Тёмная планета

      - По закону он обязан выслушать любого, кто обратится к нему.
      - И все же ты должен изменить выбор. Вы, мятежники, становитесь все наглее. Мы теряем много солдат из-за ваших засад и набегов.
      - Вы знаете, что это неправда. Это ложь, которую вы рассказываете горожанам. На самом деле мы не причиняем вам большого вреда. Вы получаете от наших набегов больше выгоды, чем мы сами.
      - Вот как? Ты считаешь, что мы должны так легко прощать вам наших убитых? Да, до сих пор мы позволяли вам жить по-своему. Вы не слишком вредили нам. И мы действительно с толком использовали ваше усердие. Но когда такой человек, как Пол Хаузмен, настолько теряет соображение, чтобы заявиться ко мне с подобной просьбой - предложить ТЕБЯ в делегаты - я должен начать беспокоиться. Я должен начать расследование, что именно происходит в лесах.
      Натан Кори внутренне собрался, готовый к последнему усилию.
      - Это все пустые угрозы, Кеш. Я был принят в качестве делегата. И я назвал имя выбранного мной члена совета. Если вам не нравится мой выбор, я могу только задуматься о причинах этого и сделать собственные выводы.
      Зеленые глаза главнокомандующего уставились на Натана с таким презрительным ехидством, что тот почувствовал, как холодок пробежал у него по позвоночнику. Если Кеш так легко сдался в этом пункте, значит, у него заготовлены еще какие-то хитрости.
      Кеш взял ручку, вывел имя Советника Дженотека и поставил в конце завитушку.
      - Будь по-твоему, Натан Кори. - Его широкий рот разъехался в гнусной ухмылке. - Я уведомлю Советника о твоем прибытии. Через три дня будь на контрольном пункте, ближайшем к твоему лагерю. За тобой будет прислана машина. Она доставит тебя в космопорт, где ты сядешь на корабль до Маррика. Я уверен, что ты совершил идиотский выбор. Дженотек не любит тратить время на жалкие прошения.
      - Спасибо, - сказал Натан, и улыбнулся Кешу в ответ. - Я постараюсь сделать это прошение не таким жалким.
      Он направился к двери. Хаузмен не пошевелился.
      - Ты идешь, Пол? Нам нужно составить прошение.
      Прежде чем переступить порог, Натан Кори бросил последний взгляд на Кеша, главнокомандующего кобланских сил. Главнокомандующий стиснул кулаки, а лицо его было ярко-оранжевым.
      5
      Только когда они оставили машину на контрольном пункте и направились пешком через лес, Натан повернулся к Полу Хаузмену и спросил:
      - Почему ты молчал, Пол? Ты согласен с Кешем, что Дженотек - это плохой выбор?
      Немолодой мужчина тряхнул головой, словно сбрасывая паутину.
      - Почему из всех пятидесяти трех Советников ты выбрал Дженотека? Он самый продажный из них. И самый опасный.
      - И самый логичный кандидат для выбора, Пол.
      - Логичный? Ты что, действительно полагаешь, что такой тип, как Дженотек, прислушается к нам?
      - Он обязан по закону, - ответил Натан. - Он не может нас не выслушать.
      - Да. Именно это ты и сказал Кешу. Дженотек, разумеется, выслушает наше прошение, но не станет с ним возиться. Этот человек непредсказуем. Он жаждет власти. Остальное его не интересует. Почему, как ты думаешь, он стал самым молодым членом совета? Он добился избрания при помощи различных махинаций. Он устроил грандиозный блеф перед народами Маррика и перед всеми остальными, от кого зависело его избрание.
      - Вот именно! - не выдержал Натан. - Все, к кому мы обращались до сих пор, были предсказуемы. Все, что они видят, - это прецедент. И наше прошение спихивают на торную дорожку. Никто из них не захотел рисковать репутацией и выступать против своих друзей - коблан.
      Дженотек - это единственный Советник, которому наплевать на правила и традиции. Они не связывают его по рукам и ногам. У него большие амбиции, и он возьмется за дело вроде нашего, если усмотрит в нем личную выгоду.
