Чаша гладиатора

      - Товарищ, это вы что же специально для этого приехали?
      - Да, в основном так,- сказал гость и вдруг нетерпеливо нахмурился.- Есть, правда, одно дело, менее приятное. Видите ли... Вы, когда сообщили нам тот адрес, что вашему приемному сынку дали, сделали большое дело. Мы смогли быстро установить одну из ниточек. Потянули, дошли постепенно до узелка. Он теперь уже не в Париже... Ну уж тут подробности позвольте не сообщать. Только установили мы, что там Сухояркой весьма интересуются. И кое-какие связи дальние пытаются установить... Ваш приемный внучек, кстати, вам ничего дополнительно не говорил?
      Артем потряс головой, но встревожился. Гость жестом успокоил его:
      - Я так и полагал. Но ведь он в курсе дела был?
      - Да, кое-что слышал,- объяснил Артем.- Вот тогда, когда эти два субчика ко мне перед отъездом из Парижа заходили. Я-то их выставил, а они где-то Пьерку моего подловили и, видно, его немножко зацепили этим...
      - Понятно,- сказал гость.- Так и я думал. Эх, Артем Иванович, мы-то вам вот давно верили, а вы нам, видно, не доверяете. С этим делом давно бы надо было уже покончить.
      - Так ведь тут так...- забормотал Артем.- А может, правда, плюнем мы на эти драгоценности? На черта они нужны? Чего тут с ними возиться?
      Гость долго внимательно и испытующе смотрел на Артема. Потом встал, прошелся по комнате, снова сел.
      - Эх, Артем Иванович, Артем Иванович! Вы думаете, нас беспокоят какие-то там золотые побрякушки, которыми вам и вашему внучку глаза отвели? Знали бы вы, что в том "кладе" часа своего ждет...
      Артем смотрел на него, ничего не понимая.
      - Не следовало бы мне вам, возможно, говорить это...- Гость забарабанил пальцами по дужке очков. Хотели мы это провернуть без шума, да сейчас уже темнить времени нет... там мощного заряда мины со встав-ленными взрывателями натяжного действия... Огромный 1 запас взрывчатки. Тонны! Да от этих "сокровищ", только пальцем их коснись, вся ваша Сухоярка к богу в рай отправится. Они же и хотели, чтобы парнишка ваш, свя-занный вашей тайной, никому не говоря, сам туда полез. 1 Наврали ему про этот кубок, чтобы он от всех это дело таил... Он бы и сунулся. И поминай только как звали! Это у них и называлось "операция "Могила гладиатора". Вот что гады выдумали! Мы уже не первый случай такой имеем. Обезвреживать приходится. В ряде мест уже извлекли. Что делать, Артем Иванович! Прошлое и из-под земли порой грозит новому...
      Он бережно провел ладонью по фигуре гладиатора, державшего чашу, легонько похлопал по серебряной спине атлета.
      - Тоже, так сказать, что-то вроде могилы, только не гладиатора, а пострашнее... Фокус собираются проделать. Из могилы чтобы воспрянуло и удар нанесло живым. Вот вы много по Европе ездили. Знаю, видели могилы наших людей. Тулубея, Героя, след разыскали. Легли наши люди в землю, но подвиг их помогает новой жизни расти. А эти подлецы у нас на земле мины зарыли, взрывчатку посеяли, заготовили смерть тысячам людей, только выпусти ее на свет. Лежит, закопанная, таится где-то, под нами тут. Таится и ждет. Но не дождаться ей своего часа. Не дадим!
      Артем стоял ни жив ни мертв.
      Так вот как страшно повернулась вся эта история с мнимым кладом!.. А он-то, как мальчишка, поверил. Поверил и своей самолюбивой тайной укрывал от всех лютую опасность, грозившую людям, так его радушно принявшим обратно в свою семью.
