Чаша гладиатора

      Сурен Арзумяи поднял руку:
      - Можно вопрос?
      - Почему нельзя? Пожалуйста!! Сурик встал: - Вот вы сказали: все в большой воде будет отражаться? И другие, которые хулиганничают?..
      Никифор Васильевич Колоброда искоса поглядел на Богдана Тулубея, прокашлялся...
      - Вот о том и разговор у нас с вами,- начал он,- о том и разговор, что теперь так решается, что всех, кто где мутит, надо нам на чистую воду вывести, чтобы берег в воду гляделся ясный. Воду мутить никому не дадим! Реки впадают в моря...- продолжал он, и легкая хрипотца, которая проступала вначале, исчезла из его голоса.- Реки впадают в моря, я говорю. А наша вся жизнь течет в будущее. И такое, какого у людей еще никогда и не бывало. Коммунизм уже это будет. Вот что такое наше будущее, ребята! И жизнь у нас должна быть чистой воды. Как бриллиант. Чтобы не нанести мути всякой в будущее.
      - А всякие еще несознательные будут тогда? - задали вопрос откуда-то с задней скамьи.
      - Я так лично думаю,- сказал, поглядев в ту сторону, Никифор Васильевич,что к тому времени такие, как ты говоришь, и вовсе водиться уже не будут. Ну, а народится если случаем, так уж вылечат урода, приведут в сознание.
      Ремка Штыб поднял руку. Ему хотелось как-нибудь вернуть расположение класса.
      - Можно вопрос еще?
      - Гони.
      - Вот, говорят,- сказал Ремка ясным, вкрадчивым голосом примерного ученика,- говорят, что когда коммунизм наступит уже совсем, так всякий будет получать сколько кому захочется, а работать кто сколько может. А в школе, например, тоже учиться станут сколько захочется по способностям? И пятерки будут ставить по потребностям?..
      В классе раздались смешки.
      - Это в будущем так дурни только рассуждать будут. А я лично считаю, что они к тому времени повыве-дутся. И какой толк, если тебе хоть пятерку с плюсом выставят, когда у тебя понимания на круглый нуль. Кому будет охота расти олухом царя небесного? А учиться, конечно, придется порядком. Как я лично себе представляю - выучить придется поболее, чем сегодня вам задают. Ведь техника как двинется! Так что я насчет этого вам легкой жизни не обещаю. За хорошую ручаюсь, а легкой - нет, не ждите... Ну, будут еще вопросы? - торопливо проговорил он, оглядывая класс. Вопросов больше не было, и он сел под звонкие хлопки ребят.
      Потом говорили ребята. Всех задело еще тогда, в первый день прихода Ирины Николаевны, как она сказала: "Не слыть, а быть". Всем теперь хотелось "быть", а не только "слыть", казаться. Не только прозываться тулубеевцами, но стать ими. Неожиданно все головы, как по команде, повернулись к двери. Зааплодировали шумно, дружелюбно, с каким-то особым, старательным удовольствием. Несмотря на шум, слышно было, как крякнули под тяжелыми шагами Незабудного половицы, когда он поднялся к столу президиума. Он стоял, опираясь на свою всесветно знаменитую дубинку, держа в другой руке чемодан, положив широкополую шляпу на уголок стола. Когда немножко стихло, Артем Иванович поглядел на ребят, на Богдана Анисимовича и Колоброду, покашлял немного с низким гудом, провел платком по усам своим. Долго и аккуратно засовывал огромный клетчатый платок в карман брюк.
      - Немного задержался, прощения прошу,- начал он.- В исполкоме был, в отделе физкультуры. Договорились, Ирина Николаевна.- Он повернулся к сидевшей за столом вожатой.- Именно так, как мы с вами плано-вали. К Празднику Воды, как сюда подойдет,- Артем Иванович мотнул тяжелым подбородком в сторону окна,мы тут соревнования проведем с районной школой. Эстафету на приз имени Героя Советского Союза Григория Тулубея. Звонил сейчас в райцентр. Там согласны. А насчет приза условились - вот этот будет.- Незабуд-ный посмотрел в зал.Ребята...- сказал он, глухо кашлянув.- Ребята! Мне припала честь...- Он раскрыл свой чемодан, извлек оттуда сверкнувший серебром, заигравший зеленовато-бирюзовыми прожилками в матовой слоистой глубине оливина заветный приз "Могила гладиатора".
