Тёмная планета

      За чашками кофе, приготовленными мисс Хаузмен, они вместе разработали примерный план действий.
      Когда на город спустился вечер, Натан вышел из дома. Эбби последовала за ним через несколько минут. Они намеревались пройти по улицам, ища в толпе знакомые лица повстанцев, чтобы обратиться за помощью к ним - или просто к дружелюбно настроенным прохожим. Натан быстро шагал по тротуарам, стараясь затеряться в толпе.
      Один человек привлек его внимание. Это был мужчина с сединой в волосах. Он стоял на краю взбудораженной и гневной толпы на главной улице. Натан негромко спросил его:
      - Вы знаете, кто я?
      Мужчина посмотрел на него пустым взглядом, но вдруг во взгляде вспыхнуло узнавание.
      - Натан Кори, - сказал он, машинально понижая голос, и улыбнулся. Встретиться с вами - честь для меня. Но не опасно ли вам быть здесь?
      - Ни для кого из нас больше нет безопасных мест, - угрюмо сказал Натан. - Я прошу вашей помощи.
      Мужчина не колебался. Он только указал кивком на кобский патруль, который двигался по центру улицы, разрезая толпу надвое. Натан быстро сказал:
      - Я не знаю, как вас зовут, и вообще ничего не знаю о вас. Но я хочу доверить вам важное дело. Завтра вечером, с наступлением темноты, мне нужно, чтобы кто-то организовал беспорядки напротив кобланской штаб-квартиры. Сможете ли вы собрать достаточно людей, чтобы устроить беспорядки? Хорошую, громкую суматоху, которая продолжалась бы не меньше получаса?
      Седой мужчина моргнул.
      - Если вам нужно, я приведу пять сотен человек. Всю мою церковную общину. Мы будем рады помочь вам. Ведь вас выбрал Пол Хаузмен.
      Натан стиснул его руку в благодарном пожатии.
      - Значит, завтра вечером. И - спасибо вам.
      Натан направился дальше, уклонившись от встречи с кобским патрулем. Он с большой неохотой мысленно отдал должное Дженотеку, хитрость которого обеспечила поддержку людей.
      Еще одна подобная остановка - и Натан заручился обещанием устроить небольшую заварушку в самом центре Коблан-Сити. Еще один короткий разговор с приглянувшимся прохожим - и Натану были обещаны шумные речи, которые должны были собрать толпу во втором парке города, расположенном в противоположном конце от того парка, где Натана подберет марриканская машина. Три человека - и три обещания. Натан надеялся, что Эбби повезло не меньше.
      Он вернулся в дом Хаузмена и стал ждать Эбби. Она вскоре вернулась, и вернулась с хорошими новостями. Завтра с наступлением темноты в Коблан-Сити разыграется бурная деятельность.
      Малиновки распевали последние вечерние песни, когда Натан Кори покинул дом с потрепанным чемоданом в руке. Его шаги отдавались гулким эхом на пустынной улице. Натан поминутно поглядывал на часы. Две первые демонстрации, организованные Эбби, должны были начаться через десять минут. Он должен оказаться поблизости, чтобы в суматохе завладеть машиной.
      Мимо Натана мелькали дома, один за другим. Он торопливо перескакивал через трещины в старом асфальте. Но вот впереди показались отблески неоновых огней. Натан добрался вовремя.
      Еще два квартала, и Натан услышал приглушенный шум, который почти сразу перешел в рев. Послышались выкрики. Началось! Натан побежал вперед, на звук, а затем свернул вбок. Он ждал появления кобских машин.
      На улице зажглись факелы, разгоняя вечерний сумрак. Люди маршировали взад и вперед, выкрикивая лозунги в такт шагам. Топот ног и шум голосов сливался в пугающий громовой рев - голос гнева. У Натана быстрее забилось сердце от волнения. Затем позади него послышался шум кобских машин. Натан спрятался в подворотне, ожидая, пока они проедут мимо. Захлопали дверцы. Солдаты выскакивали из машин и фургонов и бежали на шум толпы. Когда последняя коренастая фигура коба исчезла из вида, Натан бросился к ближайшей машине. Он скользнул за руль, развернулся на месте и рванул машину, выжимая из нее все, на что она способна. Он мчался, как сумасшедший, не обращая внимания на светофоры. Его волновало только то, чтобы не налететь на другую группу кобов на машинах. Когда Натан заметил впереди огни машин, он свернул на боковую улицу. Эта группа кобов спешила в другой район города. Вторая, из организованных Эбби демонстраций, тоже состоялась по графику.