      - Вы, Артем Иваныч, кстати, не знаете,- прервал его раздумья гость,- у внучка вашего тут дружков каких-нибудь близких нет сейчас на берегу? Есть у нас кое-какие подозрения... Те, что ему еще в Париже эту басню в голову вбили, сами бы писать не стали. Зачем им след свой оставлять, разоблачать себя?! А вот поторопить кого-то через третье лицо они могли. И, возможно, через кого-то и местонахождение тайника сообщили. Понятно вам? У нас имеются данные, что через одного вышедшего из лагерей была у них попытка связь установить... Так вот я спрашиваю: вам не приходит в голову кто-нибудь, кто бы мог эти сведения принять или передать? Может быть, и сам этот человек не очень устойчивый или, возможно, подослали кого-нибудь. Вы меня понимаете? Вот тут один тип, который товарища Тулубея ударил... Все это очень подозрительно. И надо бы скорее ясность внести.
      - Да тут слоняется по берегу один,- сказал Артем.- Он там с лодками возится. С ним одно время мой Пьерка таскался.
      - Не Махонин Вячеслав? - вдруг быстро спросил гость.
      - Он.
      - Так. Ясно.- Гость быстро глянул на часы.- Вы пока напрасно не тревожьтесь и ничего не предпринимайте. Тут сейчас наши люди кругом местность прощупывают. Мы саперов специально вызвали. Они в данное время уже приступили. Так что обнаружат, не беспокойтесь. А может быть, мы и другой щуп используем. Извините, вынужден поспешить...
      Гость заторопился и, сказав, что утром они чуть свет непременно отправятся в школу, простился.
      Оставшись один, Артем никак не мог успокоиться. Самые несовместимые ощущения раздирали его сердце. Позорная тайна, которая томила его все эти годы, на поверку оказалась не столь страшной. Наваждение кончилось. Но как страшно повернулось дело с тайником! И, может быть, все-таки Пьерка разузнал что-то? Или этот гнус Махан, вызнав у кого-то место тайника, уже копает там? И каждую секунду гибельный взрыв может смести все вокруг...
      Нет, надо сейчас же повидаться с Пьером. Нельзя ждать до утра.
      Артем надел шляпу, дождевик, застегнул наглухо, взял свою дубинку и спустился вниз, где был телефон. Несколько раз просил он станцию соединить его со школой. Ничего не получалось. А потом с центральной сказали, что произошел обрыв связи. Артем Иванович спешил. Тревога, наполовину безотчетная, гнала и гнала его. И он только что не бежал, уско-ряя метровые шаги свои и далеко вокруг расплескивая! воду, стоявшую на тротуарах. Выйдя на Советскую, он завернул было на Красношахтерскую, потом подумал, что и сказать ему там сейчас уже нечего, пересек скверик, чтобы выйти к дому, где жили Тулубеи. Но тут же решил опять, что нечего без толку в такую поздноту тревожить людей. Он резко повернул обратно, чтобы пройти боковой I улицей к водохранилищу, заметался в скверике, ища меж-ду деревцами самый короткий путь к пристани. Дождь, было затихший, припустился снова. Ветер бросил под поля ; шляпы горсть холодных капель с дерева. Незабудный поглядел вверх, и его поразило, что и тучи над ним так же носило и крутило, как его самого, то заводило за деревья и крыши, то волокло совсем в другую сторону. Артем Иванович остановился. И тотчас же застыли на месте тучи и небо перестало вертеться. Тут только понял Незабудный, что то не тучи, а сам он мечется в растерянности из стороны в сторону.
      Магниевый сполох от далекой молнии на миг смахнул черноту ночи со всего, что окружало старика. Прямо перед ним глухо блеснули мокрые выпуклые глади металла. И Григорий Тулубеи глянул на Незабудного в упор. Старик сперва остолбенел. Он и запамятовал совсем, что бюст Тулубея еще в начале работ на школьной дамбе временно перенесли сюда, на место будущего памятника Герою.
      По бронзовым скулам текли дождевые струи. Так обливались они, эти твердые скулы, тогда, в Альфонсинэ, смертным потом... Еще раз полыхнула зарница уползавшей грозы. Проронил что-то веско и торжественно гром вдали. И показалось Незабудному, что вспыхнул живой свет со дна бронзовых глазниц.
      Одобрительно сверкнул ему очами, не принимающими ни малейшей утайки, Герой. И отлитые из металла губы, которые запомнились Артему в сводившей их судороге боли, сейчас будто стронулись в прощающей улыбке. А может быть, то сбежали дождевые капли, скопившиеся в уголках рта, навсегда отвердевшего в бронзе...
