Легенды Сопределья - Дочь Хранителя

– Все хорошо, Галчонок. Все уже закончилось. Еще немного и поедем. Тут поселок в паре часов…

Погладил ее по голове… и сердце остановилось. Только сейчас, мельком взглянув на собственную руку, он понял, на что смотрел Имран. Эн-Ферро притушил отблеск дара в своей ауре и оградил щитами сознание. Но даже не вспомнил о простенькой зрительной иллюзии, которая разрушилась, едва он задействовал силу в полную мощь. Маг смотрел не на фонарь в его руке. Он смотрел на саму руку.

– Все будет хорошо, Галчонок, – пообещал он, перебирая ее волосы длинными когтистыми пальцами.

Мне никогда не было так страшно!

– На пол, и не вставай, пока все не кончится!

Какое-то время я лежала на дощатом полу фургона, мечтая с ним слиться, а после встала на четвереньки и подползла к выходу. Повозку качало – испуганные ящерки то пятились назад, то рвались вперед, натыкаясь на стоявшую впереди повозку, и я боялась, что они захотят спрятаться в овраге и потянут за собой фургон. В мозгу нарисовалась новая картинка падения, уже без брызг крови, но со сломанной шеей. Не знаю, наложилась ли она поверх блоков, единственный, кто мог это проверить, находился снаружи, там, откуда доносились крики и звон металла. Попыталась выглянуть, но рассмотреть ничего не удалось, и я благоразумно вернулась назад, прихватив брошенный Лайсом арбалет.

Отыскала впотьмах стрелу. Кое-как натянула тетиву.

А потом уселась в углу и стала ждать.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем шум и крики прекратились. Было понятно, что бой закончен. Но в чью пользу? Я так боялась, так боялась, что… чуть было не пристрелила Лайса. И тогда мне стало еще страшнее…

– Все будет хорошо, Галчонок. Посиди тут еще немножко, а я пойду ребятам помогу…

– Я с тобой!

– Не стоит. Посиди тут, я скоро.

Наверное, там всюду были трупы и он не хотел, чтобы я это видела. Я и сама не хотела и не стала спорить.

– Ты не ранен? – спросила я с запозданием, заметив кровь на его одежде.

– Нет.

Значит, это не его кровь, подумала я, и ноги сделались ватными. Куда нас занесло? Зачем? Сдалась мне эта магия! Я не хочу жить в мире, где тебя могут убить ни за что ни про что…

«А на Земле разве такого нет?» – спросил кто-то в моей голове.

Я идентифицировала говоруна как внутренний голос и была вынуждена с ним согласиться. На Земле тоже всякое бывает. Но не такими же варварскими методами?

«Ты предпочитаешь, чтобы тебя убивали из автоматического оружия?» – прозвучало в мозгу ехидно.

Нет, это не внутренний голос, это незаметно подкравшаяся шиза. Я нервно хихикнула. Действительно, какая разница, стрела или пуля? Результат один.

«Вот и не ной!»

– А я и не ною! – огрызнулась я в ответ.

– Молодец, что не ноешь, – отозвался вернувшийся Лайс. – Сейчас поедем.

Через пять минут я решила, что мы уже достаточно отъехали и увидеть трупы мне не грозит, и перебралась к Эн-Ферро на козлы. С ним мне было спокойнее. Когда часа через три мы добрались до обещанного поселка, я вместе с Лайсом отправилась в керсо и просто стояла рядом, пока он распрягал ящерок. Держала его за руку, когда он договаривался о комнатах в гостином доме, который нанял для всех Листек. И даже когда две дородные бабы наполнили теплой водой большущее деревянное корыто в моей комнате, не хотела его отпускать.

– Ну уж нет, сестричка, – щелкнул меня по носу Эн-Ферро. – С меня хватило и того, что я видел, как наша мама купала тебя в младенчестве.

Я смутилась и отпустила его рукав.

– Все в порядке, Галчонок. Здесь мы в безопасности. Выкупайся и ложись спать.

