Протяни руку

– Да, и к тому же впервые за многие годы я вижу ее такой веселой и счастливой, – задумчиво произнес отец.

– Ей потребуется время, чтобы пережить разрыв с Шоном. – Элвис взялся за свою кружку с пивом.

– Сомневаюсь, – отозвался мистер Редферн. – Она была к нему привязана, но эти отношения мне с самого начала казались несерьезными.

– Это почему же? – Заинтригованный Элвис чуть не поперхнулся.

– Я как-то провел с ними целую неделю. И вот что мне бросилось в глаза. Шон не был по-настоящему влюблен в Кристину, и она его тоже не любила. Их отношения были больше дружескими, а не любовными. Кристина утверждала, что Шон ее уважает, что он так же, как и она, поглощен своей работой, что у них общие цели и интересы, – в общем, вешала мне на уши длинную лапшу. Хотя она, конечно, сама в это свято верила. А вы его видели когда-нибудь?

– Один раз на вечеринке под Рождество. Тихий такой, неприметный парень.

– Ни рыба ни мясо, одним словом, – пробурчал Ричард. – На Кристину ему было наплевать. Он вечно был по уши в каких-то своих делах и почти не уделял ей внимания.

– Зачем же она тогда собралась за него замуж? – Элвис был искренне удивлен.

– Он казался ей спокойным и надежным. Дочь боится бурных страстей, слишком она настрадалась из-за них в детстве. Вот когда ей и впрямь пришлось тяжко.

– Я догадывался, что здесь что-то не так, но конкретно ничего не знаю, – нахмурился Элвис.

– Она никогда не рассказывала о своем отчиме?

– Нет.

– Меня это не удивляет. Кристина всеми силами старается вычеркнуть из памяти всякие воспоминания о нем. Наверное, и мне не следовало об этом говорить. – Ричард немного помолчал. – Знаете, мне кажется, моя девочка очень тепло относится к вам и вашим детям. Она стала какой-то совсем другой. Словно впервые за многие годы оттаяла и теперь распускается, как цветок. Все это благодаря вам. Но я хочу предупредить вас, Элвис: будьте с ней очень осторожны. Если вы ее, не дай Бог, обидите, то будете иметь дело со мной.

Элвис слегка приподнял бровь и усмехнулся.

– Это не пустые слова, приятель, – с неожиданной силой сказал отец Кристи. – Меня и так гложет чувство вины за то, что я ее когда-то бросил. Один раз я подвел мою дочь, но больше это не повторится.

– Вам не кажется, что мне следовало бы знать конкретно, о чем вы говорите, – мягко перебил его гость.

– Ну, хорошо, – вздохнул Ричард. – Не хочу вдаваться в подробности, но моя первая жена ушла от меня к другому. В нем было что-то от плейбоя, и мне он, естественно, не очень нравился, но никаких дурных наклонностей я в нем не подозревал, иначе ни за что бы оставил на него свою дочь.

Глаза Ричарда зловеще сузились.

– Он оказался садистом. Хотя с виду выглядел приличным человеком, вполне преуспевающим и примерным гражданином. Да и моя бывшая жена была очень неглупой и тонкой женщиной. Кто мог подумать, что она настолько потеряет голову, а он окажется негодяем? Толком я ничего не знаю, но по отрывочным сведениям, которые мне удалось выудить из Кристины, я понял, что этот человек держал их в постоянном страхе, издевался над матерью Кристины, и они обе его панически боялись. А я понятия не имел, что там у них происходит. Потом уже горько упрекал себя за то, что оказался таким эгоистом, просто слишком был занят тем, чтобы наладить новую жизнь с Викторией. Дочь приезжала к нам на каникулы, и я заметил, что она стала чересчур замкнутой, но думал, это из-за того, что она скучает по дому и немного стесняется моей новой жены. Когда она приехала к нам после смерти матери, это был просто какой-то затравленный зверек. Она вздрагивала при каждом громком звуке и, если при ней повышали голос, вся сжималась. Понадобилось несколько лет, чтобы девочка хоть как-то оправилась. Да-да, и не смотрите на меня так, – прибавил он, видя, что Элвис по-настоящему шокирован.

