Мюрреи и их окружение - Моя прекрасная повелительница

Девушка вошла в конюшню и остановилась. Руари весело переругивался с кем-то из своих слуг. Глядя на него, Сорча вдруг задумалась, не замахнулась ли она чересчур высоко и не грозит ли ей это болезненным падением. Руари не только выглядел красавцем, о котором могла мечтать любая женщина. Он был здоров, силен и богат. Ему принадлежали самые плодородные в округе земли. Конечно, любая женщина пойдет ему навстречу без малейшего сомнения. Временами мысль завоевать его сердце казалась Сорче абсурдной.

Она быстро стряхнула внезапный приступ неуверенности и меланхолии. У нее тоже есть, что предложить мужчине. Единственным минусом, который с трудом можно было оспорить и преодолеть, она считала то, что в клане Хэев рождалось очень мало сыновей. У Керров же, наоборот, было полно мужчин и парней. Его имени не грозило исчезновение, в отличие от ее. Если она все-таки завоюет Руари, ему придется смириться с мыслью, что рождаться у него будут только дочери. Но возможен ведь и вариант — кто знает? — что она окажется одной из немногих в клане Хэев женщин, способных родить сына.

— А, вот ты где, милая! — Руари с улыбкой протянул ей руку. Заметив меч, спросил: — Считаешь, он пригодится?

— Я не чувствую себя в безопасности, когда выезжаю без оружия и без охраны.

— Боюсь, от охраны нам убежать не удастся. Ребята твердо стоят на своем. Свита, пусть и небольшая, но обязательно будет.

— Очень мудро с их стороны. — Девушка улыбнулась. — Всегда существует вероятность, что тебя могут попытаться украсть.

Мужчины расхохотались. Стало ясно, что уже никто не считал преступлением то, что она когда-то взяла рыцаря в плен.

— А где же Росс? — оглянувшись по сторонам, Сорча так и не увидела рыжеволосого гиганта. Разве не он все время охраняет тебя?

— У его жены подходит срок, и он хочет остаться. Любит быть поближе, когда его дети появляются на свет. Я же не собираюсь ни с кем сражаться, так что особой необходимости в его присутствии нет.

— Конечно, нет, — согласилась девушка, с помощью рыцаря садясь на сильного пегого жеребца. — Значит, нас будет двенадцать, — пробормотала она, оглядев свиту.

Руари тихонько засмеялся:

— Конечно, прогулки вдвоем не получается. А я о ней так мечтал. Но в это время года дороги опасны. Лучше пожертвовать уединением, чем уступить тебя англичанам.

— Честно говоря, я тоже так считаю. Судьба уже сводила меня с ними, и этого оказалось вполне достаточно.

Разговор об англичанах напомнил Сорче о Саймоне Тречере — человеке, которого, казалось, она уже навсегда выбросила из головы.

— Что, были какие-то неприятности, когда ты ездила выкупать Дугала? — Руари увидел, как тень легла на лицо его спутницы.

Немного подумав, Сорча решила, что можно и рассказать Руари о Тречере. Вряд ли, конечно, он уже представлял какую-то опасность, тем более здесь, в Гартморе. Но все-таки поддержка Керров может оказаться полезной. Рассказывая об англичанине, Сорча с интересом наблюдала за Руари. Тот был в ярости. Сила гнева ясно показывала силу его чувства к ней. Если бы она была безразлична ему, вряд ли он так взбесился бы из-за того, что кто-то охотился за Сорчей.

— Почему ты так уверена, что этот человек тебя больше не преследует? — поинтересовался рыцарь.

— Шпионы, которых он посылал в Дунвер, исчезли. Мы решили, что для своих сластолюбивых намерений он избрал другой объект.

— Или же он послал других, более ловких.

— Если бы Саймон очутился в Дунвере, Нейл обязательно постаралась бы предупредить меня.

— Девочка! По обе стороны границы полно шпионов и просто людей, искусных в добыче информации любого сорта. Я могу тебе сказать почти точно, сколько скота имеет английский лорд Селкирк. И подозреваю, что он также может многое поведать обо мне. Секретов мало.