      Натан свернул на грязную дорогу, которая шла параллельно автостраде, и на полной скорости помчался к космопорту. Он свернул с дороги, чтобы подъехать к космопорту сбоку. Натан собирался попробовать перебраться через стену. Он больше не мог пройти на его территорию, пользуясь своим статусом делегата.
      Натан остановился в полумиле от ярко освещенного космопорта. Он обыскал машину, и нашел небольших размеров распылитель. Должно было хватить. Натан коснулся колбы, которая перекатывалась у него в кармане, взял моток веревки из чемодана, и бросился бегом через поле - до первого подходящего укрытия.
      Там он присел на корточки и стал ждать. Перед ним сверкал огнями космопорт. Каждый корабль был освещен отдельно. Серебряные носы ракет вздымались к небесам. Натан выбрал своей целью ближайший корабль. Стены, окружающие космопорт, были высокими, с длинными острыми шипами поверху. Но Натан собирался использовать эти шипы в свою пользу. В ожидании предстоящего его била нервная дрожь. Молодая луна взошла высоко, и от ее света вокруг легли мягкие тени. Это тоже было на руку Натану. Его силуэт затеряется среди них.
      Последний отблеск солнца угасал на западе, когда из ворот штаб-квартиры кобов выехали несколько фургонов и устремились по дороге в Коблан-Сити. Теперь в резерве должно было остаться немного - не могло остаться много, судя по тому количеству машин, которые Натан уже видел в городе. Как только шум фургонов затих вдали, послышался новый звук. Это было гудение и чихание старых моторов земных автомобилей. На автостраде показалась процессия мигающих огней. Раздался нестройный хор гудков, которые бибикали, взревывали и протяжно завывали. Это была демонстрация, которую возглавлял седоволосый прохожий.
      Машины остановились на дороге перед штаб-квартирой кобов, не доезжая до главных ворот. Из них вышли несколько десятков людей, которые в сумерках показались Натану бесплотными тенями. Лишь выйдя на свет, они обрели материальные формы, плотность и краски. К оглушительному шуму гудков прибавились крики толпы.
      Охрана множества ворот стойко оставалась на посту, не обращая внимания на крики и насмешки. Главное здание штаб-квартиры внезапно погрузилось во тьму. Во всех его окнах погас свет. Затем открылись его двери, и оттуда выбежали кобские солдаты. Их было немного, как и надеялся Натан. Для разгона толпы Кешу придется отозвать охрану изнутри космопорта, и это даст Натану шанс.
      Когда Натан почувствовал, что больше не в силах ждать, они появились. Кобы вышли из ворот космопорта, характерной походкой вперевалку на коротких ногах. Натан не мог их сосчитать, но видно было, что это большая часть охраны. Когда они бросились бежать, он тоже побежал: рванулся под прикрытие стены.
      Натан прижался к каменной стене, восстанавливая дыхание. Затем он вернулся немного назад, на освещенное луной место, размотал веревку и забросил ее на стену. Ему с первого раза удалось зацепиться веревкой за шип. Натан проверил, прочно ли она держится, и начал подъем. Он действовал как можно осторожнее и внимательнее.
      Верхний край стены больно впился в пальцы Натана. Натан долго висел так, пытаясь убедить себя в том, что с противоположной стороны его не ждут кобы.
      Он приподнялся над стеной дюйма на три, но все еще не видел, что происходит с другой стороны, потому что стена была слишком толстой. Натан оперся на локти и наконец увидел все летное поле целиком. Все вокруг было ярко освещено, но охраны поблизости Натан не заметил. Он оперся о верх стены коленом, забрался туда и втянул за собой веревку, старательно избегая острых шипов. Веревку Натан спустил по другую сторону стены, на летное поле космопорта. Не обращая внимание на боль в горящих ладонях, Натан соскользнул по веревке вниз и затаился в тени стены.