– А ты?

– А я переговорю с Каином, может, выпью чего-нибудь, может, перекушу… Но я буду рядом.

Первое, что спросил Имран, когда они добрались до поселка, есть ли тут маг, а когда ему ответили, что есть только старуха-целительница, поинтересовался, где можно купить голубя.

– Так полно голубятен, – пожал плечами толстяк-трактирщик. – Да разве ж он по темноте полетит, голубь-то?

Эн-Ферро, прислушивавшийся к разговору, знал, что если волшебник зачарует птицу, она и по темноте полетит, ведомая магией. Но, очевидно, тэр Имран был уже на пределе, раз согласился обождать до утра. Зачем ему понадобился голубь, Лайс мог только догадываться, но догадки эти его не радовали.

Он обещал Галле, что все будет хорошо, и обещание намеревался выполнить.

Если бы у него самого осталось больше сил, то можно было бы подправить память колдуна. Да, с магами это сложней, но насколько кард успел понять, маг из Имрана был не лучший. Слабая искра дара, скудные знания. Но даже на такого у него сейчас не хватит резерва. А утром тот пошлет голубя.

Можно было бежать. Прямо сейчас. Бросить фургон и лишний груз, взяв с собой только деньги и оружие. Но куда бежать? Они не скрывали, что едут в Кармол, и если адресат послания, которое Имран наверняка сейчас строчит в своей комнате, заинтересуется рассказом, их найдут без труда. Бежать с Тара? Уходить, испортив тщательно продуманный план, и забыть обо всех тех мечтах и надеждах, что он лелеял в сердце долгие годы? Ну уж нет!

Лайс решительно, но негромко постучал в комнату чародея.

– Тэр Эн-Ферро? – удивился, а может, и испугался тот. – Что вы хотели?

Испугался. Жалкие трусливые мыслишки толкались в его голове, и магистр Пилаг, не рискуя задействовать дар в полную силу, слышал их отголоски. «…Монстр… Демон… Исчадье…» Демон? Почему, поглоти его бездна, демон?! Почему бы магу не принять его за обычного оборотня? Изменяющихся тут тоже не слишком-то любят, но последние лет триста уже не забивают кольями и не жгут на кострах.

– Меня тэр Листе за вами послал.

Купец, как он знал, отправился к старосте и вернуться должен был еще не скоро.

– Он на кладбище пошел, тут недалече. Наутро жрец прийти должен, но тэр Листе хочет, чтоб вы сперва на тела глянули.

– Тела? Какие тела? Ах да, погибшие…

Лайс первым спустился во двор, в центре которого не желавшие ночевать под крышей орки разложили костер, и, отыскав взглядом Каина, подошел к нему:

– Ну что?

– Завтра должны ополченцы собраться, судейские из города приедут. Раньше полудня не выберемся. А там, может, еще день тут проторчим.

– Ясно.

Эн-Ферро вернулся к стоявшему на крыльце колдуну:

– Каин говорит, у молельни их оставили, без охраны. Кому они нужны-то?

Купол кладбищенской молельни выделялся на фоне звездного неба всего в паре сотен гиаров от трактира. Недоброе соседство, но Лайсу оно было на руку.

На кладбище Имран пошел за ним без опаски, положившись на защиту освященной земли. Маг уже прикидывал, какое вознаграждение получит за пойманного монстра. «А если за двух монстров? Какая находка для ордена! Высшие на благодарность не поскупятся. Может, возьмут на какою-нибудь непыльную должность. Такую, чтобы не требовала особых сил. Были бы у меня эти силы, разве я сам его не скрутил бы, вместо того чтобы отсылать письма в Фиори? Хотя сейчас-то мы на чистой земле, создания Тьмы не имеют тут силы. Можно будет просто стукнуть его чем-то тяжелым по голове сзади, а потом найти его сестричку… Было бы еще чем стукнуть! А что это там? Лопата? Лопата подойдет…»

«Лопата мне самому пригодится», – подумал кард, разворачиваясь.