— Неприятно. Вернее, страшно.

Руари коротко усмехнулся в ответ на реакцию Сорчи:

— Это повелось с самого начала, с тех самых пор, как две страны живут по-соседству. Каждый солдат прекрасно понимает, что ему выгодно как можно больше знать о противнике. Это один из первых уроков. Так что поверь мне, если Саймон Тречер еще интересуется тобой, то он прекрасно знает, где ты и чем занимаешься.

— Тогда почему же нам попадалось так много его шпионов?

— Высокомерие. Он просто считал лишним использовать своих лучших людей для слежки за одной-единственной маленькой женщиной из бедного пограничного шотландского клана.

— О, скажи, пожалуйста, об этом моей тетушке, когда она вновь появится здесь. В Дунвере должны знать, что поблизости шпион или, того хуже, предатель.

Руари, кивнув, похлопал Сорчу по руке:

— Тебе ничего не грозит, милая. Даже если он знает, что ты в Гартморе, еще должен найтись англичанин, способный взять эту крепость.

Сорча с удовольствием поверила бы ему. Вполне возможно, Гартмор и недоступен для англичан, но Саймону совсем не обязательно брать замок штурмом, чтобы схватить ее. Можно лишь следить за окрестностями, выжидая, пока добыча сама попадет в сеть.

«Как сейчас», — внезапно мелькнула мысль. Девушка вздрогнула. Несмотря на все усилия, ей не удавалось прогнать опасение, что эта прогулка по владениям Керров могла оказаться роковой. Чем дальше от замка они отъезжали, тем сильнее становилось предчувствие. Но девушка не решалась попросить Руари вернуться. Он мог решить, что разговор о ловких шпионах напугал ее. Или, что еще хуже, мог заподозрить ее в недоверии к силе своего оружия и своей свиты. Это стало бы оскорблением для воина.

Глубоко вздохнув, чтобы немного придти в себя, Сорча улыбнулась своему спутнику. Он показывал ей стадо, пасущееся на склоне холма.

«В Гартморе и пастбища лучше наших», —

с завистью подумала девушка. А каменистая земля Дунвера, скудно покрытая кустарником и мхом, не могла досыта накормить ни коров, ни овец, ни коз. Дунвер знавал такие голодные годы, о которых Гартмор наверняка и не слышал.

Конечно, ее отделяло от Руари значительно большее, чем просто отсутствие приданого. Разница чувствовалась в каждой мелочи: от того, что и сколько ели за столом, до количества стражников на стенах крепости и качества их оружия. Сорчу уже начинало раздражать постоянное чувство унижения, которое она не могла не испытать здесь. Хотя по рождению они почти равны, но абсолютно ясно одно: чтобы жениться на ней, Руари придется спуститься вниз и не на одну ступеньку. Она совсем не была уверена, что дала рыцарю достаточно веские основания для такого шага.

— Бог наградил тебя замечательно красивыми и плодородными землями, Руари, — тихонько признала гостья, когда они остановились у ручья, чтобы напоить коней.

— Да, я родился под счастливой звездой. — Рыцарь помог сойти с коня своей спутнице.

Сорча старалась внимательно слушать то, что рассказывал Руари о своих хозяйственных планах: как он собирается увеличить свой доход, как думает улучшить жизнь своих подданных. Но у нее это получалось очень плохо. Она постоянно озиралась, смотрела на деревья. Они стояли на поляне, а всего в нескольких ярдах начинались густые заросли, такие, что в них трудно было что-нибудь различить. Она сама не понимала, чем так заманчивы эти деревья. Но несомненно, их притягательная сила заключалась вовсе не в красоте и величии. В душе у девушки росло не восхищение, а страх. В зарослях чувствовалось что-то, сулившее и ей, и Руари лишь неприятности и страдания.

Сорча слишком хорошо знала, что Руари с трудом верит в то, чего не может сам увидеть, поэтому она, ни слова не говоря, продолжала всматриваться в заросли. Глаза ее уже начали болеть от напряжения, но девушка все равно упорно пыталась найти хоть какой-нибудь сигнал, едва различимый знак, который был бы понятен ее спутнику.