      Рев со стороны улицы доносился оглушительный. Натан не мог разобрать слов в шуме, в котором смешались голоса землян и кобов. Жутко завывали гудки машин, разнося на клочки ночную тишь. Натан крался в тени вдоль стены, пока не оказался напротив ближайшего корабля. Он заметил нескольких кобов, но они стояли все вместе, одной группой, и смотрели в сторону дороги. Церковные прихожане справлялись отлично. Натан сжал в руке свой маленький распылитель, пригнулся и бегом пересек освещенный луной участок, с перепугу затаив дыхание. Он замер на границе круга яркого света вокруг корабля, отыскивая взглядом лестницу, которая привела бы его в корабль.
      Лестницы не было. Натан просчитался!
      Он выругался вполголоса, для верности все-таки обошел корабль, перебежал к следующему и снова принялся искать лестницу. На этот раз лестница обнаружилась. Натан метнулся через ярко освещенное место, где не было даже прикрытия теней, и взобрался вверх по лестнице. Руки и ноги его были неуклюжими от волнения. Он нырнул в темноту корабля и рухнул на пол, тяжело дыша. Натан ждал, что вот-вот раздастся крик коба, означающий, что его обнаружили. Но все было тихо.
      Когда Натан наконец поднялся на ноги, он выругал себя за то, что не взял фонарика. Ему все равно придется рискнуть зажечь свет, но еще не сейчас. Натан ощупью двинулся вперед. Он быстро нашел следующую лестницу, порадовавшись, что успел хорошо познакомиться с устройством кобских кораблей. Натан поднялся вверх по лестнице - торопливо, но очень осторожно, нащупывая в темноте каждую ступеньку.
      Он вошел в помещение, которое должно было быть контрольной рубкой. Натан надеялся, что все иллюминаторы задраены, и снаружи не увидят света. Он стиснул зубы и нажал кнопку.
      Свет на мгновение ослепил его. Когда Натан открыл глаза, он убедился, что иллюминаторы плотно закрыты металлическими створками. Значит, никто не заметит, что в рубке зажегся свет.
      Натан перебрал ленты, лежащие рядом с панелью управления, отбрасывая их в сторону, пока не нашел ту, которая была ему нужна. Это была программа курса к Фарену - планете Торда, друга кобов. Торд энергичнее всех отрицал существование вируса - значит, его свидетельство будет наиболее убедительным. Натан поместил ленту в компьютер, нажал кнопку для входа корабля в атмосферу планеты назначения и задал ракете старт через пять минут. Это оставляло ему минимум времени, но Натан не хотел рисковать, давая отсрочку длиннее.
      Следующим пунктом программы шла колба с вирусом - маленькая черная вещица со смертью внутри. Натан поступил согласно плану Гарриса: нарушил печать на горлышке колбы, чтобы от удара она сломалась совсем. Этой ракете не придется рухнуть на планету, но нужно было создать убедительную видимость. Натан прикрепил колбу около носовых экранов корабля, поскольку это место было бы самым уязвимым при столкновении. Глянул на часы осталось три с половиной минуты - и заторопился к двери, выключив за собой свет.
      Спускаться вниз в темноте оказалось еще труднее, чем подниматься. Натан поскальзывался чуть ли не на каждой ступеньке. У наружного выхода он остановился, осторожно выглянул и осмотрелся в поисках охраны. Кобов поблизости не было. Натан развернулся и торопливо спустился по внешней лестнице. Когда до земли осталось несколько футов, он спрыгнул. Повернувшись, чтобы бежать через ярко освещенное место, Натан оказался нос к носу с кобом.
      Оба замерли от неожиданности, но Натан опомнился первым и вскинул распылитель. Кобский охранник рухнул лицом вниз на бетон.
      Натан ринулся к стене сломя голову, уже не обращая внимания на свет. Он испытал несколько неприятных мгновений, когда не мог найти веревку. Затем веревка оказалась у него под руками, и Натан полез по ней вверх, обретя новые силы. Шум на дороге затихал. Нужно было торопиться. Позади раздались крики, но Натан уже добрался до верха стены и втянул за собой веревку, так что его преследователи не могли последовать за ним иначе, как в обход через ворота. Он глубоко вдохнул, и совершил прыжок с высокой стены, приземлившись в траву. Натан несколько раз кувыркнулся через голову и вскочил на ноги.