– Где письмо? – Он убрал иллюзию и стало заметно, что клыки у него выдаются немного сильнее, чем у обычных людей. Особенно когда он злобно скалится.

– Ка… какое письмо?

– Письмо, которое вы собирались отправить в Фиори.

– Я не…

«В комнате… его найдут… если он что-то… на столе… и все поймут…»

– Я не желал вам зла. – Это прозвучало тихо и грустно. – Я вас даже не знаю…

Сверкнуло в свете луны лезвие ножа, и колдун упал с перерезанным горлом.

«Я вас не знаю, – продолжил Лайс про себя, аккуратно снимая лопатой верхний слой земли вместе с травой. – Может, вы неплохой человек. Добрый сын, любящий отец и верный муж. Может быть, единственный проступок за всю вашу жизнь – то злосчастное письмо, которое никто и никогда не найдет. Да для вас это и не было проступком. Для вас это было поступком, почти подвигом! Вы хотели избавить мир от опасной твари… А я… А я тварь. Но у меня есть для этого причина. Одна маленькая причина, которую я поклялся защищать даже ценой своей жизни. Или вашей… Так что сами видите…»

Имран лежал на спине. Его глаза были широко распахнуты, но он уже ничего не видел.

«Я тварь. Но у меня есть на то причины». Лайс слишком устал, чтобы перечислить все эти причины, пусть даже мысленно. Долг перед памятью Кира. Обещание, данное Рошану. Надежда на возвращение в родной мир. Собственные симпатии, в конце концов.

Он вымылся у стоявшей на заднем дворе бочки. Переоделся в заранее спрятанную за поленницей одежду. Потом поднялся в комнату мага и сжег найденное на столе письмо, адресованное в отделение ордена города Фиори. Пришел в свою комнату, не раздеваясь, растянулся на постели поверх покрывала и приказал себе уснуть…

Отсутствовал Эн-Ферро долго. Наши комнаты были рядом, и я слышала, как он, на чуть-чуть задержавшись у моей двери, прошел к себе. Я подождала еще немного… Или много? Даже попробовала лечь, но сон не шел. Стоило закрыть глаза, и я снова слышала крики и лязг мечей. Встала и пошла в комнату Лайса.

Он спал. Одетый, на неразобранной постели. Хотела окликнуть его, разбудить, но потом решила, что это будет эгоистично с моей стороны, ведь он так устал за этот безумный день. Поэтому я тихонько прилегла рядом. Так было намного спокойнее, хотя, наверно, не совсем прилично. А когда он заворочался во сне, поворачиваясь на бок, и на плечо мне легла теплая ладонь, стало совсем хорошо, и я уснула…

Глава 11

За распахнутым окном уже вовсю светило солнце, щебетали птицы и сквернословили орки. Лайс сидел у стола и так странно смотрел на меня, что захотелось спрятаться под одеяло.

– Ты так больше не делай, – произнес он тихо. – У меня все-таки… реакция…

Я почувствовала, как вспыхнули щеки, и все же осуществила желание укрыться с головой.

– Я ведь мог тебя и… убить.

Что? Я снова высунулась на свет божий.

– Говорю, не подкрадывайся ко мне во сне, – повторил он терпеливо. – Я сплю чутко, а того, кто попытается приблизиться ко мне незаметно, я, как правило…

Он сжал пальцы в кулак и задумчиво поглядел на это орудие. Да, получить в лоб этакой кувалдой – удовольствия мало. Только вот…

– У тебя сон чуткий? Да по тебе вчера кер протопал бы, ты б и не заметил!

– Это вчера. День был тяжелый, и мне нужно было отдохнуть. Вот я и отключился. Или выключился – так будет правильнее.

«Где же у него кнопка?» – вспомнилась фраза из далекого детства.

– Не веришь? – по-своему истолковал мою улыбку кард. – Ладно, потом объясню. А сейчас вставай, нужно успеть позавтракать, пока гости не приехали.