— Женщина может увидеть нас, — предупредил Томас, оборачиваясь к Саймону в ожидании команды.

Саймон Тречер остановился и стал сквозь заросли разглядывать драгоценную цель своих преследований. Сорча Хэй действительно пристально смотрела в их сторону. Хорошенькое личико казалось слегка искаженным от напряжения. Секунда — и она издаст предупреждающий возглас.

— Нет, все-таки она нас не видит, — наконец успокоился он, подаваясь вперед и махнув остальным, чтобы все следовали за ним.

— Скоро увидит.

— Но будет уже слишком поздно.

— Да. Для нас.

— Если ты, Томас, настолько труслив, что боишься встречи с несколькими шотландцами, то садись верхом и возвращайся в Англию.

Томас покраснел, стиснул зубы и продолжал пробираться вперед.

— Каждый из вас должен иметь в виду: во-первых, не причинять никакого вреда женщине, во-

вторых, сэр Керр — моя добыча. — Он обернулся к своему небольшому войску и сверлил его глазами до тех пор, пока каждый из мужчин не кивнул в ответ. — Я собираюсь заставить шотландца заплатить подороже: он ведь забрал то, что по праву должно принадлежать мне.

— Мне кажется, ты не слушаешь меня, милая, — негромко проговорил Руари, беря Сорчу за руку и хмурясь: она казалась рассеянной. — Мне важно, чтобы ты узнала мои земли, моих людей и мои планы относительно всего этого. — Руари говорил негромко и серьезно. Потом, с минуту внимательно посмотрев на нее, двинулся по направлению к деревьям.

— Нет! — Сорча ни за что не хотела следовать за ним. Про себя она трижды прокляла уловки судьбы: Руари наверняка собирался говорить о будущем, вполне возможно — об их общем будущем, но она ни в коем случае не могла позволить

голосу сердца заглушить голос рассудка. Девушка чувствовала опасность и обязана была заставить своего спутника тоже почувствовать ее.

— Мы должны как можно скорее уходить отсюда!

— Сорча, что случилось? — встревожился Руари, останавливаясь и нежно обнимая ее за плечи. Он наконец понял, как она взволнована.

— Нам нужно бежать! — девушка взглянула в сторону леса. — Нужно держаться подальше от этих ужасных деревьев!

— Чем могли напугать тебя деревья? Сорча вырвалась и сама схватила Руари за руки.

— Сейчас некогда спорить. Назови это женской прихотью, скажи своим людям, что я совсем потеряла разум, или солнце расплавило слабые женские мозги. Мне все равно! Только прикажи всем срочно садиться верхом и нестись галопом в Гартмор!

В эту минуту еле слышное звяканье конской упряжи донеслось до ее слуха, и с проклятьем она вновь взглянула в сторону леса.

— Слишком поздно!

Руари посмотрел на деревья как раз в ту самую минуту, когда первый из всадников выезжал из зарослей на поляну.

— Английские псы!

Он понимал, что уже нет времени садиться на коней. Схватив за руку Сорчу, он бросился к своим, на каждом шагу отдавая приказы. Воины тут же привели в боевую готовность шлемы, щиты и развернулись навстречу англичанам. Шотландцы успели занять на поляне удобную позицию и образовать тесное кольцо. И несмотря на все протесты Сорчи, ее завели в середину этого оборонительного построения.

— Оставайся здесь, девочка. Я сейчас должен заниматься лишь одним делом — сражаться с этими собаками. Если же я буду беспокоиться о тебе, могу и упустить что-то. Им придется перешагнуть через меня, чтобы тебя заполучить.

Сорча не успела ответить: первый натиск уже начался. Шотландцам пока удалось отразить его: щиты оказались достаточно крепкими, мечи длинными и острыми.

Несколько громких проклятий подсказали девушке, что кровь все-таки пролилась, но никто не покачнулся и не упал. А англичане уже готовились к новой атаке.

