Летающие глаза

      - Тебе нельзя в город. - Келли встала. - Ты же не настолько глуп, чтобы поехать туда, где эти Глаза?
      - А ты оставайся здесь... пусть Вес подержит тебя за ручку. Здесь ты будешь в безопасности. Я должен ехать.
      Он пошел к двери, но Вес быстро оказался рядом.
      - Если ты считаешь, что должен ехать, тогда и я поеду с тобой.
      Взглянув на него, в его темные глаза и правильное лицо, Линк только согласно кивнул. Он вышел в дверь и направился к машине, соглашаясь в душе, что был сердит и спорил исключительно из-за того, что злился сам на себя. Что касается Келли, то он был уверен, что в доме она будет в безопасности, и точно так же был уверен, что она не отважится выйти наружу.
      Он уже открыл дверцу машины, когда соседский рыжий кот неожиданно рванул с крыльца под машину, вынырнул с другой стороны и устремился в свое тайное убежище под сараем на заднем дворе, чтобы укрыться там. Внутри дома завыл Икбод. Вес вопросительно посмотрел на Линка через крышу автомобиля.
      Вопрос немедленно получил ответ. Шевеление пожелтевших листьев привлекло их внимание вверх, где, плывя вдоль Колт Стрит, качался Глаз шести футов в длину. Кожа его век представляла собой чудовищную резиноподобную массу, на которой поры выглядели отчетливыми отверстиями, а ресницы у основания были толщиной с лучину.
      - Хочешь вернуться в дом? - низким голосом спросил Вес.
      Глаз проплыл мимо дома, и теперь стала видна задняя его часть. У Линка опустилось все внутри, все его размышления были разом опровергнуты. Глаз не был подделкой. Вид сзади оказался настолько кошмарным, что заставил его схватиться за живот в попытке сдержать рвоту. Это был вид настоящего глаза: окровавленная мембрана и нервы... без кожи, ничем не защищенный, ужасный.
      - Надо ехать, - сказал он Весу. - Вот теперь нам надо обязательно ехать!
      Вместо ответа Вес просто сел в машину.
      - Держись боковых улиц, - проговорил он. - И не надо ехать через лабораторный городок.
      - Я поеду околицей, - согласился Линк и помчался вдоль по Колт Стрит прочь от твари, что дрейфовала сзади них.
      Скученно размещенные здания Лаборатории космических исследований расположились отдельно от лабораторного городка на фоне неприглядного пейзажа. В самом крупном здании размещался реактор и комната для исследований искусственной гравитации. В стоящих рядом зданиях поменьше находились кабинеты и специализированные лаборатории. Все здания, расположенные там за забором из натянутой цепи, выглядели совершенно невинно. Во внешнем виде не было ничего, что могло бы вызвать подозрение у горожан, которое они испытывали к этому месту. Тем не менее, они не доверяли Лаборатории.
      Стоянка была заполнена, но вокруг зданий движения не наблюдалось.
      - Наверно все в кабинете у Иверсона, - сказал Вес.
      Кабинет Яна Иверсона располагался в административном корпусе. Колеса неприятно громко застучали по бетону, когда они въехали на территорию лаборатории. Линк уважал Иверсона. Как руководителю проекта, ему приходилось выполнять и административную работу, которая всегда ученым казалась бесполезной. Он относился к типу чистых ученых - проект по искусственной гравитации составлял цель его жизни, и единственным его желанием было работать над ним, но кроме этого на нем висела головная боль администрирования. Он вынужден был выслушивать, судить, одобрять или не одобрять ворчание и поспешные идеи пятидесяти человек. Вес был для него человеческим бульдозером, а Линк - линией Мажино от всяких кризисов. Мир и возможность работать он получал от них.
      Когда они вошли в кабинет, Иверсон встал. На его лице читалось облегчение, которое доставляло удовольствие.
      - Я был уверен, что вы приедете.