      Все стали приподниматься, разглядывать диковинную и прекрасную вазу. Он и правда был очень красив, этот кубок! Чаша казалась до краев заполненной каким-то манящим светом. Он струился по литым мышцам серебряного атлета, который, одолев бремя могильной тьмы, сам поддерживал этот свет и как бы призывал вершить подвиги силы и бесстрашия.
      Сеня смотрел на всех победоносно. Ксана бросала осторожные взгляды на Пьера. Милка обмирала от восторга. Даже всегда старавшийся казаться равнодушным Ремка Шибенцов, хотя и собрался уже было пренебрежительно отвернуться, не выдержал. Так и впился глазами в кубок.
      - Позвольте, позвольте,- сказала Ирина Николаевна,- мне кажется, было бы честнее просто назвать это призом вашего имени: приз Незабудного.
      - Нет уж, уважаемая Ирина Николаевна,- забасил Незабудный,- тут уж спорить не будем. Это, ребята... Это мой самый дорогой приз из всех, что за жизнь я получал... У меня их, если подсчитать, разных призов и медалей, тысячи полторы было. Да все пришлось понемножку спустить. А уж это неприкосновенное. Это будет памяти Григория Тулубея. Героя из героев! Вот как пускай будет. А уж вы постарайтесь никому его не отдавать.
      - Ну, его еще надо сперва завоевать. Сегодня кубок еще ничей,- сказала Ирина Николаевна.- Ребята в райцентре тоже не откажутся получить такую красоту. А что касается названия... Пусть будет называться так: приз памяти Григория Тулубея, учрежденный чемпионом чемпионов Артемом Незабудным. Вот так, мне кажется, справедливо будет. Верно, ребята?
      И ребята, преданно аплодируя, пожирали глазами стоявший на столе волнующе-заманчивый кубок. И Ксана не спускала глаз с приза, который теперь будет разыгрываться в память ее отца. О том, что приз этот может достаться другой школе, из соседнего городка, Покинуть Сухоярку,- об этом сейчас даже и думать никому не хотелось. Это казалось абсолютно невозможным. Этого нельзя было допускать ни в коем случае.
      А ветер толкался в окна. Ветер накатывал из степи, готовившейся уже скоро выстелиться дном, редкие, то одиночные, то сдвоенные глухие, круглые удары, похожие на короткий дальний гром. Рушились, падали последние преграды на пути воды...
      - Ей-богу, лучше пять упряжек отработать, чем вот так один раз выступить перед этим народом,- говорил Никифор Колоброда, шагая рядом с Богданом Анисимовичем из школы и вытирая платком вспотевшую шею.- Ну, скажи на милость, товарищ Тулубей? Ведь привык же я на собраниях выступать, на всяких конференциях, по радио говорил сколько раз. В Кремле на трибуну выходил. А сроду никогда так не потел, как вот перед этим пшеном. Вот шутята, лихоманка их забери!..
      - Да, с меня, признаться, с самого семь потов сошло, все поджилки тряслись, когда я перед ними выступал.
      - А в чем тут дело, как считаешь?
      - Они - сама совесть и ответственность наша, вот как я считаю. Приемщики всему, что делаем. Тут уж не увернешься.
      - То верно. Он на тебя глядит, этот пацаненок, и уж какой-нибудь такой вопрос припасет, что ты и не ожидаешь. Какую круговую оборону ни держи, а он тебя где-нибудь обойдет. Глядеть - эдакое пшено, а спросит, что никому и в голову сроду не приходило.
      - Для них и слова надо особые: семь слов сглотнешь, пока одно скажешь,подтвердил Богдан Анисимович.