      Дождь не унимался. Гроза ушла, но сильные порывы ветра накатывали крупную волну, когда Артем Иванович вышел на берег водохранилища. Следовало бы, верно, дождаться утра, но Артем Иванович уже не в силах был одолеть тревогу, которая, как набат, дубасила его по сердцу. Он отправился на лодочную станцию. Сторож окликнул его.
      - Махонин тут? - прокричал Артем сквозь ветер.
      Из темноты сразу показалась фигура сторожа. Старик подошел к Незабудному. Далекая молния осветила его. Сна у старика не было ни в одном глазу.
      - Это вы, Артем Иванович? - сказал сторож и доверительно сообщил: - А Вячеслава-то забрали. Вот уже с полчаса как забрали. Приехали на машине, и будь здоров. Какая такая причина следствия - непонятно.
      - Слушай, дед, дай лодку!
      - Это зачем же такое? Что вы, Артем Иваныч! Куда это вы собрались?
      - Потом объясню, дед. Мне в школу тут нужно. Срочно. Связи нет, а ждать не приходится.
      - Да как же вы в такую волну?
      - Не твоя забота.
      - Как - не моя забота? - возмутился сторож.- А чья же тогда? Кто тут смотреть приставлен? Такой разговор у нас не пойдет. Уж коли так срочно понадобилось, давай, Артем Иваныч, я сам переправлю. Сидайте в лодку. Громадить можете? Садитесь на первую банку.
      Артем Иванович взгромоздился на первую скамью тяжелой рыбачьей лодки, валко качнувшейся под грузом его тела, поплевал на свои широкие ладони, взялся за весла. Лодочник сел на вторую скамью. Старики дружно навалились. Лодка круто взмыла на встречную волну.
      Впереди смутно виднелись контуры школьного здания на островке. Огней в окнах не было.
      Глава XII
      Разговор, происходивший неизвестно где
      - Ну что же, полагаю, что расписки в получении информации ждать долго не придется. Мы о ней услышим весьма скоро.
      - Но вы уверены, что это... э-м... сработает? - Информация? Уверен.
      - Да нет, я имею в виду... м-м... операцию "Могила! гладиатора", как таковую.
      - О, можете не сомневаться. Натяжное действие. Об- щая детонация. А там все на живую нитку. Немедленный; эффект. Полная гарантия.
      - А время? М-м... ведь столько лет.
      - Да, около двенадцати. Но изоляция надежная и как удачно, что именно в районе дамбы.
      - Да. На редкость счастливое совпадение, что именно там... э-э... сосредоточено. Итак, будем ждать...
      - Недолго, смею вас заверить.
      - М-м...
      Глава XIII
      Разговор на Красношахтерской
      - Так. Значит, в угадайку будем играть, дурака валять? Или по-хорошему? Махан молчал.
      - Значит, не желаешь, чтобы с тобой по-хорошему?
      - А как это - по-хорошему? - уныло поинтересовался Махан.
      - Вот ты всю жизнь норовишь не по-хорошему, сколько мне известно про тебя. Попробуй разок по-хорошему. Авось и понравится.
      - Все одно, до конца хорошим не будешь.
      - А ты хоть наполовину попробуй. Лиха беда начало.
      - А с чего попробовать?
      - Вот, скажем, с того начни, что попробуй и расскажи, о чем тебе Вертоухий рассказывал.
      - Ничего он мне не рассказывал. Я его и в глаза не видел, Вертоухого вашего.
      - Нет, вижу, не хочешь ты и попробовать по-хорошему. А вот нам известно, что вчера виделся ты с Верто-ухим.
      - А что же, если и виделся? Он амнистированный. .Что же, я права не имею?
      - Да нет, сделай одолжение. Только вот интересно, что он тебе насчет золота сообщал?
      - Ничего он не сообщал.
      - Вот странно. Что ж, он врет все, значит, Верто-ухий? А он, понимаешь, показал, что с тобой виделся, обо всем договорился. Видно, он если не наполовину, то хоть на осьмушку хорошим становится. А ты все на своем держишься - на старом, на плохом.
      - Ничего я не знаю,-упорствовал Махан.- У Вер-тоухого и спрашивайте, если он для вас такой хороший да умный.
      - Да вот мы думали, умный и ты, а на поверку-то ты дурень, оказывается.
      - Ну и пускай! - буркнул Махан.