      Пол Хаузмен вздохнул.
      - Понимаю, - сказал он после паузы. - Да... В молодости я встречал людей, похожих на него. Странно, что я никогда не смотрел на Дженотека с этой стороны.
      - Ты всегда описывал его мне именно с этой стороны, Пол.
      - Но сам не замечал возможностей. Вернее... Давай будем честными, Пол. Даже если бы я их заметил, я бы не смог целенаправленно избрать в союзники такого человека.
      - Я не собираюсь хорошо к нему относиться. Не лучше, чем к тем овцам, которые заводят дружбу с кобами ради мелких выгод. Он попытается использовать меня, и я должен ему это позволить. Потому что для достижения одной лишь цели - для того, чтобы заставить совет действовать, - я готов на все.
      Хаузмен сжал плечо Натана.
      - Сильно сказано, Натан. Тебе кажется, что ты знаешь, о чем говоришь. Но если дела пойдут так, как ты надеешься, тебе придется пройти суровую проверку... Что ж, я поддержу тебя. Тебе еще предстоят неприятности, когда ты станешь обсуждать этот вопрос с Гаррисом и остальными. Они тоже кое-что слышали о Дженотеке.
      - Есть один факт, Пол, который убеждает меня, что я на правильном пути. Я расскажу о нем всем, и, может быть, он их убедит. Кешу не понравился мой выбор! А Кеш исходит из того, что делегат должен провалить свою миссию.
      Хаузмен кивнул.
      - Да, я тоже это заметил. Знаешь, о чем я больше всего беспокоюсь? О тебе. Тебе придется быть очень осторожным, Натан. Я знаю кобов. Они привыкли решать проблемы простыми средствами.
      Пол Хаузмен был прав насчет того, что Натану придется нелегко, когда он станет обсуждать свой выбор с остальными. Но поддержка Хаузмена и убедительное описание отрицательной реакции Кеша на имя Дженотека сыграли свою роль.
      Следующий вопрос заключался в том, что именно Натан расскажет Дженотеку о положении людей, а что утаит. Споров не было. Все сошлись на том, что прошение должно быть составлено в точности так, как и в предыдущие годы. В качестве единственной жалобы на кобов указывались их зверское нападение при помощи биологического оружия и последующее жестокое правление.
      - А что насчет вируса? - спросил Натан в завершение разговора.
      - Нет, нет! - Гаррис вскочил на ноги, как ужаленный. - Эту тайну нельзя разглашать! Если кто-нибудь узнает, они немедленно конфискуют вирус. И мы будем отброшены на пятнадцать лет назад. Они убьют нас всех! Ты должен хранить тайну вируса, Натан. Это единственное условие, которое я выдвигаю. Но это условие обсуждению не подлежит.
      - Я согласен с Гаррисом, - сказал Ник Талмер. - Наше положение и без того шаткое. Мы не можем признаться никому, что в течение пятнадцати лет осуществляли тайный план.
      - Кроме того, если твоя миссия провалится, у нас должен быть вирус. Иначе мы окажемся в полной власти кобов, - добавил Хаузмен.
      После того, как окончилось собрание, у Натана осталось немного времени, чтобы попрощаться с Эбби под сенью высоких деревьев. Он смотрел на Эбби, идущую рядом, и удивлялся, куда исчезла неуклюжая девочка-подросток. Эбби по-прежнему была невысокой, но пухленькой, загорелой и полной жизни. Она держала его за руку, и ее ладонь была крепкой и теплой. Натану захотелось забыть о том, что его ждет, и повторить обещание, которое он дал Эбби. Сказать ей, что когда он впервые взял ее за руку тогда, пятнадцать лет назад, это было нечто большее, чем детский жест утешения. Это было обязательство.
      Утром Натан вышел из леса и направился по дороге среди полей. На контрольном пункте его ждала машина. Рядом с ней стоял кобский солдат. При приближении Натана он выпрямился, и с бесстрастным выражением лица ждал, пока человек подойдет.