      - И потом видишь, какое дело,- Богдан Анисимович приподнял одной рукой козырек фуражки, потер другой лоб под ним, снова надвинул картуз поглубже,дело, видишь, в том, что ходким да еще казенным словом их не проймешь. Это у них мимо идет. Вообще-то, я тебе скажу, на сегодняшний день говорить, я считаю, надо уже без крику. Было время, когда нам требовалось всем о себе заявить, чтобы везде нашу правду услышали. А после и на горло расчет был. А сегодня пусть уже само дело наше за себя говорит. Показухи поменьше. Сути побольше. Вон как учительница эта молоденькая Ксанке напомнила: "Не слыть, а быть!" Великие слова. Закон! Стало быть, не красуйся, не слыви только, а взаправду будь таким, каким тебя люди считают. Оправдай славу.
      - Крепко сказано. К делу,- согласился Колоброда.- Не только бы ребятам, а кому и постарше затвердить это надо на всю жизнь. "Не слыть, а быть!" Здорово! А насчет слов это ты верно. Поаккуратнее надо.
      Зато у мальчишек, которые были куда вольнее на этот счет, теперь не сходили с языка технические словечки, которыми они щеголяли где надо и не надо: "оголовок", "перемычки", "водослив", "водобой", "арматура"...
      - Вот вода подойдет... Когда воду пустят... Придет вода... Вот будет вода... Тогда уж...- Во всех разговорах, во всем, что делалось в те дни в Сухоярке, было теперь это короткое, как стук капли, и раздольное, словно океан, слово "вода". Школа имени Тулубея находилась на самом высоком месте, на вершине холма, от подножия которого уже стелилась степная равнина, готовившаяся стать дном водохранилища. Совсем скоро должна была там, вдали, поближе к горизонту, засверкать вода. И в классе даже на уроках нет-нет да и поглядывал кто-нибудь в окно. Может быть, ни один матрос на каравелле Христофора Колумба не мечтал так раньше других объявить "Земля!", как хотелось каждому мальчишке первому закричать: "Вода!"
      Но вместе с водой, ожидаемой с таким нетерпением, подходили и дни эстафеты. Уже приезжал из райцентра лучший бегун тамошней школы пионер Алексей Загор-ный, не по годам рослый, длинноногий, договариваться с Витей Халилеевым - сильнейшим бегуном школы Тулу-бея. Вырабатывались условия состязания. Уже составили команды. Дмитрий Антонович Гаенко, преподаватель физкультуры, теперь стал одним из самых влиятельных лиц в школе. То и дело к нему подбегали, спрашивали, советовались. Он теперь был не просто преподаватель физкультуры, он был тренером команды, которая должна была представлять пионеров-тулубеевцев на Празднике Воды.
      Глава II
      Семь пятниц Робинзона
      Но на некоторое время даже о предстоящей эстафете было забыто.
      Однажды, за несколько минут до звонка, в класс влетел Сеня Грачик. Он ворвался в класс, где все уже расселись по партам, и с разбегу вскочил на стул за учительским столом. - Ребята, тихо! - закричал он, отчаянно махая руками.Ребята, слушайте, мы скоро будем жить на острове, как Робинзоны.
      - Вот дает! - сказал Ремка Штыб. Даже Сурик с некоторой опаской посмотрел на своего приятеля.
      - У Робинзона был только один Пятница, а у тебя семь на одной неделе,изрек он.- Каждый день у тебя новости. Мила Колоброда вышла из-за парты, подошла к Сене, встала на цыпочки, дотянулась и прижала свою ладонь ему ко лбу, словно пробовала, не поднялась ли у него температура. Сеня отбил ее руку в сторону.
      - Где это ты нашел необитаемый остров? - спросила Ксана.
      - Да нет! - Сеня затопотал на стуле.- Он будет обитаемый. Мы там будем сами обитать.
      - Кто - мы? - допытывались из класса.
      - Все мы. Я вам сейчас скажу такое, что вы просто запляшете. Пляшите заранее!..
      - Охота была!-раздались голоса в классе.- Слезай лучше со стула! Чего ты там звонишь! Ребята, стащите его!
      Сеня на всякий случай ухватился за спинку стула, но не слез.
      Ремка Штыб уже двинулся со своего места. Другие мальчишки тоже подскочили к Сене.
      - Минуточку! - взмолился Сеня, отбрыкивая ногой тех, кто пытался приблизиться к нему.- Сурик говорит: у Робинзона только Пятница, а у нас будет целая неделя, и даже не одна.
      - Да будешь ты говорить толком?!