Обеденная зала была слишком мала, чтобы вместить всех одновременно, а потому завтрак нам организовали прямо во дворе, выставив двумя рядами длинные деревянные столы. Совсем как на сельских гулянках. Только настроение было не праздничное. Завтракали молча, событий минувшей ночи не вспоминали. Я до сих пор не знала, скольких мы потеряли и кого именно. Не скажу, что я с кем-то успела сдружиться, но, будучи единственной женщиной в обозе, от недостатка внимания не страдала и общалась со многими из попутчиков. Некоторых из них я этим утром не увидела.

Мне вдруг показалось немыслимым кощунством то, что мы сейчас как ни в чем не бывало, набиваем животы, и я отодвинула тарелку с остатками каши и мяса.

– Лайс. – Я подождала, пока он до кости обглодает куриную ножку, чтобы не портить аппетит и ему. – А что… что сделали с мертвыми?

– Похоронили. На рассвете пришел служитель Омсты, провел необходимую церемонию.

Омста – местная богиня смерти. Каэтарцы чтят ее как покровительницу своих ушедших близких. Эн-Ферро успел достаточно натаскать меня в вопросах религии, чтобы я поняла его без дополнительных пояснений.

Удивительная вещь, но я немного пожалела о том, что проспала похороны. Наверное, это было… интересно? Господи, о чем я думаю?!

– Лайс. – Я снова дернула карда за рукав. – А тебе не кажется, что я странная?

Он поглядел на меня и вздохнул:

– Мне не кажется. Ты странная. Такая же странная, как и твои вопросы. Поела? Тогда идем.

Мы встали из-за стола и отошли на другой конец широкого двора, туда, где никто не мог услышать наш разговор и удивиться незнакомой речи – с некоторых пор мы стали общаться преимущественно на кассаэл.

– Что ты уже себе придумала?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Просто подумалось, что у меня не совсем правильная реакция на все, что со мной случается. Спокойная слишком. Это же ненормально. Сначала я открывающая, потом узнаю, что я еще и наполовину дракон, потом иду с тобой на Тар. Уже хватит, чтобы крыша поехала. А может, она у меня и поехала, потому что вчера я чуть было от страха не умерла, а сегодня…

Признаться в том, что несколько минут назад я пожалела, что пропустила церемонию погребения, духу не хватило, и я умолкла.

– А сегодня ты уже ничего не боишься и готова продолжать путь? – закончил за меня Лайс. – Так это же здорово!

– И ни капельки не странно?

– Для таких, как мы, – нет.

– В каком смысле, как мы?

Эн-Ферро внимательно посмотрел на меня, словно пытался уловить шутку в моем вопросе, а потом театрально закатил глаза:

– У-у, как все запущено! Ты чем на станции восемь лет занималась?

– Врата открывала, – пробормотала я.

Еще книжки читала, в игрушки играла, кроссворды разгадывала…

– Разбаловал тебя дядюшка. Элементарных вещей не знаешь. Придется наверстывать. Только сейчас времени мало, объясняю один раз и быстро. Все те, кто привязан к вратам, то есть идущие и открывающие, обладают более гибкой психикой, чем прочие индивидуумы. Мы быстро приспосабливаемся к новым условиям жизни, легко заводим знакомства. Как правило, среди нас нет особ религиозных… Вот ты веришь в бога?

– Ну… Я верю в то, что есть некая высшая сила… Или силы…

– Но не являешься сторонницей конкретного религиозного учения. – Магистр Пилаг торопился закончить урок. – Я об этом и говорю. А еще мы смелы, умны и отличаемся тонким чувством юмора и здоровым цинизмом. Я не шучу – последнее здорово облегчает жизнь. Кроме того… Потом закончим. Приехали.

Я обернулась и увидела въезжающих в ворота людей. Наверное, это и были те самые гости, о которых говорил Лайс. Небольшой, частично конный отряд – на полтора десятка керов приходилось три лошади.

– Это вы через пустоши шли? – громко, обращаясь сразу ко всем, спросил сидевший на невысокой мохноногой лошадке мужчина. – Старший кто?