      - Я - Натан Кори, - объявил Натан.
      - Хорошо, - ответил коб. - Прошу вас в машину. - Он взял потрепанный чемодан, в котором уместился весь небогатый гардероб Натана, и положил на переднее сиденье. - Пожалуйста, садитесь сзади.
      Натан забрался в машину, удивленный проявленным к нему уважением и вымученной вежливостью коба. Он не ожидал, что статус делегата обеспечит ему такое обращение.
      Коб влез на сиденье и тотчас стартовал. Машина тронулась с места, подпрыгивая на грязной дороге, несмотря на маленькую скорость.
      Натан пытался разглядывать пейзаж - преимущественно луга, изредка прерывающиеся участками леса. Но что-то в поведении кобланина мешало Натану спокойно смотреть в окно. Он видел лицо коба в зеркальце заднего обзора. Несмотря на грубые черты лица и его деланно-бесстрастное выражение, Натан понял, что бесстрастие - это маска. На самом деле коб нервничал.
      Невысокие холмы и леса за окном машины сменились фермами. Земля здесь была плохая, каменистая; но люди продолжали работать на ней. Камни больше не были их главным врагом. Эта роль отныне принадлежала кобам, которые требовали себе большую часть урожая.
      Машина выехала из грязи на цементную автостраду. Зашуршали шины. За окном мелькнула команда дорожных рабочих, которые занимались мелким ремонтом дороги.
      Натан посмотрел на часы. Еще тридцать минут - и двухчасовая поездка будет окончена. Натана ждет космический корабль, отправляющийся на Маррик, - и все неожиданности, которые принесет с собой это путешествие. Он испустил громкий вздох и откинулся на жесткие подушки, глубоко дыша, чтобы справиться с нервной дрожью, которую вызвала у него эта мысль.
      Водитель нервничал с каждой милей все сильнее. На оранжевых руках выступил пот, взгляд зеленых глаз не отрывался от дороги.
      На дороге появилась еще какая-то машина. Это был кобский фургон, вдвое больше и вдвое быстрее маленькой машины, в которой ехал Натан. Натан взглянул на фургон без особого интереса. Появление другой машины слегка нарушило однообразие поездки. Сейчас по старым автострадам практически никто не ездил. Кобы пользовались преимущественно воздушным транспортом.
      Наклонные изгороди замелькали за окном быстрее.
      - В чем дело? - обратился Натан к водителю.
      Коб ничего не сказал. Его грубое лицо застыло. Натан редко видел такое выражение на лицах. Он не сразу понял причину. Встречный фургон свернул на их полосу дороги и быстро приближался.
      - Поворачивай! - заорал Натан. - Поворачивай, дурак!
      Водитель не пошевелился.
      Внезапно Натана озарило. Он вспомнил предупреждения Пола Хаузмена. Он перегнулся через спинку сиденья и ухватился за руль, пытаясь повернуть его. Но коб был силен, и держал руль крепко.
      Натан прекратил попытки отобрать руль, и обрушил яростный удар сплетенными в кулак обеими руками на оранжевую шею коба. Послышался жуткий треск, и голова водителя безвольно повисла. Руль был свободен. Натан Кори схватился за руль и попытался задействовать ручной тормоз. Наконец тормоз сработал, и Натана резко бросило вперед. Он лихорадочно правил машиной, наполовину лежа на водителе. В последний миг ему удалось избежать столкновения с фургоном. Тот промчался перед самым капотом машины Натана. Натан с трудом мог управлять машиной, но она под воздействием тормоза постепенно замедляла ход, и он направил ее на обочину в том месте, где канава была не такой глубокой. Машина подпрыгнула, переваливая через бортик, перемахнула канаву и покатилась дальше в поле. Позади раздался грохот удара металла о дерево.
      Колесо машины наткнулось на камень. Натана бросило вперед вверх тормашками. Он почувствовал острую боль в плече. Машина остановилась.
      Натан с трудом выпутался из сидений и тела водителя, взял чемодан и выбрался из машины. Он пощупал плечо, которое болело от удара об приборную доску, затем потянулся всем телом. Ничего не было сломано. Тело водителя смягчило удар.