      Линк бросил взгляд на собравшихся. Присутствовали еще всего лишь трое: Беннет, Майерс и Тони Коллинз. Без Коллинза можно было бы и обойтись. Жилистый, с ястребиным лицом Коллинз ненавидел Линка за его характер. Он метил на его место. Все знали об этом. Но "ассистент" Коллинз остался.
      - Сами вы видели "их"? - спросил Иверсон.
      - Мы присутствовали на игре, - объяснил Линк.
      - Значит у вас единственных была возможность понаблюдать за ними. К каким выводам вы пришли?
      Вес с кислой миной рассмеялся.
      - А мы приехали сюда узнать, к каким выводам пришли вы.
      - Черт! - надежда Иверсона погасла. - Другими словами, вы знаете столько же, сколько и мы... то есть, ничего.
      - И нет никакого предположения? - спросил Линк у Иверсона. - К вам же должны были поступать сообщения.
      - Сообщений у нас десятки, - сказал Коллинз. - Эти твари повсюду. Даже пару раз проплывали над нами. Глаза собираются там, где собираются люди. Только из зоопарка они увели приблизительно семьдесят пять человек.
      - А что Вашингтон? - поинтересовался Линк.
      - Да, конечно, я им сразу позвонил. Но, по всей видимости, это дело носит локальный характер. По крайней мере, до сих пор было локальным. Они там кого-то посылают... хотят знать, не понадобится ли нам Национальная Гвардия. Я полагаю, следует ожидать неприятностей, но это дело губернатора объявлять военное положение.
      В голосе Иверсона чувствовалась безнадежность, то же было написано и на лицах остальных, что неприятно поразило Линка. Посмотреть на них, так любой подумает, что сражение уже проиграно, хотя наступательная операция фактически еще и начиналась.
      - Значит, все присутствующие намерены сидеть с кислыми физиономиями и сдаться без боя, так? - выпалил он.
      - А ты, как я полагаю, уже во всем разобрался? - насмешливо бросил Коллинз.
      - Нет, - честно ответил Линк на выпад Коллинза. - Но как только у меня будет достаточно фактов, разберусь. Сообщений о том, где находятся Глаза и что они делают, недостаточно. Откуда они появились? Куда они уводят захваченных людей?
      - Об этом мы кое-что знаем, - ответил ему Иверсон. - Один из наших парней взлетел на вертолете и проследил за колонной людей, идущих из города на север. Они исчезали в лесу где-то в заказнике, и насколько можно было разглядеть, среди деревьев находится что-то большое и темное. Что-то наподобие входа в туннель. Ему не удалось рассмотреть как следует, а у нас не было возможности расспросить, так как он не вернулся. Он рассказывал, описывал, а потом сказал, что его заметил Глаз и быстро поднимается к нему... и потом все. Наверное он где-то сел.
      Линк поглощал информацию, но у него складывалось такое чувство, что большую угрозу несло ее знание, чем незнание. Что-то огромное и темное внутри леса... что-то вроде входа в туннель, некая дыра... У него даже мурашки побежали по телу. Надо узнать больше, потому что при таком отрывочном описании не будет удержу воображению, которое породит нечто такое отвратительное и ужасное, что он бы помолился, чтобы это не оказалось правдой. Шеренги людей... людей, похожих на зомби... идут за голыми летающими Глазами по дороге, скрываются в лесу... а там их ожидает что-то большое и черное, вероятно, похожее на огромную дыру в земле. И что дальше?
      - Что предпринимается? - спросил он, возвращаясь назад, на твердую почву реальных и понятных действий.
      - Это не наша забота, - ответил Коллинз. - Это дело местных властей и правительства.
      - Глаза летают над нашими домами, значит, это и наше дело. - Линк не смог промолчать. - Мы не можем сидеть и ждать, когда зашевелится мэр. Это правительственная лаборатория. У нас тут сконцентрированы большие интеллектуальные силы, и мы просто обязаны использовать их.
      - Линк прав, - поддержал его Вес. - У нас самые высокие шансы разобраться во всем этом тут на месте.