Следующий натиск стоил им жизни двух воинов. Один из шотландцев упал на колени, сбитый ударом, но ему тут же помогли снова встать на ноги. Стерев кровь с лица и немного покачнувшись, он все-таки нашел в себе силы продолжать бой.

Англичане перестраивались, готовясь к третьей атаке. Тактика оказалась явно ошибочной. В двух предыдущих наступлениях, даже не разорвав кольца шотландцев, они уже потеряли двоих. Англичан насчитывалось около тридцати против двенадцати шотландцев. Третье нападенье тоже вряд ли могло закончиться успешно: лошади, достигнув плотного кольца из щитов, начинали пятиться, а кроме того, не все английские воины могли одновременно сражаться.

В третьей атаке погибло еще двое англичан. Шотландцы сбили их лошадей и разомкнули свое кольцо лишь настолько, чтобы нанести смертельный удар. Вдруг, когда один из англичан остановился, безуспешно пытаясь победить шотландского воина, Сорча узнала своего врага. Сэр Саймон Тречер нашел ее. Руари оказался прав: англичане умели искусно шпионить.

— Это Саймон Тречер! — закричала она. — Руари, у него действительно прекрасные шпионы!

— Вряд ли тебя обрадовало это открытие! — отозвался Руари, одновременно отражая удар, направленный прямо ему в голову.

В этот момент англичанам удалось нанести мощный удар. Им он стоил четырех жизней, но и шотландцев уже осталось лишь одиннадцать. Один из них получил серьезное ранение в руку. Его быстро отправили в центр кольца, а товарищи лишь поплотнее сомкнули ряды.

Осмотрев раненого, Сорча решила, что он останется жив, но воевать, конечно, уже не сможет. Оторвав полоску от своей сорочки, девушка быстро перевязала рану, чтобы остановить кровь, а потом уже внимательно разглядела воина. Он оказался мускулистым, однако ниже, чем большинство воинов Гартмора. Англичане тем временем атаковали. Не обращая внимания на протесты раненого, Сорча схватила его легкий шлем, надела и подняла щит. Он оказался тяжелее, чем она предполагала, но девушка была уверена, что не бросит его. Глубоко вздохнув, отважная женщина встала в круг сражавшихся рядом с Руари. Отражать пришлось и атаку англичан, и недовольство своего возлюбленного.

— Вернись внутрь кольца, глупая девчонка! — закричал Руари, ошарашенно глядя на Сорчу.

— Но ты же сражаешься с моим врагом! — отвечала она, вытаскивая свой меч.

— Ты все равно не можешь сражаться, держа меч, почти равный тебе по весу!

— Он вовсе не настолько велик, а если это и так, то значит, я просто в большей безопасности.

— Этот враг не собирается убивать или ранить тебя. Наоборот, ты нужна ему живой и здоровой. Так что не рискуй собой!

— Лучше погибнуть, чем попасть к нему в руки! — Сорча выдержала пристальный взгляд Руари и с облегчением вздохнула, когда он согласно кивнул. — Не вздумай умереть раньше меня! — грубовато приказал рыцарь.

— Я постараюсь, чтобы мы оба остались живы.

Девушка приготовилась к обороне и сама удивилась, что, несмотря на опасность, слова Руари заставили ее сердце подпрыгнуть от радости и надежды. Приказ не погибнуть раньше него мог показаться другим странным, но для нее он прозвучал откровением. Грубоватый тембр его голоса означал лишь глубокую взволнованность. Она нужна Руари! Под звуки битвы девушка молилась, чтобы они вышли живыми из этой переделки. Тогда она сможет узнать точно, насколько же она нужна ему.

ГЛАВА 20

— Стойте! — скомандовал Дугал, сделав знак своему войску, которое насчитывало десять мужчин, двух женщин и одну тоненькую девочку. — Вы слышите?

— Что мы должны слышать? — спросила Нейл, подходя к племяннику и ведя под уздцы усталую лошадь.

— Звук такой, как будто сталь бьет по стали — мечи скрещиваются! — он осторожно пробрался вперед, внимательно прислушиваясь. — Точно, битва. Прямо впереди.