А тот сидел, словно вмерзнув в кусок льда, пораженный всем услышанным.

– Как-то, уже через много лет, я спросил Кристину, почему она мне сразу ничего не сказала. А она ответила, что, во-первых, боялась из-за отчима, а во-вторых, опасалась, что я заберу ее к себе и мама останется одна с этим чудовищем. Девочка считала, что должна быть рядом с матерью, чтобы хоть как-то защитить ее. Можете представить, каково мне было это слушать!…

Элвис отыскал глазами Кристи. Теперь ему все стало ясно. Ее настороженность, старание держать дистанцию в отношениях с людьми, ее удивительная нежность по отношению к детям и стремление защитить их. Взять хотя бы то, как она взвилась, узнав о черствости Патриции. Все стало на свои места, и Элвиса охватил бессильный гнев. Он готов был растерзать мерзавца, причинившего Кристи столько зла, хоть тот и был уже мертв.

– Подробностей я так и не узнал, – продолжал, между тем, Ричард. – Но Кристину затем многие годы мучили кошмары. Она утверждает, что уже давно все пережила, но я в этом не уверен. Естественно, мы никому ничего не рассказывали, кроме самых близких. А вас я посвятил во все это лишь потому, что вижу: с вами моя дочь стала совсем другой. Может быть, вы теперь начнете лучше понимать ее…

– О чем это вы так серьезно рассуждаете? – раздался голос незаметно приблизившейся Кристи.

– Да так, мужской разговор. – Ричард легко похлопал дочь по плечу и, встав, отправился к стойке бара.

– О чем был разговор? – Она опустилась на стул рядом с Элвисом. – Папа вошел в роль сурового отца и стал допытываться, какие у тебя намерения?

– Да нет, – засмеялся Элвис. – Он рассказывал о том, какой у тебя чудный голос.

– С него станется, – покачала головой Кристи. – Папа считает, что я все делаю идеально.

– И, в общем, правильно считает, – улыбнулся Элвис. – Как ты думаешь, может, сбежим? До дома здесь близко, пройдемся и подышим свежим воздухом.

Кристи вгляделась в его лицо, показавшееся ей каким-то уж очень серьезным.

– Хорошо, – негромко согласилась она. Они медленно пошли по узкой дорожке по направлению к дому. Элвис, казалось, ушел в себя и был мыслями где-то далеко. Кристи занервничала. Что там случилось у них с отцом? – недоумевала она.

Вечер был чудесный. Веял легкий ветерок, и даже шум моря казался мягким и ленивым.

– Похоже, денек для свадьбы будет погожим, – заметила Кристи, решив, что молчание слишком затянулось. – Хорошо бы, а то, что это за свадьба – в пальто и плащах!

– Да, – кивнул Элвис и снова погрузился в свои мысли.

Кристи нахмурилась. Может, он получил плохие вести из офиса? – Ты связался с фирмой? – спросила она. – Что-нибудь известно насчет подписания контракта?

Элвис молча кивнул.

– Господи, Элвис, и это все? – Мисс Редферн остановилась и сердито воззрилась на него. – Что тебе сообщили? Не держи меня в неизвестности!

Элвис словно очнулся и с улыбкой взял ее под руку.

– Извини, немного задумался. Сообщение оказалось очень приятным. Сегодня в восемнадцать ноль-ноль "Линд Констракшнз" благополучно подписала контракт на строительство и обустройство курортной зоны. Проект получил полное одобрение. А главное, это дает нам теперь выход на Австралию, а может быть, даже и на Штаты. Ты довольна?

Кристи взвизгнула от радости и, забыв обо всем, бросилась ему на шею.

– Ты победил! Я так рада за тебя, Элвис.

– Ну, победил я, положим, с твоей помощью, – засмеялся тот, обнимая ее. – Я же говорю, мы отличная команда.