      Он бегом пересек поле, рухнул на сиденье машины и рванул ее с места. Натан повел машину обратно тем же маршрутом, которым он добирался в космопорт. Когда он свернул в первый раз, со стороны космопорта донесся рев, и острая игла корабля рванулась в небо на столбе пламени. Натан вел машину и смотрел, как ракета поднимается все выше и выше, неся к Фарену свой смертоносный груз.
      17
      Корабль задержали с посадкой на планету совета, и Натан мерял шагами свою тесную каюту. С каждой минутой он волновался все сильнее. Сессия вот-вот откроется, и Дженотек начнет свою игру, ничего не зная о том, что сделал Натан.
      Как только двигатели ракеты перестали извергать пламя, Натан уже спустился вниз и бросился бежать мимо зданий космопорта, расталкивая неторопливо идущих туристов в поисках Горта. Бледный человек его ждал. Они помчались по заполненным людьми улицам.
      Когда Натан стал подниматься по ступеням здания совета, Горт окликнул его:
      - Удачи вам, мистер Кори. Надеюсь, вы победите.
      Натан обернулся, чтобы махнуть в ответ, и был потрясен ярким румянцем на прозрачной коже щек Горта и искренним чувством в бесцветных глазах.
      Он оказался перед высокими дверями и толкнул створку, замирая от предчувствия того, что ждет его внутри. Но за дверью Натана встретила сплошная темнота, освещаемая лишь мерцанием старомодного кинопроектора. Вокруг него сомкнулось полнейшее молчание, которое нарушал опять-таки лишь треск работающего аппарата. Натан тихонько закрыл за собой дверь и остался стоять на пороге.
      Как раз шли кадры Детройта. Цветной фильм представлял события прошлого с чудовищным реализмом. На заднем плане был виден дым костра, и Натан почти физически ощутил его едкий запах. Картина на экране отбросила его на пятнадцать лет в прошлое. По улице фешенебельного района города бежал, не разбирая дороги, совсем юный парнишка. Его лицо покраснело и блестело от пота, грудь тяжело вздымалась, рот был разинут в беззвучном крике. Позади него показались приземистые фигуры оранжевокожих коблан. Юноша рванулся вперед из последних сил, и уже казалось, что ему удастся убежать, когда впереди него возникли три коба. Вспышки из трех распылителей встретили его в лицо, и юноша рухнул на землю. Кобы не оставили его в покое и после смерти. Оранжевые руки подхватили его и бросили в фургон, где уже были свалены в кучу другие трупы.
      Натан сжал кулаки и прикусил губу. Его раздирали эмоции. Паренек на экране вполне мог быть Биллом, его погибшим братом.
      Картина фургона с трупами сменилась другой сценой. Длинные ряды людей, мечущихся в лихорадке, которых кобы небрежно уложили прямо на улицах. Солдаты переступали через живых, выволакивая из рядов тех, кто уже умер, и оттаскивая трупы прочь. То тут, то там появлялась одинокая фигура землянина, который вглядывался в ряды умирающих, разыскивая кого-нибудь из родственников. Телескопический объектив приблизил к зрителю картины ужасного страдания - распухшие красные лица жертв кобского вируса, по которым струился предсмертный пот. Там лежали и дети, и старики. Натан вспомнил остекленевшие глаза своей мертвой сестренки Сюзи.
      Он больше не в силах был терпеть. Чувства перехлестнули через край и вырвались наружу с неистовой энергией взрыва. Когда пленка закончилась, и экран превратился в белый прямоугольник, Натан выбежал к экрану и замер на его фоне - трагическая фигура с воздетыми руками, сжатыми в кулаки.
      - Убийцы! Вам не уйти от расплаты. Мы вернем вам долг сторицей! Настанет день, и вы получите по заслугам!
      Вспыхнул свет, и Натан вернулся к реальности. Мгновение назад он был пятнадцатилетним мальчиком, выкрикивающим детские угрозы в адрес кобов. Теперь он вновь оказался взрослым человеком, на которого были обращены удивленные взгляды членов Галактического совета.
      Затем рядом с ним оказался Дженотек, который стал мягко подталкивать Натана к стулу. Но Натан Кори не поддался.