      Полная, рослая Мила Колоброда, увернувшись от Се-ниной ноги, схватила его обеими руками за пояс и стала трясти, приговаривая:
      - Не тяни, не тяни, не тяни!
      - Оставь, Милка! А то я сейчас тебе таким приемом дам, что помнить будешь. Ребята, слушайте! - торжественно объявил Сеня (у него самого уже екало в горле от нетерпения).- Мы ведь должны были переезжать в новое помещение за Первомайской. Ведь школа станет у нас десятилеткой с будущего года, а рабочих рук дефицит, то есть не хватило. Все брошены на строительство канала. (Чувствовалось, что Сеня слышал у кого-то все эти слова. А Сеня и правда только что слышал, как председательница Галина Петровна говорила об этом, стоя возле школы с Глебом Силычем, директором.) А вода подходит,- продолжал Сеня.Нашу школу надо сносить. Значит, где нам теперь учиться?
      - Ур-ра! - завопил Ремка Штыб в полном восторге.- Точка занятиям. Вот здорово - это ловко получилось! На целый месяц раньше отпустят. Во ловко!
      И он встал на голову, болтая ногами над партой.
      - Перевернись нормально,- посоветовал ему Сеня, стоя по-прежнему на стуле.- Рано радуешься. А Ирина Николаевна с разрешения Глеба Силыча договорилась уже в исполкоме. Вчера инженеры приходили смотреть. Мы же на возвышенности. Сюда вода подойдет не так уж скоро. Может быть, даже в этом году и не подойдет совсем. И Глеб Силыч уже был в исполкоме и с Ксаниной бабушкой, Галиной Петровной, согласовал все.
      - Да что согласовал? Про что ты говоришь? Хватит тебе кругом да около вертеться! Говори толком! - закричали со всех сторон.
      - Ты испытываешь предел нашего терпения,- добавил, как всегда, Сурен.Предупреждаю, у меня оно уже исчерпывается.
      - Так вот, слушайте: решили, что пятый класс, наш и седьмой остаются заниматься тут. Здесь скоро получится вроде острова. Вода же кругом обойдет, понимаете? И мы тут прямо будем жить. Ведь мальков классы освободятся. Нам будут сделаны в них эти самые, общежития, спальни, или, как их, тротуары, что ли... Елизавета Порфирьевна сказала...
      - Доргтуаргы,- поправил Пьер.
      - Ага! Потому что невозможно каждый день всех два раза взад-вперед возить на лодках. Хотя лодки уже к нам везут. Уже на станции, говорят, выгружают. Вот и будем мы тут жить в школе. Будем как на острове. Правда, здорово?!
      - Уй, это да-а!..- пронеслось по классу.
      Девочки растерянно поглядывали на окна. Должно быть, старались представить себе, как это они будут тут жить, окруженные со всех сторон водой. А у мальчишек уже глаза разгорелись. Все стали наперебой уточнять, как это получится здорово - словно на корабле будем!
      - И флаг поднимем на крыше,- мечтал вслух Се-ня.- А питание нам будут привозить, и девочки станут его разогревать.
      - Ну конечно... Обязательно девочки. Почему это именно девочки?
      - Вы будете кухарить, такое уж ваше дело, а мы будем швабрами полы мыть,успокоил их Сеня.
      - Надраивать! - внес поправку всемудрый Сурен.
      - Надргаивать палубу, как на коргабле,- прибавил Пьер.
      Никто даже не заметил, как вошла Ирина Николаевна. Она сразу поняла, что классу уже все известно.
      - Так как же, довольны? Или все-таки побаиваетесь? - спросила вожатая.
      - А чего трусить? Го! Бояться!.. Вот еще! Ее обступили со всех сторон, отталкивая друг друга, продираясь к ней вплотную, затеребили вопросами:
      - А родители отпустят? - Ирина Николаевна, мы здесь, значит, и ночевать будем? Вообще жить?
      - А в выходной будем ездить домой на лодках?
      - А в кино как? Нас будут возить?