Их взгляды встретились, и Кристи ощутила, как радость ее сменяется другим, не менее волнующим чувством. Элвис наклонился и прильнул к ее губам. Кристи крепче обхватила его руками за шею и с силой прижалась к нему. Отвечая на поцелуй, она вложила в него всю душу. Все барьеры рухнули, и единственное, чего ей сейчас хотелось, – это слиться с ним воедино. Когда он отпустил ее, женщина с трудом перевела дыхание.

– Вот это поцелуй!

– Мы же празднуем, разве не так? – поддразнил Элвис.

Кристи тряхнула головой.

– Можно еще один дубль, по случаю праздника?

И он снова поцеловал ее, в этот раз с такой пронзительной нежностью, словно пытался дотянуться до самых потаенных уголков ее души. Такого Кристи еще никогда не испытывала. Когда их губы разомкнулись, она на мгновение прильнула к его груди, чувствуя, как сладко кружится голова. В его объятиях было так хорошо и уютно!

– Я была не права, Элвис, – шепнула Кристи, – когда говорила, что между нами не может быть личных отношении. Я боялась, что это отразится на работе, но теперь вижу, что это не так. – Закрыв глаза, она положила голову ему на плечо. – В конце концов мы взрослые люди и знаем, чего хотим…

– Кристи, – перебил ее Элвис.

– Да? – Она подняла на него затуманенные глаза.

– Когда я сказал, что мы – хорошая команда, я имел в виду… В общем, ты не хочешь выйти за меня замуж?

Вопрос был задан так тихо, что на мгновение Кристи решила: она ослышалась. И только отступив на шаг назад и вглядевшись в лицо Элвиса, поняла, что он говорил серьезно. Ее охватило смятение.

– Я должен был задать тебе этот вопрос еще две недели назад, – продолжал он. – Но только теперь понял, какими должны быть наши отношения. Я хочу разделить с тобой свою жизнь. Сердце Кристи отбивало какой-то неистовый ритм.

– Но послушай…

– Да-да, ты была права! Наши отношения должны быть серьезными и деловыми. Поэтому интрижка – это не для нас, а вот брак – гораздо более разумное решение.

– Что значит – более разумное? – спросила совершенно ошеломленная Кристи.

– А то и значит, что мы действительно отличная команда, тем более что ты так хорошо ладишь с Элли и Ленни…

– Ты предлагаешь мне выйти за тебя замуж только лишь потому, что не можешь найти подходящую няньку? – Мисс Редферн сделала попытку обратить все в шутку, но голос ее предательски срывался.

– Я предлагаю тебе выйти за меня замуж, поскольку вовремя сообразил, какое ты сокровище, – очень серьезно произнес Элвис. – И я не хочу тебя терять.

– Ты же меня совсем не знаешь, – внезапно вскипела Кристи.

– Я тебя очень хорошо знаю! Ты была единственной постоянной женщиной в моей жизни за последние два года.

– А может, ты просто хочешь отомстить Патриции? – тихо спросила она.

– Что? – ахнул Элвис и неожиданно расхохотался. – Чушь какая!

– Никакая не чушь, и не смей мне так говорить, – сверкнула она глазами. – Я не потерплю, чтобы меня использовали в качестве даровой няньки! Поражаюсь, как ты вообще осмелился мне это предложить. Неужели ты хоть на минуту мог подумать, что я соглашусь?

– О чем ты? – Элвис был явно озадачен. – Работница мне не нужна, я найму ее из тех, кого ты мне подыскала. Мне нужна подруга – женщина, которая разделит со мной жизнь. А поскольку в моей жизни есть двое маленьких ребятишек, эта женщина должна быть совершенно особенной. И я считаю, что эта женщина – ты.

Гнев Кристи мгновенно утих.

– Но как же любовь? – еле слышно прошептала она.

– Ты же сама утверждала, что не веришь в любовь. Я готов согласиться с твоей теорией. Союз не должен основываться на охах и вздохах, это должно быть скорее деловое соглашение, тогда есть шанс, что он продлится долго.

– Что-то не припомню, чтобы я так говорила. – Глаза Кристи сузились. – И не надо передергивать мои слова.

– Извини, – мягко сказал Элвис и ласково взял ее за руку. – Ну, так что ты скажешь?