      - Вы хотели доказательств! - выкрикнул он в лицо Советникам, дрожа от бешенства. - Вы только что видели их своими глазами. Вы видели, как умирали люди моей планеты. Моей! А теперь пришла ваша очередь. Вы будете точно так же истекать кровью, как те, кого вы видели. А мы - мы будем рядом и снимем фильмы о ваших страданиях!
      - Делегат Кори! - прозвучал громовой голос председателя. - Возьмите себя в руки и сядьте на место. Здесь не место прибегать к трагическим театральным эффектам.
      - Вы только что видели этот фильм, и говорите такие слова? По-вашему, смерть - не трагедия? Что ж, скоро вы убедитесь в этом на собственном опыте. Фильмы были одним доказательством, я же намерен сослаться еще и на другое.
      Натан быстро обернулся, нашел среди Советников Торда и указал на него обвиняющим жестом.
      - Торд с Фарена! Отвечайте, Советник: внимательно ли ваши наблюдатели обследовали пространство близ вашей планеты? Нашли ли они ракету, которая ожидает моего сигнала, чтобы обрушиться на Фарен?
      Торд поднялся во весь свой огромный рост, нависая могучей фигурой над соседями.
      - Это безумец! Я требую, чтобы его вывели отсюда.
      - Вы требовали доказательств, так не отворачивайтесь от них! приказал Натан, и на его слова галерка откликнулась криками. - Свяжитесь с вашими наблюдателями, у них должны быть новости. Вы обнаружите, что не все из отправленных землянами ракет невидимы. Ракета, приготовленная для вас, близка к цели - и готова обрушиться на нее!
      - Что вы наделали? - Дженотек пытался яростным шепотом привлечь внимание Натана. - Есть ли хоть что-нибудь, на чем вы основываете свои заявления?
      - Марриканский Советник хочет знать, что лежит в основе моих заявлений! - прокричал Натан. - Даже Дженотек начал сомневаться в существовании ракет землян. Вот почему я избрал столь драматический способ, чтобы представить вам мои доказательства.
      Советники ошарашенно пялились на него. Они окончательно запутались в происходящем и ждали объяснений. Наступил последний акт драмы, который Натану надлежало разыграть. Он заговорил без обиняков:
      - Два дня назад я ворвался в космопорт Коблан-Сити и воспользовался одной из кобских же ракет, чтобы отправить в космос еще одну колбу с вирусом. Я направил ракету к Фарену и запрограммировал вхождение ее в атмосферу планеты, так что она, без сомнения, будет легко замечена. Это подарок вашему народу, Торд - подарок от коблан, переданный руками народа Земли. Берегитесь его! И даже если вы не верите в существование других, реальность этой ракеты с вирусом вы отрицать не сможете!
      Торд пререкался с Советниками своего блока, пытаясь добиться от них указаний, но не получил их. Грохнув кулаками по столу, Торд выбежал из зала. Сьюзмен дрожал всем телом - от общей нервозности и страха.
      - Это всего лишь хорошо разыгранная сцена, - сказал Гинтель.
      - Вы не поверили в существование наших ракет, а вторую партию уничтожили коблане. Что оставалось мне делать, чтобы доказать вам правдивость своих слов? То, что я и сделал! Зовите это спектаклем, зовите чем угодно. Какая разница? Ракета в космосе, и я отправил ее туда единственным способом, в который вы способны поверить. Коблане не могут сказать, что эта ракета - бесполезный кусок металла, потому что она их собственная.
      Когда Натан умолк, за столом завязались разговоры, которые становились все громче и громче. Все члены совета были в полной растерянности. Дженотек оттащил Натана на их места и потребовал объяснений.
      - Вы понимаете, что вы опять натворили? Я уже все уладил, как следует, с этими фильмами.
      - Уладили для себя, вы хотите сказать? Я сделал кое-что получше. Я уладил все дело целиком. Вы получите обещанную славу освободителя Галактики, Советник. Натан Кори держит свое слово.
      Двери зала распахнулись, и на пороге появился Торд - бледный, с вытаращенными глазами.
      - Меня действительно ждал доклад. Ракета там! Наши наблюдатели обнаружили ее, и мы ничего не можем с ней поделать! Она слишком близко к планете, так что ее нельзя уничтожить, потому что вирус попадет в атмосферу Фарена.