Тэр Листек и Каин одновременно поднялись с мест – хозяин обоза и командир охраны. Переглянулись и оба двинулись к прибывшим. Я только сейчас заметила, что у купца перевязана левая рука.

– Маг с вами есть? – так же громко продолжил всадник.

Никто не отозвался.

– Был маг, – Листек удивленно огляделся. – От самого Мискана с нами ехал…

Человек на лошади задумчиво потер заросший рыжей щетиной подбородок и скомандовал:

– Собирайте своих.

Грузного небритого мужика, что так уверенно распоряжался во дворе гостиницы, звали тэр Крайв, и он был старшим судебным дознавателем восточной четверти округа Фиори. Спутников он не представил, но как я поняла, один из них, невысокий шатен лет сорока в строгом и, по-видимому, душном костюме, служил кем-то вроде секретаря, второй, молчаливый, черноволосый бородач, – командир отряда ополченцев. Остальные шестнадцать, собственно, и были этими самыми ополченцами. Стоит ли уточнять, что первые трое приехали на лошадях, а остальные – на ящерках? Субординация налицо.

Беседа, именно беседа, а не допрос, как я сперва опасалась, проходила так: Крайв спрашивал, Листек отвечал, Каин дополнял, а секретарь все это записывал. Иногда кто-то из возниц или орков-охранников вставлял от себя несколько слов, предварительно подняв вверх руку, как школьник на уроке. Я узнала, что происходило в то время, пока я лежала на полу фургона и истязала арбалет Лайса. Услышала точное число и имена погибших. А потом добрались и до пропавшего мага.

– Говорите, он пытался сжечь налетчиков, но ничего не вышло? – нахмурился дознаватель.

– Вышло, – не очень уверенно произнес тэр Листе. – Четверых, наверное, подпалил. Может, и пятерых… А затем заслон упал…

– А после?

А после, как выяснилось, колдуна не видели почти до самого окончания боя. Один из орков вспомнил, что тот вроде бы уложил еще двоих грабителей заклинаниями, но эти слова никто больше не подтвердил, и клыкастый здоровяк сам в них усомнился.

– А еще он голубя спрашивал, – вклинился в разговор плюгавый толстячок – хозяин заведения.

Крайв пригладил редкие рыжие волосы.

– Голубя, значит…

Он многозначительно переглянулся с командиром ополченцев, бородач вприщур глянул на Листека, Листек ткнул локтем Каина, орк почесал колено и жестом девочки-первоклашки поправил свою «юбочку».

– Вот как, – протянул Листек, накручивая на указательный палец здоровой руки длинный ус.

– И так бывает, – назидательно выдал дознаватель.

Ополченец промолчал, а кулак смачно выругался.

Иными словами, все они пришли к выводу, что Имран сдал обоз грабителям, а после их провала сбежал от греха подальше. Странно было, что он оставил вещи в комнате, но денег или каких-либо бумаг среди них не нашли, а значит, колдун мог бежать налегке, прихватив только самое ценное.

– Керы ваши все на месте? – подал голос секретарь.

Тут выяснилось, что обозники даже не знают, сколько у них керов. Во время налета убили несколько подседельных и тягачей, чтобы убраться с пустошей, резали постромки, выпрягали раненых и убитых животных. Но так как занимались этим разные люди (или орки), теперь никто не мог сказать, сколько ящерок погибло, а сколько осталось.

– Сбег шельмец! – подвел итог Листек.

Сцена с переглядываниями, перемигиваниями, насупленными бровями и непечатной тирадой от Каина повторилась. Затем Крайв еще что-то поспрашивал у Листека, попросил указать на карте место, где на обоз напали бандиты, и… приказал хозяину подать вина и закуски.

– Они что, не поедут ловить разбойников? – оторопело прошептала я на ухо Лайсу.

– Естественно, нет, – пожал плечами он. – Сразу было понятно: отряд слишком маленький.

– А зачем тогда вообще он нужен, этот отряд?