      Натан вернулся к дороге, перешагнул канаву и поискал глазами фургон. Большая машина врезалась в дерево. Вся ее передняя часть была разбита вдребезги, мотор торчал наружу, а через открытую дверцу свешивалось безжизненное тело водителя. Должно быть коб, который в последний момент неожиданно упустил свою цель, был ошарашен, потерял управление и на большой скорости разбился о дерево.
      Кобы убили двух своих в попытке прикончить Натана. Разумеется, они должны были обставить все так, чтобы убийство выглядело несчастным случаем. Никто не может безнаказанно убить официального делегата. Теперь Натан наконец понял, почему нервничал водитель.
      Он отряхнул коричневую пыль с костюма, поднял чемодан и торопливо зашагал по дороге в сторону космопорта. Каждый шаг давался Натану с трудом, так сильно у него дрожали колени. Но с каждым шагом он успокаивался, и вскоре уже шел уверенно и быстро. Он должен попасть в космопорт раньше, чем кобы пришлют сюда патруль - удостовериться, что он мертв. Если его обнаружат живым, они могут предпринять еще одну попытку. Наконец вдали показалась кобланская ограда. Теперь, когда цель была видна, Натану стало легче идти.
      Он спокойно подошел к охранникам и показал им свои бумаги. Эти кобы явно не были посвящены в заговор. Они пропустили его, не выказав ни малейшего удивления.
      - Есть ли у вас машина, которая может доставить меня в космопорт? спросил Натан. - Моя машина сломалась, а я тороплюсь.
      Охранники переглянулись, затем тот, что повыше, показал Натану на фургон и протянул ключи.
      - Оставьте машину в порту, - сказал он с характерно невнятным кобским произношением. - Мы заберем ее позже.
      Натан удивился вежливости кобов. Он вывел фургон на дорогу и проехал остаток пути на большой скорости. Около первого въезда в порт он свернул с главной дороги, чтобы миновать учрежденческие здания. Через двадцать футов его задержал еще один контрольный пункт, и Натан опять предъявил документы. Прежде чем он добрался до высоких стен с шипами наверху, которые окружали летное поле, ему пришлось миновать еще два контрольных пункта.
      Натан оставил фургон в ряду прочих машин, и направился в главное здание. Чем скорее он попадет на корабль, тем в большей безопасности он окажется. Вход в здание усиленно охранялся, и здешняя охрана отнеслась к Натану гораздо менее уверенно. Они забрали его документы, отошли в сторону и стали шептаться, бросая на человека подозрительные взгляды. Но бумаги были подлинными, и кобы не могли не пропустить делегата Натана Кори. И пропустили.
      Большие двери вели в огромную комнату со стеклянным потолком и ярко-красным ковром на полу. Это была кобланская роскошь - роскошь империи, живущей за счет плененных планет. Мебель блестела кожей и бархатом; в великолепных вазонах красовались растения странной формы. Массивные столы были сделаны из черного дерева с крупной структурой древесины, а стены украшали картины прекрасных планет и прекрасных солнц.
      Натан стоял посреди всей этой роскоши, чувствуя, что он сильно бросается в глаза, но наслаждался изобилием красок и света.
      Усилием воли он вернул себя к реальности. Каким должен быть его следующий шаг? Где найти корабль, на котором ему лететь? И будет ли он вообще, этот корабль, если коблане считают Натана мертвым?
      Внезапно из динамиков раздался голос:
      - Делегат Пол Хаузмен, просим вас подойти к платформе семь. Делегат Пол Хаузмен, подойдите, пожалуйста, к платформе семь.
      Натан подпрыгнул на месте, развернулся и быстрым шагом направился к платформе семь, изо всех сил стараясь не бежать. Если он побежит, то мгновенно превратится в мишень. Безумные мысли клубились у него в голове, но он не хотел верить этим мыслям. Но почему Пол здесь? Почему его объявили, как делегата?