Нейл выругалась. Дугал рванулся на звук битвы, не обращая никакого внимания на создаваемый шум и на ту опасность, которую он мог на себя навлечь. Она дала знак остальным медленно двигаться, стараясь идти потише. А сама поспешила вслед за племянником. Догнав, она схватила его за руку и стала отчитывать, не обращая внимания на огонь в его глазах.

— Ты можешь хоть немного подумать? — ругала она юношу. — Ведь совсем не знаешь, куда лезешь, кто победитель и кто побежденный. Неужели нельзя двигаться хоть чуть-чуть тише?

— Да, конечно! Но я испугался, что это Сорча попала в беду. Ведь мы видели, как они с сэром Керром поехали в этом направлении.

— Может быть, Сорча в беде. Но разве ты поможешь ей, если, не раздумывая, попадешь в лапы ее врагов?

— Ты права. — Дугал, нахмурившись, взглянул на Нейл. — Было бы совсем неплохо, если бы ты не оказывалась права так часто, тетушка. Это ранит мужское самолюбие.

— Ну, уж твое-то самолюбие не грех и задеть. Нейл улыбнулась. Дугал промолчал, но начал двигаться гораздо осторожнее и тише. С каждым шагом звуки битвы становились все отчетливее. Когда же, наконец, сражающиеся стали видны, Нейл с ругательствами дернула Дугал а вниз, чтобы он спрятался. Присела и сама.

— Чертов англичанин, этот Саймон Тречер! — прошептал Дугал. — Все-таки он разыскал сестру. Как же он узнал, что она здесь? Я так старался, чтобы ее плен остался в секрете и никто, кроме Керров и Хэев, не знал о нем!

— Ты же прекрасно понимаешь, что по обе стороны границы полно шпионов и предателей. Скорее всего, за Сорчей следят уже долгие месяцы. Вполне возможно, что и на ярмарке к ней был приставлен шпион.

— Знаю. — Юноша в задумчивости потер подбородок. Вид войска Керров, сражающегося с англичанами, которых казалось раза в два больше, озадачил его.

— Ну, пойдем поможем! — Нейл с удивлением взглянула на племянника, когда тот остановил ее, схватив за руку.

— Что за глупости?

— Мы можем подождать, пока англичане помогут нам справиться с Керрами.

— Неужели мы вот так будем сидеть здесь и наблюдать, как английские псы проливают кровь шотландцев?

— Не имею ни малейшего желания рисковать ради Керра жизнью.

— А как же Сорча?

— Сэр Саймон не допустит, чтобы хоть один волосок упал с ее головы.

— Но ведь она в центре битвы. Что мы будем делать, если она останется невредимой, а все Кер-ры погибнут?

— Отберем ее у англичан.

— Пустимся в погоню на наших лошадях? Даже после победы над Керрами англичане могут превзойти нас числом. А если мы сейчас подоспеем на помощь, то шотландцев станет почти столько же, сколько и англичан. И у нас окажется преимущество. Подлец будет окружен. Его нельзя отбросить просто потому, что мы враждуем с кланом Кер-ров.

Не обращая внимания на сердитое ворчание Дугала, Нейл вырвала свою руку и двинулась вперед. Повернувшись на ходу к остальным, она приказала Юфимии, с изумлением смотревшей на битву, и Эри взять коней и спрятаться, а сама вытащила меч. И тут услышала в своем войске лязганье железа: остальные сделали то же самое. Подоткнув юбку выше колен, чтобы не мешала, она помчалась на англичан, издав воинственный клич клана Хэев. Дугал и все маленькое войско не отставали.

Сорча из последних сил отражала удары английских мечей и вдруг услышала знакомый клич. Спиной она почувствовала, как Руари вздрогнул от этого звука. Они сражались плечом к плечу, пытаясь выстоять в этой страшной схватке, которая уже переходила в рукопашный бой, свалку. Шотландцы, уже совсем не надеясь на победу, старались заставить англичан подороже заплатить за свою кровь. Чем больше шотландских воинов падало рядом с девушкой, тем слабее становилась ее надежда на выживание. Но услышав голос Нейл, Сорча ожила.