– Пойди у Крайва спроси! – ни с того ни с сего оторвался на меня кард. – Может, это его личная охрана.

Он резко развернулся и зашагал прочь, туда, где над зелеными кронами деревьев виднелась конусовидная крыша какого-то строения.

– Молельня это, – пояснил мне один из орков. – Пятибожик[8].

А еще среди нас нет особ религиозных… М-да…

Поселок назывался Веасторатери. В переводе с одного из диалектов каэрро – место, где растет трава. Видимо, по аналогии с пустошами, где трава не растет. Словечко, конечно, еще то, но волей-неволей запомнилось, так как провели мы в этом заросшем травой месте целых три дня: обозники залечивали раны и ремонтировали поврежденные повозки. А затем мы снова отправились в путь и уже к концу длани благополучно достигли Желтой косы – небольшого портового городка, частично расположившегося на уходящей далеко в море широкой песчаной косе, действительно имевшей ярко-желтый цвет.

Здесь дорога разветвлялась на две: одна уходила на восток, в центр империи, туда и направился обоз тэра Листе, а вторая продолжала свой путь вдоль побережья далеко на север. Проведя день в городе, мы с Эн-Ферро двинулись по ней.

Наверстывая упущенное, Лайс выдавал столько информации, что я начала подозревать, что и язык ему генетически улучшили. Мой наверняка не смог бы болтать несколько часов сряду и, хоть говорят, что без костей, сломался бы от обилия труднопроизносимых слов. Но когда Эн-Ферро умолкал, было еще хуже: это означало, что теперь я должна либо отвечать на его вопрос, либо искать ответ в одной из купленных по дороге книг.

«История Тара» легла на дно сумки, а на смену ей пришли приобретенные в Мискане «Часы империи» и «Народы Восточных земель». Первая была серьезным трудом и повествовала обо всех вехах в истории государства с момента основания и до наших дней, а вторая – детской иллюстрированной книжкой, призванной научить меня называть негров рейланцами, а китайцев – шеирцами, ибо, если верить цветным картинкам, по внешнему виду народы Каэтара не слишком отличались от народов Земли. О том, что обе книги были написаны на каэрро, говорить, я думаю, излишне.

Преодолев языковой барьер, я вполне успешно усвоила названия стран и народов, сдала Эн-Ферро импровизированный зачет, после чего углубилась в дебри имперской истории.

– А зачем мне вообще империя, если мы в Кармол едем? – спохватилась я на четвертой странице нуднейшего трактата.

– Затем, что Кармол только на бумаге независимое королевство, а по сути – имперская провинция. Каждый новый правитель приносит вассальную клятву императору, подписывает кипу договоров и выставляет свою армию в случае войны. Взамен империя умеряет свои аппетиты, не замахивается на плодородные земли и рудоносные горы и терпит причуды королевской семьи в отношении нелюдей. Так что читай, пригодится.

Пришлось читать. А заодно и учить.

Каэтарская империя образовалась чуть больше тысячелетия назад, и, как следовало из названия, основатели видели конечной целью экспансию всего восточного материка. Причем практически в этом преуспели. Поначалу объединение под властью одного правителя было осознанной необходимостью трех небольших стран защититься от воинственных соседей и подтянуть экономику. Потом к ним присоединилась еще парочка ранее независимых королевств, еще кого-то успешно завоевали, кого-то соблазнили временным союзом. В общем, так продолжалось, покуда имперские границы не уперлись в Северные горы, Илимскую пустыню и в земли полудиких рейланских шаманов. Завоевывать Кармол и отделенные от него горной грядой холодные края Северных баронов, в то время как с ними можно было успешно торговать, показалось глупо. Вешать себе на шею голодную орду пустынных кочевников – еще глупее. Пытались было сунуться в джунгли Рейланы, но те, кого не проткнули копьями и не изжарили на кострах, умирали от тропической лихорадки, укусов змей и прочих гадов, так что и от этой идеи отказались. И двинули на Саатар, благо, мореплавание на тот момент было развито уже неплохо. Начали с севера. Льдистые земли снежных орков завоевателей не прельстили. Охотиться за гномами в их же горах оказалось чревато, и с горняками тут же подписали несколько взаимовыгодных контрактов. А вот Эльфийский Лес пришелся имперцам по душе. Ситуацию сильно нагнетали маги: дескать, на эльфийских территориях полным-полно древних святилищ, откуда так и прет сила и где закопана сотня бесценных кладов и магических артефактов, заполучив которые, люди тут же станут безраздельными владыками мира и обретут бессмертие эльфов…