      Видя твердость, проявленную Линком, взяли себя в руки и остальные. Он уже был свидетелем такой реакции ранее. Если говоришь спокойно и уверенно, то все думают, что у тебя есть план, и ожидают его объяснения. Но на этот раз все ошибались. На этот раз плана не было, и он мог только молча сидеть перед ними.
      3
      Стемнело. Беннет и Майерс ушли из кабинета. Вес вышел в пустой кафетерий и сделал несколько бутербродов для четырех оставшихся человек. Линк мерял шагами комнату, прислушиваясь к телефонным разговорам, которые вел Иверсон, и жевал бутерброды, не чувствуя их вкуса. Коллинз ревниво наблюдал за ним. Линк буквально видел, как работает мозг этого высушенного человечка, пытаясь выдвинуть какой-нибудь план раньше, чем предложит кто-либо другой.
      Снаружи на ярко освещенной площадке стояла тишина. Линк чувствовал себя отрезанным... в стороне от важных событий, в стороне от действий, переживаний людей. Иверсон ждал от него идеи, но он был слишком далеко от самой проблемы, чтобы оказывать на нее влияние; в телефонных сообщениях была только половина правды, вторая половина искажалась страхом.
      Приняв решение, он отошел от окна.
      - Я должен поехать в город. Может быть, если я взгляну на создавшееся положение собственными глазами, то у меня сложится более четкая картина. Меня не устраивают эти истерические доклады. Мне нужны факты.
      - А я-то полагал, ты применишь свой принцип даже не глядя на действительный ход вещей, - сказал Коллинз. - Ты всегда отвергал мои предложения, мотивируя своим: "Наилучшее решение - это самое простое решение". Мне казалось, что для принятия решения по твоему методу, не нужен личный опыт.
      - Разве я когда-нибудь говорил тебе, что надо немедленно что-то делать, сломя голову, не имея фактов?
      - Господа, пожалуйста! - прервал их Иверсон. - Я не хочу распрей в собственном доме, когда мы этот дом хотим спасти. Мне бы не хотелось, Линк, чтобы ты уходил, но если ты считаешь, что так надо, я не буду с тобой спорить.
      - Спасибо, Док. Я попытаюсь управиться за час или два.
      - Тебе не нужна компания? - спросил Вес. - Мне хотелось бы проехаться.
      - Готов поспорить, ты от этого желания просто с ума сходишь, - Линк ухмыльнулся и кивнул. - Буду рад видеть тебя рядом. - И он направился к двери.
      Боковые улицы, по которым они ехали, были пустынны. Лампы освещали цементные стенки маленьких бассейнов и бросали свет вверх на деревья, превращая готовые опасть листья в неясные пятна оранжевого, желтого и красного цветов. Это было прекрасное время года, время, которое Линк любил больше всего. Это было время свежести и новой энергии, ветра и необузданной, дикой круговерти листьев, время, когда человек мог услышать сам себя, заставив звучать землю, идя по хрустящим листьям. Но в этот вечер это чувство было украдено. Сейчас было время, которое принадлежало чему-то непонятному и чужому: кошмарным существам со злобным взглядом, плавающим в небе, парящим вместе с падающими листьями.
      Эта поездка была тоже неправдоподобной. По идее люди сейчас должны были бы сидеть по домам, сжавшись от страха и, может быть украдкой выглядывать из окон. Тем не менее, сообщения говорили о том, что многие из них находились в деловой части города... появляясь на улицах кто из любопытства, кто из страха, а кто пытаясь набраться сил и уверенности, толкаясь в толпе людей. Они потом слишком поздно обнаруживали, что застряли в какой-нибудь пробке.
      За два квартала до главной улицы Линк подъехал к обочине. Выйдя из машины, он услышал крики и отчаянные гудки автомобильных сирен. Впереди была залитая светом Гранд Стрит, и они с Весом, плечо к плечу, пошли по направлению к ней. Видимая Линку часть главной улицы представляла собой плотно стоящую вереницу машин. Изредка фигура мужчины или женщины поспешно перебегала через перекресток. Но Глаз видно не было.