— Это моя тетушка спешит на помощь! — закричала она, воспользовавшись мгновенной передышкой, пока англичане преодолевали шок и растерянность от неожиданной угрозы.

— И твой брат. Слава богу, что он послал нам спасение, но лучше бы он выбрал для этого какое-нибудь другое средство.

Не очень понимая, что Руари имеет в виду, Сорча встала на защиту родственников:

— Они все прекрасные воины!

— Конечно. Я не сомневаюсь, что теперь-то уж мы обратим в бегство англичан. Но опасаюсь того, что неминуемо последует за победой.

Наконец Сорча поняла. Да, как только кончится битва, опять начнутся неприятности. Девушка со страхом подумала, что будет, когда сойдутся ее брат и Руари. Поэтому, глядя, как Дугал быстро расправляется с англичанами, она разделяла смешанное чувство Руари: и благодарность, и дурное предчувствие.

В это время Саймон Тречер пробирался к ним. Время от времени он останавливался, угрожая своим воинам и стараясь заставить их сражаться. Но все оказалось напрасно. Ряды англичан дрогнули. И все-таки Саймон добрался до девушки. Руари успел схватить ее и с силой швырнул к себе за спину. Она повиновалась, но приготовила меч к бою.

— Ты дорого заплатишь за то, что принадлежит мне по праву, — проговорил Саймон, вставая лицом к лицу с Руари.

— Тебе? — не выдержала Сорча. Но мужчины не обратили на нее никакого внимания.

— Она никогда не была твоей, — проговорил Руари. — Ты лишь увидел ее. И с жадностью, так свойственной англичанам, решил ею завладеть.

— Какая справедливая критика со стороны человека, укравшего ее с ярмарки! — Саймон и Руари стали медленно ходить вокруг друг друга, пытаясь сопоставить силы. — Ты всего лишь подлый вор, Керр!

— Разве? Тогда кто же ты, который пробирается в чужую страну, на чужую землю, чтобы завладеть чужой женщиной?

Сорча едва кивнула Нейл и брату. А они, схватив ее за руки, оттащили подальше от разгоравшейся схватки. Англичане спешно покидали поле битвы, оставляя своего лорда на произвол судьбы. Внимание девушки было целиком сосредоточено на Руари. Когда соперники скрестили оружие, она сначала испугалась, но тут же собрала свою волю и стала наблюдать за схваткой. Нейл обняла девушку за плечи, и та испытывала глубокую благодарность за молчаливую поддержку.

Казалось, битва между Руари и Саймоном тянулась нескончаемые часы. Мужчины обладали примерно равной силой и боевой сноровкой, несмотря на то, что Саймон казался значительно ниже. Хотя Сорча всем сердцем была против чьей бы то ни было смерти, пусть даже Тречера, она не могла сдержать радости, когда англичанин начал проявлять явные признаки слабости. Руари оставался сильным, спокойным, и движения его сохраняли уверенность. Теперь он обладал явным преимуществом.

И вот Руари нанес англичанину смертельный удар, пронзив его сердце резким и точным движением меча. Сорча не ощутила никакой радости, лишь чувство облегчения.

Только в пылу битвы, когда собственная ее жизнь подвергалась опасности, могла она отрешиться от ужаса перед убийством. Девушка сделала шаг к Руари, но тут же почувствовала, как ее крепко схватили чьи-то руки. Это оказался Дугал.

Сорча хотела вырваться, но увидела, как Нейл, нахмурившись, недовольно качает головой. Ее идея казалась ясной: не спорь сейчас. Сорча с трудом, но покорилась признанной мудрости своей тетки. Она постаралась выразить чувства взглядом, и кривая улыбка в ответ подсказала, что ей это удалось. Так много хотелось сказать и сделать! Но время для этого было явно неподходящее. По настроению Хэев и воинов Керра Сорча поняла, что слова сейчас могли лишь усложнить ситуацию.