Наверное, самый распространенный в сопредельных мирах миф – это бессмертие эльфов. Людей, конечно, можно понять: что еще приходит на ум, когда встречаешь юного красавца, которого еще твоя прабабка видела, причем точь-в-точь таким же? Но вера в эльфийское бессмертие не мешала людям в войнах с перворожденными, из чего напрашивался вполне логичный вывод, что своей смертью эльфы не мрут, а от стрел, мечей и удавок – запросто! От таких мыслей становилось стыдно за свой народ, и тогда я с упоением думала, что в отличие от говорящих приматов я хотя бы наполовину дракон.

Саатарские войны в имперском издании описывались однобоко, и мне неоднократно приходилось отвлекать Лайса от управления фургоном и его собственных размышлений, требуя ответа, отчего, к примеру, великие перворожденные при виде каэтарской армии забивались в лесную чащу, вместо того чтобы дать наглым людишкам достойный отпор.

– Все не так просто, – втолковывал мне он. – Воинская мощь защитников Леса и прибывших из-за океана захватчиков была приблизительно равна, но магия… Понимаешь, Галчонок…

Забавно звучит: Эн-Ферро говорит со мной на каэрро, а «Галчонок» произносит по-русски. Интересно, как воспринимается это мое имя на слух аборигена?

– … эльфийская магия принципиально отличается от человеческой: она не слабее, но для ведения военных действий не очень подходит, так как направлена в большей степени на созидание, и в арсенале их волшебников слишком мало боевых заклинаний, чтобы они могли достойно ответить людским магам. А люди, мало того что умеют воевать с помощью магии, так еще и редко когда пренебрегают даже самыми темными знаниями. В ход идет все: некромантия, магия крови, призыв демонов…

– Знаешь, Лайс, – поежилась я, – после твоих слов не очень хочется учиться в человеческой школе волшебства.

– И зря, – заявил магистр Пилаг, чья магия тоже была далека от людской. – Все вышеперечисленные мной действия можно использовать и во вполне мирных целях.

Предположить, как можно использовать в мирных целях некромантию или демонов, мне фантазии не хватило, и я снова вернулась к книге.

Наскоро пролистав страниц двадцать, где описывались подвиги и разбирались тактические ошибки генералов прошлого, я наконец-то дошла до того, чем же все-таки закончилась вся эта возня. В результате нескольких попыток экспансии и стольких же попыток прийти к мирному сосуществованию, империя отхватила обширные земли на восточном побережье Саатара. С тех пор колонии, к ужасу проживающего в них люда, периодически становились плацдармом для высаживающихся в Западных землях имперских войск, одержимых в очередной раз желанием заполучить силу, власть и бессмертие. Наибольший ажиотаж вызывала усыпальница Велерины. Жившая почти тысячу лет назад человеческая волшебница, разочаровавшись в соплеменниках, поселилась в Лар’эллане, где и закончила свои дни, перед смертью неосмотрительно сболтнув, что вся ее сила перейдет к тому, кому достанутся ее кости. А поскольку, как гласили древние легенды, Велерина была сильнейшей чародейкой своего времени, за ее мощами шла нешуточная охота. Впрочем, все попытки заполучить «кость всевластия» оканчивались ничем: людям не удалось даже отыскать месторасположение гробницы. Последний раз крушение надежд на обретение силы человеческие маги потерпели лет тридцать назад, во времена правления Растана Первого. К вящей радости колонистов, обычно мирно соседствующих с эльфами, его величество скоропостижно скончался в самом начале кампании, а наследник, нынешний император, планов родителя не поддержал и брошенную на завоевание Лар’эллана армию, в ожидании решающей схватки с эльфами разграблявшую поселенцев, с позором погнали назад, на Каэтар.