      - Да это верно. Мало ли дурней на свете! Ну одним меньше станет, от того урону мало.
      - Это почему же так - одним меньше? - насторожился Махан.
      - Ну как же! Коли все это случится, как рванет взрывчатка, так тебя уж, милый, если и уцелеешь, не помилуют. Раз ты все знал да таился.
      - Какая такая еще взрывчатка?!
      - Слушай, брось-ка ты прикидываться! Сообщил тебе Вертоухий, в каком месте взрывчатка заложена?
      - Да какая взрывчатка? - Потное лицо Махана стало серым.- Никакой там взрывчатки! Золотишко там, цацки всякие, ценности...
      - Ага! Значит, про цацки это ты слышал. Ну вот, теперь уже начинаешь, я вижу, за ум браться. Да только все-таки еще дурень. Поверил, как пижон, что золото. А там мины заложены. Понял? Фашисты, когда уходили, там взрывчатку зарыли, мины, бомбы, гранаты.
      Махан с ужасом уставился на говорившего.
      - Ты отвечай, не тяни. Время дорого. Знает еще кто-нибудь про то дело? Ты ведь сам тут мальчишкой околачивался при оккупации. Слышал ведь, чай, что гитлеровцы те мины зарыли, а потом всех тех расстреляли, кто зарывал, чтобы не выдали место. Вот мы тут сидим, а если ты кому-нибудь еще сообщил... Вертоухий-то тебя за подставку взял. Сам смылся. Его, правда, взяли уже, да он темнит. Ему что! Он далеко отсюда. А тебя вот он тут на погибель оставил. Мы с тобой каждую минуту на воздух взлететь можем к черту на рога. И полгорода не будет. Это твоя дурная голова соображает?
      И вдруг Махан завыл противно, бабьим голосом, кинулся к дверям, но ударился головой о косяк, сполз на пол.
      - Ой, скорей, скорей! Начальник, они сегодня... в школе!.. Я им сказал... Ой, скорей!..
      Глава XIV
      Могила гладиатора
      Это было очень беспокойное дежурство для Сени Грачика.
      Услышав, что Пьер и Ремка спускаются в подвал, он осторожно проследовал за ними. Несколько раз ему хотелось окликнуть ребят, но что-то его останавливало. Скорее всего любопытство, которое с каждым мигом становилось все более неистовым. Ему чертовски хотелось узнать, что это затеяли в неурочное ночное время, да еще в такое ненастье, два приятеля. От них жди всякого! Шум уходящей бури, ветер, топтавшийся по железу кровли, заглушали его шаги.
      "Странно,- думал Сеня,- неужели они услышали нас и пошли искать кубок?"
      Между тем Ремка и Пьер спустились в подвал. Чиркнула спичка. Загорелся керосиновый фонарь.
      Сеня услышал:
      - Ну, давай сюда чертежик... Вот видишь? Тут стенка должна быть заделана. Так. А здесь должна быть ниша... Стой! Пьерка, гляди, это здесь! Вот номер!.. Ваза-то здесь снаружи стоит. Интересно, почему же она не зарытая?.. Или кто-то уже тут копался?
      Ждать дальше было уже нельзя.
      Сеня спрыгнул в подвал:
      - Вы чего тут делаете, ребята?
      - А ты чего?
      Ремка пытался загородить собой нишу, в которой тускло поблескивали серебро и оливин чаши.
      - Я дежурный,- сказал Сеня.- Вижу, куда-то вы пошли. В чем дело?
      - А это тебя не касается.
      - То есть как это не касается, раз я дежурный? Пьер подошел и втиснулся между Сеней и наступавшим на него Ремкой:
      - Бргось, Ргема. Надо ему сказать все. Ну что на самом деле?..
      - Я тебе скажу! - пригрозил Ремка. Но тут же переменил тон: - Слушай, Пьерка, ты выйди, объясни ему там все как можешь. Что кубок ищем... Понятно? Он поднял фонарь, отгородился им от Сени и осторожно, многозначительно подмигнул Пьеру:
      - А я тут пока...
      - Не уйду я. Вы что это тут делаете?
      - А ну иди отсюда, говорю!
      - Идем, пргавда... Я все скажу, Сеня.- Пьерка тянул Сеню к выходу.