      Последний квартал они пробежали трусцой. Сворачивая за угол на Гранд Стрит, Линк глубоко вздохнул перед встречей с неожиданным и подумал: "Ну, сейчас увидим".
      Но действительность оказалась слишком неожиданной. Он замер на полушаге, налетев на Веса, и, нащупав рукой витрину ближайшего магазина, потянул спутника за собой назад. На расстоянии десяти футов... на расстоянии десяти футов от них на высоте двух футов парил в воздухе огромный овал Глаза. Сначала, когда Линк попал в его поле зрения, Глаз широко раскрылся от удивления, а потом, когда они попытались отбежать в сторону, синяя радужная оболочка начала перекатываться между веками, следя за ними, пока в углу не появился красный участок с кровеносными сосудами.
      Они стояли спиной к стене, прижавшись друг к другу. Линк не мог заставить свои ноги двинуться с места. Слабость в коленях была такой, что он даже боялся упасть. И тут в этот самый момент на него накатило что-то непонятное. Ощущение было сильным и вынуждало подчиниться, но эта волна вызвала в нем такое отвращение, что во рту появился кислый привкус страха, который и привел его в чувство.
      - Через улицу! - просипел он сквозь зубы Весу и припустил со всех ног. Пробегая между одними машинами и проползая по капотам других, он проклинал себя за глупость. Надо было всего-то вернуться назад за угол, назад в безопасное место. Почему он решил остаться?
      Он остановился в тени дверного проема, Вес тяжело дышал рядом. Теперь Вес не выглядел загорелым и добродушным гигантом. Его лицо стало мертвенно-бледным, а губы приобрели серый оттенок. Он указал в сторону центра города и Линку пришлось выйти из убежища, чтобы посмотреть.
      Улица представляла собой перепутанный клубок застрявших автомобилей, некоторые из которых наскочили на багажник других и стояли покореженные и брошенные. На асфальте блестели осколки разбитых стекол, в водостоки потоками бежала вода. В некоторых автомобилях сидели люди, головы которых были видны в свете уличных фонарей и при вспышках неоновых надписей. Другие с криками бегали между машинами и по тротуарам, третьи неподвижно выглядывали из магазинов.
      А над улицей, то тут, то там, перемещались шесть Глаз. Они скользили взад и вперед, равномерно пульсируя, будто дыша. Проплывая вверх и вниз по улице, Глаза разворачивали свое огромное тело и иногда наклонялись, чтобы заглянуть в автомобиль или в магазин, при этом они иногда мигали, закрывая и открывая огромные веки. Их покачивающийся полет был насмешкой над природой. Двигались они быстро, затем, резко накренясь, замедляли ход. Свет уличных фонарей отражался в их глубине, и отблеск был почти фосфоресцирующим, неземным и жутким.
      Фантастическая сцена растянулась на несколько кварталов. Глаза то плыли, то останавливались, раскачивались, как поплавки, вспугивая спрятавшихся людей. На улице один мужчина попытался найти безопасное место в одном из автомобилей, но сзади к нему приблизился Глаз. Женщина в машине ударила по его ухватившейся руке каблуком-шпилькой, быстро подняла стекло и закрыла дверцу изнутри на замок. Мужчина побежал, но Глаз висел у него над головой. Когда он подбежал к черному седану, оттуда с криком выскочила маленькая девочка, а за ней другой мужчина, очевидно, отец. Отец поймал ребенка, но Глаз теперь уже приклеился к ним. Глаз висел низко, буквально задевая ресницами голову ребенка. Мужчина затолкал девочку внутрь машины через окно дверцы, потом нагнулся на заднее сидение и вытащил зонтик, после чего забрался на крышу седана. Когда Глаз поднялся вровень с его лицом, он полоснул по нему зонтиком, нанеся короткий, но жестокий удар. Глаз, часто мигая, отпрянул назад. Мужчина ударил снова. Когда Глаз отвернулся, его внимание привлекла группа из четырех человек, кравшаяся позади него, и он полетел за ними.
      - Посмотри за угол, - проговорил Вес на ухо Линку.