      Ирина Николаевна, поворачиваясь в разные стороны, откуда неслись вопросы, объясняла, что в кино будут возить, и домой отпускать на воскресенье, и на Праздник Воды все поедут. Но жить будут в младших классах, которые переоборудуют в дортуары. В Совете надеются, что порядок у школьников будет образцовый. И ей, Ирине Николаевне, доверили все это дело. Не только директор и завуч Елизавета Порфирьевна, но и она будет отвечать перед родителями, перед городом. И вожатая надеется, что пионеры не подведут.
      - Все это, конечно, довольно трудно,- заключила Ирина Николаевна.- Но что делать? Иначе нам придется терять целый месяц занятий. С новым помещением получилась задержка. Не бросать же нам учение до конца года. Вот и решили использовать опыт волго-донцев. Они его успешно провели, когда строили канал. Там на одной станции такая же заминка со строительством школы вышла, и ребята прекраснейшим образом жили и занимались в старой школе, хотя их уже окружала вода. А что, разве у нас с вами кто-нибудь боится?
      Конечно, никто не боялся. А если кто немного и трусил в душе, то не подал виду сейчас.
      Однако все это было не так-то просто. Строительная комиссия, обследовавшая здание школы и холм, на котором она располагалась, вынесла заключение, что необходимо произвести работы по укреплению грунта возле школы и на всякий случай оградить ее водозащитной дамбой. Начались .сильные весенние дожди, паводок мог быть высокий. Нужно было принять меры, чтобы вода не подошла к самым стенам школы.
      И вот теперь каждый день утренняя смена после уроков, а дневная до начала занятий отрабатывали по два часа на возведении дамбы вокруг школьного участка. Само здание школы стояло на крутогоре. Когда-то, в старое время, здесь было рудничное управление. Управляющий Альберт Оттович Грюппон избрал эту возвышенность потому, что считал нужным иметь постоянно хороший обзор вверенного ему района из окна своего кабинета. И действительно, из этой комнаты, где теперь была учительская, открывался великолепный вид на поселок и примыкающий к нему край степного простора. А прежде из окна кабинета управляющего была видна как на ладони вся старая Сухоярка, и копры, и терриконы, и трущобная, нищенская Собачеевка, где когда-то селились как попало, в грязных хибарах.
      Большой пустырь, оставшийся после снесения Соба-чеевки, а частично и нескольких старых кварталов самой Сухоярки, отделял школьный холм от плоскогорья, на котором, собственно, и был теперь городок. Там, на возвышенности, возводились новые кварталы. Там же достраивалось и новое помещение для школы. Все расчищенное пространство до возвышенности, где сегодня еще оставалось старое школьное здание, должно было вскоре покрыться водой, которой таким образом предстояло полностью отрезать школу от города. Но в этом не было ничего страшного. Жили ведь так школьники одной задонской станицы в ту весну, когда заканчивалось строительство Волго-Донского канала. Жили в отрезанной водой школе, да еще учились как! Ни одного дня не потеряли, ни один человек не остался на второй год. Об этом тогда и в газетах писали.
      Но, может быть, вы думаете, что легко два часа подряд копать лопатой землю? Или утрамбовывать ее на крутом склоне дамбы? Или возить щебенку в тачках? Или таскать и укладывать глыбы песчаника? Нет, это не пустяки!..
      Но зато - черт возьми! - до чего интересно было чувствовать себя тоже одним из покорителей стихии, как любил выражаться Сурен Арзумян, одним из тех, кто взялся управлять судьбой воды и указывать ей путь. И как приятно было потом, показывая друг другу натертые ладони, пить кружками воду из холодного кипятильника, сплевывать в сторону и снисходительно признаваться:
      - Ничего. Досталось сегодня нашему брату.
      Все работали. Все, даже Ремка Штыб, который единственно чему научился у строителей, так это кричать: "Перекур!" - и втыкать лопату в землю, обивая ладони о штаны, хотя, конечно, курить при Ирине Николаевне он бы никогда и не решился. Все работали. И каждый делал что мог. И напрасно прикрепленная со строительства шо-ферка Тася, языкастая, разбитная - Сеня знал ее, потому что она прежде работала в автоколонне отца,- подъезжая задним ходом на своем самосвале со щебнем, кричала, перекрывая грохот ссыпающихся камней:
      - Эй вы, интеллигенция, поворачивайся! Это вам не задачки в классе решать: "а" плюс "б" сидели на трубе.