      Но Сеня подвигался медленно и неуступчиво, все время оглядывался. Он видел, как Ремка тем временем жадными руками торопливо шарил по стене, освещенной снизу фонарем, стоявшим на земле. Ремка что-то отколупывал, корябая стену. И вдруг из-под отлетевшей пластины глиняной замазки показалось кольцо, вделанное в камень.
      - Я сейчас... сейчас. Вы идите! Я сейчас! - бормотал Ремка, потея от нетерпения.
      Он уже чуть было не схватился за кольцо, скребя ногтем, чтобы зацепить его. С размаху притиснулся он плечом к стене - ему казалось, что так сподручнее. И камень подался...
      Все вдруг увидели, словно в дурном сне, безвольном и страшном, что стена посередине вяло раздается. Кирпичи сошли с места, осаживаясь вбок. Земля у основания стены стала обваливаться во внезапно образовавшуюся ямину. Прямо над головами у мальчиков повисли вышедшие с ворчливым треском из своих гнезд потолочные балки. А стена медленно расседалась над ширившимся провалом. В щербатой расщелине ее с выпадавшими по краям кирпичами мальчики увидели в отблесках фонаря что-то гладкое, уложенное рядами между гнилыми, расползавшимися досками. Странные продолговатые предметы затаенно посверкивали сквозь коросту ржавчины и неумолимо вываливались через пролом. И замеревшим мальчикам показалось, что эти матово отливающие металлические гадины, внезапно пробудившись от тяжкой дремы, выползают из своего растревоженного логова и еще миг - обрушатся на ребят, которые словно оцепене-ли на месте.
      Но в эту секунду какая-то прянувшая сверху властная сила сграбастала их всех троих сразу и одним швырком, нещадно проволочив коленками и локтями по ступеням, выкинула наверх по лесенке. Исполинская человеческая фигура метнулась к оседавшей стене. Сеня свесился обратно вниз, в подвал. В желтоватом свете, которым исходил оставленный внизу фонарь, он увидел Незабудного. Тот своим могучим плечом поддерживал валившуюся кладку стены. А из раззявившейся за ним пещеры наседали ящики с сигарообразными металлическими предметами.
      Отталкивая Сеню, через лестничный люк свесился Пьер:
      - Дедушка...
      - Пьерка! - хрипло крикнул Незабудный.- Убью, гэть отсюда! Гэть, говорю! Полундра! Аларм!.. - Он надсадно хрипел под тяжестью давившей на него стены и в смятении сыпал то украинскими, то французскими, то русскими словами.- Чтоб духу не было вашего! Убью! Слышишь? Пришибу, как...- Он подхватил кирпич, вывалившийся из стены, и замахнулся.- Давай, хлопцы, говорю!.. Сеня, пошел сию минуту! Буди ребят. Учителям скажите, на берег всех живо... Там лодки. Вызовите еще с берега... Мины тут.
      Пьер, уже знавший характер деда, понял, что тот недаром замахнулся кирпичиной. Он бросился к лестнице, ведущей на первый этаж из подвала. А Сеня, оставаясь на месте, попробовал было сказать:
      - Дядя Артем, а вы...
      Но Незабудный ответил таким страшным и неожиданным, все на свете, от бога до души и нутра человеческого, попирающим ругательством, что ошарашенный Сеня невольно так и отпрянул от люка. Он слышал, как бежит вверх по лестнице Пьер. А Ремки давно уже не было. Его уже и след простыл.
      Через минуту вся школа ожила. Шум поднялся в дортуарах. Все проснулись, быстро натягивали на себя одежду, еще ничего толком не понимая. Спросонок все были бледные. Ребят трясло. Но Сеня и Пьер стояли в коридоре и требовали, чтобы все шли осторожно, чтобы ступали Незабудный стоял полусогнувшись, прочно и широко расставив ноги... при этом на цыпочках. Прошла минута, другая. Неза-будный стоял полусогнувшись, прочно и широко расставив ноги, почти до щиколоток уже ушедшие в мягкую, сыроватую землю подвала. Все ощутимее становилась непомерная тяжесть, оседавшая ему на плечи.
      Он услышал над собой торопливые маленькие шаги. В свете фонаря, забытого Ремкой, наверху в люке показалось лицо вожатой Ирины Николаевны... Она прикрыла на груди ночной халатик.