      На боковой улице у перекрестка была собрана группа людей... большая группа человек в пятьдесят, шестьдесят. И они не выглядели испуганными. Чтобы лучше рассмотреть, Линк подошел поближе, так что оказался всего лишь в нескольких шагах от них. С обмякшими плечами и руками по швам они стояли вместе и, тем не менее, каждый сам по себе. Их остекленевшие глаза напряженно смотрели куда-то в одну точку. Ему уже приходилось видеть таких людей, только тогда они шли в колонну по два, и их давили нетерпеливые машины. Они принадлежали Глазам. И эти, соблюдая очередь, пойдут полем и лесом, пока не дойдут до черной дыры под деревьями.
      Шесть Глаз по-прежнему плавали вверх и вниз по улице, перемещаясь от одного фонаря к другому и сверкая то красным, то синим, то зеленым цветом от огней рекламы. Там и сям он видел людей, которые внезапно замирали, обмякнув, и затем покорно следовали за планирующим Глазом, чтобы присоединиться к группе на углу.
      - Достаточно насмотрелся? - спросил он у Веса.
      - Даже чересчур. - Голос Веса был хриплым. - Берегись!
      Линк присел как раз вовремя, чтобы избежать касания стремительно опускающихся ресниц одного из Глаз. Когда он поднялся, Глаз остановился и развернулся, явно имея намерение приблизиться. Вес схватил Линка за руку и вытолкнул на проезжую часть улицы. Обегая стоящие машины, Линк изо всех сил рванул прочь от водянистого взгляда шестифутовой твари. Они добежали до противоположной стороны улицы. Глаз не стал их преследовать.
      Линк свернул за угол на слабо освещенную боковую улицу. Шаги Веса звучали сзади, и он не останавливался, пока не добрался до автомашины. В глубине сознания под отвращением и ужасом, которые он испытывал, находились собранные им факты, и где-то среди них должно было быть нечто, что даст ответ на вопросы.
      Отчитавшись перед Иверсоном, они спустились коридором в меньший кабинет, где смогли наконец уединиться и избавиться от нападок Коллинза. Линк проглотил кофе, разогретый Весом, и сидел молча, пытаясь собраться с мыслями.
      Почему-то именно сейчас у него в голове крутилась одна вещь, от которой он никак не мог избавиться.
      - Вес, сегодня днем на игре и потом дома... ну, этот спор, что я затеял... я хочу извиниться.
      - В этом нет необходимости, и тебе это прекрасно известно. У тебя испорченное представление о дружбе, если ты думаешь, что каждое небольшое расхождение во мнении требует извинений.
      - Все равно, я чувствовал себя как дурак, когда ты, даже не вспомнив о нашей размолвке, пошел со мной. Ведь никто больше не предложил пойти. Знаешь, ты все время даешь мне встряску. По-моему, то, что я там говорил о друзьях и обязательствах, которые они порождают, если быть откровенным, просто удобный способ, к которому я обычно прибегаю, чтобы успокоиться, когда отвергают меня самого. Ты первый человек, который когда-либо терпел меня достаточно долго, чтобы разобраться, есть ли внутри меня хоть что-нибудь, ради чего со мной можно дружить.
      Вес ухмыльнулся. - Мне удалось ужиться с твоей уродливой физиономией, если ты это имеешь в виду.
      - Ладно, - сдался Линк, - молчу, молчу.
      - Мне кажется, Келли начинает понемногу размягчать тебя.
      - Может быть, - Линк согласился. - Надеюсь, с ней там все в порядке.
      - У нее есть Икбод, а судя по тем звукам, которые он издавал, когда мы уходили, он вряд ли испугается этих тварей. Скорее всего, он, как тот парень в городе, встанет перед Глазом и от души облает.
      Да, мужчина в городе. Линк помнил, как тот дрался с Глазом одним зонтиком. Мужество неопытного человека. Вероятно, тот мужчина был средним парнем, отцом маленькой девочки, которая, наверно, большую часть времени вела себя как средний ребенок, но в тот момент времени она стала бесценной, и он превратился в храбреца, борясь за ее спасение. Самое интересное, что он-таки спас ее. Глаз ушел. Конечно, ушел за более крупной добычей, но резкий отпор заставил его отступить.