      Он обрушился на своего верного союзника, кобланского советника, и на этот раз в его взгляде и голосе не было ни следа дружелюбия.
      - Это все вы натворили! Вы уверили меня в том, что обвинения в ваш адрес бездоказательны, а угроза вируса - мнимая!
      Кобланину нечего было ответить. Он низко опустил голову.
      Натан снова возвысил голос:
      - Не уничтожайте ракету, Торд. Захватите ее целиком. И вы увидите вирус своими глазами. Вы увидите, что все обстоит так, как я сказал. Вирус помещен в маленькую черную колбу. Если ее содержимое подвергнуть действию света, из колбы выплеснется смерть. Фарену повезло: вы нашли свою ракету. Остальные планеты не видят обращенной к ним угрозы. Что ж...
      Натан стоял, выпрямившись во весь рост, и наслаждался ужасом, в который повергли Советников его слова. Он не забывал внимательно наблюдать за ключевыми фигурами совета. Его поступок наконец разрушил Фарено-Кобланский альянс. Дженотек нетерпеливо прошептал Натану, разглядывая Советников:
      - Дожимайте, Кори! Сейчас, или никогда. Не давайте им времени опомниться.
      Натан замер в нерешительности. Все, что он хотел сказать, он уже сказал. В голове у него была пустота.
      Дженотек тяжко вздохнул и заговорил сам. Он возвысил голос, чтобы перекрыть шум в зале.
      - Предлагаю немедленное голосование. Мы и так ждали слишком долго. Вы видели ярость Натана Кори. Такая же ярость бушует в сердцах миллионов людей Земли. Последние жестокости коблан только усилили ее. Промедление станет для нас самоубийством.
      Крики поддержки раздались с галерки, и даже несколько Советников присоединилось к ним. Дженотек дождался, когда реакция зала достигнет максимума, и повернулся к председателю, требуя от него действий. Прозвучал председательский колокольчик, и зал погрузился в тишину. Председатель прокашлялся и поглядел на Дженотека.
      - Вы начали это дело, Советник. Простите, что я усомнился в вас. Объявляйте голосование.
      Дженотек выпрямился во весь свой немалый рост. К нему вернулась уверенная и высокомерная манера держаться. Натан заставил себя сидеть тихо. Дженотек заговорил громко и гордо:
      - Благодарю вас за извинения, мистер председатель. Я принимаю их как выражение чувств всего совета. Они помогут загладить те многочисленные оскорбления, которых я натерпелся на протяжении этого дела. А теперь голосование. Мы должны решить два вопроса. Первый: что делать с кобланами. Это внутреннее дело совета. И второй: прошение Земли. Пусть Натан Кори наконец получит ответ. Давайте сначала проголосуем по вопросу прошения.
      Он обвел взглядом стол.
      - Кто за то, чтобы удовлетворить прошение Земли, и сделать Землю свободной и равной планетой среди других планет Галактики, скажите "да".
      Долгое мгновение царила абсолютная, могильная тишина. Натан весь сжался от напряжения. Затем пятьдесят два голоса прозвучали в унисон, и по залу раскатилось громовое "да!". Только кобланин промолчал.
      Натан оказался лицом к лицу с Дженотеком, который силой поднял его на ноги и тряс ему руку.
      - Поздравляю! - сказал Советник громко, чтобы услышали все. - Ваша родина свободна. Ваш народ равен всем другим народам галактики. Если вы решите вступить в Федерацию, я первый буду приветствовать новую расу в наших рядах. Она добавит энергии нашей цивилизации. Тогда стул, который ради вас приставили к этому столу, так и останется здесь, а число членов совета увеличится до пятидесяти четырех. Настанет день, когда люди Земли выберут своего Советника. И, я надеюсь, у них хватит сообразительности выбрать вас.
      С галерки послышались приветственные крики, и Натан понял, что подлинными его союзниками все время были обыкновенные люди, жители разных планет галактики - такие, как эти туристы на галерке. Он ничего не ответил Дженотеку. Все это казалось Натану нереальным. Реальностью были только что показанные фильмы; вся предыдущая борьба была реальной. А то, что происходило сейчас - нет. Все произошло так внезапно, что невозможно было поверить.
