но Кэсу я дала право на мою смерть, я поклялась, а в устах фейри такое — не просто слова. В мире есть лишь три вещи, способные отправить меня в хаос: его кошмары, истинные стихии и… человек, который значит для меня всё. Правда, сейчас потеря тела для меня равносильна тому же билету в один конец в хаос. Весёленькая у меня жизнь, ничего не скажешь.

Сложив ладони лодочкой, я дождалась, пока наберётся достаточное количество жидкого золота, и забормотала молитву Огню. Освободив одну руку, я обмакнула палец в мягко светящуюся в сумраке кровь и начертила на лбу мага руну стихии. Та вспыхнула и втянулась под кожу. Тут же я почувствовала, как разгорается моя душа, как рвётся на волю первозданная сила. Хороший способ! Если бы ещё не побочные эффекты и недолговечность…