      "Простейшее решение". Оно было таким простым, что он сразу пропустил его.
      - О, я вижу на твоем лице решение проблемы, - прокомментировал произошедшую с Линком метаморфозу Вес. - Пришла в голову мысль?
      Он кивнул.
      - Причем настолько простая, что удовлетворит даже Коллинза. Давай позовем Иверсона, и я все расскажу.
      Иверсон пришел один. Коллинз, уверенный, что вечером ничего сделано не будет, уехал домой. Лицо Иверсона вытянулось от усталости.
      - Мне только что звонил мэр, - сказал он. - Военное положение объявлено. Губернатор уже здесь, и на подходе Национальная Гвардия.
      - Солдат, конечно, мы можем использовать, но зачем военное положение? - спросил Вес. - Люди нуждаются в защите от Глаз, а не друг от друга.
      - Пока вы ездили в город, ситуация изменилась. Люди сошли с ума. Теперь они врываются в магазины. Можешь представить себе? У них над головой висят эти чертовы Глаза, а они грабят. На Гранд Стрит не осталось ни одного нетронутого магазина. Нет, я не пойму человеческие существа, хоть бы и жил шестьсот лет.
      - Все это имеет одну природу, - заметил Вес. - Люди перестали подчиняться рассудку, и они следуют любому импульсу. Еще и шайки будут. В смутные времена подходит любой лидер.
      - Ты меня вызвал сюда, Линк. Что-то придумал? - спросил Иверсон.
      - В общем, очевидную вещь, Док. Мы должны атаковать. Драться. Уничтожить Глаза до того, как они уведут еще большее количество людей в лес.
      - Но как? Если бы это можно было сделать, то кто-то бы уже начал.
      - Вы не видели Глаза вблизи и не представляете себе, что они делают с человеком. У вас просто не возникает желания драться: вам либо хочется вырвать, либо убежать. Готов поспорить, никто и не пытался схватиться с ними, за исключением одного маленького человека с зонтиком. Мы оказались рядом с ними, и одно я выяснил наверняка. Они не машины. Я не знаю, что они собой представляют, но это не механизмы. Это глаза. И они похожи на обыкновенные человеческие глаза. Поэтому они должны быть так же уязвимы, как и человеческие глаза.
      - Правильно, - сказал Вес. - Ничего нет более уязвимого, чем глаз человека. У него нет панциря... ничего, кроме мигания, для защиты. - Он вдруг вышел из летаргического состояния и с энтузиазмом слушал предложение Линка.
      Линк торопился убедить Иверсона.
      - Они велики в размерах, так что любой сможет попасть... пулей, из дробовика, стрелой, да чем угодно. Я не знаю, как они функционируют и поэтому не могу сказать, будет ли для них такая рана смертельной, но ослепленные они будут безвредными, и мы сможем от них избавиться.
      Иверсон вздернул голову, с его лица исчезла усталость.
      - Да, да. - Он даже слегка улыбнулся, представив в уме картину сражения.
      - Единственная проблема, - продолжил Линк, - нам надо найти людей, которые добровольно согласились бы пойти против них. Это потребует мужества... и больше, чем есть у большинства людей, если только их не вынуждают. Тогда, кто?
      Иверсон быстро нашел ответ.
      - Мы подождем Национальную Гвардию. Они будут действовать по приказу.
      - Не думаю, что у нас есть возможность ждать. Когда они будут здесь?
      - Завтра или послезавтра. Дороги в город должны быть расчищены. Если они не смогут их расчистить, то пойдут полями. Автострады сейчас - это сплошное месиво из разломанных машин.
      - Тогда мы не можем ждать. Каждый час нашей задержки означает, что дополнительное количество людей попадает в эту черную дыру в лесу. Лично я не могу сидеть здесь с вполне осуществимым планом, зная, что их куда-то уводят.
      Иверсон кивнул головой.