      На дверях значилась гигантская цифра "семь" в галактическом написании. Натан осмотрел небольшую группу собравшихся у двери в поисках Хаузмена. Он мысленно молился, чтобы не разминуться с Полом. Наконец он увидел Хаузмена, который шел, опустив голову. Лицо его показалось Натану непривычно усталым и старым. Хаузмен прошел бы мимо Натана, но тот схватил его за плечо и оттащил в сторону.
      - Что это значит?
      - Натан! - В голосе Пола Хаузмена отразилось то же недоверие, которое Натан увидел на его лице. - Это ты?!
      Усталое выражение лица Хаузмена сменилось радостью.
      - Они сказали, что ты мертв. Все поверили, что ты мертв!
      Натану хотелось верить, что чувства Хаузмена подлинны. Похоже было, что это так. Но Натан хотел узнать больше, прежде чем делать выводы.
      Хаузмен заметил его колебания и рассмеялся с невероятным облегчением.
      - Дай мне минутку, чтобы перевести дух, мальчик мой.
      Его глаза сверкали неподдельной радостью. Он отвел Натана подальше, внимательно оглядываясь по сторонам.
      - Не прошло и часа, как ты ушел, - прошептал Хаузмен, - как за мной прилетели на воздушной машине. Они сказали, что ты мертв - погиб в дорожном происшествии - и Кеш хочет, чтобы я заменил тебя в качестве делегата. Это было таким потрясением...
      - Я так и думал, что это Кеш, - проворчал Натан. - Они пытались убить меня, вот как было дело. Машины разбились, водители мертвы. Но я здесь, и я по-прежнему делегат.
      - Мне следовало догадаться! - Хаузмен не обратил внимания на резкость последней фразы Натана. - Я только что от Кеша. Он сказал, что сожалеет о происшествии, но в конце концов оно может обернуться к лучшему, поскольку теперь делегат я, и я, вероятно, выберу более подходящего Советника. Честно говоря, я так и поступил. Я чувствовал себя предателем, Натан, но у меня нет твоей уверенности. Как бы то ни было, вот почему я оказался здесь - а не по какой-либо другой причине.
      - Мне стыдно за мои подозрения. - Натан пристыженно переступил с ноги на ногу. - Но после того, как меня пытались убить...
      - Могу себе представить, - вымученно улыбнулся Пол Хаузмен. - Но сейчас вопрос стоит так: что ты намерен делать?
      - Кеша ждет сюрприз, только и всего. Я отправляюсь на Маррик.
      - Не опасно ли это? Они уже один раз хотели тебя убить. Скорее всего, они попытаются снова.
      - Пусть. Ты можешь мне помочь, если хочешь. Я знаю, что я на правильном пути. Иначе они не зашли бы так далеко, чтобы меня остановить, Пол.
      - Что я должен сделать?
      - Дай мне время, чтобы улететь на этом корабле, и только тогда расскажи всем, что улетел я, а не ты. Расскажи Кешу, что произошло. Можешь еще предупредить его, чтобы он больше не покушался на мою жизнь. Будет скверно смотреться, если меня на каждом шагу станут подстерегать несчастные случаи. С тех пор, как я получил звание делегата, я стал чувствовать, что моя особа неприкосновенна.
      Хаузмен быстро кивнул.
      - Я это сделаю. Я спрячусь, пока ты не улетишь. Но тебе лучше поторопиться. Я уже должен быть на месте, и они могут начать что-то подозревать.
      Натан подхватил чемодан и протянул Хаузмену руку.
      - Пожелай мне удачи.
      - Пусть тебе сопутствует вся удача, сколько ее есть у нас. - Его карие глаза с прежней теплотой встретили взгляд Натана. - Береги себя, мой мальчик.
      Натан похлопал Хаузмена по плечу и направился через широкую дверь к остроносому кораблю, на сверкающем боку которого была выведена цифра "семь". Настал долгожданный час. Перешагнув порог этой двери, Натан шагнул в новый мир. Он превратился из лесного мятежника в человека Галактики. И ему понравилось это ощущение.