      - Езжай, езжай, не задерживай! - кричали ей ребята низкими, нарочито натруженными рабочими голосами.
      Но вода поднималась быстрее, чем насыпь. И стало ясно, что руками одних школьников не успеть возвести дамбу. Зальет... И тогда председательница Галина Петровна самолично обратилась к старикам пенсионерам. Она застала их после очередной лекции о международном положении во Дворце шахтера в тот самый момент, когда те направлялись к буфетной стойке, чтобы выпить кружечку пива за мир во всем мире и его борцов и сторонников.
      - Здоровеньки булы, деды честные! - начала председательница.
      - Галине Петровне наше почтенье! - приветствовали ее старики.
      - Вот что скажу я вам, отцы премногоуважаемые! Все-то вы пошумливаете да погуливаете. А я хочу спы-тать вас не на громкие слова, а на одно дело. Оно вроде как бы и не громкое, да доброе. Какое ваше будет мнение?
      - Обрисуй, Галина Петровна, какое твое есть предложение? - спросил старик Лиходий.
      - С лопатой еще вы управляетесь? Тачку откатить в силах? Или уже весь пар из вас вышел, весь уголек вынули, пустая выработка одна в вас осталась?..
      Старики настороженно затаились, не совсем еще понимая, к чему клонит председательница. Тут Галина Петровна и сказала, что не справляются ребята-школьники, обгоняет их наступающая вода. И вот хорошо было бы подсобить им. Устроить субботник у школы. Словом, чтобы старые выручили малых.
      - Нам что субботник, что воскресник - уже едино,- дружно загомонили старики.- Об чем речь?! Пока ноги носят, и руки от дела не отказываются...
      И они явились на другой день к школе.
      - А ну-каси, счастливое детство... Давай место обеспеченной старости! Извини-подвинься.
      - Берись, браты! Станови-ись!..
      Старики мигом разобрали лопаты, тачки. И дело у них пошло очень споро. Народ все был сноровистый.
      А скоро появилась у основания возводимой дамбы и гороподобная фигура Незабудного.
      - Старики, примите меня в вашу компанию.
      - Это в Кукуе была тебе компания, а тут у нас бригада особого назначения и высшего возраста... Имей соображение, друг.
      - Темный он еще, видать, как был,- подзуживал Зелепуха.
      - Куда ты годный? - подсмеивался, наваливаясь грудью на рукоятку заступа, Перегуд.- Твоя сила была модная. А ты вот пошуруй, спытай.
      - Будет вам грешить, старики! - обиделся Артем Иванович.- Мало уголька я порубал? Мало я с вами его на-гора выдал? А ну, посунься, давай сюда тачку. Грузи навалом повыше. И без всякой натуги, легко, словно за руль мотоцикла, взявшись растопыренными руками за рукоятки тяжелой тачки, на которую старики постарались навалить как можно больше грунта, покатил ее вверх по крутому откосу насыпи и там одним движением плеча вывернул где положено...
      Старики только затылки почесали да фуражки сдвинули на бровь.
      И Тася-шоферка, подлетая на своем самосвале, теперь всласть пререкалась уже не со школьниками, а со стариками.
      - Здорово, папочки! Сто лет в обед, сколько стукнет к ужину?
      - Когда песок привезешь? - спрашивали ее.
      - На какого шута вам еще песок сдался? - кричала она.- Из вас и так свой сыплется.
      - Вот грубая... Геть отсюда, трепуха! А то как огрею лопатой! - И старики беззлобно замахивались.
      Раз, когда до конца положенного срока работы оставалось часа полтора, Ремка отозвал Пьера в сторону.
      - Давай смотаемся,- предложил он.- Сегодня в "Прогрессе" новое кино шикозное. Детям до шестнадцати лет нельзя. А у меня там контролер свой парень. На дневной пропустит. Айда.
      - А тут как же? - Пьер в нерешительности обернулся к дамбе.
      - Да брось ты. Хватит тебе и так вкалывать. Ты и так сегодня вон больше всех наворочал. Охота была тебе... А кино во, мировое! Мне Махан рассказывал. Из вашей заграничной жизни.