– Скажу, что ты решительно спятил, – сухо заявила возмущенная женщина, стараясь не обращать внимания на волну жара, побежавшего по ее руке и грозившего спалить все ее существо.

– Я – состоятельный человек, Кристи, и буду о тебе заботиться…

– Мне не нужно, чтобы обо мне заботились, – огрызнулась мисс Редферн, чувствуя, что почва все больше и больше уходит у нее из-под ног.

– Ну хорошо, – мягко согласился Элвис. – Возможно, я нуждаюсь в тебе больше, чем ты во мне. Будь со мной, а взамен я дам тебе все, что ты захочешь: уютный дом, комфортный образ жизни. Я, конечно, не хотел бы, чтобы ты ушла с работы, но выбор за тобой. Поступай, как знаешь. Я прошу лишь, чтобы ты была со мной и с моими детьми, они так нуждаются в материнской ласке.

– То есть ты предлагаешь мне выйти за тебя, потому что твоим детям нужна мать? А о собственном счастье тебе не пора задуматься?

– Это и сделает меня счастливым, – уверенно произнес Элвис, но Кристи с сомнением покачала головой. – Можешь не отвечать прямо сейчас. Подумай об этом. Давай отложим разговор до возвращения. Договорились?

Кристи продолжала молчать, раздираемая противоречивыми чувствами.

– Послушай, – мягко произнес Элвис, взяв ее за подбородок и заставляя посмотреть ему в глаза. – Ты ведь ничего не теряешь. Даже если ты скажешь нет, я пойму. Мы останемся просто коллегами, как прежде, и забудем об этом разговоре.

Кристи недоверчиво посмотрела на него. Может, он и сможет обо всем забыть, но что-то подсказывало ей, что было бы верхом наивности полагать, что между ними все останется без изменений, как бы ни повернулось дело.

Звук приближающегося автомобиля заставил их отскочить друг от друга. Фары на мгновение ослепили молодых людей, затем машина остановилась, и из нее высунулся Рик.

– Эй, парочка! – весело позвал он. – Хотите, подброшу?

– С превеликим удовольствием! – живо откликнулся Элвис и, схватив Кристи за руку, потащил к машине.

Рядом с сыном восседал старый Ричард, а на заднем сиденье устроилась еще одна пара, так что пришлось изрядно потесниться. Кристи примостилась, тесно прижавшись к Элвису, тот крепко обнимал ее за талию, и весь короткий путь до дома, пока мисс Редферн твердила себе, что выйти за него замуж было бы грандиозной ошибкой, это прикосновение жгло ее, словно огнем.

Глава 11

Рик подъехал к дому, и за ним подтянулись еще несколько машин. Как и предсказывала Виктория, добрая половина посетителей бара заявилась к ним в гости – еще немного поболтать, выпить и полакомиться кондитерскими изысками хозяйки.

В этой веселой и шумной толпе Кристи потеряла Элвиса. Ее увлекли прямо в кухню, где бесцеремонные гости уже вовсю атаковали подносы со сладостями.

– Выпьешь чего-нибудь на сон грядущий? – спросил у Кристи ее брат, разливая желающим виски.

Та отказалась. Она не притрагивалась к спиртному весь вечер, и сейчас начинать уже было поздно.

– Да ладно тебе, глотни хоть винца, – не отставал Рик. – В конце концов сегодня последняя ночь моей свободы. – Он наполнил бокал и протянул его сестре. – Просто не верится, что завтра я стану женатым человеком. Все это как во сне.

У Кристи тоже было ощущение, что она грезит наяву. Ей удалось отыскать глазами Элвиса, – тот, как ни в чем не бывало, болтал с Викторией. Вид у него был самый обыденный, словно он и не делал никакого предложения. В довершение всего к нему пристроилась хорошенькая брюнетка, изо всех сил старавшаяся вовлечь его в разговор. Ей это удалось, и вскоре они уже весело смеялись, и девица кокетливо хлопала ресницами.