      - Что случилось? Что такое? Объясните.- Она сначала постояла на коленях, потом совсем легла на край подвального люка, чтобы заглянуть поглубже, но ничего не могла рассмотреть.
      Из темноты раздалось:
      - Ирина Николаевна, богом прошу... ы-ы!.. Скорее, быстро на лодки всех. Там лодочник внизу... Пускай берет первую партию, людей на берегу будит. Народ надо звать. Тут обнаружилось... Мины от фашистов остались. Я пока подержу, а то тут с места сошло. Рвануть может. Костей не соберем. На Красношахтерскую скорей звоните... Ы-ы!.. Только быстрей, прошу.
      - А вы, как же тут вы? Это невозможно! - попробовала возразить вожатая.
      Но услышала только какое-то рычание в ответ.
      - Да идите вы!.. Что вы время тянете? Думаете, легко мне держать!.. Гэть отсюда, сказано! Гэть на берег скорее! И подальше!.. Лодки берите... не ровен час, не удержу...
      Он не говорил, он выстанывал каждое слово, отделяя одно от другого тяжелым, крякающим выдохом.
      Наспех одевшись, ребята собрались на дамбе у лодок. Места в них даже и с большой лодкой, на которой прибыл Незабудный, могло не хватить, чтобы сразу перевезти всех. Старый лодочник рассаживал притихших, еще не совсем все до конца понимающих школьников. В темноте раздался, как всегда, ровный, будто дело шло о посадке на автобус для экскурсии, голос Елизаветы Порфирьев-ны. Далекие всполохи миновавшей грозы отражались в волнах водохранилища и освещали стоявшую на самом краю дамбы Елизавету Порфирьевну, ее белые, вскинутые ветром волосы, клюку, которой учительница знакомо и строго постукивала в борт лодки.
      - Спокойно, спокойно. Не спешите. Все успеем. Ко-лоброда Мила! В чем дело? В чем дело? Садись вот сюда... Вот так, хорошо. Еще одно местечко есть. Спокойно. Тут два тага до берега. Ведь это только так, на всякий случай. Ничего страшного.
      - Сначала девчонок давай!..- Сеня тащил к лодке за руку Ксану. Она смотрела на него глазами, полными испуга и растерянности.- Ты уж в случае чего там присмотри... Помоги ей,- обращаясь к Сурену, тихо попросил Сеня.
      - А ты сам что?
      Внезапно Ремка, которого уже отогнали от двух лодок, оттолкнул Ксану в сторону и сам попытался кинуться в подготовленную лодку. И тут - откуда только сила взялась - Сеня размахнулся и влепил Ремке такую затрещину, что тот сел на землю, держась за скулу. И вдруг тихонько и жалко заныл, всхлипывая.
      Пьер поднял его рывком за шиворот, потряс за плечо, стараясь как-нибудь привести приятеля в порядок.
      Но тот продолжал нюнить:
      - Ой, пустите! У меня мама нервами больная... Она на психическом учете. Она волноваться будет. Ей вредно.
      Сеня, сам еще не веря, что он ударил при всех первого силача класса и даже сдачи не получил, стоял с полуоткрытым ртом, тихонько тер о бок занывший кулак. Противен ему был сейчас до тошноты Ремка, оказавшийся всего-навсего лишь плаксивым трусом, с которым можно было справиться даже без всякого особого секретного приема.
      Ирина Николаевна, Сурен, Юра Брылев, Витя Халиле-ев, взявшись за руки, стояли на дамбе, у наружного откоса ее, образовав живое заграждение, чтобы ребята при посадке на лодки не попадали нечаянно в воду.
      От берега уже тарахтели, приближаясь, моторы. Вспыхивали, прорезая ветреный сумрак занимавшегося утра, электрические фары. Визжали уключины на лодках, и чувствовалось, как торопятся там гребцы. Внезапно завыли тревожно гудки на шахтах. И в разных домах на берегу стали зажигаться огни. Загорелись фары автомашин, подъехавших к самому краю водохранилища и освещавших водную волнистую дорожку, по которой катера и лодки мчались к школьному островку. И на старой Сергиевской церкви заколотил набат.