      Летное поле было невероятно огромным. Бескрайняя бетонная прерия. Остроносые корабли словно вырастали из бетона, как бредовые растения на сюрреалистической картине. Натан быстро шагал, размахивая чемоданом. Его каблуки выбивали четкий ритм.
      Корабль номер семь все рос и рос, пока Натан не оказался рядом с ним и не почувствовал себя жалким карликом. Корабль высился у него над головой, сверкая на солнце гладкими боками. Натана охватил восторг, когда он посмотрел вверх. Ему пришлось запрокинуть голову, чтобы рассмотреть нос корабля. Это была воплощенная мощь; хрупкая и незначительная в сравнении с собственной целью, но сильная и уверенная в своем дерзании. Трудно было представить, что такие грубые и неуклюжие создания, как кобы, создали столь совершенную красоту.
      Короткая лестница вела к открытому люку. Натан взобрался по лестнице и шагнул внутрь. Он слышал о таких кораблях. Все внутренние помещения вращались, так что теперь, когда остроконечный нос корабля указывал вверх, потолки помещений тоже находились вверху. Когда корабль окажется в космосе и ляжет на бок, помещения развернутся так, что полы и потолки снова будут ориентированы нормально.
      Натан подождал, пока глаза привыкнут к слабому свету, затем стал взбираться вверх по другой лестнице - туда, где, логически рассуждая, должен был быть пилот. Натан миновал пять палуб. Последний подъем он преодолевал медленно. Он ничего не мог спланировать заранее. Он не знал, что известно пилоту, и чего тот ожидает. Сделав глубокий вздох, чтобы успокоиться, Натан вошел в рубку управления.
      Пилот возился около машин. Он услышал, что кто-то вошел и сказал, не оборачиваясь:
      - Я прокладываю курс. Мы стартуем через десять минут.
      - Полагаю, вам придется изменить курс, - спокойно сказал Натан. Он постарался, чтобы его голос не выражал никаких чувств.
      Коб оторвался от приборов и посмотрел на Натана весьма озадаченно насколько это позволяло его грубое, невыразительное лицо. Он уставился на землянина и молчал.
      - Мы летим на Маррик, - сказал Натан Кори.
      - Мы должны были лететь на Маррик, но я только что поменял курс. У меня специальный приказ: земной делегат не может лететь на Маррик.
      - Какой делегат?
      - Вы, - ответил коб. - Пол Хаузмен.
      Натан вложил свои документы в неуклюжие руки.
      - Я - не Пол Хаузмен. Следовательно, этот приказ ко мне не относится.
      Коб прочитал имя, затем перечел его снова.
      - Натан Кори? Но мне сообщили, что вы мертвы. Я должен был везти вас, но затем...
      - Задайте прежний курс. Я жив, и я лечу на Маррик.
      Коб совсем запутался.
      - Послушайте, этот последний приказ касался Пола Хаузмена, так что можете о нем забыть. Я - не Пол Хаузмен. Просто вернитесь к предыдущим приказам. Все очень просто.
      - Не знаю... Главнокомандующий Кеш сказал, что Хаузмена никак нельзя допустить на Маррик. У меня есть инструкции на случай, если он будет настаивать.
      Натан представил себе, что это за инструкции. Он почувствовал легкое сострадание к этому кобу. Но он должен был во что бы то ни стало заставить пилота отвезти его на Маррик.
      - Я не Хаузмен! Есть ли у вас приказ, запрещающий Натану Кори лететь на Маррик?
      - Нет. Собственно говоря, я даже должен был его - вас - туда отвезти...
      - Тогда что не так? Давайте внесем ясность. Я - официальный делегат. Вы меня задерживаете. Ну как, мы отправляемся немедленно, или я должен подать формальный протест?
      Коб перевел взгляд с Натана на документы и обратно, и наконец отдал ему бумаги.
      - Я переменю курс на прежний. Старт через десять минут.
      - Где моя каюта?
      - Двумя палубами ниже. Надеюсь, вы найдете ее удобной.
      - Сойдет любая, если только мы отправимся без задержек. Я буду смотреть на часы.