— Я осмотрела ваших воинов, сэр Руари, — заговорила Нейл, нарушая тяжелое молчание. — Боюсь, двое мертвы, один на грани смерти. Почти половина остальных ранены. Думаю, что при должном лечении они вне опасности.

— Мы позаботимся о них. Спасибо, Нейл, — ответил Руари, лишь мельком взглянув на Дугала. — Необходимо как можно быстрее доставить их в Гартмор. Он протянул Сорче руку. Дугал тут же оттащил сестру еще дальше и поднял меч, не успевший остыть после боя.

— Мне кажется, это моя женщина?

Сорча взглянула на Нейл. Но та лишь подняла глаза к небу. Обе они прекрасно поняли, что глупее Руари ничего не мог сейчас произнести. Дугал с силой сжал ее руку, и сразу стало ясно, насколько он зол. Это не должно было удивить Руари. Но странно, он как будто нарочно злил Дугала, вместо того, чтобы постараться задобрить и успокоить его. Девушка решила, что мужскую логику она все равно понять не сможет.

— По-моему, я только что спас твою жалкую жизнь, хотя мне это вовсе ни к чему! — отвечал Дугал.

Те из Керров, у кого еще остались силы, начали проявлять свое недовольство, больше того, — угрожать. Хэи отступили. Почти каждый держал руку на мече. Нейл, как всегда, оказалась права. Не стоило лезть в гущу этого клубка мужских страстей. Она потом, наедине, как следует пожурит Руари за такую браваду.

— Я считаю, что выкуп не имеет ничего общего с этой битвой, — проговорил Руари.

— Нет! — сразу возмутился Дугал. — Если бы ты не похитил на ярмарке мою сестру, меня бы здесь сейчас и в помине не было. И Саймон не выследил бы ее.

— Конечно! Он просто явился бы за ней в Дунвер!

— Мы бы смогли защитить ее. И не совершили бы такой глупости, как ты: не вытащили бы девушку за крепостную стену, где этот проклятый англичанин может с легкостью схватить ее.

— Дугал! — взмолилась Сорча, — надо быть справедливым, ведь сэр Руари ничего не знал о Тречере. Я рассказала ему правду лишь несколько ча-сов назад.

Мужчины с недовольством взглянули на нее, раздраженные ее вмешательством. Она уже собиралась обозвать обоих идиотами, но в эту минуту тетушка Нейл внезапно схватила ее за руку и оттащила в сторону.

Сорче этот поступок показался предательским. Руари и Дугал снова вернулись к своим бессмысленным спорам, и остановить их уже было некому.

— Столкнуть бы их хорошенько лбами! — зло пробормотала девушка, не в силах освободиться от железной хватки Нейл.

— Неплохо было бы, но сейчас это не пойдет на пользу, — заключила та, оглядываясь на мужчин и качая головой. — Это особый сорт мужской тупости, девочка. Он требует особого подхода. Ты лишь больше разозлишь их, если дашь понять, насколько они глупы, или что они просто поступают неразумно. Особенно когда пылают боевым азартом. Нет, как это ни трудно, а придется все оставить, как есть.

— Но меня же заберут в Дунвер!

— Конечно! И тебя, и Маргарет. Это невозможно изменить, но мы постараемся справиться со всем идиотизмом позже, когда у мужиков кровь немного поостынет.

— Руари явно начал проявлять ко мне интерес. Я не могу уехать сейчас.

— Придется. Но мне кажется, этот темноволосый рыцарь давно к тебе неравнодушен. Мужчине иногда бывает трудно разобраться в таких вещах, понять собственное сердце. Ты не по своей воле сейчас его покидаешь. И если он стал осознавать, что на самом деле чувствует, то эти чувства не умрут. Ведь ты уедешь совсем ненадолго. Умом Сорча понимала, что Нейл права. Если она действительно небезразлична Руари, то чувство его не испарится только потому, что брат увозит ее домой. Но все ее существо с ужасом восставало против необходимости покинуть Гартмор именно сейчас, когда стало ясно, что сердце его владельца вовсе не высечено из камня. Внезапно Сорча осознала, что не ей одной предстоит страдать от разлуки, если Дугал и Руари не найдут пути к миру.