      - Ты прав... как всегда.
      - Тогда где достать людей? - спросил Вес. - Полиция?
      - Это хорошая возможность, - согласился Линк. - Полиция и, возможно, какое-то количество курсантов из Службы подготовки офицеров резерва. Они знают как обращаться с оружием. Ну и, конечно, наши люди.
      В разговор вступил Вес.
      - Мне кажется, место мы сможем выбрать по собственному усмотрению. Глаза без сомнения пойдут в любое место, где они увидят скопление людей.
      Иверсон встал.
      - Ладно, вы вдвоем давайте планируйте стратегию, а я должен позвонить в полицию и относительно курсантов. Полагаю, у меня достаточно здесь веса, чтобы договориться. Собственно, у меня даже нет сомнения, что я их получу... в конце концов, я имею целый реактор для шантажа.
      Он ушел, а Линк вытащил лист бумаги, и они вместе с Весом склонились над столом, разрабатывая план операции. Завтра утром с первыми лучами он вернет свою прекрасную пору, яростно вырвет ее у этих безбожных тварей, которые украли ее.
      4
      Заря уже два часа пылала на небосклоне, и солнце своими наклонными лучами проникало сквозь восточные окна лаборатории. Собранные люди чувствовали себя неспокойно; человек сорок ходили туда-сюда, ощупывая свои винтовки и дробовики нетерпеливыми руками. Линк, стоя рядом с Весом в ожидании Иверсона, давал напутственные указания. Внутри него кипело возбуждение, перемешивая все в желудке.
      Это утро будет его. Настоящая схватка, рукопашный бой... этот род деятельности был знаком ему от и до. Ощущение и вкус драки, ожидание ее необузданности, как шпоры, заставляли его ноги куда-то бежать, а голос срываться на крик.
      - По-моему, мы сделаем это, - в голосе Веса не было недостатка в энтузиазме. - Посмотри на этих людей, Линк. Они же как тигры, каждый из них. Думаю, сегодня утром у нас получится.
      Линк еще раз оглядел сорок человек. Между его голубыми глазами пролегла складка.
      - Некоторые из этих ребят еще совсем дети. Девятнадцать, двадцать лет. Мне бы хотелось, чтобы Иверсон нашел хоть нескольких командиров постарше. Я беспокоюсь за них.
      - Не надо. Они рвутся в бой. Сегодня утром это будут лучшие твои люди. Только подожди, и посмотришь.
      Их разговор прервал приход Иверсона.
      - У нас все готово?
      - Все готово, - кивнул Линк.
      - Хорошо. Тогда выходим через десять минут. Вы все выходите группой, чтобы мы могли заманить Глаза просто видом большого количества людей. Полиция идет первой, за ней курсанты. - Он понизил голос и, уже адресуясь только Линку, проговорил: - Мы пойдем сзади на безопасном расстоянии.
      Линк быстро поднял глаза, чтобы встретиться взглядом с глазами старика.
      - Что вы имеете в виду под безопасным расстоянием? Вы, Док, как-то все неправильно воспринимаете, если думаете, что я здесь для того, чтобы играть роль наблюдателя или быть каким-нибудь тыловым генералом. У меня есть пистолет, и я намерен драться.
      Иверсон покачал головой.
      - Ты не сделаешь ни одного выстрела. Ты нужен лаборатории; а если этот план не сработает, кто знает, может быть понадобишься и всему городу для следующей попытки. Как бы там ни было, в стычке ты не участвуешь. Ни один человек из лаборатории не вступит в бой. Говорю один раз и не потерплю возражений. Начнете спорить - будете выведены из операции совсем. Понятно?
      Иверсон отошел в сторону прежде, чем Линк смог запротестовать. Он стал перед людьми и начал излагать план действий.
      - Мне это не нравится, - сказал Линк Весу. - Я не люблю, когда меня выводят из участия в тех событиях, которые я сам планировал.
      - У нас нет выбора. Кто знает... - Вес попытался шуткой убрать хмурое выражение с лица Линка, - ...может мы сможем разбогатеть, продавая свои воспоминания в воскресные газеты.