      Натан повернулся и пошел к лестнице. У него дрожали колени, когда он спускался. Кобская дисциплина и страх наказания сыграли ему на руку. Если бы не это, Кеш получил бы еще один шанс.
      Каюта оказалась роскошной. Кровать, застеленная шелками; толстый ковер на полу; сверкающие полировкой панели из красивого дерева. Пол Хаузмен никогда не говорил ни о чем подобном - наверное, потому, что это только подчеркнуло бы убогость их жизни в лагере. Натан решил, что будет наслаждаться путешествием.
      Он вынул из чемодана свой второй костюм и несколько смен белья, и начал внимательно осматривать комнату. Не стоит рисковать. Хотя Кеш и рассчитывал, что это место займет Пол Хаузмен, он мог принять дополнительные предосторожности на случай путаницы. Однако ничего явно опасного Натан в каюте не нашел. Все было вполне невинным, каким и должно было быть. Кеш оказал Натану любезность, устроив покушение на автостраде. Здесь, в незнакомом и тесном месте, результат мог бы получиться другим.
      Часы Натана показывали, что прошло шесть минут, когда пол каюты задрожал. Заработали моторы корабля. Натан последовал инструкции, которую обнаружил на столе, и приготовился к ускорению. Через два дня - всего два коротких дня! - он прибудет на Маррик и встретится лицом к лицу с Дженотеком.
      6
      Натан сошел с корабля под яркое желтое солнце Маррика. От кончиков пальцев на ногах до макушки он дрожал от предвкушения. Однако на первый взгляд он не заметил ничего необычного. Космопорт был точной копией кобского порта на Земле. К Натану направились два марриканина, чтобы сопроводить его.
      Натан остановился, ожидая их. Он был удивлен. Эти люди были высокими и стройными, с правильными чертами лица и высокомерной манерой держаться. Кобский пилот по сравнению с ними был корявым карликом. Натан выпрямился, уверенный в том, что его шесть футов и два дюйма позволят ему смотреть марриканам прямо в глаза.
      Встречающие приблизились. Тот, кто повыше, спросил:
      - Вы - делегат Натан Кори?
      Он выговаривал слова галактического языка одновременно мягче и отчетливее, чем кобы. Натан подумал, что эти люди начинают ему нравиться.
      - Да, - ответил он. - Я рад видеть, что вы меня ожидали. На Земле произошли некоторые недоразумения, и я думал, что моя встреча с Советником могла быть отменена.
      - Мы были предупреждены о вашем прибытии совсем недавно, - сказал второй марриканин.
      Натан понял, в чем дело, не переспрашивая повторно. Кеш даже не передал его первоначальный запрос на встречу с Дженотеком! Он сделал это только после того, как Пол Хаузмен сообщил, что Натан уже находится на корабле и летит на Маррик.
      - Вас ждет машина, - снова заговорил первый из встречающих.
      - Будет ли мне позволено увидеть ваш город? - невинно спросил Натан.
      - Боюсь, что нет, - ответил тот, что пониже. - Советник Дженотек очень занят, и не может уделить вам много времени. Он попросил, чтобы вас немедленно доставили к нему. Разумеется, если вы не против.
      Натан молча последовал за ними. Он больше не чувствовал такого уж волнения.
      Поездка через марриканскую столицу была быстрой и оставила у Натана сумятицу впечатлений. Здешняя архитектура показалась ему массивной, ориентированной скорее на ширину, нежели на высоту. Пешеходы на широких и чистых улицах все были высокого роста. Как и кобы, маррикане все были словно сделаны по одному шаблону. Однако правильные черты их лиц скоро позволили даже непривычному взгляду Натана замечать индивидуальные различия.
      Машина, в которой его везли, была больше и комфортабельнее кобских, но устроена по тому же принципу. Натан задумался над тем, существует ли стандартизация подобного рода вещей в пределах всей Федерации.