Вот с чем ей придется мириться всю жизнь, раздраженно подумала Кристи. Интересно, как можно жить с человеком, зная, что он тебя не любит и что ваш брак лишь некое подобие сделки, которую он заключил ради своих детей. Так она и будет присматриваться к каждой женщине, с которой он заговорит, и думать, а вдруг она и есть та, которую он полюбит? Может, к ней и уйдет? Нет, это немыслимо, ужаснулась Кристи и лихорадочно схватила бокал.

Она никогда не воспринимала их отношения с Шоном как какую-нибудь сделку, но сейчас ей вдруг пришло в голову, что в общем-то так оно и было. С бывшим женихом Кристи казалась вполне довольной жизнью, хотя и прилагала немало усилий, чтобы поддерживать их общее благополучие. Но как только поддержка стала ему не нужна, он бросил ее без колебаний. А вдруг и с Элвисом будет так же?

Беда была еще и в том, что к Шону она не питала и десятой доли тех чувств, что испытывала к Элвису.

Кристи не могла оторвать от него глаз. Какой у него чудный смех – теплый, располагающий. Да и вообще в нем все прекрасно. И она любит его. Это открытие пришло внезапно, как озарение.

– Я люблю Элвиса Линда, – произнесла она шепотом.

– Извини, сестренка, я не расслышал. – Рик на мгновение оторвался от разговора со школьным приятелем.

– Да так, ничего. – Кристи отпила немного вина. – Все эти предсвадебные разговоры начисто промыли мне мозги.

– Вот что любовь может сделать с женщиной, если она не побережется, – патетическим тоном констатировал Рик.

Ко мне это не относится, с грустью подумала Кристи и, поставив бокал на стол, поднялась.

– Пойду-ка я, пора на боковую, – объявила она. – Страшно устала.

– Правильно, – поддержала ее, подходя, Виктория. – Тебе тоже пора, Рик. Завтра ответственный день. А ты, Кристи, не забудь, что вам с Кэтлин к девяти в парикмахерскую и в салон красоты.

– Да ладно, мама, все будет нормально, – поморщился Рик.

Элвис, между тем, не знал, как отделаться от прилипшей к нему девицы. Он уже несколько раз порывался улизнуть, но она каждый раз останавливала его, придерживая за локоть.

– Я так и не поняла, с кем вы здесь, – улыбнулась брюнетка.

– С Кристи, сестрой Рика.

– Ах да, конечно. А я Сара, сестра его шафера Энди.

– Рад познакомиться, Сара.

– Кристи пошла спать, Элвис, – мимоходом бросила приблизившаяся к ним Виктория, заметив, что тот оглядывается по сторонам.

– Спасибо, Виктория. Я, пожалуй, тоже пойду. До завтра! – Элвис любезно улыбнулся Саре.

– До завтра, – с откровенным разочарованием протянула та.

Перед сном Элвис решил проведать малышей. Детская была погружена в темноту, но дверь оказалась чуть приоткрытой. Заглянув внутрь, Элвис сразу увидел Кристи, сидевшую рядом с кроватью, на которой спали его дети. Милли и Энн, тесно прижавшиеся друг к другу, занимали вторую кровать, а Джонни примостился в углу на раскладушке.

Элвис заметил, что его дочь прижимает к себе подаренную Кристи куклу, а рядом с Ленни лежит том "Волшебных сказок". Он на цыпочках прокрался в комнату.

– Интересно, сколько раз Лиз пришлось читать о гризли-фокуснике? – с улыбкой шепнул Элвис.

– В детстве я обожала подобные истории, – тихо отозвалась Кристи. – Мне казалось, это так здорово: махнешь волшебной палочкой, и все твои проблемы решены…

Она обернулась к Элвису, и свет, падавший из коридора, осветил ее лицо. Какое-то шестое чувство всегда подсказывало Элвису, что Кристи – очень ранимый человек, но сейчас он ощутил это особенно остро. И ему отчаянно захотелось обнять ее, защитить от горьких воспоминаний, избавить от неуверенности в себе. Да что там – ему просто захотелось крепко и надолго прижать к себе эту чудесную женщину, как и своих малышей.

– Это началось, когда твоя мама вторично вышла замуж? – осторожно спросил он.