      Минутой спустя тишина была нарушена резким шарканьем восьмидесяти ног. Мужчины тронулись с места. Линк потянулся к своему пистолету, но рука Веса плотно накрыла его руку, и он засунул его обратно.
      - Хорошо, - буркнул Линк, - значит я вне игры... поставили в положение наблюдателя. Пошли. Наш отряд, похоже, формируется вон там.
      Он показал на Иверсона и кучку людей из лаборатории, которые собирались вокруг него. Ни у кого из них не было оружия, и их пустые руки нервно сжимались и разжимались.
      Утро выдалось теплым. Солнце бабьего лета как свитер грело плечи Линка. Он держался рядом с Весом. Они прошли сначала по асфальту автомобильной стоянки, затем по подстриженной траве и наконец ступили на шелестящие под ногами опавшие листья. Курсанты и полиция были уже далеко впереди за пределами территории лаборатории, ступив на заросший диким кустарником открытый луг.
      Впереди, примерно в тысяче футов, неясной тенью маячил лес. При их приближении взлетели фазаны, и их яркие головки отливали зеленым металлическим блеском в лучах солнца. Где-то в лесу раздавались пронзительные крики дятла, который взбадривал себя перед путешествием на юг в тропические леса.
      Прошло пятнадцать минут, и оружие в руках людей перестало настороженно смотреть вверх. Начались разговоры, звуки которых доносил до слуха Линка легкий ветерок, шевелящий одни листья и запускающий парашюты из других.
      - Наверно, эти Глаза любят поспать, - буркнул Майер, - и просто не могут заставить себя открыться так рано.
      Линк поморщился от такой легкомысленности, но, тем не менее, внутри него зазвучал смех. Что это? Облегчение? Он не знал. Пока не произошло ничего, что давало бы основание почувствовать облегчение. Может быть сражения не будет, и сегодня утром никто не погибнет, но ведь будет и другое утро...
      Вдруг лес словно взорвался от шума крыльев сорвавшихся с мест птиц всех размеров, которые нарушили утреннюю неподвижность. Буквально тучи их вспархивали с деревьев: с шумным хлопаньем крыльев взлетали вороны, певчие птицы вспархивали, рассекая воздух со свистом. Соединясь в переполненном небе, они полетели прямо над головами приближающихся людей и дальше в сторону лаборатории. Птицы громко кричали; удивленные такой активностью, мужчины замерли в неподвижности.
      Белки, которые грызли шишки на кромке леса, неожиданно стремительно бросились в темноту леса, ища укрытия, за ними скачками убрались и кролики.
      Затем чуть выше и сбоку от самого высокого вяза появилась шкура и шар гигантского Глаза. Покинув лес, он выплыл как хищная птица и по дуге спустился к полю.
      - Вон еще один. - Вес схватил Линка за руку. - К западу.
      Теперь они все восемь приближались по наклонной траектории: овальные, непристойного вида, широко открытые, смотрящие с вызовом, и от этой картины у Линка вся спина покрылась гусиной кожей. Глаза делали виражи, кружили по кругу, присаживались на землю и при этом покачивались из стороны в сторону.
      - Когда эти дураки откроют огонь? - выругался Хендрикс. - Если их не остановят, они же выйдут прямо на нас.
      Глаза были уже почти над головами людей с оружием и только Линк открыл рот, чтобы выкрикнуть приказ, как винтовки взметнулись вверх и выплюнули в утро оранжевое пламя. Одновременный залп сорока ружей прозвучал ударом грома.
      Конвульсивно дернувшись, Глаз, за которым наблюдал Линк, резко подскочил вверх на двадцать футов, на мгновение завис и затем, колеблясь из стороны в сторону, начал спускаться. В нем можно было видеть две дыры. Задевая головы людей, он двигался в направлении группы Линка. Из углов Глаза потоком лились слезы, которые, капая на землю, оставляли след как от дождя. Когда он приблизился к Линку, из отверстий появилась кровь, которая смешивалась с жидкостью.