      Машина остановилась перед зданием, в котором насчитывалось двадцать этажей. Это было самое высокое из увиденных здесь Натаном зданий. Его спутники вышли из машины, подождали Натана, и провели его внутрь здания. Там они все вошли на эскалатор, который спиралью поднимался вверх. Главный холл был высотой в три этажа. В высокие окна проникал свет и рисовал причудливые узоры на плюшевых коврах. Движущаяся спираль эскалатора тоже казалась диковинным узором. Хрустальные люстры и теплые желто-коричневые тона, в которых был выдержан интерьер, делали зал уютным. Затем вокруг эскалатора сомкнулись стены, и Натан больше не увидел ничего интересного. На каждом этаже эскалатор проходил мимо открытого места для выхода, и Натан мельком видел коридоры и двери.
      Он насчитал уже шестнадцать этажей, когда маррикане зашевелились, и на следующей площадке для выхода сошли с эскалатора вместе с Натаном. Здесь была только одна дверь. Провожатые нажали на кнопку и отошли назад, оставив Натана одного.
      Дверь открылась. В проеме стоял мужчина среднего роста с совершенно белыми волосами и водянисто-голубыми глазами. У него было такое хрупкое телосложение, что казалось, будто он вот-вот сломается. Под бледной до прозрачности кожей отчетливо рисовался узор вен. Натану показалось, что он почти видит, как по венам течет кровь.
      - Вы - делегат Натан Кори? - спросил человечек.
      Натан кивнул.
      - Тогда входите, пожалуйста. Советник Дженотек примет вас.
      Натан шагнул в комнату, и у него перехватило дыхание от великолепия обстановки. Это было огромное помещение, с высокими потолками и стеклянными стенами, за которыми открывался прекрасный вид на Капитолий. У Натана даже заболели глаза, такими яркими и чистыми были цвета - оранжевый и бирюзовый, желтый и алый. Стекло стен было слегка дымчатым, что подчеркивало яркость красок мебели и отделки.
      Беловолосый мужчина остановился.
      - Устраивайтесь поудобнее и наберитесь терпения. Через пару минут Советник Дженотек выйдет к вам.
      Он ушел, неслышно ступая по толстому ковру. Натан остался стоять на месте, впитывая роскошь всем своим существом. Он не знал, как сумеет найти общий язык с человеком, которого постоянно окружает такое великолепие.
      - Привет! - раздался голос из глубины огромного кресла. - Ты так и простоишь весь день на одном месте?
      Натан резко обернулся. Голос был мягким и грудным, и принадлежал он женщине. Она уютно устроилась клубочком в мягком бирюзовом кресле. Кожа женщины сверкала медью. У нее были иссиня-черные волосы, длинные и абсолютно прямые.
      - Иди сюда и садись, - сказала она, глядя на Натана смеющимся взглядом огромных глаз.
      Женщина встала и ждала, пока он подойдет. Она показалась Натану очень чужой, но при этом странно желанной. Она была воплощением изысканности...
      Натан опустил на пол свой чемодан. Он воспользовался этим моментом, и тем временем, которое потребовалось ему, чтобы пересечь комнату, чтобы преодолеть замешательство. Он-то думал, что находится в комнате один! Натан сел в кресло напротив женщины, сознательно отводя взгляд от ее тела, очертания которого облегающее шелковое платье не скрывало, а только подчеркивало. От женщины пахло лесом, джунглями. Ее драгоценности сверкали разноцветными бликами.
      Женщина глядела на него с улыбкой, прищурив глаза.
      - Значит, ты и есть малютка делегат с этой... как называется твоя планета?
      Она откинулась на спинку бирюзового кресла и скрестила длинные ноги, отливающие медью.
      - Земля.
      Наступило молчание, и Натан поспешил сказать хоть что-нибудь:
      - Меня зовут Натан Кори.
      - Как вы себя называете? Землявцы? Землянники?
      Натан потянулся за сигаретой - одно из проявлений роскоши, ставшее ему доступным вместе со статусом делегата.
      - Мы называем себя людьми.
      - Фу-ты ну-ты! Какие мы чувствительные! - Она надула губы, но тут же улыбнулась. - Гордость? Или неуверенность?