      ...Поврежденная стена норовила подмять под себя Незабудного. С каждой минутой все неодолимее делалась тупая г тяжесть ее. Старик стоял, подставив ей спину, уже упи-раясь ладонями в полусогнутые, широко расставленные колени. Многопудовый смертный груз, медленно наваливавшийся на стену изнутри, неотвратимо клонил Незабуд-ного к мокрому полу.
      Рассевшаяся каменная переборка каким-то чудом еще держалась. Ящики со снарядами и минами наклонно уперлись в край разлома, зацепившись расщелинами в подгнивших досках за углы выступавших кирпичей. Пожалуй, еще четверть часа назад можно было бы и выбраться отсюда. Тогда, как показалось Артему, оседание стены приостановилось более или менее надежно. Да, четверть часа назад еще можно было бы и бежать из этого гиблого места. Но теперь вода, должно быть подмывавшая фундамент школы, уже начала просачиваться в подвал. Неза-будный слышал, как с легким плюханьем обваливались куда-то вниз комья земли. Сейчас уже нельзя было отпустить стену - обвалится и рванет. До прибытия людей с берега надо было выстоять, не прогнуться.
      Фонарь, оставленный Ремкой, догорал. Пламя в нем начинало легонько попыхивать. Некоторое время сверху доносились голоса ребят, поспешно садившихся в лодку. Незабудному хотелось поторопить их. Чего они мешкают! Чего дожидаются? Его угнетало, что дети еще на островке. Скорее бы отплывали, скорее бы подальше они были! А там их, как только весть до берега дойдет, уж увезут, укроют от опасности. Он держал мышцы своего необъятного тела в пределе неистового напряжения. Но насколько могло его хватить? Рано или поздно силы оставят его... Успеют ли только ребята выбраться на берег? Он услышал легкое ехидное журчание в провале, куда норовила осесть стена подвала. Как бы не пошел и сам фундамент. Вода, должно быть проникая теперь откуда-то, размывала ложе, на котором столько лет под зданием школы покоились смертоносные снаряды.
      Что-то скользнуло по его ноге, юркнуло в сторону, вернулось и снова царапко заелозило над щиколоткой. Он глянул вниз и увидел с омерзением, что это большая всполошившаяся крыса мечется, кружится по подвалу, шмыгает через его ногу, попискивая. А он не то чтобы пришибить - шевельнуться даже не мог.
      Артем Иванович старался не глядеть на суматошно юлившую у его ног гадину. А она все тыкалась, пробовала вскарабкаться по штанине -и, когда он осторожно подергивал мышцами ноги, шлепалась обратно наземь.
      Вот с кем ему пришлось делить свой смертный час - с крысой, с гнусной крысой!
      Наверху стало стихать. И вот все сковала уже полная тишина. А он был замурован здесь, в толще этого безмолвия. Ощущение полного безнадежного одиночества показалось ему еще более тяжким, чем смертоносный груз, под которым он был уже почти погребен. "Мерзавцы, каты!- думал он.-Вот что они тут припасли!" Смерть, прихоронившаяся на десять - двенадцать лет, была спрятана в этой тяжести, навалившейся сейчас на него. Смерть, так долго и терпеливо ждавшая своего часа, теперь готова была при малейшем движении его прянуть и мгновенно совершить страшное дело уничтожения.
      "Беда! Погано дело! - думал Артем.- Меня уже не хватит. Лет десять назад, может быть, еще хватило бы, а сейчас уж нет. Амба..."
      Ему давно уже хотелось поглядеть, что это поблескивает, отражая свет фонаря, в нише стены - там, где кирпич держался еще крепко. Уголком глаза видел этот блеск, но не мог. рассмотреть, что там сверкает. Тяжесть давила ему и на натруженную шею, подминала затылок. Все же он осторожно повернул голову влево и увидел в нише стены у самого пола кубок, его кубок. Тот, который пропал тогда на школьном вечере. Маленький серебряный атлет, стоя одной ногой в могиле, опираясь другой на край ее, напрягая выпуклые мышцы руки, поддерживал над головой тяжелую чашу. И даже поразило Артема Ивановича, как странно в этот смертный его час повторяет маленький гладиатор то, что делает сейчас сам хозяин кубка. Как удивительно совпадает поза атлета на кубке с той, в которой придерживал грозившую каждое мгновение рухнуть стену Артем.