      - Не видал я, что ли, этой... загрганичной... И неудобно.- Пьер снова поглядел туда, где Ксана, Сурен, Сеня и Милка разравнивали по откосу дамбы землю. Они работали пригнувшись, прихлопывая лопатами грунт. Только локти мелькали из-за их спин.- Нехоргошо как-то,- замялся Пьер.- Все наши ргаботают, а мы с тобой...
      - Да ну! Выучился уже: "у нас", "наши", "работают", "трудятся"... Вон мама моя не глупая же, а отцу и то говорит: "Что тебе, больше всех надо". Больно ты уж скоро сознательный стал.
      - Непргавда! Не больше всех, а я хочу, как все... Стрганный ты какой...
      - Ладно. Я странный, а ты иностранный, как ни старайся. Мне-то из шкуры лезть нечего. Счастливо оставаться! Он огляделся и, видя, что никто на него не смотрит, прислонил лопату к тачке, пригнулся, чтобы его не видно было из-за большой кучи накопанной земли, на минуту высунулся, помахал Пьеру ладонью, приставленной к уху, и исчез...
      И Пьер, почувствовав вдруг огромное внутреннее облегчение и непривычную решимость, боясь, как бы она в нем не прошла, кинулся с лопатой к ребятам. Ему было уже весело и хорошо, что он остался, что он со всеми, он, как все!
      Споро и весело шла работа на дамбе. И Сеня, утирая пот, заливавший глаза, выпрямляясь, чтобы перевести дыхание, осматривался вокруг, ощущая необъяснимую радость.
      "Нет, все-таки мне здорово повезло в жизни! Родился подходяще, где надо, у нас, а не где-нибудь за границей: и в самый раз, вовремя. А то мог бы еще и при капитализме.
      Хорошенькое было бы дело! Но тоже, конечно, было бы интересно... В революции бы участвовал. Белых бил бы, возможно, с Ворошиловым и Буденным. Тоже дело. Да, но вот, между прочим, Ксанки тогда бы еще и в помине не было..."
      Впрочем, Ксана очень беспокоила Сеню. Он опасался, что ей не под силу работать вместе со всеми. Она ему казалась ужасно хрупкой и беспрерывно подверженной всем опасностям, которые имеются в жизни. Он считал, что она стоит слишком близко к тому месту, где самосвал ссыпает щебень, что берет слишком много песку в тачку и лопата чересчур тяжела для нее. А она почему-то всего этого не замечала. И только посмеивалась, когда Сеня высказывал свои бесчисленные опасения.
      - Ну тебя, Сеня! - сердилась она.- Ты прямо хуже бабушки. Вроде Натальи Жозефовны! Честное слово!
      И они смеялись над Сеней все вместе: она - Ксана, толстая Милка и Пьер, что было самое обидное. Но он, этот парижанин, работал на совесть. Лопата так и летала у него в руках. А тачку он вез по настилу, весело присвистывая, крича: "Аллон, аллон!" - что было не совсем понятно, но здорово. А иногда в особо решающие моменты Пьер добавлял уже по-русски лихое: "Дайожжь!"-что было похлеще уже привычного на слух "Даешь!"
      Нет, плохи были дела у Сени. Ему казалось, что Кса-на уже просто не замечает его. Ее внимание целиком поглотил этот шикарный парижанин, который являлся на работу в такой умопомрачительной брезентовой куртке с прошитыми толстыми белыми нитками карманами, что, конечно, не глядеть на него уже было просто невозможно.
      Сеня, признаться, уже не раз брал украдкой у Мили-цы из комода "Домашний секретарь-наставник" и рылся там среди образцов писем, чтобы найти подходящие слова для объяснения хотя бы в письменном виде. Но все не находилось годного образца. Трудно в самом деле было отыскать уместные для данного случая выражения в "Письме вдовца к подруге покойной жены с предложением руки" или в каких-нибудь других любовных, брачных, рекомендательных письмах. Было, правда, одно письмо, которое даже наизусть выучил Сеня. Оно называлось "Письмо, содержащее упрек девушке в неверности". Да, тут были кое-какие подходящие слова, их бы можно было пустить в дело.