– Откуда ты знаешь? – встрепенулась Кристи.

– Твой отец мне кое-что рассказал. – Элвис изо всех сил старался, чтобы его голос звучал обыденно. – Он посетовал на то, что тебе крепко досталось от отчима.

– Он не имел права тебе все это рассказывать. – Слова были произнесены еле слышно, но голос Кристи дрожал от гнева.

Встав, молодая женщина решительно направилась к двери. Элвис успел перехватить ее, взяв за локоть.

– Не убегай от меня, Кристи, – тихо сказал он. Но она лишь бросила уничтожающий взгляд на его руку, и Элвис тут же убрал ее.

– Что еще он тебе сказал?

– Да, в общем, ничего. – Ему стало неловко. – Только то, что, когда твоя мать вышла замуж, у тебя сразу возникла антипатия к ее мужу. Я еще удивился, что ты мне ничего не рассказала.

– Не о чем тут рассказывать.

Кристи развернулась и вышла в коридор.

Она оставила в своей спальне включенную у кровати лампу, и теперь мягкий свет озарял комнату, подчеркивая ее уют. Однако сейчас ничто не могло пролить бальзам на растревоженную душу Кристи. Она была в ярости. И как только отец посмел заговорить с Элвисом о Фрэнсисе? У него не было никакого права даже заикаться о нем!

Кристи нервно мерила шагами комнату, когда дверь отворилась и вошел Элвис. Она свирепо развернулась к нему.

– Оставь меня в покое!

– И не подумаю! – мягко, но решительно сказал тот. – Извини, если я расстроил тебя, упомянув о твоем отчиме.

Кристи покачала головой, глаза ее подозрительно ярко блестели.

– Это было самое тяжелое время в моей жизни, и я не хочу, чтобы мне о нем напоминали.

– Иногда стоит посмотреть в глаза прошлому, тогда легче будет от него отделаться.

– Я сколько раз пыталась… Элвис подошел ближе, но Кристи попятилась.

– О Господи! Ты и меня боишься? – В глазах мужчины отразилось подлинное изумление.

– Нет-нет, что ты! – воскликнула Кристи, и он вздохнул с видимым облегчением.

– Но ты на меня сердишься?

– Да нет же! – Она заглянула в глаза Элвиса, казавшиеся в неярком свете лампы совсем темными. – Просто мне страшно.

Ей действительно было не по себе. Эмоции, которые с такой легкостью вызывал в ней Элвис, приводили ее в ужас. Бог знает, куда это может завести!

– Чего ты боишься? – мягко спросил тот.

– Замужества и всего того, что оно подразумевает.

– Но ты же собиралась замуж за Шона. Это было совсем другое дело! – хотела было крикнуть Кристи.

– Не знаю, – вместо этого сказала она, – решилась бы я на это или нет. У меня были сомнения еще до разрыва.

– Почему? – Глаза Элвиса пытливо сузились.

– Я боялась совершить ошибку, как мама. Ее брак был настоящим кошмаром. Представляешь, что значит жить в доме, где все время стоит такой крик, что приходится накрывать голову подушкой, чтобы только этого не слышать? – Голос женщины задрожал. – Они утверждали, что любят друг друга, но эта любовь свела их в могилу. Перед той роковой поездкой мама с отчимом вдребезги разругались, и вот результат! Оба погибли.

– Не все браки такие, милая. Посмотри хотя бы на своего отца и Викторию.

– Да знаю я! – с некоторым надрывом проговорила Кристи. – Но ничего не могу с собой поделать. Лучше бы ты мне ничего не предлагал. И нечего так на меня смотреть, – вскинулась она, увидев, как Элвис скептически приподнял бровь. – Могли бы мирно встречаться и ничего не усложнять. Все было так хорошо, а ты взял и все испортил! – В ее глазах заблестели слезы.

– Тут я с тобой не согласен. – Элвис решительно притянул Кристи к себе. – Я просто повысил ставки, вот и все. И ничего еще не испорчено.