Судя по всему, автор целиком и полностью поддерживал политику Растана Второго, расписывая, какие перспективы открываются перед жителями обоих материков после заключения мирного договора. В большей выгоде, как и следовало ожидать, оставались люди. Эльфы же должны были возрадоваться тому, что теперь их перестанут завоевывать и разрешат посещать империю. Это при том, что с большинством государств Каэтара у них вполне дружеские отношения уже очень и очень давно (кроме Рейланы, где сердце эльфа считается изысканным деликатесом, а уши – оберегом от сглаза). И нужна им при таком раскладе эта империя?

– Нужна! – заверил меня Лайс, к которому я вновь обратилась за разъяснениями. – Ты политическую карту Тара помнишь? Восточный материк – лоскутное одеяло: сотня мелких царств, королевств и княжеств кроме Каэтарской империи, которая занимает почти всю центральную часть и север континента. Так теперь подумай, какое из людских государств представляет для остроухих реальную угрозу и с кем бы им лучше подружиться?

Трактовки Эн-Ферро выгодно отличались от книжных, а потому я забросила недочитанный том и засыпала карда возникшими за время чтения вопросами. Выяснить удалось следующее: империя не так уж плоха, Эльфийский Лес далеко, между ними океан и в настоящее время мир, а я забиваю голову всякой ерундой.

– Ты же сам велел читать!

– А теперь не велю. – Лайс гордо расправил плечи, по-видимому, представляя свой зад на позолоченном троне вместо ободранной деревяшки, заменявшей сиденье возницы. – Теперь я велю тебе отложить книжку и заняться делом.

Под делом предполагалось совершенствование моих магических способностей. Но как совершенствовать то, чего я в себе абсолютно не ощущаю? Закрыться от ментального сканера – да. Позволить Эн-Ферро влезть ко мне в голову и показать ему какую-нибудь гадость, наложив картинку поверх блоков – тоже да. Все остальное – трижды нет.

Кард пытался мне что-то объяснить, но источники силы, к которым он обращался, были для меня недоступны, а как подступиться к тем, которые явственно ощущала я, он не имел ни малейшего представления. Все-таки людская и кошачья магия Пилаг слишком разные.

Через пять или шесть дней пути Эн-Ферро пришла в голову другая замечательная идея – научить меня обращаться с мечом.

– Ну считай, полдела сделано, – сказал он, когда я взяла в руки оружие. – Вид у тебя очень грозный.

После трех занятий кард убедился, что первой половиной придется удовлетвориться: кроме грозного вида мне не удавалось ничего, и клинок в моих руках вряд ли сможет навредить кому-либо, кроме меня самой.

– Хорошо, – смирился он с провалом очередного начинания. – Но совсем без оружия на Таре нельзя.

В следующем же городке он купил мне короткий кинжал в узорных ножнах, убедился, что я худо-бедно смогу его быстро вытащить, и показал несколько самых уязвимых на теле мест.

– Если нужно только ранить и обездвижить, смотри, бьешь сюда или сюда. Здесь, здесь и здесь проходят артерии – зацепишь любую – наверняка убьешь.

Ну, если противник изволит пару минут постоять спокойно, дав мне возможность хорошенько прицелиться…

– В общем, кричи, если что, – оптимистично закончил Лайс свой урок.

Путешествие наше продолжалось без проблем, стало забываться столкновение с разбойниками, и новый мир нравился мне с каждым днем все больше и больше.

Когда до пункта назначения оставалось совсем немного, моя душа ни с того ни с сего преисполнилась положенным юной девушке оптимизмом, и границу, разделявшую имперские земли и не очень независимое королевство Кармол, я пересекла, сияя жизнерадостной улыбкой.