      "Любезная Н.! (Это было нетрудно заменить "К".) Желая положить конец моим отчаянию и беспокойству, взялся я сегодня слабой, дрожащей рукой за перо, дабы упросить тебя объясниться откровенно... Я давно заметил в тебе холодность ко мне, которую неоднократно доказала, но прости моему истерзанному сердцу... Не принимай моих слов ложно: ты знаешь, что я говорю, как мыслю, и не нанесу оскорблений без уважительных к тому, вернее - побудительных причин..."
      Сеня совсем уже было собрался составить письмо по такому образцу и оставить его в парте у Ксаны. Но вдруг он почувствовал какое-то яростное отвращение - от всех этих советов пахло Милицей, ее помадами, кремами и притирками. Ему стало очень совестно и противно, что он вздумал говорить с Ксаной чужими, готовенькими словами. Это показалось ему почти столь же постыдным, как изрекать те гадости, которые внушал ему насильно, требуя, чтобы Сеня повторял их сам от себя, Славка Махан...
      И как хорошо, что он отказался от этой глупой затеи - послать письмо, да еще написанное со шпаргалки. Ксана вдруг сама однажды на последнем уроке прислала ему записку:
      "Сеня, мне нужно с тобой срочно поговорить. Очень важно. Останься после уроков у библиотеки. Я вернусь".
      Глава III
      Она пришла!
      И вот она пришла, как обещала. Она возвращается обратно, когда школа уже опустела, и, запыхавшаяся, румяная, вбегает на второй этаж, где Сеня ждет ее в коридоре у библиотеки. Она подходит, спокойным движением поправляет косу и спрашивает:
      - Что ты такой, Сеня, очень грустный? Все время я замечаю , что ты очень грустный.
      Нет,- говорит он,- теперь я не очень грустный. Но только мне обидно.
      - Нет, ты совсем грустный. Я же вижу. Зачем ты скрываешь от меня, Сеня? Я все вижу,- настаивает она.
      - Ты меня об этом хотела спросить, Ксана? - отвечает он.- Так знай. Я не очень грустный, но немножко, правда, печальный. Потому что мне обидно. Но вашему брату девчонке этого все равно не понять. Вы это понять не способны.
      - Почему же я не в силах понять? - удивляется она на это.- Неужели я такая уж...
      - Нет, ты совсем не такая уж,- перебивает он ее тут,- только ты многого не замечаешь...
      Да, сейчас он скажет все, он больше уже не робеет. Теперь он скажет все начистоту. Пусть смеется, ему все равно.
      И он говорит... Вот как он говорит, слышите! Смело говорит. Черт подери, почему бы в конце концов и не сказать всего! Он чувствует себя сегодня, как никогда, красноречивым, находчивым, остроумным.
      "Ксана,- говорит он,- ты мне верь! Я тебе друг, как никто. Я тебе на всю жизнь друг. Можешь проверить. Хочешь - дай мне испытание, я докажу. Я знаю, что еще не доказал, но ты сама увидишь. Я такое еще сделаю, что стану достойным, чтобы тебе дружить со мной. Я знаю: у тебя папа был такой человек, настоящий герой... И это надо заслужить еще, чтобы ты относилась, как я к тебе отношусь. А я к тебе знаешь как отношусь?! Если бы ты даже родной сестрой мне была, я бы так не относился к тебе. Ты для меня всех главнее и лучше. Нет, Сурик тоже хороший, но он просто мне друг. Он товарищ мне, и всё. А ты тоже хороший товарищ по пионерской линии, но только ты еще важнее, чем товарищ. Пьер тоже, конечно, парень ничего, хотя недовполне еще совсем сознательный. Но он не виноват, конечно, потому что был перемещенный. А с виду он, конечно,это я, Ксана, понимаю - куда мне... Он правда похожий, как в кино бывает. Но другие, Ксана, есть, может быть, не хуже его, хотя и виду того у них с наружности пока нет. И мускулы еще не совсем развитые. Конечно, не все могут быть такие же здоровые, как Ремка. Ну и ладно, пусть, нехай так! Он сильнее. Ведь не в том дело. А есть и другие, которые, может быть, ничего не боятся и готовы за тебя на что хочешь. И могут это доказать, хотя они, возможно, с виду и незаметные..."