Он приподнял ее голову, заставляя посмотреть себе в глаза. А потом поцеловал ее так нежно и бережно, что у молодой женщины защемило сердце. Она сразу ощутила, как раскрывается и тянется навстречу ему. И это было не просто физическое влечение. Теперь у нее не было никаких сомнений, что она любит этого человека без памяти.

– Я хочу тебя, Кристи, – прошептал Элвис ей прямо в губы. – Я тебя очень хочу, и еще я желаю, чтобы ты знала: это не просто эпизод. Мне нужно гораздо больше. Я живу мечтой, чтобы мы все стали наконец одной счастливой семьей.

Эти нежные слова успокоили бурю, бушевавшую в душе Кристи. Руки Элвиса сквозь тонкую ткань платья жгли ее кожу. Она положила ладони ему на плечи и отозвалась на поцелуй, сначала робко, а потом с все нарастающей страстью. И тут же ее страхи растаяли, как снег под солнцем.

– Я тоже тебя хочу, – задыхаясь, прошептала она, прижимаясь к нему все крепче.

Элвис ловко расстегнул молнию на ее платье. Кристи не стала его останавливать, напротив, она целовала его со всем нетерпением и жгучей страстью неутоленного желания. Больше не надо ни о чем думать, ничего анализировать, надо лишь наслаждаться этими волшебными минутами, решила она. Мужчина легко подхватил ее на руки и понес к кровати.

Они принялись лихорадочно раздевать друг друга. Платье Кристи упало на пол рядом с рубашкой Элвиса. Женщина надела сегодня свое лучшее атласное белье, соблазнительно подчеркивающее ее щедрые формы, и любимый смотрел на нее с откровенным восхищением. Он наклонился и снова прильнул к ее губам. Его руки заскользили по изгибам нежного тела, стали сквозь тонкую ткань лифчика ласкать ее грудь, и Кристи задохнулась от охватившего ее сладкого томления. Скорее бы избавиться от остатков одежды – этих хрупких барьеров, отделявших их тела друг от друга… Кристи вновь и вновь жадно ловила его губы, признавая свое полное подчинение. Ее руки легли на его мощную грудь, скользнули ниже и остановились на поясе брюк.

Элвис оторвался от нее и стал лихорадочно сбрасывать оставшуюся одежду. Кристи приподнялась на локте, наблюдая за ним, ведь она впервые видела его обнаженным. Тело у него было потрясающим. Широкие плечи, тонкая талия, узкие бедра и тугие ягодицы. Элвис поймал ее взгляд и улыбнулся, а Кристи смущенно покраснела. Несколько мгновений он стоял рядом с кроватью, словно давая ей возможность вдоволь налюбоваться им. Затем обнял ее и освободил от лифчика. Медленно наклонившись, он прильнул губами к ее груди, щекоча дыханием разгоряченную кожу.

Элвис стал покрывать поцелуями ее шею, плечи, спустился ниже, исследуя ее с такой тщательностью, что у Кристи все тело занялось огнем. Она сгорала от желания слиться с ним воедино.

Он действовал неторопливо и нежно, руки и губы его дарили неземное блаженство. В эту ночь он вознес ее к новым вершинам экстаза, заставив забыть обо всем.

– Моя прекрасная Кристи, – шептал он, сливаясь с ней. – Прекрасная, нежная, чудная Кристи!

Когда она проснулась, комнату заливал солнечный свет. Она улыбнулась и сладко потянулась, открывая глаза. Элвис лежал рядом, опершись на локоть, и смотрел на нее.

– Доброе утро, моя прекрасная, – улыбнулся он, и Кристи ответила сонной, ленивой улыбкой.

– Ты давно на меня смотришь?

– Не очень, и никак не могу насмотреться. Только тут молодая женщина сообразила, что полностью обнажена. Инстинктивно она схватилась за простыню, но Элвис остановил ее.

– По-моему, стесняться меня уже поздновато, – заявил он и, пригвоздив Кристи к постели, жадно и властно поцеловал ее в губы. – Ночь была для меня истинным наслаждением.

– Для меня тоже, – призналась она.

– Да, я заметил, – усмехнулся Элвис, и щеки Кристи порозовели. – Мне ужасно нравится заставлять тебя краснеть. Ты прямо как девственница в первую брачную ночь.