      Натан очнулся от мыслей и понял, что председатель снова взял слово. Он отдавал краткие приказы, и Натан сначала слушал, как в тумане, но потом у него в голове прояснилось.
      - Все оккупационные силы коблан должны покинуть Землю в пределах тридцати дней. Не должно быть никаких актов мести ни с их стороны, ни со стороны землян. Земля обязана в течение ста двадцати дней организовать собственное правительство. Остальные планеты Федерации официально признают его и установят с ним дипломатические отношения. Когда Земля будет готова и выразит такое желание, земной Советник, избранный согласно соответствующей процедуре, займет место в совете...
      Председатель сделал паузу, слегка натянуто улыбнулся и попытался пошутить:
      - Тогда, быть может, мы вернемся к какому-то подобию порядка, хвала Провидению!
      Он обернулся к Натану:
      - И самое насущное: все ракеты с вирусом должны быть немедленно отозваны на Землю!
      - Они будут отозваны, - подчеркнуто кивнул Натан и сухо усмехнулся. Можете считать себя свободными от угрозы.
      Он вдруг почувствовал себя неуютно в окружении этих чужих лиц и чуждых форм. Натану захотелось как можно скорее убраться отсюда выпутаться из паутины лжи раз и навсегда, обрести душевный покой.
      - Теперь, если вы простите мою прямоту, я хотел бы вернуться домой.
      Дженотек вывел Натана из зала и зашагал рядом с ним по направлению к мраморной лестнице. Марриканин вышагивал гордо, как приличествовало его новому статусу.
      - Что будет с кобами? - спросил Натан.
      - Не ожидайте слишком многого, - нахмурился Дженотек. - Они отделаются формальным выговором и репарациями. Но они потеряли колониальную планету, а это большая утрата.
      - Этого, конечно, мало, - вздохнул Натан. - Но вряд ли можно ожидать большего от вашего совета.
      - От нашего совета, - улыбнулся Дженотек. - Разумеется, если вы решите вступить в Федерацию.
      - Думаю, да. И я предупреждаю вас, Советник: вам и вашим дружкам лучше подготовиться заранее. Когда земной Советник займет свое место, он будет отличаться от привычных вам фигур. Он будет работать над тем, чтобы очистить совет и навести в нем порядок.
      - Это персональное предупреждение? - ухмыльнулся Дженотек.
      - Да. Вы получили власть, к которой стремились. Вас наверняка изберут следующим председателем. Так почему бы вам не измениться, не стать человеком, достойным этой власти? Может быть, для вас это - шаг назад. Но он возможен, этот шаг. Женитесь на Тэсс и живите честно. Подумайте, как много было в этом последнем деле хитростей и маневров - но в основе лежала крошечная истина, и в конце концов именно она победила!
      - Я не сомневаюсь, что Тэсс сказала бы вам спасибо. Но я не нуждаюсь в поучениях представителя нецивилизованной расы, - рассмеялся Дженотек, и Натан вновь почувствовал к нему неприязнь. - Вы мне симпатичны, Кори, но вы так и останетесь среди нас заблудившимся ягненком, если не откроете глаза и не посмотрите на мир, как он есть.
      - Время покажет, кто прав, - упрямо сказал Натан.
      Дженотек показал вниз.
      - Вон там Горт. Отправляйтесь домой и расскажите всем новости. Я сделал вас большим человеком, Натан Кори. Самой важной персоной вашей планеты.
      Советник величественной походкой направился обратно в зал, усмехаясь себе под нос. Он торопился присоединиться к своим коллегам, людям власти, и насладиться своим новым положением. Натан тоже рассмеялся - рассмеялся с облегчением, в полный голос. Он сбежал по ступенькам лестницы вниз, к ожидающей его машине с Гортом за рулем.
      Предстояло сделать еще очень много. Натана ждали и трудные, и неприятные дела, но он знал, что сможет сделать все, что потребуется. А сейчас он был рад просто подумать. О Земле и об Эбби. Кобы улетят, и тогда Натан с Эбби наконец обретут свой собственный дом. Дом, подобный дому Пола Хаузмена, на планете, которую Пол хотел видеть свободной.
      Пусть Дженотек купается в лучах славы. Натан Кори чувствовал себя гораздо уютнее в тени.