— Бедная Маргарет! — прошептала девушка. И глядя на Нейл, не удержавшись, добавила: — И ты тоже.

— Да, меня беспокоит Маргарет. Нам предстоит выдержать еще один приступ меланхолии.

Нахмурившись, Сорча с минуту обдумывала ситуацию, но выход из нее виделся ей лишь для Нейл.

— Ты ведь вовсе не обязана покидать Малькольма, если хочешь остаться с ним.

Она все еще не могла понять этот роман, но обсуждать его сейчас не считала возможным.

— Обязана. Но мой маленький мужчина дождется меня. Я смогу устроить свою жизнь лишь тогда, когда и у вас с Маргарет все будет в порядке.

Сорча уже собиралась доказывать ненужность такой жертвы, но здесь ее внимание привлекло едва заметное изменение тональности в перепалке мужчин. И злость, и напряженность все так же ощущались в их разговоре, но голос Руари вдруг зазвучал менее воинственно. А через мгновение она уже поняла почему.

— Ты мой кровный должник, Керр, — заявил Дугал. — Причем долг огромен: ведь ты и твои люди были явно обречены. Он с лихвой покрывает выкуп за сестру и кузину, да и за тех двоих, кого поймали в замке сегодня утром.

Руари кивнул:

— Значит, будем считать, что выкуп уплачен. Можешь забирать кузину и своих шпионов, но Сорчу оставь у меня.

— Ты просишь, чтобы я оставил сестру, мою плоть и кровь, тебе на потеху, как последнюю шлюху?

— Нет, как мою жену!

Эти слова как колокол звучали в мозгу у Сорчи, пока она пыталась понять, действительно ли слышала их.

Все с изумлением посмотрели на Руари. Но конечно, никто не был так ошеломлен, как она. Шок, который поначалу заставил Дугала замолчать, превратился в холодный гнев. Сорча бросилась к Руари. Она была смущена, с трудом представляла, что заставило его так внезапно сделать предложение. Но она и прекрасно понимала, что если не успеет к нему до того, как Дугал прореагирует, все шансы на мирный исход лопнут. Двое солдат по приказу Дугала схватили ее и держали крепко. Двинуться она уже не могла. Не обращая никакого внимания на проклятья, угрозы, оскорбления, они тащили неверную к коню.

— Если нужно, привяжите ее к седлу, — приказал Дугал и вновь обратил взгляд к Руари.

— Мне не нужен никто из Керров в качестве родственника. Ты мой должник, Руари Керр, а мы оба прекрасно знаем, что этот долг нельзя не заплатить. Я не потерплю твоего присутствия ближе, чем в десяти милях от своей сестры. Кузину и двух наших людей пришлешь, — резко закончил Дугал и направился к лошадям, которых забрали у англичан в качестве трофея.

— Еще лишь одно, — проговорил Руари, шагая вслед за Дугалом.

Тот остановился и повернулся, держа руку на мече.

— Нам не о чем больше говорить!

— Я должен сказать Сорче еще одну вещь. Рыцарь как будто и не заметил угрожающей позы Дугала и обратился к его сестре.

— А как же Крэйтон?

Она внезапно перестала бороться и взглянула на Руари:

— Я передам ему, что враг его мертв.

— Этого может оказаться недостаточно. Возьми с собой тело. Тогда у Крэйтона не останется сомнений и он сможет наконец успокоиться, как и мой дядюшка.

Сорча кивнула, не в силах вымолвить ни слова, так сильны оказались чувства, захватившие ее. Возможно, Руари и не смог сам поверить в призраков и тому подобное, но он полностью понял и принял ее веру. Невольно она шагнула к своему возлюбленному, но стражи лишь крепче схватили ее и попытались посадить на лошадь. Мужчинам пришлось изрядно помучиться, прежде чем удалось перекинуть Сорчу через седло. Если поначалу они не могли заставить себя применить силу, то теперь ими владела лишь ярость, так измучила их девушка своими оскорблениями, руганью и борьбой.