– Не говори глупости. – Кристи сделала попытку увернуться от очередного поцелуя, но Элвис оказался проворнее. Его губы играли, дразнили, вызывая в ней жар ответного желания.

– Знаешь, что я мечтаю сделать, когда мы вернемся? – внезапно спросил ее он.

– Что? – насторожилась Кристи.

– Я хочу заняться с тобой любовью прямо в офисе, бросить тебя на мой стол, измять твой чопорный костюмчик и целовать до потери сознания прямо среди рабочего дня.

– Вот это уже настоящий бред! – заявила Кристи.

– Это еще почему?

– Потому что, как ты прекрасно знаешь, в середине рабочего дня у нас самая запарка. – Кристи лукаво улыбнулась. – Более подходящее время – ближе к вечеру.

– Я тебе когда-нибудь говорил, что ты идеальная помощница? – Элвис подтверждал каждое слово поцелуем.

– Припоминаю что-то в этом роде.

– Но сначала тебе просто необходимо согласиться стать моей женой, – шепнул Элвис. – Должен же я, не подвергая тебя осуждению окружающих, как-то оправдать свои вольности.

Кристи немедленно напряглась, и Элвис почти физически ощутил, как меняется ее настроение.

– Давай не будем пока говорить о браке, взмолилась она.

– Можно подумать, будто я сделал тебе Бог весть какое непристойное предложение. – Элвис снова прильнул к ее губам, но в этот раз возлюбленная отозвалась как-то нерешительно.

Из коридора донесся детский смех. Мужчина поднял голову, прислушался, а затем с явным сожалением оторвался от Кристи.

– Пойду посмотрю, как там дети, – сказал он.

– Да-да, – с явным облегчением откликнулась Кристи.

– Но мы продолжим этот разговор позднее. – Элвис наградил ее новым поцелуем, очень решительным и чувственным.

Он встал с постели, а Кристи потянулась за халатиком.

– Мне же в девять надо быть у парикмахера.

А потом нам всем еще предстоит пережить свадьбу, – сказала она. – Давай остановимся на твоем первоначальном варианте: поговорим обо всем уже дома. Элвис не ответил.

Полумрак церкви, где Ричард и Кэтлин дали свои обеты, был наполнен благоуханием цветов.

Кристи никогда еще не видела брата столь торжественным, красивым и одухотворенным. Невеста его – прелестная, в кружевном белом платье, – светилась от счастья. Когда Рик надел ей на палец кольцо и священник провозгласил их мужем и женой, новобрачные обменялись таким нежным и любящим взглядом, что у всех присутствующих на глаза навернулись слезы.

Рядом с Кристи заерзали Милли и Энн, уставшие от затянувшейся церемонии, и шорох их накрахмаленных платьиц показался в тишине неестественно громким. Стоило Кристи бросить на них взгляд, как девчушки тут же успокоились и заулыбались. Настоящие ангелочки, подумала она, невольно улыбаясь им в ответ. Отведя глаза, она заметила, что на нее смотрит Элвис. Этот взгляд был исполнен нежности и понимания, проникал в самые потаенные уголки ее души. Кристи поспешно опустила ресницы, боясь расплакаться у всех на виду.

– …И пусть Господь поможет вам создать семью, где будет царить любовь, мир и взаимное уважение… – услышала она голос священника и, закрыв глаза, прошептала: "Аминь".

Легкий ветерок подхватил конфетти, играя, поднял их в воздух и осыпал гостей. Элвис не мог оторвать глаз от Кристи, которая, смеясь, пыталась стряхнуть мелкие разноцветные кружочки с платья. Он любовался ею. Она действительно была сегодня ослепительна. Тонкое крепдешиновое платье бледно-фисташкового цвета мягко облегало фигуру, оставляя открытыми плечи и подчеркивая точеную молочно-белую шею. Ее зачесанные кверху волосы украшали мелкие белые цветочки. Почувствовав на себе взгляд Элвиса, Кристи обернулась и с улыбкой пошла к нему.