      Плохо. Сердце опять проваливается куда-то, и что-то мягкое, путающее мысли заваливает голову... Нет, пусть скорее откапывают! Скорее! Я уже не могу больше работать "Могилу гладиатора". Воздух кончается. Его уже нет в легких. Меня зарыли не так. Надо было оставить просвет под брезентом, как это всегда делали. Теперь уже поздно. Скорее откапывайте! Все кончено. И воздух, и все. Сейчас, может быть, его еще отроют и все будут свистеть, что он не выдержал срока и провалил номер...
      Потом ему показалось, что это Зеп Гегенхаммер навалился на него и наддает ему по шее своими тяжелыми "макаронами". Нет, господин Зеп, нет, Гегенхаммер, на этот раз вам не пройдет. Жми, жми - не согнешь. Врешь, толсторожая жаба, врешь! Да, это ты! Я узнал тебя. Это твоих рук дело. Но сейчас у тебя ничего не выйдет. Ни черта у тебя не выйдет! Я выстою. Я тогда был один, совсем один. Никого со мной. А сейчас я тоже один, но со мной все. И я тут за них. Сеня, хлопчик, я за тебя, я за всех вас! Гребите дальше. Я выстою.
      Все уже путалось у него в голове и мутнело в глазах. Фонарь сдыхал, исходя копотью. И копоть эта как будто постепенно сгущалась вокруг, и именно от нее все темнее делалось в подвале.
      Вдруг Незабудный услышал сверху:
      - Дядя Артем, а дядя Артем?.. Вы живой? - Это был голос Сени Грачика. Он перевесился головой вниз через край люка. Он говорил почему-то полушепотом.
      - Ты зачем?.. Куда еще? - яростно прохрипел Незабудный.
      - Дядя Артем, вы чуточку продержитесь, совсем чуточку... Уже видно - с берега плывут. А я в темноте с лодки смылся к вам... Я не хочу, чтобы вы тут один. Мне можно вам подсобить, дядя Артем?
      - Не гоношись лучше. Уйди, прошу.
      Но Сеня уже спустил ноги в люк, нащупывая ступени лесенки. На секунду повис, держась за край руками, и как можно легче спрыгнул вниз.
      - Тихо! Смерти захотел? - выдохнул прерывисто Незабудный.
      Сеня с ужасом осмотрелся. Страшная картина открылась перед ним. Артем Иванович продолжал, плотно опираясь затылком, локтями и плечами, вцепившись пальцами в полусогнутые колени, поддерживать насевшую на него стену. На краю расщелины, неведомо как, еще удерживались остроконечные, чуть посверкивающие в копотном свете фонаря снаряды, тяжелые тупоносые бомбы, полузашитые в треснувшие доски. Пламя в фонаре попыхивало, тени перемещались, соскальзывали, и казалось, бомбы колеблются на весу. А может быть, они и вправду покачивались в случайно возникшем и неверном равновесии, которое могло быть нарушено самым незаметным движением.
      - Не подходи! - сипел Артем.- Ну кто тебя звал, гаденок? Гэть отсюда!..
      Но Сеня не уходил. Нет. Он не мог оставить тут одного в этом черном, гибельном одиночестве деда Артема. Он видел, как ломит силу великана ужасающая тяжесть.
      - Сенечка, хлопчик! - натужно выговорил Артем.- Одно прошу... Только ты тихонько. Тварь тут валандается у меня по ногам. Отгони ты ее, пакостную... Я этих го-лохвостых хуже смерти боюсь.
      Сеня на цыпочках приблизился к показавшейся под стеной крысе. Та шарахнулась и с писком свалилась в провал. Слышно было, как всплеснулась внизу вода.
      - Спасибо тебе. Измучился я с ней,- сказал Артем.- А теперь погляди, прошу... который у меня час.
      Сеня сел на корточки, вывернул голову и заглянул на ручные часы Артема Ивановича.
      - Два без четверти. Сейчас приедут, вот увидите! Еще чуток продержитесь, дядя Артем.
      - Шел бы ты отсюда. Христа ради. Богом тебя молю! Уйди Христа ради!
      - Дядя Артем, не надо так! - осторожно, но настойчиво попросил Сеня.- Ну что вы меня "христаради" просите, как тот нищий Забуга? Не надо так... Незабудный замолчал.